"Được rồi, mình đi đây."

"Cậu chắc là một mình không sao chứ? Lỡ như lại gặp phải đám người đeo kính kỳ quặc kia thì sao? Có cần mình giúp cậu dạy dỗ bọn họ không?"

"Thôi bỏ đi, Petunia. Lỡ như bọn họ đột nhiên bắt đầu hứng thú với dân Muggle thì phiền lắm."

"Cậu nói gì cơ? Mình không nghe nhầm đấy chứ? Bọn họ dám đụng đến người Muggle sao?"

"Ôi dào, không sao đâu, cứ yên tâm đi."

"Kalan?! Cậu đang ám chỉ Kalan đúng không?! Cậu ta cũng đến ga tàu sao? Chẳng phải cậu ta sống ở cái làng gì gì đó rồi à?!"

"Không có chuyện đó! Đừng nghĩ lung tung nữa, mình đi đây!"

Tại sân ga chín ba phần tư, Lily vội vã ôm tạm biệt cha mẹ lần cuối, sau đó liền chạy lên tàu dưới ánh nhìn đầy nghi hoặc của Petunia.

Cô ôm một đống hành lý cùng với Barian, đi qua từng toa tàu, cho đến khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia mới thở phào nhẹ nhõm — kỳ nghỉ Giáng sinh năm nay cuối cùng cũng không cần phải ngồi một mình với cái gã kỳ quái như Gaspard nữa.

Cô dùng sức kéo cửa toa tàu, vui vẻ gọi: "Lâu rồi không gặp nhé, Kalan!"

Kalan đang cẩn thận chăm sóc chiếc đũa phép gỗ tần bì khựng lại, sự nhiệt tình của Lily khiến anh không thể chất vấn về món quà Giáng sinh như đã dự định.

"Hình như... cũng chưa qua bao lâu mà."

Anh bối rối nói, Lily lại chẳng bận tâm, cô ngồi xuống bên cạnh anh, tâm trạng tốt đến mức suýt chút nữa thì huýt sáo.

"Nhìn đằng kia kìa." Lily bĩu môi về phía cửa sổ.

Kalan vừa quay đầu lại, anh lập tức nhìn thấy ba cặp kính sáng loáng — đó là gia đình nhà Gaspard, cả ba đang quét mắt nhìn về các hướng khác nhau, như thể đang tìm kiếm con mồi.

Ngay giây tiếp theo, Kalan duỗi thẳng hai chân, trượt người nằm xuống, ẩn mình dưới khung cửa sổ.

"Thảo nào cậu lại vui như vậy." Anh liếc nhìn Lily nói.

Lily cũng làm động tác tương tự như Kalan, Barian dường như cũng muốn bắt chước, nhưng chân nó không đủ dài, chỉ có thể vắt vẻo cái đuôi lên bắp chân Lily.

"Hì hì." Lily cười khúc khích: "Đúng rồi, sao cậu đột nhiên quyết định đi tàu quay lại trường vậy?"

"Tất nhiên là vì Meadows rồi." Kalan bất lực giải thích.

Đáng lẽ sau khi rời khỏi Pháp, Meadows phải đưa anh về trường, hoặc ít nhất là đến làng Hogsmeade.

Nhưng Meadows đột nhiên có việc gấp phải quay lại Pháp, nên chỉ đưa Kalan đến Hẻm Xéo, bảo anh tự dùng bột Floo từ quán Cái Vạc Lủng để về trường. Kalan ban đầu đúng là định làm vậy, nhưng anh bất ngờ đổi ý — đây dường như là một cơ hội tốt để giám sát "Tiệm Borgin và Burkes", biết đâu lại có thể giúp anh biết thêm thông tin về gã "Burke" đầy nghi vấn kia.

Khi Kalan nói đến đây, cửa toa tàu đột nhiên bị mở ra từ bên ngoài.

"Rồi sao nữa?"

Gaspard đang đứng ngoài toa, ánh mắt hắn kỳ quái nhìn tư thế còn kỳ quái hơn của Kalan và Lily, cuối cùng cũng hiểu vì sao mãi không tìm thấy họ. Steve ở phía sau ló đầu nhìn vào, trên mặt đầy vẻ tò mò.

Kalan hắng giọng đầy ngượng ngùng, anh đứng dậy để hai người vào, sau đó đóng cửa toa lại. Đến lúc này, anh mới nhún vai nói tiếp: "Sau đó thì chẳng có gì cả, mình không phát hiện ra dấu vết của Burke, xem ra nghi phạm cũng cần phải đón Giáng sinh."

Trò đùa này chẳng buồn cười chút nào.

Con tàu từ từ khởi hành, những dãy nhà hai bên đường sắt vụt qua cửa sổ, vài bông tuyết dán lên kính nhưng nhanh chóng tan biến dưới làn gió lạnh.

