Cuối tuần. Tại làng Hogsmeade, cánh cửa quán "Ba Cây Chổi" lại một lần nữa bị đẩy ra, Kalan, Lily và Snape lần lượt bước vào.

Họ tìm một chiếc bàn trống rồi ngồi xuống, lần lượt gọi một ly nước dâu, nước chanh và bia bơ, sau đó cứ thế nhìn chằm chằm vào mặt bàn mà ngẩn người.

"Haiz." Lily khẽ thở dài, cô thì thầm: "Tiếc là Ariana không thể đến cùng chúng ta, cô ấy rất hiếm khi ra ngoài vào ban ngày."

Chủ đề được khơi mào trước không nhận được bất kỳ lời đáp lại nào, cả Kalan và Snape đều im lặng.

"Mình nói này—" Lily gõ lên mặt bàn đầy bất mãn: "Hai cậu bị sao vậy? Một người thì bướng bỉnh không chịu nói gì—đúng vậy, mình đang nói cậu đấy, Kalan—chúng ta đã vất vả lắm mới sống sót trở về, chẳng lẽ điều đó không đáng ăn mừng sao?"

"Còn cậu nữa, Severus." Lily nhíu mày nhìn Snape đang sa sầm mặt mũi: "Cậu lại bị sao thế? Chẳng lẽ là đang trách mình vì chuyện lén vào Rừng Cấm sao? Nhưng mình biết làm sao được? Cậu đâu có quen Ariana—"

Đúng lúc này, cánh cửa quán "Ba Cây Chổi" lại bị đẩy ra, James đi đầu bước vào. Ánh mắt cậu ta ngay lập tức bắt gặp mái tóc đỏ rực rỡ trong đám đông: "Này!"

"Chào cậu, Lily." James vừa vuốt tóc ra sau, vừa bước nhanh tới trước bàn, nở một nụ cười thật tươi: "Thật tình cờ, cậu cũng ở 'Ba Cây Chổi' à, muốn uống gì không, mình mời!"

James vừa định nhân đà ngồi xuống, nhưng một cánh tay đã vươn ra, chặn đứng chiếc ghế duy nhất còn trống. Snape cuối cùng cũng không còn thờ ơ nữa, thậm chí vẻ mặt cậu ta còn trở nên vặn vẹo vì giận dữ: "Ở đây không có chỗ cho cậu, Potter!"

James nhìn chằm chằm vào Snape với ánh mắt đầy ác ý. Snape cũng không chút sợ hãi, trừng mắt nhìn lại đầy hung hăng.

Chứng kiến cảnh này, Lily sững sờ: "Hai cậu..."

Sirius chậm rãi đi tới bên cạnh James, Remus thở dài một tiếng, cậu cùng với Peter đang vừa sợ hãi vừa phấn khích cũng tiến lại gần, Regulus với vẻ mặt bất lực cũng theo sau bọn họ.

Kalan vẫn nhìn thẳng vào mặt bàn, dường như chẳng có gì có thể thu hút sự quan tâm của cậu.

Ngay khi bầu không khí dần trở nên căng thẳng, cô Romesta với khí thế hừng hực đặt mạnh ly nước dâu xuống bàn, phát ra tiếng "bộp" đầy uy lực.

"Các cậu không định gây chuyện ở đây đấy chứ?" Cô hỏi với ánh mắt đầy nghi hoặc.

James liếc nhìn Snape lần cuối, cậu hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, rồi quay người gọi những thành viên khác của nhóm Đạo tặc (Marauders) đi về phía một chiếc bàn trống khác.

Snape vẫn nhìn chằm chằm vào bóng lưng James, ánh mắt hung ác đến mức như thể muốn lột da nuốt chửng đối phương, khiến Regulus dù có ý định khuyên can cũng không dám lại gần.

"Cảm ơn cậu, Romesta." Lily nói với ánh mắt đầy biết ơn.

"Không có gì." Romesta phẩy tay đầy thờ ơ: "Nhưng mình vẫn khuyên cậu nên sớm đưa ra lựa chọn thì hơn—tuy nhiên, nói thật lòng, nếu mình mà xinh đẹp được như cậu, chắc chắn mình sẽ quan sát thêm một thời gian nữa."

"Cậu đang nói gì vậy?" Lily chớp mắt, tỏ vẻ hơi mơ hồ.

