Cuộc chiến quy mô lớn cuối cùng cũng kết thúc. Trên mặt đất để lại hai hố thiên thạch sâu không thấy đáy, dung nham nguội lạnh và những khối băng rơi xuống chất đống thành hai ngọn núi nhỏ, lặng lẽ đối đầu nhau.

Trong mắt William vẫn còn chút kinh ngạc. "Ông thực sự là Dumbledore sao?" anh hỏi: "Albus Dumbledore?"

"Là ta." Dumbledore ôn hòa đáp: "Nhờ các con tìm ra điểm yếu của Antioch, Thuật phong tỏa cảm xúc quả thực có khiếm khuyết. Điểm yếu của ma pháp này bắt nguồn từ chính kẻ tạo ra nó — Kẻ cấm kỵ."

"Chấp niệm còn sót lại chính là nguồn gốc sức mạnh của những Kẻ cấm kỵ. Antioch không thể thay đổi điều này, Thuật phong tỏa cảm xúc do hắn tạo ra vẫn sẽ bị ảnh hưởng bởi chấp niệm trong lòng người sử dụng — bao gồm lý tưởng không sát sinh, gia đình và tình yêu."

"Không biết khi đối mặt với Grindelwald, rốt cuộc chấp niệm nào đã đánh thức Dumbledore."

Ngay khi ý nghĩ này hiện lên trong tâm trí Kalan, Dumbledore đã chuyển ánh nhìn sang cậu.

"Lữ khách đến từ thế giới khác."

Giọng nói của Dumbledore đột nhiên run rẩy không thể kiềm chế: "Trong thế giới của con, Ariana thực sự vẫn còn sống sao?"

Kalan sững sờ, cậu cứ ngẫm Dumbledore sẽ trách móc mình trước vì chuyện của Aberforth.

Nhưng cậu nhanh chóng nhận ra — người trước mặt không phải là Dumbledore của thời đại thân tộc, mà là một người anh trai đã kiên trì rất lâu nhưng vẫn không thể cứu được em gái mình.

"Vâng, thưa ông Dumbledore."

Kalan luôn cảm thấy cách gọi này hơi kỳ lạ, không thuận miệng bằng "Hiệu trưởng Dumbledore".

Dumbledore trông cuối cùng cũng nhẹ nhõm, như thể trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

Little Puckie co rúm đứng một bên, nó vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận sự thay đổi đột ngột của Dumbledore, chỉ yếu ớt nhắc nhở: "Không cần đánh thức Aberforth sao?"

Kalan lập tức nhìn phản ứng của Dumbledore. Cậu vừa định mở miệng giải thích, đã bị Dumbledore ôn hòa ngắt lời: "Đừng lo, đứa trẻ, ta biết con chỉ vì tình thế cấp bách mới bất đắc dĩ nghĩ ra cách đe dọa tính mạng Aberforth."

Kalan rất muốn nói rằng vừa nãy cậu thực sự định ra tay, thà làm vậy còn hơn là phán đoán sai lầm khiến tất cả mọi người đều chết trong tay Antioch.

Nhưng Dumbledore tiếp tục nói: "Antioch quả thực rất mạnh, nhưng ánh mắt nhìn người của hắn chưa bao giờ bằng ta. Hắn luôn yêu thích những sinh mệnh đáng nghiên cứu, nhưng lại luôn bỏ qua những điểm sáng trong linh hồn."

"Ví dụ như con, Kalan."

"Ta có thể nhìn ra, linh hồn của con vẫn thuần khiết, chưa bị hoen ố."

"Con sẽ không giết Aberforth."

"Càng không trở thành kẻ như Antioch."

Kalan đứng chôn chân tại chỗ, cậu không phân biệt được Dumbledore đang an ủi mình để tránh đi vào con đường sai trái, hay thực sự đang nói về sự thật mà ông đã tận mắt chứng kiến.