Bốn người sôi nổi thảo luận về những chuyện đã xảy ra trong kỳ nghỉ. Lily học được cách nướng bánh, ngoài ra cô suýt chút nữa lại dùng phép thuật ở nhà, may mà Petunia ngăn lại kịp thời.

"Lệnh truy nã Abraxas cũng xuất hiện trên báo Muggle." Lily giải thích: "Bây giờ Petunia suốt ngày lo lắng mình sẽ phạm sai lầm gì đó, dẫn đến việc bị tống vào cái nơi đáng sợ như Azkaban."

Steve thì đang kể về thú cưng mà ông Newt mới mang về — linh miêu. Năm ngoái, ông Newt đã nói dối Steve rằng mình định sang Pháp nghiên cứu linh miêu, nhưng thực tế lại đến Hogwarts đảm nhận vị trí giáo sư môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí trong nửa năm.

"Mình nói cho các cậu biết —" Steve hết lời ca ngợi linh miêu, dường như không có chuyện gì phấn khích hơn thế.

"Đợi đã!" Kalan chớp mắt: "Mình nhớ linh miêu chỉ xuất hiện ở Bộ Pháp thuật Pháp thôi, đúng không? Ít nhất cũng phải là ở Pháp."

Steve gật đầu: "Sao vậy?" Cậu hỏi đầy ngơ ngác.

Kalan đã ở Pháp suốt kỳ nghỉ Giáng sinh, nhưng anh chưa từng gặp ông Newt. Cộng thêm việc Meadows có thể truyền tin nhắn của Dumbledore, cùng với hành động vội vã quay lại Pháp của cô... Chẳng lẽ ông Newt cũng đang làm việc cho cụ Dumbledore? Nên ông mới cố tình đến Pháp?

Đúng lúc này, Gaspard bình thản nói: "Về việc nghiên cứu đồ vật Muggle, mình đã có tiến triển, hơn nữa còn là tiến triển rất lớn, dự là chẳng bao lâu nữa sẽ cho các cậu mở mang tầm mắt."

Cái gì?! Điều này còn gây sốc hơn tất cả những tin tức vừa rồi — Gaspard thực sự đã thành công? Thậm chí là khi không có sự giúp đỡ của Kalan!

Steve rụt rè hỏi: "Thứ cậu nghiên cứu rốt cuộc là cái gì vậy?"

Đây là điều cả ba người cùng lo lắng trong lòng — dù sao vali của Gaspard cũng không lớn, Kalan không khỏi nghi ngờ liệu đó có phải là một khẩu súng thật không? Nhưng nếu tính đến sức chứa của chiếc lều ma thuật của Gaspard, thì những thứ có thể chứa trong chiếc vali này lại càng nhiều hơn — nói cách khác, nghiên cứu của Gaspard rất có thể sẽ trở nên nguy hiểm hơn.

"Các cậu sẽ biết thôi." Gaspard nói đầy bí hiểm, nhất quyết không chịu tiết lộ trước.

"Được rồi." Steve lặng lẽ trao cho Kalan và Lily một ánh nhìn lo lắng — hy vọng nghiên cứu của Gaspard ít nhất đừng bị máy dò thuật hắc ám phát hiện ra.

"Đến lượt mình." Sau một khoảng lặng ngắn, Kalan nói: "Mình đã cùng Meadows đến Beauxbatons."

Anh kể lại trải nghiệm tại trường Pháp thuật Beauxbatons, bao gồm cả việc Vivian và Meadows lén lút truyền tin. Chỉ là Kalan đã giấu đi chuyện về "Nghĩa trang Père Lachaise", anh không muốn bộ não còn tươi sống kia làm mọi người hoảng sợ, mặc dù Gaspard có thể thấy nó rất thú vị, nhưng điều đó chỉ khiến tình cảnh của bộ não quý giá này trở nên nguy hiểm hơn mà thôi.

"Vivian?" Lily nghi ngờ hỏi: "Cô ấy thực sự xinh đẹp đến vậy sao? Ngay cả cậu cũng nghĩ thế à?"

"Tất nhiên rồi." Kalan gật đầu không chút do dự, nhưng sau đó anh mới phản ứng lại: "Cái gì mà ngay cả mình cũng nghĩ thế? Mình thì làm sao?"

Steve khoát tay nói: "Còn vì sao nữa? Chúng mình đã sớm lén thảo luận rồi, kết quả nhất trí cho rằng trong mắt cậu, bất kỳ người bạn đồng hành nào cũng không quyến rũ bằng cây đũa phép gỗ tần bì — hơn nữa chúng mình không chỉ một lần nghe cậu nói chuyện với nó, kiểu như là 'đứa trẻ ngoan' này nọ — ừm ừm —"

Miệng Steve bị một túi đồ ăn vặt đột nhiên bay lên bịt chặt lại, không nói được gì nữa.

