Sau khi đưa ra yêu cầu khôi phục lại trạng thái bình thường cho Dumbledore, Thần Chết đã đưa ra điều kiện của riêng mình—cần phải dùng một thứ khác để bù đắp vào khoảng trống trong lòng Albus Dumbledore.

Đó chính là "Tình yêu".

Thứ "Tình yêu" mà Dumbledore đã đánh mất do sử dụng thuật Bế quan Bí thuật.

Giờ đây, người thích hợp đã xuất hiện.

Đó chính là James Potter.

Tình yêu của anh dành cho Lily là vật thay thế phù hợp nhất. Ít nhất Kalan hiểu rõ trong lòng, James sẽ không chút do dự mà hy sinh vì Lily khi đối mặt với hiểm nguy.

"Là... là cái đầu lâu này đang nói chuyện sao?"

Sau giây lát ngẩn người, James cố gắng khiến giọng điệu của mình nghe có vẻ hoang đường và giễu cợt hơn. Anh vẫn luôn ngụy trang—đặc biệt là trước mặt con nuôi của mình—Harry Snape, James luôn giấu kín tình yêu dành cho Lily trong lòng.

Anh không muốn đoạn quá khứ này khiến Harry cảm thấy khó chịu, dù có thỉnh thoảng nhắc tới, cũng chỉ dưới hình thức nói đùa. Hơn nữa, James cũng không muốn Harry nghĩ rằng anh nhận nuôi cậu chỉ vì Lily, anh không muốn mối quan hệ gia đình mơ hồ này bị phá vỡ.

James chưa bao giờ là một người keo kiệt. Đây là điểm khác biệt lớn nhất giữa anh và gã đàn ông mũi khoằm—Severus Snape. James sẵn lòng chia sẻ tình yêu và dành nó cho nhiều người hơn.

Mặc dù đôi mắt của Harry rất giống mẹ cậu, nhưng điều đó cũng chỉ thỉnh thoảng khơi gợi lại ký ức trong lòng James, chứ không bao giờ dừng lại quá lâu. Bởi vì giống như đối với Lily, James cũng yêu Harry—với tư cách là một người cha. Dù họ không có quan hệ huyết thống thực sự, nhưng James đã sớm coi Harry là người thừa kế của mình, ngay cả vật truyền thừa của gia tộc Potter—Áo Choàng Tàng Hình, một trong những Bảo bối Tử thần—cũng đã trao cho cậu.

Tuy nhiên, biểu hiện của James không thể qua mắt được Kalan, cũng không thể qua mắt được Thần Chết—kẻ có thể dễ dàng nhìn thấu lòng người.

"Dáng vẻ cố gắng giãy giụa của ngươi thật nực cười, James Potter."

Thần Chết nói với giọng điệu thờ ơ, hắn hoàn toàn không quan tâm đến việc Regulus vẫn đang chĩa đũa phép vào mình, cứ như thể nó không hề tồn tại vậy.

"Tình yêu sâu đậm như vậy đã giấu kín từ lâu, nhưng không hề vơi bớt, ngược lại còn trở nên đong đầy hơn theo sự trưởng thành của đứa con nuôi—đây mới là điểm khác biệt lớn nhất giữa ngươi và Severus Snape, ngươi chưa bao giờ keo kiệt tình yêu và sự tin tưởng, tình yêu dành cho người khác chỉ càng giúp tăng thêm tình yêu của ngươi dành cho Lily."

"Ta chưa từng thấy người nào như ngươi, James Potter."

Thần Chết lại một lần nữa gọi tên James, lúc này James đã đứng sững tại chỗ, vẻ mặt linh hoạt ban nãy cũng dần thu lại.

"Giao bảo vật của ngươi cho ta."

Thần Chết nói: "Sau đó, ngươi vẫn sẽ giữ lại ký ức về Lily, nhưng sẽ không còn bất kỳ cảm xúc nào nữa."

"Điều này sẽ khiến trái tim ngươi vĩnh viễn mất đi một góc, không ai có thể bù đắp—tình yêu của người khác dành cho ngươi, hay tình yêu của ngươi dành cho người khác—dù có nhiều đến đâu cũng không thể bù đắp được."

"Nhưng đây chính là tình cảnh hiện tại của Dumbledore—ông ta gần như vĩnh viễn mất đi khả năng cảm nhận "Tình yêu", Bế quan Bí thuật đã chặn đứng mọi khả năng."