Romesta liếc nhìn Snape đang đỏ bừng mặt, cô cười khẽ: "Không có gì, nước chanh đúng không? Mình sẽ mang ra ngay đây."

Lily khó hiểu nhìn bóng lưng cô, sau đó càng khó hiểu hơn khi nhìn Snape đang né tránh ánh mắt mình, cho đến khi cô hướng tầm mắt về phía Kalan đang ngẩn ngơ với chiếc ống hút trong miệng, cô mới đưa tay khua khua trước ánh nhìn vô định của cậu.

"Kalan, Kalan!" Lily gọi liên tiếp hai tiếng, cô bất bình hỏi: "Cậu có nghe mình nói chuyện không đấy?"

Kalan nuốt ngụm nước trái cây trong miệng, cậu vươn vai một cái thật mạnh, uể oải nói: "Nghe thấy rồi, nhưng nghe thấy thì đã sao, haiz, dự là cuộc sống học đường sắp tới sẽ không được yên bình đâu."

Lily nhìn cậu với vẻ đầy khó hiểu: "Hôm nay rốt cuộc các cậu bị làm sao vậy?"

Snape lặng lẽ ra hiệu cho Kalan, chỉ sợ Kalan lỡ miệng nói ra điều gì.

Chuyện trốn thoát khỏi thế giới tế đàn dường như mới chỉ xảy ra ngày hôm qua.

Sau đó, Lily – người sống sót sau tai nạn – đã chia sẻ toàn bộ quá trình với vài người trong nhóm săn ma, bao gồm cả Snape – người đang có tâm trạng cực kỳ bất ổn hôm nay.

Trong lúc lắng nghe, ban đầu Snape còn thấy may mắn vì Lily đã bình an trở về, còn chuyện lén vào Rừng Cấm thì cậu ta không mấy bận tâm, chỉ thấy ngạc nhiên vì Lily lại chủ động vi phạm nội quy trường học.

Cho đến khi Lily nói rằng con hươu đực đã cứu mạng cô, mà con hươu đó lại chính là dạng Animagus của James—tâm trạng Snape hoàn toàn bùng nổ.

Bây giờ cậu ta chỉ muốn đứng dậy ngay lập tức, tìm cái tên tự phụ kia để quyết đấu một trận sống còn—hoặc là ngươi chết, hoặc là ta vong!

Còn Kalan, người vẫn luôn ngẩn ngơ, thực chất đang có tâm sự riêng.

Lily tưởng rằng mình đã nhìn thấy tất cả mọi chuyện, nhưng thực tế, sau khi vào trong chiếc vali, đến khi cô bước ra ngoài, mọi người đã thành công trở về thế giới cũ. Nghĩa là Lily không tận mắt chứng kiến giai đoạn thế giới bị hủy diệt.

Còn Kalan, William và Firenze thì ngay từ giây phút đầu tiên trốn thoát thành công đã giao ước với nhau rằng phải giữ bí mật chuyện này, dù là ai cũng không được tiết lộ.

Người đưa ra đề nghị đầu tiên là Kalan, cộng thêm việc William và Firenze cũng có ý định đó, nên giao ước được thực hiện rất thuận lợi.

William quyết định mạo hiểm vào thế giới tế đàn là do lời tiên tri của Rắn Sừng (Horned Serpent), mục đích là để làm rõ nguyên nhân dẫn đến sự hủy diệt, từ đó tránh được kết cục bi thảm trong lời tiên tri kia. (Ilvermorny không thể thoát khỏi kiếp nạn, và tình bạn giữa anh ta với Isolt Sayre.)

Còn mục đích của Firenze cũng tương tự William—anh cho rằng khi cần thiết thì phải đứng về phía phù thủy, vì vậy muốn thông qua những manh mối có được từ thế giới nguy hiểm trong lời tiên tri Thiên mục, để tránh sự hủy diệt của thế giới và sự diệt vong của sự sống.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, cả William và Firenze đều không nhận được bất kỳ manh mối nào từ thế giới kỳ lạ đó, họ cũng không làm rõ được rốt cuộc điều gì đã dẫn thế giới đi đến kết cục đó. Đây hoàn toàn là một cuộc mạo hiểm thất bại thảm hại.

Vì vậy họ mới nghĩ đến cách giữ bí mật, tránh để những kẻ có ý đồ xấu biết được rằng trong thế giới phép thuật lại ẩn chứa mối đe dọa như vậy, rồi tận dụng nó dẫn đến vết xe đổ.