Nhưng đêm mưa trong ký ức thì sao? Kalan rõ ràng không hề nói dối Antioch. Cậu thực sự đã làm điều đó.

Lúc này, bộ ba vẫn luôn ẩn náu trong lâu đài Ilvermorny vội vã chạy tới. William cũng lo lắng hỏi: "Dumbledore, ông có thể cứu Credence không? Cậu ấy là hậu duệ duy nhất của Isolt."

Sau khi chào hỏi bộ ba, Dumbledore sải bước đến trước mặt Credence đang hôn mê, đồng thời an ủi: "Đừng lo, bạn của ta."

"Antioch chưa bao giờ hoàn toàn chiếm đoạt được cơ thể ta. Những năm qua, ta nghe được không ít chuyện bên ngoài từ Aberforth, mặc dù không thể phản hồi, nhưng ta đều ghi tạc trong lòng."

"Hơn nữa, vấn đề trước mắt chúng ta không chỉ có mỗi Credence."

Khoảnh khắc này, vị Dumbledore nhân hậu lại trở thành người lãnh đạo đầy khí thế. Ngay lần đầu nhìn thấy đối phương, Harry và những người khác đã hiểu tại sao Kalan lại tin tưởng Dumbledore đến vậy.

Dumbledore quả thực là hy vọng kết thúc cuộc chiến này. Dường như chỉ cần có ông, Voldemort hoàn toàn không phải là vấn đề.

"Đừng coi thường Voldemort."

Điều bất ngờ là câu đầu tiên tiếp theo của Dumbledore đã chủ động đập tan hy vọng trong lòng họ.

"Khi ta đến thăm trại trẻ mồ côi nơi Tom Riddle sống, ban đầu ta chỉ thấy đứa trẻ mới này có chút kỳ quái, nhưng chưa bao giờ nghĩ nó sẽ trưởng thành đến mức đáng sợ như vậy."

"Còn chuyện vừa xảy ra nữa — mặc dù ta không tiếp xúc nhiều với Tom Riddle, nhưng cũng có thể đoán được Bellatrix với tư cách là bề tôi trung thành của hắn, tuyệt đối không phải bị sắp đặt ngẫu nhiên tại trường ma pháp Ilvermorny."

"Hắn sớm đã âm thầm lên kế hoạch thoát khỏi sự trói buộc của Herpo."

"Lần này, hắn cuối cùng đã có cơ hội — trong tình huống các Hồn khí bị phá hủy quá nhiều cùng một lúc, hắn đã tạm thời vượt qua sự kiểm soát của Herpo, rồi để Bellatrix ẩn náu bấy lâu nay cướp lấy một nửa thân cây rắn."

"Có lẽ, lần tới khi các con gặp lại hắn, sẽ không còn Herpo nữa."

"Thứ còn lại chỉ là một Voldemort hoàn toàn thuần túy."

"Hắn là một phù thủy hắc ám đáng sợ hơn cả Kẻ cổ đại Herpo, kế hoạch dày công suy tính thậm chí đã lừa được cả Antioch, không để hắn phát hiện ra sự bất thường của Bellatrix."

"Vì vậy các con tuyệt đối không được coi thường hắn."

"Đây là một kẻ địch đáng sợ hơn cả Herpo."

Mấy người bị đoạn suy đoán này làm cho chấn động đến mức không nói nên lời — Herpo luôn ký sinh trên người Voldemort, nhưng dù vậy, hắn vẫn có thể nghĩ ra kế hoạch lừa cả Herpo? Thậm chí còn thành công?!

Đây là việc ngay cả Dumbledore cũng không làm được, mà phải nhờ sự giúp đỡ của Kalan mới dần dần đánh thức được ý thức bản thân.

"Vậy chẳng phải kẻ bí ẩn đó không thể đánh bại sao?" Harry không cam lòng nắm chặt tay.