"Ngoài ta ra, chỉ có ta—Thần Chết vạn năng—mới có hy vọng giải khai sự trói buộc này."

"Mà tất cả những điều này, chỉ cần ngươi gật đầu đồng ý một cái đơn giản, toàn bộ quá trình sẽ nhẹ nhàng như một hơi thở."

"Ngươi sẽ không cảm thấy gì cả, không gì cả..."

Sau khi nghe xong những lời này, James đột nhiên cảm thấy trong lòng trống rỗng—anh đã nghe Hermione kể từ trước khi đến đây rằng họ đã luôn cố gắng giải cứu Dumbledore, nhưng không ngờ việc này lại đòi hỏi anh phải trả giá bằng tình yêu dành cho Lily.

Ngay cả một James đã trở nên trưởng thành và nhân hậu, lúc này cũng không khỏi do dự. Anh chỉ giấu kín tình yêu này đi, chứ không hề quên lãng. Đó là khởi đầu của tất cả, đã sớm hòa vào máu và linh hồn của James, anh thật sự không nỡ từ bỏ như vậy. Dù cuối cùng Lily không chọn anh, dù Lily đã sớm qua đời, nhưng James vẫn không nỡ. Đây là một phần linh hồn của anh, anh không thể làm được...

"James!"

Lúc này, Regulus đột nhiên lớn tiếng gọi tên James, anh cảnh giác nhìn chằm chằm Thần Chết, nhắc nhở: "Đừng để bị gã quái đản này lừa. Chẳng lẽ những chuyện kỳ quái chúng ta gặp phải còn chưa đủ sao? Không thể nào hắn nói gì là mình nghe nấy được."

Nhưng vẻ mặt của James vẫn còn chút do dự.

Cùng lúc đó, Thần Chết di chuyển hốc mắt trống rỗng của mình sang Regulus.

"Sự kiêu hãnh của nhà Gryffindor." Thần Chết nói.

Không hiểu sao, Kalan dường như nghe thấy một chút ý vị nực cười trong câu nói này—dường như cũng giống như chính hắn, Thần Chết cũng cho rằng việc Regulus vốn thuộc nhà Slytherin lại được phân vào nhà Gryffindor là một chuyện vô cùng hoang đường.

"Ngươi cũng có công dụng riêng của mình."

Lần này, Thần Chết đặt mục tiêu vào Regulus, đưa ra điều kiện trao đổi tương tự như với James.

"Ta biết Thần hộ mệnh của ngươi là một con sư tử, đây chính là đại diện của nhà Gryffindor, khiến ngươi vô cùng tự hào."

"Ta cũng biết ngươi sinh ra trong một gia đình thuần huyết cao quý—nhà Black luôn thuần khiết, ngươi đã cãi nhau với cha mẹ vì chuyện phân loại nhà rất lâu, mãi đến gần đây mối quan hệ mới dịu lại."

"Nếu họ có thể chấp nhận một người con trai xuất thân từ nhà Gryffindor, vậy thì, nếu thay bằng một gã Squib thì sẽ thế nào?"

Hốc mắt trống rỗng nhìn thẳng vào Regulus, tạo cho anh một áp lực vô hình. Giọng nói lạnh lẽo của Thần Chết tiếp tục vang lên trong tâm trí anh.

"Giao ma pháp của ngươi cho ta, ta sẽ mang đến cho các ngươi một trợ thủ mạnh mẽ khác—một Obscurial vô song—Credence Gunter."

"Ta sẽ giúp hắn khôi phục lại bình thường, giúp các ngươi chống lại sự xâm lược của Voldemort."

Nếu việc chuyển giao "Tình yêu" đã đủ gây chấn động, thì những lời Thần Chết nói lúc này càng khiến mấy người họ không thể tin nổi—hắn ta lại có thể vĩnh viễn tước đoạt khả năng ma thuật của phù thủy sao?

Lần này, không đợi vài người lên tiếng, Thần Chết lại khẽ vung tay—khung cảnh trong phòng bắt đầu thay đổi, những xác chết đầy đất lại hiện ra, chỉ là lần này hình ảnh tập trung nhiều hơn vào Harry, Sirius, vợ chồng nhà Black—những phù thủy có mối quan hệ thân thiết với James và Regulus.

Biểu cảm của James và Regulus thay đổi từng chút một, nội tâm họ dần bắt đầu dao động. Cuối cùng, hình ảnh biến mất hoàn toàn, vài người lại trở về căn phòng âm u lạnh lẽo.