Kalan nhìn Lily và Gaspard với vẻ mặt vô cảm: "Hai người thực sự đã thảo luận chuyện này sao?"

Hai người lặng lẽ nhìn nhau, sau đó vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. Trong mắt Steve lúc này đầy vẻ không cam tâm và ấm ức, như thể đang gào lên: "Đồ phản bội!"

"Mình biết ngay Steve nói bậy mà." Kalan dịu dàng lau sạch cây đũa phép gỗ tần bì: "Cậu nói đúng không, đứa trẻ ngoan."

Đầu đũa phép gỗ tần bì tỏa ra một tia sáng yếu ớt, như thể đang hưởng ứng câu hỏi của Kalan. Bầu không khí trong toa tàu lập tức trở nên vô cùng kỳ quái, ngay cả Steve cũng im lặng — cậu lén liếc nhìn người bạn cùng phòng tinh ranh Gaspard, nhưng ngay cả Gaspard cũng đang nhìn cảnh tượng này với ánh mắt kỳ dị.

"Khụ khụ..."

Lily cuối cùng quyết định coi như không thấy gì, sau khi hắng giọng, cô cưỡng ép chuyển chủ đề: "Tin nhắn Meadows truyền cho bà Maxime rốt cuộc là gì? Cậu hỏi ra được chưa, Kalan?"

Kalan tất nhiên đã nhiều lần dò hỏi Meadows, nhưng lần này cô lại kiên quyết không chịu nói cho anh biết nội dung tin nhắn đó là gì.

"Thật đáng tiếc..." Lily thở dài tiếc nuối.

Steve lập tức nhìn Lily, túi đồ ăn vặt trên mặt cậu đã được gỡ xuống thành công. "Có gì đáng tiếc chứ?" Steve sợ hãi hỏi: "Chẳng phải chúng ta biết càng ít càng tốt sao? Lily, đừng quên chúng ta chỉ là học sinh thôi, cậu từ khi nào lại giống Kalan thế? Hay là vì Snape?"

Nói đến cuối, Steve còn lén liếc nhìn Gaspard, không dám đổ lỗi cho hắn.

Lily sững người, sau đó sắc mặt cô cũng trở nên hoảng sợ.

"Á!"

Lily hoàn hồn lại, đập mạnh vào người Kalan mấy cái, Kalan vội vàng co người lại: "Cậu đánh mình làm gì?"

"Còn không phải vì Severus không có ở đây sao!" Lily hừ lạnh đầy lý lẽ: "Đều tại hai người cả, làm mình hư theo. Nếu cậu ấy cũng ở đây, mình sẽ đánh cả hai người cùng lúc."

Kalan lập tức cáu kỉnh: "Đừng tưởng trình độ phép thuật hiện tại của mình không đánh lại cậu — đúng rồi, chuyện quà Giáng sinh mình còn chưa tính sổ với cậu đâu!"

"Quà Giáng sinh gì chứ!" Lily bỗng nhiên cũng nổi giận, cô hất tóc nói: "Mình không hiểu cậu đang nói cái gì!"

"Hửm?" Kalan sững sờ, sao Lily có thể không biết được, rõ ràng cô đã tặng anh một đôi găng tay len.

Lúc này, Gaspard kịp thời giải vây: "Chuyện quà Giáng sinh đúng là ý tưởng của Lily, hơn nữa còn phải kể đến Snape, chính hai người họ tìm đến chúng mình — nhưng đây không phải trò đùa quái đản gì đâu, ban đầu họ chỉ muốn an ủi cậu thôi, lo cậu vì trình độ phép thuật giảm sút mà trở nên thất vọng."

Steve cũng hào hứng phụ họa: "Đúng vậy, chiếc khăn quàng đó là mình tặng cậu đấy, thế nào, trình độ của mình không tệ chứ?"

Kalan nhớ tới chiếc khăn được đan thành hình tam giác đó, anh còn tưởng đó là chiếc khăn tay cỡ lớn, hoặc là khăn trải bàn. Có vẻ như suy đoán trước đó của Kalan đúng thật — đây đúng là ý tưởng của Lily và Snape.

"Nhưng tại sao cứ phải là len?" Kalan hỏi với vẻ mặt kỳ lạ.

Lily khựng lại một lúc, cuối cùng cô đáp lại với giọng điệu cứng nhắc: "Là vì giáo sư Prewett, họ nói mỗi dịp Giáng sinh, Molly đều tặng họ một chiếc áo len đan bằng len. Lúc đầu mình thấy ý tưởng này khá ấm áp, không ngờ cái tên nhóc xấu tính, lại còn hay giấu tâm sự này lại vô tâm đến thế, dù có nhận được cũng lạnh lùng như băng."