Dumbledore nhìn cậu bé có thân thế bất hạnh này đầy thương cảm, ông biết rõ đối phương khó thoát khỏi cái chết, sẽ trải qua một lần tử vong với tư cách là Hồn khí cuối cùng của Voldemort.

"Không hoàn toàn là vậy."

Lời của Dumbledore khiến Harry hy vọng ngẩng đầu lên. Ông tiếp tục ôn hòa nói: "Ta đại khái có thể đoán được kế hoạch tiếp theo của Voldemort, chuyện này phải bắt đầu từ Hồn khí, Thuật phong tỏa cảm xúc và những Kẻ cấm kỵ thời kỳ đen tối."

"Trong những ký ức ít ỏi của Antioch có thể thăm dò được, ta biết được rằng trong thời kỳ đen tối tồn tại một loại Huyết ma pháp, nhiều phù thủy đổ xô vào đó, tưởng rằng đó là hy vọng tăng cường ma lực, thậm chí là bất tử."

"Đó quả thực là một loại ma pháp cực kỳ mạnh mẽ, ẩn chứa trong máu của chúng ta. Có lẽ trong cơ thể mỗi phù thủy ít nhiều đều có sự tồn tại của Huyết ma pháp, chỉ là chưa được phát hiện."

"Nhưng Huyết ma pháp không phải lúc nào cũng tốt đẹp, nó cũng tạo ra một sản phẩm cực kỳ đáng sợ — Kẻ cấm kỵ."

"Ma lực của Kẻ cấm kỵ bắt nguồn từ chấp niệm khi còn sống, điều đó khiến họ làm được đủ loại chuyện khó tin, thậm chí là sự bất tử dị dạng."

"Nhưng Kẻ cấm kỵ đã không còn là người đó khi còn sống nữa, họ trở thành ranh giới giữa phi tồn tại và tồn tại — không chết hẳn, nhưng cũng không thể coi là đang sống."

"Về sau, rất nhiều phù thủy nhận ra sự tồn tại của Kẻ cấm kỵ, trong đó có Herpo thời Hy Lạp cổ đại, và Antioch đời sau."

"Họ là nhóm người thông minh hơn trong số các phù thủy đời sau, biết rõ phương pháp của Kẻ cấm kỵ không khả thi, không thể mang lại sự bất tử thực sự."

"Vì vậy, họ cải tiến dựa trên ma pháp của Kẻ cấm kỵ, lần lượt tạo ra Hồn khí và Thuật phong tỏa cảm xúc."

"Hai loại ma pháp này đều là hắc ma pháp cực kỳ tà ác, là sự tồn tại trái với tự nhiên, chúng biến tướng mang lại sự bất tử cho Herpo và Antioch."

"Nhưng đây không phải là cải tử hoàn sinh."

Dumbledore nhìn Kalan, giúp cậu làm rõ sự bối rối trong lòng: "Ma pháp không thể làm được việc cải tử hoàn sinh, Hồn khí và Thuật phong tỏa cảm xúc đều không có dấu hiệu như vậy."

"Herpo chỉ là chưa từng chết đi."

"Hắn ký thác linh hồn còn sót lại vào một tấm giấy da, vật liệu thực sự của tấm giấy da đó chính là linh hồn của hắn. Chỉ cần có người học được Hồn khí từ trên đó, sẽ vô hình trung chịu ảnh hưởng của Herpo, cuối cùng đánh thức hắn từ giấc ngủ say."

"Đây đều là kết quả nghiên cứu của Antioch, nhưng ngay cả hắn cũng không tìm ra cách hủy diệt giấy da linh hồn. Nó gần như không thể phá hủy, nó giống như Kẻ cấm kỵ, tồn tại trong vạn vật, lại biến mất trong hư vô."

"Chỉ khi không còn ai học ma pháp Hồn khí, Herpo mới dần dần chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng."

