Chú sư tử nhỏ đang chán nản dùng đầu dụi vào bụi cỏ, nhưng lại nhìn thấy một bàn tay xuất hiện hư không ngay trước mặt mình — cảnh tượng này trong khu Rừng Cấm mờ tối chẳng hề mang lại cảm giác ấm áp chút nào — chú sư tử nhỏ sợ hãi rên rỉ một tiếng, hoảng sợ đến mức lập tức muốn quay đầu bỏ chạy, quên sạch cả việc bản thân vốn là một con sư tử.

Đúng lúc này, trong khu rừng đầy bóng tối chập chờn lại vang lên một giọng thì thầm đầy nham hiểm, tựa như ác quỷ đang đi săn —

"Đã lâu rồi ta chưa được ăn no thịt tươi..."

Chú sư tử nhỏ sợ đến mức thân hình nhũn ra, suýt chút nữa đã nằm bẹp xuống đất — nó dồn hết sức bình sinh đạp bốn chân, nhưng lại phát hiện mình chẳng tài nào chạy thoát — quay đầu nhìn lại mới thấy hai chân sau đã bị một bàn tay lạnh lẽo nắm chặt lấy —

"Bộp!"

"Á!"

Hai tiếng động lại xuất hiện từ hư không.

Karan không biểu cảm tháo chiếc Áo Choàng Tàng Hình xuống, Steve bĩu môi xoa cái trán đang đỏ ửng.

"Đừng chạy nữa, Regulus."

Karan nói: "Là chúng tôi."

Thân hình chú sư tử nhỏ lập tức cứng đờ, nó trố mắt nhìn Karan vừa đột ngột xuất hiện, cùng với Steve đang đứng bên cạnh cười gượng đầy ngượng ngùng —

Sau đó, chú sư tử nhỏ vùi đầu thật sâu vào bụi cỏ, nhất quyết không chịu ngẩng lên nữa.

Thật quá đáng, cũng quá mất mặt.

Năm phút sau, Karan và Steve mỗi người đứng một bên, họ lần lượt kéo kéo đôi tai đầy lông của chú sư tử nhỏ, dường như cảm thấy việc này rất thú vị.

Đồng thời, họ vẫn không ngừng an ủi:

"Được rồi, Regulus, vừa rồi tôi chỉ trêu cậu một chút thôi — hơn nữa cậu xem, trong Rừng Cấm làm sao có thể xuất hiện sư tử chứ, ngoài cậu ra thì còn ai được nữa? Lúc các cậu học thuật biến hình Animagus, tôi đều có mặt mà."

Lời của Steve chẳng hề có tác dụng an ủi chút nào — ngoài cảm giác quá đáng và mất mặt, chú sư tử nhỏ còn bắt đầu thấy mình thật là ngu ngốc.

Karan lại nghịch tai nó thêm hai cái, đây là niềm vui mà ngay cả trên người Balian và Wolf cũng không thể cảm nhận được, vừa đầy lông lại còn đàn hồi — quanh đầu chú sư tử đực non nớt không có bờm, nhưng trông còn đáng yêu hơn sư tử trưởng thành nhiều.

Karan bỗng nảy ra ý tưởng: "Cậu nói xem, nếu học sinh nhà Gryffindor biết trong Rừng Cấm có một chú sư tử nhỏ như thế này thì họ sẽ nghĩ gì? Họ sẽ làm gì? Tôi nghĩ ít nhất đối với họ, dáng vẻ hiện tại của cậu cũng không kém phần hấp dẫn so với lũ Cứu Tinh hay Cú đâu, dù sao đại diện của nhà Gryffindor cũng là sư tử mà —"

"Điều đó tuyệt đối không thể nào!" Regulus lập tức biến lại thành hình người, cậu nằm rạp xuống đất, gắng sức phản kháng: "Tôi là học sinh nhà Slytherin chính gốc, sao có thể làm thú cưng cho học sinh Gryffindor được?!"

"Họ đừng hòng mơ tưởng!"

Karan thu tay lại đầy chán nản, cậu tiếp lời giả vờ ngạc nhiên: "Ồ? Vậy nghĩa là cậu lén lút một mình vào Rừng Cấm sao? Thật không nhìn ra đấy. Tôi nhớ cậu đã trở thành Tầm thủ của đội Quidditch nhà Slytherin rồi đúng không? Và trận đấu tiếp theo là đối đầu với Gryffindor phải không? Thế nào? Cảm thấy có hy vọng đánh bại đám người James sao? Hay là việc biến thành sư tử trong Rừng Cấm có thể giúp kỹ năng của cậu thuần thục hơn? Vừa rồi cậu đang mô phỏng việc bắt Quả Cầu Vàng à?"