"Bây giờ, hãy đưa ra lựa chọn của các ngươi."

Thần Chết như đưa ra tối hậu thư, hắn bình thản nói: "Nhưng ta phải nhắc nhở rằng, thời gian để các ngươi suy nghĩ không còn nhiều đâu."

Nói xong câu này, Thần Chết cúi đầu xuống, lặng lẽ nhìn vào loại ma dược bí ẩn đang nấu trong vạc nhảy.

Căn phòng im lặng một lúc, sau đó Regulus không cần biết có tác dụng hay không, anh chủ động thi triển một loạt ma pháp phòng hộ xung quanh mọi người.

"Vậy, hắn thực sự là Thần Chết?"

James cố tỏ ra giọng điệu thoải mái, nhưng ai cũng có thể thấy nội tâm anh không bình lặng như vẻ bề ngoài. Anh không dám nhìn con nuôi Harry, Harry cũng không ngẩng đầu lên.

Cuối cùng vẫn là Gaspard bình tĩnh thuật lại toàn bộ sự việc, cuối cùng anh kết luận: "Dù hắn không phải là Thần Chết, nhưng có thể bị hai nhà sáng lập liên thủ giam giữ, chắc chắn không phải là nhân vật đơn giản."

Điều này gần như đã xác nhận thân phận Thần Chết của đối phương, dù là khả năng kinh khủng mà hắn thể hiện hay ngoại hình kỳ dị, đều đang lặng lẽ khẳng định điều đó.

Sau một hồi im lặng, Draco đột nhiên hỏi: "Nếu Thần Chết thực sự lợi hại như vậy, tại sao chúng ta không đổi một điều ước khác, cứ bảo hắn đi đối phó với Voldemort là xong?"

Trong mắt Draco, đây là cách đơn giản nhất. Nhưng Gaspard lại không nghĩ vậy.

"Vì trước đó hắn đã nói, bản thân không thực sự bị hai nhà sáng lập giam ở đây."

Anh đẩy kính nói: "Vì vậy chúng ta có lý do để tin rằng, yêu cầu của Thần Chết đã được suy tính từ trước, chúng ta cũng không thể chủ động yêu cầu hắn làm gì, chỉ có thể bị động chấp nhận, bị động trả giá."

"Dù sao thì, nếu hắn không sợ Voldemort, chắc chắn cũng sẽ không sợ chúng ta ở đây."

Sự im lặng càng trở nên sâu sắc hơn. James ho nhẹ hai tiếng, anh khó mà không chú ý đến sự khác thường của Harry—Harry dường như đã mất hết phản ứng với thế giới bên ngoài, sự im lặng này có chút kỳ quái.

"Này, Harry."

Nội tâm anh căng thẳng, nhưng cố tỏ ra thoải mái bước đến trước mặt Harry.

"Con sẽ không trách ta chứ?"

Vừa nói xong câu này, James lập tức hối hận. Rõ ràng có nhiều cách giải quyết vấn đề, nhưng anh lại chọn cách ngu ngốc nhất—chọn thời khắc nguy cấp này để cầu xin sự tha thứ của Harry, lại còn dùng giọng điệu phù phiếm như vậy, hoàn toàn không trang trọng chút nào.

Harry đột nhiên ngẩng đầu, mọi người đều nhìn thấy vẻ căm hận trên gương mặt cậu cũng như những tia máu dày đặc trong mắt.

"Tại sao..."

Cậu đầy oán hận nói, cố gắng kiềm chế sự thôi thúc muốn gào thét.

"Tại sao hắn có thể cướp đi những người bên cạnh con, con đã chuẩn bị tâm lý để chết rồi, chẳng lẽ điều đó vẫn chưa đủ sao?!"

Mấy người nhất thời không hiểu "hắn" trong miệng Harry là chỉ Voldemort, hay là Thần Chết. Nhưng họ đều hiểu, Harry không hề để tâm đến tình cảm của James dành cho Lily, điều cậu coi trọng chính là tình thân này. Dù là mẹ ruột hay cha nuôi, cậu không muốn từ bỏ bất kỳ ai.

Lòng James tràn đầy cảm động.

"Ta sẽ không để con chết đâu, Harry."

Anh vỗ mạnh vào vai Harry, đôi mắt đỏ hoe: "Không đâu, con sẽ không chết..."