Trong lời của Dumbledore, Herpo đã biến thành giấy da linh hồn trở thành một kẻ địch không thể giết chết. Kalan nghĩ đến tấm giấy da kho báu mà mình từng tận mắt nhìn thấy, cậu không thể nào ngờ được rằng nó lại được tạo ra từ linh hồn của Herpo.

Nhưng những lời tiếp theo của Dumbledore còn gây sốc hơn thế nữa.

"Ta tin rằng, Voldemort đã tìm ra cách giải quyết Herpo rồi, điều đó thậm chí không cần hắn phải thoát khỏi sự trói buộc của Hồn khí."

Dumbledore nghiêm trọng nói: "Obscurus — đây chính là con đường sống duy nhất của Voldemort."

"Obscurus gần như là mặt đối lập của ma pháp, nó không thể kiểm soát, có khả năng tồn tại trên cơ thể mọi phù thủy — Antioch có một điểm không sai, Obscurus quả thực mạnh mẽ vô cùng."

"Đây là sức mạnh vượt thoát khỏi Kẻ cấm kỵ, là sự tồn tại dựa vào bản chất ma pháp, đương nhiên cũng có thể áp chế sự phản phệ của Hồn khí."

"Voldemort hiện tại chắc chắn đã ẩn nấp đi rồi, hắn rất có khả năng sử dụng nửa thân cây cướp được để biến mình thành một Obscurial. Như vậy, trong thời gian ngắn, hắn sẽ không bao giờ phải lo lắng về sự đe dọa của Herpo nữa."

Voldemort vậy mà sẽ biến thành một Obscurial? Chuyện này...

Harry nhất thời không biết đây là tin tốt hay tin xấu, dù sao trong miệng những người khác, Obscurial đều là sự tồn tại không sống được lâu.

"Đừng quên Hồn khí." Kalan nhắc nhở: "Cho dù kẻ bí ẩn chết vì sự bạo động của Obscurus, chẳng bao lâu sau hắn cũng có thể sống lại, thậm chí có khả năng mạnh mẽ hơn lần trước."

Nội tâm bộ ba nhanh chóng lạnh xuống.

Ngay sau đó, họ lại nghe thấy một tin tức khiến lòng người lạnh lẽo hơn nữa.

"Đây không chỉ là con đường sống của Voldemort." Dumbledore khẽ thở dài: "Cũng là con đường sống duy nhất của ta."

"Mặc dù ta đã khôi phục ý thức trong thời gian ngắn, nhưng không bao lâu nữa, Thuật phong tỏa cảm xúc sẽ lại kiểm soát ta, khiến Antioch hiện ra một lần nữa."

"Sự tồn tại của chấp niệm không thể duy trì quá lâu, chỉ có Obscurus không thể kiểm soát mới có thể áp chế hoàn toàn Thuật phong tỏa cảm xúc."

"Lần trước khi ta truy đuổi Grindelwald cũng vậy, lúc đó ta chỉ tỉnh táo được một khoảng thời gian ngắn, không thể hoàn toàn giành lại quyền kiểm soát cơ thể, nên đành để Aberforth nhốt ta trong nhà tù Nurmengard."

"Nhưng lần này, Antioch tuyệt đối không thể tha cho ta. Hắn thà chết, cũng không muốn mất đi tự do một lần nữa."

"Thực tế, ta lờ mờ cảm thấy hắn đang cầu còn không được, vì hắn đã tìm thấy thu hoạch quý giá nhất của mình."

Mấy người đều chậm rãi chuyển ánh nhìn về phía khuôn mặt đang nhíu mày.

Kalan Sangster. Hậu duệ ưu tú của Antioch.

"Làm sao để xác định Antioch vẫn chưa chết?" Kalan hỏi.

Dumbledore không nói, ông giơ một bàn tay lên, đồng thời, mấy người đều nhìn thấy một cái bóng đen mờ ảo hiện ra sau lưng ông.

"Đây là Kẻ cấm kỵ bị Antioch kiểm soát."

