Harry nằm rạp trên mặt đất, cố gắng lắng nghe dù chỉ là một chút âm thanh trong không gian tĩnh mịch này. Nhưng cậu thực sự chỉ có một mình. Không có ai giám sát cậu, cũng chẳng có bất kỳ ai khác ở đây. Thậm chí chính bản thân cậu cũng không thể khẳng định chắc chắn liệu mình có đang ở đây hay không.

Một khoảng thời gian dài trôi qua, hoặc có lẽ chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu: Cậu phải sống sót. Ý nghĩ này chân thực hơn bất cứ điều gì khác, bởi vì cậu đang nằm, thực sự nằm đó, cơ thể vẫn còn cảm giác, và thứ mà cậu đang nằm lên cũng tồn tại một cách đầy thực tế.

Sau đó, Harry mở mắt ra, cậu nhận thấy mình vẫn còn nhìn thấy mọi thứ.

Phía trên đầu là ánh mặt trời rực rỡ, dưới chân là mảnh đất ấm áp.

Khi Harry đứng thẳng người dậy, cậu phát hiện mình đang đứng trong một con hẻm cũ kỹ, nơi đường chân trời xa xăm chỉ có thể nhìn thấy một ống khói khổng lồ.

Ống khói này mang lại cho Harry một cảm giác quen thuộc khó tả. Cậu chợt nhớ ra đó là thuộc về Hẻm Spinner – nơi mà cha cậu, Severus Snape, từng sinh sống. Harry đã từng đích thân đến đây để tìm kiếm dấu vết về cuộc đời của cha mẹ, nhưng cuối cùng cậu nhận ra tuổi thơ của Snape tràn ngập những bất hạnh.

Thế nhưng, vẫn có vài chỗ khác biệt.

Harry chú ý thấy nơi mình xuất hiện là trước một tòa nhà, trên biển số nhà có viết dòng chữ "Viện Anthony". Cậu rất chắc chắn rằng ở Hẻm Spinner không hề có Viện Anthony nào cả, ít nhất là khi cậu quay lại đây lần trước thì không hề thấy.

Thế nhưng xung quanh không có lấy một bóng người, Harry chẳng thể tìm ai để hỏi han.

Vậy tại sao không vào trong xem thử nhỉ?

Harry chợt nghĩ thế, và cậu đã làm thật.

Dùng hai tay đẩy cánh cửa lớn, Harry bước vào sảnh tầng một của Viện Anthony. Ngay lập tức, cậu nhìn thấy một khung ảnh treo trên tường, trong ảnh là một ông lão có nụ cười từ ái.

Harry không quen biết ông lão này, nhưng cậu đoán đây chính là ông Anthony.

Sau khi nhìn chằm chằm vào bức ảnh một lúc, Harry cẩn thận quan sát xung quanh. Các dụng cụ dọn dẹp được xếp gọn gàng ở góc sảnh, còn có không ít các món đồ thủ công, ngay cả nét chữ trong sổ đăng ký cũng rất đẹp.

Viện Anthony trông có vẻ là một nơi rất ngăn nắp, nhưng Harry vẫn không thấy bất kỳ ai.

Cậu tiện tay lật xem sổ đăng ký hai cái rồi đặt lại chỗ cũ, sau đó cậu chú ý đến cầu thang ở phía bên kia.

Liệu có ai đang đợi cậu ở trên đó không?

Harry không khỏi tự hỏi.

Nhưng đó sẽ là ai? Ông Anthony chưa từng gặp mặt kia sao?

Harry bước dọc theo cầu thang đi lên, cả tòa nhà chỉ còn vang vọng tiếng bước chân của riêng cậu.

Harry mở từng cánh cửa phòng – có những phòng là ký túc xá, có những phòng là nhà bếp và nơi ăn uống. Harry thậm chí còn tìm thấy một lớp học nhỏ, trên bàn học bày vài cuốn sách dành cho trẻ em Muggle mà cậu chưa từng thấy bao giờ. Nhìn cách bài trí bên trong, cứ như thể học sinh vừa mới rời khỏi lớp học, chỉ là giờ đây tất cả đều biến mất.

Cuối cùng, Harry càng thêm bối rối, cậu dừng lại trước cánh cửa cuối cùng chưa mở.

Theo một tiếng động nhẹ, Harry đẩy cửa ra.

Đây là căn phòng sang trọng nhất mà cậu từng thấy trong cả Viện Anthony, Harry thậm chí còn nhìn thấy một tủ rượu.

Những đóa hoa trên bậu cửa sổ đang nở rộ.

Harry chuyển hướng nhìn, cậu cũng đã thấy người đang tưới hoa.

"Đầu còn đau không? Tự làm mình ra nông nỗi đó, chắc là chẳng dễ chịu gì đâu nhỉ, có gì muốn chia sẻ không?"