James dường như đã đưa ra quyết định, anh quay đầu nhìn Regulus. Trong số những người có mặt, có lẽ chỉ có Regulus mới thực sự hiểu James từ bỏ những gì, bởi vì chỉ có anh và vài người ít ỏi khác đã cùng James trải qua quãng thời gian đó. James yêu Lily sâu đậm, điều này không cần bàn cãi.

Tương tự, Regulus cũng hiểu mình sẽ phải từ bỏ những gì. Không giống như người anh Sirius, anh coi trọng tình thân hơn, ngay cả khi Sirius bỏ nhà ra đi, anh cũng không rời khỏi số 12 Quảng trường Grimmauld, mà vẫn tiếp tục sống ở đó.

Thân phận nhà Gryffindor trong gia tộc Black luôn thuần khiết được coi là nỗi nhục, những ngày đầu của Regulus không hề dễ dàng. Khó khăn lắm, do thế lực của Voldemort ngày càng bành trướng, vợ chồng nhà Black cuối cùng cũng không kìm được mà bộc lộ sự lo lắng cho Regulus—đặc biệt là mẹ anh, Walburga Black. Anh thậm chí còn chưa từng nghe qua cái tên Credence Gunter, nhưng lại phải trả giá bằng việc trở thành một gã Squib—trong gia tộc Black, điều này chắc chắn sẽ bị xóa tên khỏi gia phả. Và vợ chồng nhà Black, có lẽ cũng sẽ thay đổi thái độ với Regulus, khiến mối quan hệ vốn đã khó khăn lắm mới dịu lại nay lại rạn nứt lần nữa. Anh thậm chí còn không thể sống trong căn phòng của chính mình...

"Tôi không có vấn đề gì."

Mọi cảm xúc đều được giấu kín trong lòng, sự ngụy trang của Regulus thuần thục hơn James nhiều—đây là kỹ năng anh đã rèn luyện trong quá trình trưởng thành, để cố gắng tránh cho mối quan hệ giữa Sirius và cha mẹ thực sự tan vỡ. Chỉ là, cuối cùng Regulus vẫn thất bại, Sirius đã rời khỏi số 12 Quảng trường Grimmauld và không bao giờ quay lại nữa.

Mà lần này... lần này...

Regulus không muốn nghĩ tiếp nữa. Anh chỉ biết, thế giới này không cần một gã Gryffindor kiêu ngạo. Điều thực sự cần, là người đủ sức đánh bại Voldemort.

"Ít nhất, điều này có lẽ còn tốt hơn cái chết, mặc dù tôi chưa bao giờ sợ cái chết"

Dư địa còn lại khiến tâm trạng Regulus trở nên khá hơn một chút, người đáng thương này kìm nén nỗi lo âu trong lòng, anh chuyển sang mỉm cười.

"Cùng lắm thì sau này tôi đến chỗ Sirius ở là được, anh ấy chắc chắn sẽ sẵn lòng cưu mang tôi, đây là lời hứa anh ấy đã đưa ra vào năm thứ năm."

Không ai có thể nhìn thấy nỗi bi ai trong lòng Regulus. Có lẽ chỉ có Thần Chết mới làm được điều đó, nhưng hắn sẽ không nói ra.

James chạm nắm đấm mạnh vào Regulus, hai người im lặng nhìn nhau một lúc, sau đó đồng thời hít một hơi thật sâu.

"Đừng lãng phí thời gian nữa."

James kìm nén ý nghĩ từ chối nói.

Tranh thủ lúc Regulus giải trừ ma chú phòng hộ, anh quay đầu nhìn Kalan—người còn im lặng hơn cả Harry. Anh không quen thuộc với cậu nhóc không tồn tại này, nhưng điều đó không ngăn cản anh mở lời: "Nghe nói cậu từng đánh tôi ở thế giới khác sao?"

Giọng điệu không phải là chất vấn, mà giống như đang trêu chọc, James đang cố gắng làm dịu bầu không khí dần trở nên ngưng trệ.

"Thành thật mà nói, có lẽ cậu nên làm thế sớm hơn."

Anh thân thiện nói, trong mắt dần lóe lên những thứ quý giá sắp tan biến.

"Nếu vậy, có lẽ tôi đã không thua Snape trong buổi dạ vũ Giáng sinh đó, ít nhất cũng cho tôi một cơ hội mời Lily làm bạn nhảy."

Đúng lúc này, Kalan—người đã trầm tư rất lâu—ngẩng đầu lên, cậu dường như hoàn toàn không nghe thấy James đang nói gì, vừa mở miệng đã khẳng định: "Các người sẽ chết."