Ông chậm rãi nói: "Ta cũng không rõ nguồn gốc của Kẻ cấm kỵ này, nó có thể khiến ta không bị trúng lời nguyền khi đọc tên của Voldemort, Kẻ cấm kỵ này đáng sợ hơn nhiều so với một số hắc ma pháp đơn giản."

"Nhưng chỉ cần Kẻ cấm kỵ này không biến mất, Antioch sẽ không rời khỏi người ta. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ tỉnh lại, quay trở lại toàn bộ giới phù thủy."

Sau đó Dumbledore thu Kẻ cấm kỵ lại, đây là hành động duy nhất ông có thể điều khiển Kẻ cấm kỵ, ngoài ra không làm được gì nữa, không thể chỉ huy Kẻ cấm kỵ chiến đấu như Antioch.

Sau khi nhận ra ánh mắt nghiêm nghị của Kalan, Dumbledore lắc đầu nói: "Ta cũng rất muốn làm rõ rốt cuộc Antioch đã sống sót như thế nào, phương thức bất tử của hắn còn quỷ dị hơn cả Herpo, không cần giấy da làm từ linh hồn, chỉ cần một lời nguyền — Thuật phong tỏa cảm xúc."

"Nhưng đáng tiếc là, đến nay ta vẫn chưa làm rõ được phương pháp sống sót của Antioch, hắn giấu giếm điều này rất sâu, sâu đến mức ta không nhịn được nghi ngờ liệu nó có thực sự tồn tại, và liệu Antioch có thực sự thành công sống đến bây giờ hay không..."

Sân trường chìm vào một sự im lặng khó tả, bộ ba cứ ngỡ đã cứu được Dumbledore, nhưng thứ chờ đợi họ chỉ là một cuộc trò chuyện ngắn ngủi, sau đó phải để Dumbledore biến thành một Obscurial đáng sợ.

Kalan cũng đang im lặng, Antioch đã biến thành giòi bọ ăn mòn xương tủy, bất cứ lúc nào cũng có thể chuyển mục tiêu từ Dumbledore sang mình.

Little Puckie cảm thấy lúng túng trước cảnh tượng này, nhưng William không thể chờ đợi thêm nữa, anh khẩn khoản cầu xin: "Dumbledore, đừng quên Credence..."

Dumbledore gật đầu đầy thương cảm, ông nhìn về phía Obscurial cũng đang mang thân phận bi thảm, sau đó quay đầu nhìn thân cây rắn rách nát, giờ nó đã trở nên tan nát, trên cành không còn lấy một chiếc lá.

"Một nửa thân cây rắn..." Dumbledore thì thầm: "Cái đó tối đa chỉ có thể chứa một Obscurial, Credence và ta không thể cùng sống sót."

William kinh hoàng trợn to mắt: "Không còn cách nào khác sao? Nước rắn, dù là..."

Ngay lúc này, Credence đang hôn mê bỗng tỉnh lại, cậu dùng giọng yếu ớt cầu xin: "Cứu Nagini, còn hy vọng không?"

Credence cố gắng nhìn về phía Kalan, cậu đã nghe thấy không ít tin tức khi còn mơ màng trong cơn mê, giờ chỉ cầu mong có thể để Nagini sống sót.

Chắc hẳn, cậu đã chuẩn bị sẵn sàng để hy sinh bản thân. Thà chết một cách thanh thản còn hơn sống trong đau khổ.

"Ta không thể gánh vác quá nhiều hy vọng."

Kalan không đáp lại trực tiếp, cậu đi đến bên cây rắn, lấy viên đá phù thủy trong túi ra, đặt vào thân cây bị nứt.

Lời vừa dứt, Kalan thi triển chú tiêu hao lên viên đá phù thủy, chất lỏng màu đỏ chói lọi thấm vào cành cây khô héo, cây rắn trong chớp mắt đã mọc lại, uốn lượn mọc ra những cành non xanh mướt, tái hiện sức sống mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Cậu quay đầu lại, nói với Credence đang thất vọng và Dumbledore đang hơi an ủi: "Chúc các người có thể sống sót."