Regulus tức giận trừng mắt nhìn Karan, cậu tức đến mức chẳng thốt nên lời.

Đúng lúc này, lời an ủi của Steve cuối cùng cũng phát huy tác dụng, cậu ta ra vẻ ông cụ non nói: "Hãy cảm thấy may mắn vì cậu ở nhà Slytherin đi, không cần ngày nào cũng lên lớp cùng Karan, càng không cần ở chung ký túc xá với cậu ta. Hơn nữa cậu có biết điểm đáng sợ nhất là gì không? — Những người như cậu ta, trong ký túc xá còn có người thứ hai đấy — cả phòng tổng cộng mới có ba người thôi!"

Nhìn thấy Steve đột nhiên bắt đầu than vãn, tâm trạng của Regulus cũng dần khá hơn — Karan phải bận rộn thêm một lúc lâu mới khiến tâm trạng của họ bình ổn trở lại.

Cách khuyên bảo của Karan rất hiệu quả — sau khi mỗi người trên trán đều có thêm một vết đỏ, Rừng Cấm cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.

Chỉ có Steve ngơ ngác nhìn cậu đầy nghi hoặc, ánh mắt như muốn nói — sao mình lại bị dạy dỗ nữa rồi?

Karan trừng mắt nhìn Steve — ai bảo Steve cứ thích so sánh bản thân với Gaspard làm gì, cậu ta làm sao có thể tồi tệ như Gaspard được?

Sau đó Karan quay sang nhìn Regulus đang định lén chuồn đi, đưa tay kéo cậu lại.

"Chạy cái gì mà chạy?" Cậu nhíu mày nói, Regulus bị cậu dùng phép thuật không đũa phép nhấc bổng lên không trung: "Thật sự chỉ có một mình cậu vào Rừng Cấm thôi sao?"

"Sao có thể chứ." Regulus cúi đầu, thở dài não nề: "Chẳng phải vì James và Sirius sao, ngoài họ ra thì còn ai gọi tôi vào nơi như Rừng Cấm vào buổi tối muộn thế này?"

Steve lập tức nhìn chằm chằm vào Karan — chuyện kiểu này, Karan hình như cũng làm được.

Karan liếc nhìn Steve, lần này chính là cậu ta gọi mình tới.

"Chỉ có James và Sirius thôi sao?" Karan hỏi tiếp: "Không còn ai khác à? Nhóm Đạo Tặc (Marauders) chẳng phải có năm người sao?"

Regulus thành thật đáp: "Ý anh là Remus và Peter ư? Lần này họ thực sự không đi theo, vì cả hai người họ đều không biết thuật biến hình Animagus."

"Việc hành động trong Rừng Cấm bất tiện là một chuyện, theo lời James nói, điều này còn khiến cả hai dễ bị lộ trước mặt Nhân Mã — nhắc mới nhớ, James cũng hơi kỳ lạ, trong chuyện tìm niềm vui cậu ta lại không hề phô trương như mọi khi..."

"Tôi nghĩ dùng từ hống hách thì hợp hơn." Karan vẻ mặt nghiêm trọng bổ sung.

Regulus chớp mắt, cũng không phản bác.

Vừa nghe đến "Nhân Mã", Karan liền hiểu ra mọi chuyện.

Cậu biết ngay James và Sirius vẫn luôn canh cánh chuyện xảy ra trong Rừng Cấm trước kỳ nghỉ lễ Giáng sinh — Sibyll dưới sự dẫn dắt của nhà tiên tri Cassandra đã bị các Nhân Mã phong ấn Thiên Nhãn — những màn lớn như vậy không dễ thấy, chưa kể còn xảy ra ở nơi đầy bí ẩn như Rừng Cấm, niềm vui khám phá vì thế mà tăng gấp bội.

Cũng chính lúc này, trong lòng Karan mơ hồ xuất hiện một linh cảm chẳng lành.

Cậu quay lại nhìn Steve, hỏi: "Wolf có nói tiếp theo chúng ta phải đi đâu không?"

"Ồ!"

Steve lập tức bừng tỉnh khỏi trạng thái ngẩn ngơ, cậu ta áp tai vào chiếc vali dưới ánh mắt tò mò của Regulus, vài giây sau chỉ về hướng rừng cây rậm rạp nhất: "Wolf nói là phía đó."

Karan nhìn về hướng Steve chỉ, hướng này đối với cậu có chút quen thuộc.

Linh cảm chẳng lành trong lòng cậu càng trở nên sâu sắc hơn.

"Vậy James và đám người đó..."

Karan lại quay sang nhìn Regulus.