Hiển nhiên, cả hai người họ đều đang đề phòng Voldemort.

Kalan cũng có mối lo ngại đó, nhưng nỗi lo của cậu còn nhiều hơn cả hai người kia.

Giống như William và Firenze, Kalan cũng không nhận được manh mối gì—cậu không biết vị phù thủy nào đã tạo ra hàng rào chắn và rừng cây đũa phép, cũng không biết đám sinh vật cấm kỵ (Taboo-beings) kỳ lạ đó từ đâu mà ra—cậu chưa từng thấy sinh vật cấm kỵ nào khổng lồ đến thế.

Nhưng Kalan còn nhớ một chuyện khác—ngay trong ký ức tại dinh thự Potter, sinh vật cấm kỵ biến hình từ Cadmus đã nhìn thấy Kalan, Steve và Gaspard ở bên ngoài khung cảnh ký ức, điều này đã trở thành lý do khiến họ xuyên không đến thế giới bảy Trường Sinh Linh Giá.

Vậy thì, trong thế giới tế đàn hư ảo đó, nếu bị một đám sinh vật cấm kỵ nhìn thấy thì sẽ ra sao?

Kalan không rõ điều này có gì khác biệt với khung cảnh ký ức hay không, nhưng gần đây cậu luôn lo lắng về chuyện này—chỉ sợ một sáng tỉnh dậy, lâu đài Hogwarts đã bị một gã khổng lồ nào đó giẫm nát.

"Haiz." Tiểu phù thủy bất lực thở dài, khiến Lily không hiểu mô tê gì, còn Snape thì thầm hoảng loạn.

"Thôi bỏ đi!" Cảm thấy mình bị coi thường, Lily quay đầu lại, giận dữ nói: "Mình đi tìm Mary đây, hai cậu cứ tiếp tục làm mấy kẻ nói lời bí hiểm ở đây đi!"

Nói xong câu đó, Lily tức giận rời khỏi quán.

Snape lặng lẽ giơ tay muốn ngăn cản, nhưng lại bị nhét vào một ly nước chanh—Romesta nhìn Snape với ánh mắt "không thể cứu vãn": "Hai Sickle, cảm ơn đã ủng hộ."

Snape vội vàng lấy tiền xu từ trong túi ra, tiện thể trả lại ly bia bơ chưa mang ra, sau đó cậu cảnh giác nhìn về phía chiếc bàn khác—James vừa thấy Lily rời đi liền đuổi theo ngay lập tức, hoàn toàn không có vẻ do dự như Snape.

Thế nhưng Lily bên ngoài cửa sổ đã bắt được Mary và Marlene vừa đi ngang qua, dẫn họ chạy đi thật nhanh.

Trong một chốc lát, không dễ gì thay đổi được tất cả những ấn tượng xấu, dù là dưới sự che chở của ơn cứu mạng.

James cố gắng dùng thái độ như không có chuyện gì xảy ra để quay lại quán. Snape nhìn bóng lưng cậu ta, lập tức cười lạnh một tiếng.

Nhưng rất nhanh, Snape cũng trở nên chán nản. Cậu di chuyển cơ thể, ngồi vào vị trí ban đầu của Lily, giọng điệu giả vờ như vô tình hỏi: "Lily... cô ấy có nói gì với cậu không?"

Kalan đang cắn ống hút: "Nói gì cơ—ồ—"

Sau khi liếc nhìn James đang quay lưng lại với hai người, Kalan cười đầy ẩn ý: "Cậu nghĩ Lily sẽ nói gì?"

"Sao mình biết được!" Snape giận dữ đáp.

"Mình cũng không biết." Kalan nhún vai: "Lily làm sao có thể tìm mình để nói chuyện này, dù là bạn cùng phòng của cô ấy, hay Ariana, thậm chí là Petunia, chắc chắn đều phù hợp hơn mình."

"Hơn nữa, cậu không thấy thái độ của Lily vừa rồi sao? Ngoài việc từ chối thì còn có thể nói lên điều gì nữa."

"Yên tâm đi, mình sẽ ủng hộ cậu." Kalan vung tay nói câu cuối, trông khá khí thế.

Snape khó hiểu nhìn cậu: "Cậu định ủng hộ mình kiểu gì?"