Cái tên nhóc vô tâm này tất nhiên là chỉ Kalan, anh coi như đã bị Lily khiển trách một trận ra trò.

"Hóa ra là vậy..."

Biểu cảm trên mặt Kalan có chút buồn cười, nhưng trong lòng lại dâng lên một chút cảm động.

"Đúng rồi, chiếc khăn mình đan đâu?" Steve nhìn quanh hỏi, nhưng không thấy món quà Giáng sinh của mình trên người Kalan: "Sao cậu không đeo nó?"

"Vì mình định làm một con ma-nơ-canh riêng." Kalan ngẩng đầu nói: "Sau đó mặc quà của các cậu lên đó, để ở trong nhà."

Lily cuối cùng không nhịn được mà quay mặt đi — nghe thật là một cách kỳ quặc.

Gaspard lại kịp thời chen vào: "Vậy cậu tốt nhất nên làm thêm một cái tủ trưng bày bằng kính, mình không muốn chiếc áo choàng mình tự tay đan bị bẩn đâu."

"Yên tâm đi." Kalan phẩy tay, vẻ đầy khí thế: "Hơn nữa hình thể của ma-nơ-canh cũng phải tính toán cho kỹ — ít nhất phải cao bảy feet, cổ cũng phải dài gấp đôi người thường, vóc dáng cũng phải to lớn hơn, phải nặng gấp ba lần mình, còn về lòng bàn tay..."

Anh xòe lòng bàn tay mình ra, lật qua lật lại dưới ba ánh nhìn chằm chằm: "Làm nhỏ hơn chút nữa đi, tỷ lệ như gia tinh là được."

Ba người lặng lẽ nghe Kalan chê bai tay nghề của từng người, từng người một đều tỏa ra sát khí trong mắt.

Lily cuối cùng giận dữ vung tay, cô chỉ vào Kalan, oai phong lẫm liệt ra lệnh: "Lên!"

Barian là đứa đầu tiên lao ra, cả thân hình nó đè lên mặt Kalan — sau đó là Steve, cậu dùng sức ghì chặt hai tay Kalan, tiếp đó Gaspard lấy ra một đống chỉ ma thuật, cười lạnh lẽo chọc vào lòng bàn tay Kalan, Lily vẫn ở bên cạnh hăng hái giúp một tay.

"Này, các cậu đừng có quá đáng — hì hì hì — đừng cởi giày của mình mà — hì hì hì hì!"

Trong những "tiếng cười vui vẻ" của Kalan và tiếng cười gian ác của ba người kia, trời dần tối, tàu tốc hành Hogwarts cũng đã đến nơi.

Kalan vừa xoa khuôn mặt cười đến cứng đờ, vừa bước ra khỏi toa tàu.

Gaspard và Lily đang thì thầm bàn luận chuyện gì đó, chỉ có Steve là không biết nhìn sắc mặt, cậu sáp lại gần Kalan, cười khẽ nói: "Không ngờ cậu lại buồn cười đến thế, lần này cậu tiêu rồi, chờ xem Gaspard và Lily sẽ làm gì — á!"

Kalan trừng mắt nhìn Steve, như thể cảnh cáo nếu cậu dám nói ra bí mật này thì đừng trách anh.

Tuy nhiên Steve có một điểm nói không sai — có lẽ Kalan thực sự không nên quá quan tâm đến nội dung tin nhắn của Dumbledore, lời nguyền của chiếc vương miện còn một thời gian dài nữa mới tan biến hoàn toàn, Kalan cũng không còn mạnh mẽ như trước nữa.

Lần này, Kalan có lẽ nên tận hưởng cuộc sống học đường thật tốt, dù chỉ là nửa học kỳ ngắn ngủi.

"Này, Snape."

Sau khi nghĩ thông suốt điểm này, Kalan nhiệt tình chào hỏi Snape đang đứng cạnh Hagrid: "Sao cậu lại ở đây? Có phải đang cố ý đợi chúng mình không?"

Sự nhiệt tình đột ngột của Kalan cũng khiến Snape thấy khó hiểu, nhưng biểu cảm trên mặt anh vẫn có chút u ám, dường như có tâm sự gì đó.

Mãi cho đến khi đi xa hơn một chút, Snape mới hạ giọng nói với Kalan —

"Còn nhớ Dobby, con gia tinh đó không? Chính là tên trộm xuất hiện trong nhà cậu đấy."

"Ngoài nó ra, trong kỳ nghỉ Giáng sinh, mình đã phát hiện ra một vị khách không mời khác xuất hiện trong nhà cậu — đây là điều mình tận mắt chứng kiến."

"Đó là Abraxas Malfoy."

"Cũng chính là tù nhân của Azkaban."