Lần này, chưa đợi cậu nói hết câu, Regulus đã vội gật đầu: "Cũng ở hướng đó! Thật trùng hợp!"

"Tất nhiên là trùng hợp rồi!"

Karan bực bội nói: "William vậy mà lại thực sự chạy đến bộ lạc Nhân Mã. Rốt cuộc ông ta đang nghĩ gì? Thời trẻ bị "Quái vật ẩn nấp" bắt chưa đủ sao? Muốn về già lại thử một lần nữa? Hay là ông ta muốn tự mình thử uy lực cung tên của Nhân Mã? Đợi được một Isolt Sayre khác cứu mạng?"

Karan tất nhiên biết hướng bộ lạc Nhân Mã nằm ở đâu, lúc Sibyll bị phong ấn Thiên Nhãn, cậu cũng có mặt ở đó.

Chỉ là Karan không ngờ William lại thực sự làm vậy — mục đích ông ta đến Hogwarts rốt cuộc là gì? Và có liên quan gì đến Nhân Mã?

Regulus và Steve nghe Karan nói một tràng những lời khó hiểu, họ đều không hiểu tại sao Karan lại tỏ ra giận dữ đến thế.

"William... thực sự đi săn Nhân Mã sao?" Steve không thể tin nổi hỏi.

Karan nhíu chặt mày: "Lý do khiến William thà rời bỏ Ilvermorny chắc chắn phải nghiêm trọng hơn nhiều so với mục đích đi săn Nhân Mã đơn thuần..."

Điều này khiến Steve giật mình, còn có chuyện gì nghiêm trọng hơn cả việc săn Nhân Mã sao?

Regulus cũng dần trở nên hoảng loạn: "William mà các anh nói là ai? Tại sao ông ta lại... không, James và Sirius có gặp nguy hiểm không?"

"Tôi cũng không biết." Karan lắc đầu nói, sau đó nhìn hai người: "Đi nhanh thôi, trước khi William gây ra rắc rối lớn hơn."

William và Nhân Mã — đây quả thực là chuyện Karan không hề lường trước được.

Cậu đã vất vả lắm mới lén lút giải quyết được mối đe dọa từ nhện khổng lồ Acromantula, nếu Nhân Mã vì thế mà phản kháng dữ dội lại với các phù thủy ở Hogwarts thì...

Cả ba nhanh chóng chạy về phía bộ lạc Nhân Mã, họ vất vả len lỏi trong khu rừng rậm rạp, dùng tay gạt đi những cành cây chắn trước mặt, đồng thời phải chú ý không để Nhân Mã phát hiện ra tiếng bước chân của mình.

Nhưng thật bất ngờ, dọc đường đi đều tĩnh lặng như tờ, họ thậm chí không gặp lấy một Nhân Mã nào, cũng không nghe thấy tiếng gầm thét hay đánh nhau như tưởng tượng.

Sau khi băng qua một khu rừng thủy tùng, Steve và Regulus theo chỉ dẫn của Karan chậm rãi bước chậm lại.

Karan dùng tay nhẹ nhàng gạt những cành non mới mọc trên bụi rậm, khẽ thò đầu sang phía bên kia.

Mọi thứ tĩnh lặng như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Karan nhìn thấy mảnh tế đàn trên bãi đất trống, nhưng xung quanh không có lấy một Nhân Mã nào, cũng không biết họ đã chuyển đi, hay gặp phải chuyện gì khác mà cùng nhau rời bỏ nơi này.

"Nhìn kìa!"

Regulus đột nhiên chỉ vào những dấu vết trên mặt đất nói: "Trên cỏ có dấu móng — đó là dấu móng của hươu đực, còn có dấu chân chó đen lớn, trước khi tách ra chúng tôi đã đặc biệt bàn bạc dùng những dấu chân đặc biệt này làm tín hiệu — James và Sirius chắc chắn đang ở quanh đây!"

Regulus nói không sai — dưới ánh trăng sáng tỏ, Karan và Steve đều nhìn thấy tín hiệu mà James và Sirius để lại, hơn nữa họ dường như còn cố ý giẫm lên cỏ cho chắc chắn hơn để Regulus có thể kịp thời phát hiện ra những tín hiệu này.

"Qua xem thử đi."

Sau khi nói xong câu này, Karan không quên dặn dò: "Cẩn thận một chút, tình hình có vẻ không ổn."

Không cần Karan nhắc nhở, hai người cũng có thể cảm nhận được điểm bất thường — những nơi như tế đàn chắc chắn phải có người canh gác mới đúng, nhưng họ lại không nhìn thấy lấy một Nhân Mã nào.

Một con cũng không.

Điều này thực sự quá quỷ dị.