"Còn phải hỏi sao." Kalan mỉm cười: "Tất nhiên là đợi đến lúc cậu quyết đấu với James, dù sao cậu cũng chẳng tìm được người trợ giúp nào tốt hơn mình đâu."

Snape cúi đầu, cậu uống từng ngụm nước chanh, dường như đang thực sự nghiêm túc cân nhắc lời đề nghị này.

Sau khi uống hết đồ uống trong ly, Snape trở về cửa hàng trò chơi Gobstones để giúp đỡ như thường lệ, Kalan rảnh rỗi cũng đi theo.

Đúng lúc bà Prince phải đi Hẻm Xéo mua vài thứ, chẳng bao lâu sau, trong cửa hàng chỉ còn lại hai người.

Kalan chán nản ngồi sau quầy lật xem báo, Snape đang giới thiệu các loại Gobstones cho vài học sinh năm ba: "Loại quân cờ vàng đắt hơn một chút, các cậu có mang nhiều tiền vậy không? Quân cờ thường phù hợp với người mới bắt đầu hơn."

Hai học sinh Ravenclaw cuối cùng chọn một bộ đắt hơn phiên bản người mới một chút, một trong hai người lúc thanh toán còn ngưỡng mộ nói: "Ở đây thật tuyệt, ngày nào cũng được chơi những bộ Gobstones mới nhất."

Snape vừa trả tiền thừa vừa nhún vai, ở đây đúng là rất tuyệt.

"Cậu thể hiện ngày càng tốt đấy." Sau khi khách rời đi, Kalan không ngẩng đầu lên nói, người ngoài nhìn vào cứ tưởng cậu mới là chủ cửa hàng.

Snape không phải ngay từ đầu đã thành thạo như vậy, ban đầu cậu hoàn toàn không biết cách tiếp đón khách hàng bình thường, gương mặt lạnh lùng thậm chí khiến không ít đứa trẻ sợ hãi bỏ chạy. Mãi về sau cậu mới dần học được cách tiếp xúc với người khác—cửa hàng Gobstones này quả thực có tác động không nhỏ trong việc thay đổi tính cách của cậu.

Snape không để ý đến lời trêu chọc của Kalan, cậu quay đầu hỏi: "Trên báo có tin gì mới không?"

"Thật sự có đấy." Kalan trải tờ báo ra, chỉ vào một bài viết: "Nghe nói có người phát hiện dấu vết của Abraxas ở Pháp, không ngờ hắn ta lại có thể chạy trốn đến tận nơi xa như vậy, mà lại còn đúng là Pháp..."

"Pháp?" Snape cũng khó hiểu nhíu mày.

Nicolas Flamel đang sống ở Pháp. Điều mấu chốt là, Meadows cũng sống ở đó và chưa hề rời đi.

Kalan vẫn nhớ trước khi kỳ nghỉ Giáng sinh kết thúc, cậu cùng Meadows đã phát hiện ra bộ não không rõ nguồn gốc kia, cũng như tin tức mà Meadows sau đó nhận được một cách bí mật từ Dumbledore.

Đúng rồi, còn ông Newt nữa—Kalan nhớ ông Newt cũng lén đến Pháp trong kỳ nghỉ Giáng sinh, tiện thể mang về vài con linh miêu (Fwooper/Diricawl/chưa rõ loài)—đây là điều Steve đã kể cho cậu trên chuyến tàu quay lại trường.

Giờ đây, báo chí lại nói Abraxas rất có khả năng cũng đã đến Pháp...

"Chẳng lẽ là vì Hòn đá Phù thủy?" Snape lập tức nảy ra suy đoán này.

"Có thể còn tệ hơn thế." Kalan nói với tâm trạng nặng nề.

Không hiểu sao, trong đầu cậu lại hiện lên một bóng hình khác—tại Học viện Pháp thuật Beauxbatons, Vivian – người đột nhiên xuất hiện một cách kỳ lạ.

Hướng đi của toàn bộ sự kiện ngày càng trở nên quái đản.

Nhưng khi lễ Phục sinh đến, tâm trí học sinh nhanh chóng bị chiếm đóng bởi những kỳ thi sắp tới, cũng không có thời gian để nghĩ về kẻ trốn chạy nào nữa.

Cùng lúc đó, kỳ thi sắp kết thúc cũng có nghĩa là số lần biến hình của Remus ở trường ngày càng ít đi, cho đến lần cuối cùng.