"Ta sẽ nghĩ cách cứu các người ra lần nữa."

"Ít nhất, chúng ta đã từng thành công một lần rồi."

Dumbledore bế Credence như một cái xác lên, nhẹ nhàng đặt cậu vào khe hở ở giữa cây rắn.

Sau đó ông quay sang nói với Kalan: "Để tránh gây ra tai nạn, ta và Credence sẽ ở trong cây rắn này, đây là cách tốt nhất để áp chế Obscurus và Thuật phong tỏa cảm xúc."

"Yên tâm đi, Hiệu trưởng."

Lần này, Kalan không còn bị giới hạn bởi cách gọi khác nhau nữa, cậu khẽ gật đầu nói: "Con biết cách cứu các người ra lần nữa."

"Hiệu trưởng?" Dumbledore mỉm cười: "Ta thích cách gọi này."

"Chắc hẳn ta cũng sẽ thích có một nhóm học sinh dũng cảm như các con, nếu tất cả những điều này chưa từng xảy ra..."

"Đừng nghi ngờ, Kalan."

"Con có một linh hồn lương thiện, vô cùng thuần khiết."

Sau khi nói câu cuối cùng, Dumbledore cuộn người lại trong thân cây rắn, vết nứt từ từ khép lại, cho đến khi không còn một kẽ hở nào.

Mọi người trơ mắt nhìn cây rắn nuốt chửng Credence và Dumbledore, họ đều hiểu rõ đây có lẽ sẽ trở thành nơi an nghỉ vĩnh hằng của Credence, Dumbledore cũng vì thế mà trở thành một Obscurial.

Số phận bi thảm dường như chưa bao giờ rời bỏ Dumbledore, trong cuộc đối đầu với Antioch, cuối cùng ông vẫn trở thành người giống như Ariana.

Nhưng dù vậy, ngay giây phút tỉnh lại, ông cũng đang nỗ lực tiết lộ tất cả tin tức mình biết ra bên ngoài, hy vọng đánh bại kẻ địch tà ác.

Bên kia, Aberforth cuối cùng cũng tỉnh lại dưới sự giải chú của Hermione, ông bất an nghe William kể lại, sau đó thậm chí quên cả việc tìm Kalan, kẻ chủ mưu, để gây rắc rối.

"Albus vậy mà không dám trực tiếp đối mặt với ta sao?!"

Ông tức giận trong giây lát: "Sao nào, chẳng lẽ nó còn biết xấu hổ? Cuối cùng cũng hiểu ra không nên đụng vào cái Thuật phong tỏa cảm xúc chết tiệt đó?!"

Mấy người bất lực và đau buồn nhìn ông lão này tự phát điên, cuối cùng, vẫn là William ngăn cản Aberforth tiếp tục chửi rủa.

"Cậu nói mình có cách giải quyết vấn đề?" William quay đầu nhìn Kalan hỏi: "Cách của cậu rốt cuộc là gì?"

Kalan không vội trả lời.

Trong túi cậu, một luồng nóng rực đã lâu không thấy lóe lên rồi biến mất.

Đồng tiền vàng ma pháp bay ra khỏi túi, Kalan nhận ra đó là tin tức từ đồng tiền vàng của Gaspard.

"Kalan Sangster? Là cậu à?"

Kalan khẽ nhướng mày, cậu thi triển chú biến hình để chữ viết thay đổi: "Ai đó?"

Sau vài giây, chữ trên đồng tiền vàng lại thay đổi.

"James Potter, nghe nói cậu biết tôi? Còn đánh tôi nữa?"

Kalan vô cớ mỉm cười, cậu quay đầu nhìn Aberforth, cất tiếng nói.

"Nói cho tôi vị trí của vương miện Ravenclaw."

"Cách giải quyết, nằm trong đó."