Regulus khẽ chui ra khỏi bụi rậm, Karan giúp cậu cảnh giác xung quanh, Steve xách vali, đi sát theo sau hai người.

"Đây đúng là dấu chân do phép Animagus của James và Sirius để lại."

Sau khi nhận diện kỹ càng, Regulus nói với hai người.

Họ nhẹ chân nhẹ tay đi dọc theo dấu chân để lại, rất nhanh đã đến trước tế đàn, sau đó cả ba tỉ mỉ quan sát ngôi tế đàn trông có vẻ khá "mộc mạc" này.

Theo lý mà nói, từ lời cầu nguyện của Margery khi kêu gọi tổ tiên giúp đỡ lúc trước, ngôi tế đàn này ít nhất phải có tác dụng tưởng niệm tổ tiên. Nhưng toàn bộ tế đàn được tạo thành từ những khối đá đen không tên, hoàn toàn không nhìn ra là chất liệu gì, ngay cả kiểu dáng tổng thể cũng trông như được dựng lên một cách tùy tiện, không hề có quy luật nào.

"Ngôi tế đàn này trông không giống được xây dựng theo quỹ đạo di chuyển của các vì sao, hoặc có lẽ là tinh tượng của vài trăm năm trước..."

Karan khẽ đoán: "Dù sao thì việc Nhân Mã quan tâm nhất chính là quan sát những vì sao... tất nhiên, biết đâu cũng là do ma thuật của Nhân Mã khác với phù thủy."

Tuy nhiên ngoài Karan ra, hai người còn lại căn bản không quan tâm ngôi tế đàn này được xây dựng như thế nào.

Regulus đang lo lắng đi vòng quanh tế đàn, miệng lầm bầm hoảng loạn: "Không nên như vậy chứ... dấu chân của James và Sirius sao lại biến mất ngay tại tế đàn, hơn nữa chúng tôi rõ ràng đã bàn bạc trước là sau khi tìm thấy bộ lạc Nhân Mã sẽ đợi đối phương, sao họ lại đột nhiên biến mất không thấy đâu."

Steve thì lại áp tai vào khe vali, sau vài giây, cậu ta cũng đầy bối rối nói: "Wolf nói mùi hương của William đến quanh tế đàn thì biến mất... chúng ta có nên đi lên xem thử không? Xem dưới tế đàn có lối đi bí mật nào không?"

Đây dường như là cách duy nhất còn lại của cả ba.

Karan cuối cùng nhìn quanh bãi đất trống một lần nữa, vẫn không có bất kỳ Nhân Mã nào xuất hiện.

"Vậy thì lên xem thử đi,"

Karan vừa nhấc chân vừa nói: "Các cậu..."

Toàn thân như xuyên qua một lớp sương nước, lại như vượt qua một cánh cửa vô hình.

Bên tai Karan đột nhiên lại vang lên tiếng vó ngựa giẫm đạp, âm thanh này chói tai đến mức kinh người, như thể có hàng ngàn hàng vạn Nhân Mã đang chạy không ngừng xung quanh mình.

Ngay trong chớp mắt, khung cảnh xung quanh Karan bỗng hoàn toàn thay đổi.

Trở nên hoàn toàn xa lạ.

Bầu trời vốn tối tăm lại càng trở nên tối tăm hơn, cây cối trong Rừng Cấm không hiểu sao đồng loạt vươn cao lên một đoạn, như những người khổng lồ không tiếng động đứng sừng sững trên mặt đất.

Bãi đất trống ban đầu đã biến mất, xung quanh mọc đầy những cây cao chót vót, không nhìn rõ là loài gì, nhưng vẫn mang lại cảm giác áp bức cực mạnh, khiến người ta không thở nổi.

Tế đàn dưới chân cũng thay đổi, trở nên tàn tạ hơn, như thể bị một người khổng lồ giẫm mạnh một cái, sau đó lại bỏ mặc không ai ngó ngàng đến trong suốt không biết bao nhiêu năm.

Đó không còn giống một tế đàn nữa, mà giống một di tích đổ nát.

Ánh mắt Karan dao động mãnh liệt, cậu nín thở cảm nhận mọi thứ xung quanh, trong lòng bỗng dấy lên một cảm xúc khó tả — cậu dường như đã từ một thế giới sống động, bước sang một cõi chết lặng khác.

Sau đó, giây tiếp theo, Regulus và Steve cũng xuất hiện hư không bên cạnh Karan, họ đều đang đứng trên những khối đá đen thưa thớt.

"Chúng ta..."

Steve mở to mắt, kinh hãi nói:

"Chúng ta đã đến cái nơi quỷ quái gì thế này?"