Ban đêm, Kalan khoác áo tàng hình lén đi vào Phòng Cần Thiết đã được mở sẵn. Sau khi thi triển chú phục hồi nhân dạng lần này, Kalan sẽ không cần phải lén lút chạy ra ngoài mỗi tháng như vậy nữa.

"Tiếc là không nghiên cứu ra thuốc chữa trị hoàn toàn cho người sói." Kalan ngồi trên ghế sofa một cách quen thuộc, giọng điệu đầy tiếc nuối.

Remus vội vàng xua tay: "Không... không có gì, thực sự không có gì! Đúng rồi, cậu thi thế nào?"

"Cũng ổn." Kalan đếm trên đầu ngón tay: "Môn Biến hình đạt Xuất sắc, Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám cũng vậy, mình còn tưởng Lucius sẽ cố tình hạ điểm của mình, còn Lịch sử Pháp thuật—mình chỉ có thể nói nếu môn này là môn tự chọn thì tốt biết mấy—"

Kalan chưa kịp nói hết câu, căn phòng bỗng chốc rung lắc dữ dội vài cái.

"Động đất à?" Remus sợ hãi hỏi.

Kalan quay đầu nhìn về phía bức tường ở đầu bên kia căn phòng: "Đừng lo, chắc là có khách đến rồi—còn nhớ cô bé tóc vàng mà cậu từng gặp không? Chắc lát nữa cô ấy sẽ xuất hiện thôi, ngay từ bức tường kia—"

Nhưng Kalan nhanh chóng phát hiện tình hình lần này có vẻ khác—năm giây sau, trên tường không xuất hiện lối đi sâu thẳm nào, trái lại, sự rung chuyển của cả căn phòng càng trở nên dữ dội hơn, như thể muốn lật ngược mọi thứ.

"Sao cô bé đó vẫn chưa đến?" Sắc mặt Remus trắng bệch, thân hình cậu nghiêng ngả vì chấn động dữ dội, chỉ có cách nắm chặt tay nắm ở đầu giường mới không bị ngã.

"Mình cũng không biết..." Kalan khó hiểu ngồi trên chiếc ghế sofa đang trượt qua trượt lại, trong lòng nghi ngờ độ bền của căn phòng này—mình sẽ không bị Phòng Cần Thiết sập đè chết đấy chứ?

Mà này, Phòng Cần Thiết thực sự có thể sập sao?

Dùng mạng sống để kiểm chứng giả thuyết này rõ ràng là một hành động cực kỳ ngu ngốc.

Kalan lập tức quyết định: "Chúng ta ra ngoài trước đã!"

Hai người lảo đảo đi đến cửa phòng, mở cửa ra và lập tức bước ra ngoài.

Thông thường, để tránh sai sót, thời gian Kalan lén đến Phòng Cần Thiết đều là trước khi trăng tròn mọc—lúc này học sinh hầu hết đều ở đại sảnh tầng một ăn tối, không ai lại đến cuối hành lang tầng tám vào giờ này.

Nhưng lần này lại khác.

Kalan và Remus sững sờ nhìn người đột nhiên xuất hiện ngoài cửa.

Đó là một Kalan khác, quần áo trên người rách nát, trông như vừa mới từ chiến trường trở về. Hơn nữa, Kalan này còn đang thở hổn hển không ngừng, dường như đã chạy suốt một quãng đường dài mới đến được Phòng Cần Thiết.

Trong một khoảng lặng không lời, Kalan bình thường quyết định giải quyết màn kịch quái dị này trước.

Cậu lên tiếng: "Này, cảm giác xuyên không thời gian thế nào?"

"Tệ kinh khủng!" Kalan rách rưới lập tức đáp, cậu đi đến trước bức tường trống không, sau khi đi lại nhanh chóng vài vòng, cánh cửa dẫn đến điều chưa biết liền xuất hiện.

"Đi mau!"

Kalan rách rưới nắm chặt tay nắm cửa, cậu quay đầu nhìn Kalan bình thường, giọng điệu nghiêm túc nói: "Mau đến Rừng Cấm, đến chỗ tế đàn ấy!"

"Đi ngay bây giờ!"

Sau đó, cậu mở cửa, lách người chui vào trong.

Rút ngắn rất nhiều thời gian vô ích, sau khi chỉ chưa đầy một chương chuyển tiếp, chính thức bước vào đoạn kết tập.