"Cả hai người, đều sẽ chết."

Dáng vẻ của Kalan không giống như đang nói đùa hay đang phỏng đoán, mà như đang nói ra sự thật sắp xảy ra.

"Cậu nói cái gì?"

James sững sờ, Regulus cũng quay đầu nhìn chằm chằm Kalan.

"Đây là cái bẫy của Thần Chết." Kalan nói tiếp: "Các người chưa từng đọc "Truyền thuyết về ba anh em" sao? Tôi biết đó chỉ là một câu chuyện cổ tích, nhưng kẻ xuất hiện trước mặt chúng ta chính là Thần Chết."

"Ngoài việc tước đoạt mạng sống của người khác ra, còn điều gì có thể thực sự thu hút hắn?"

"Cái gọi là trao đổi có vấn đề."

"Tôi không biết cái bẫy nằm ở đâu, nếu là Dumbledore thì không ai có thể đoán được. Nhưng ít nhất tôi hiểu chúng ta chắc chắn không thể dễ dàng đồng ý với yêu cầu của Thần Chết—người anh cả và người anh thứ hai trong truyện đã chết như vậy đấy."

"Đây chắc chắn cũng không phải là hy vọng kết thúc chiến tranh của tôi."

"Ít nhất, không phải là loại hy vọng mà tôi muốn."

Sau khi nói xong câu cuối cùng, Kalan ngẩng đầu nhìn Thần Chết ngoài bức tường ngăn cách. Không biết từ lúc nào, Thần Chết cũng không còn nhìn chằm chằm vào vạc nhảy, mà đặt ánh mắt lên người Kalan.

Bức tường ngăn cách chưa kịp giải trừ hoàn toàn không thể ngăn cản khả năng của Thần Chết, giọng nói của hắn dễ dàng vang lên trong tâm trí mọi người.

"Ngươi nói đúng, Kalan."

"Chúng ta thực sự còn những cách giải quyết vấn đề khác."

"Dù sao thì, trong lời tiên tri của Sybill, ngươi mới là người thực sự mang đến hy vọng giải quyết."

Hốc mắt trống rỗng tựa như hai xoáy nước không đáy, chậm rãi hút lấy tâm trí của vài người. Trong giọng điệu của Thần Chết mang theo sự cám dỗ chết người, hắn thì thầm dụ dỗ: "Nếu ngươi muốn, Kalan."

"Ta có thể giúp ngươi cướp lấy tất cả Trường sinh linh giá của Voldemort, cũng có thể khiến ngươi không bao giờ phải lo lắng về mối đe dọa từ Herpo."

"Ngươi sẽ thống trị thế giới này, không ai có thể ngăn cản ngươi được nữa."

"Trở thành Chúa tể Hắc ám mới đi."

Cổ họng Harry chuyển động mạnh, cậu vô thức nhớ lại cuộc tranh cãi từng xảy ra với Hermione—Kalan chỉ là người mang đến hy vọng kết thúc chiến tranh, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu sẽ giúp đánh bại Voldemort.

Tiếp theo đó, điều khiến Harry cảm thấy bất an hơn đã xảy ra. Kalan không vội vàng từ chối, cậu hơi nheo mắt, giọng điệu lạnh lùng hỏi: "Vậy cái giá của cuộc trao đổi là gì?"

Giây phút này, Kalan dường như đột nhiên biến thành một người khác, không còn là cậu bé thân thiện kia nữa, mà lại là một Antioch không chút cảm xúc.

"Cái giá ư..."

Hiếm hoi thay, trong giọng điệu của Thần Chết đột nhiên xuất hiện một chút cảm khái.

"Ta đã chán ngấy việc làm một kẻ phi tồn tại, trong sự vĩnh hằng, ta không ngừng khao khát thể xác tươi sống và cảm xúc chân thực, bao nhiêu sinh mạng cũng không thể thỏa mãn sự tò mò của ta."

"Đây chính là cái giá."

Thần Chết thì thầm, trong hốc mắt dần lộ ra ánh sáng đen tối hơn cả bóng đêm.

"Giao ngươi cho ta."

"Để trao đổi, ta sẽ để ngươi trở thành Thần Chết của thế giới này."

Cảm ơn người bạn Mo Ze đã ủng hộ 1500 điểm, cảm ơn rất nhiều vì sự ủng hộ!

Cuối tháng rồi, cầu phiếu tháng.

Cảm ơn sự ủng hộ của mọi người!

Hết!