Kalan tưới lượng nước vừa đủ vào chậu hoa cuối cùng. Sau khi hoàn thành những thói quen thường nhật này, anh chậm rãi quay đầu lại, mỉm cười nhìn Harry vẫn còn đang ngẩn ngơ.

"Đừng đứng ngây ra đó nữa, cứ tìm chiếc ghế sofa nào đó mà ngồi đi."

Kalan tự mình đề nghị: "Có lẽ cậu nên làm một ly, điều này sẽ giúp tâm trạng cậu thư thái hơn nhiều, nhất là khi cậu vừa mới..."

Anh vừa nói vừa dùng ngón tay tạo hình khẩu súng, chĩa vào thái dương mình rồi làm tiếng "Bằng" một cái.

Harry cứng đờ người đi đến trước một chiếc ghế sofa rồi ngồi xuống. Đầu óc cậu trống rỗng, cho đến khi Kalan đưa một ly whisky màu nâu đậm vào tay cậu –

"Phì! Phì!"

Hương vị nồng đậm khiến Harry lập tức hoàn hồn. Cậu nhổ ra mấy cái liên tiếp, đặt cái ly ra xa trên bàn trà, dáng vẻ như không bao giờ muốn đụng vào nữa.

"Kalan, anh... anh..."

Sau khi nhận ra tất cả những điều này là thật, Harry không thể tin nổi mà hỏi: "Anh cũng chết rồi sao? Chúng ta đang ở địa ngục? Hay là nơi nào khác?"

"Nếu có thể, tôi vẫn hy vọng là thiên đường, hoặc là sự bất tử."

Kalan từ tốn nói. Anh khẽ phẩy tay, những vết bẩn trên sàn nhà lập tức biến mất sạch sẽ.

Sau đó, anh cầm chai rượu whisky lên rồi lẩm bẩm một mình: "Có khó uống đến thế sao? Tôi thấy Hiệu trưởng và ông Anthony đều thưởng thức rất ngon lành mà."

Kalan tỏ vẻ rất muốn thử, anh còn đưa mũi lại gần miệng chai khẽ hít một cái.

Harry vội vàng giật lấy chai rượu: "Anh đang làm gì vậy? Trẻ vị thành niên không được uống rượu! Cho dù anh là chú tương lai của tôi cũng không được!"

"Hoặc cũng có thể là cha đỡ đầu." Kalan thản nhiên bổ sung: "Snape gần như chẳng có bạn bè gì, nếu ông ấy phải chọn ai đó làm cha đỡ đầu cho cậu, thì chắc chắn đó sẽ là tôi."

"Vậy cũng không được!" Harry hiếm khi tỏ ra kiên quyết.

Kalan nhìn cậu với ánh mắt lạ lùng: "Chỉ có vậy thôi sao? Cậu khó khăn lắm mới sống sót được, kết quả việc đầu tiên cậu làm là ngăn cản tôi uống rượu?"

"Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ thi triển một đống bùa nổ để ăn mừng, giống như pháo hoa vậy."

Anh vừa nói vừa múa những ngón tay, ngay lập tức một màn trình diễn pháo hoa nhỏ xuất hiện giữa hai người.

"Tại sao lại là bùa nổ?" Harry bất giác hỏi, đầu óc cậu lúc này vẫn đang trong trạng thái "đơ", bị những lời nói khó hiểu của Kalan làm cho rối bời.

"Đương nhiên là vì nó đủ đơn giản." Kalan nhẹ nhàng thốt ra một sự thật khiến không ít người phẫn nộ: "Nếu tôi học được loại bùa chú cổ đại lợi hại nào đó, cũng có thể đổi sang loại phép thuật khác để thử xem."

"Phép thuật cổ đại." Harry chớp mắt, cậu ngày càng không hiểu nổi suy nghĩ của Kalan.

Cậu im lặng nhìn Kalan một lúc, nhận thấy trạng thái của Kalan lúc này hoạt bát hơn nhiều – anh lại một lần nữa cầm chai rượu whisky lên, sau khi ngửi mấy cái liền lập tức nhăn mặt bỏ ra xa.

"Thôi bỏ đi, cậu uống bia bơ đi, muốn uống lạnh hay ấm?"

Chưa đợi Harry kịp phản ứng, Kalan lại tự mình nói tiếp: "Có lẽ uống ấm sẽ tốt hơn nhỉ? Tôi thấy cậu vẫn cần làm ấm người một chút, dù sao thì cậu cũng vừa mới..."

Một lần nữa, Kalan lại mô phỏng động tác bắn súng, chĩa vào trán mình rồi làm tiếng "Bằng".

Harry đã bắt đầu cảm thấy tức giận, cậu cứ cảm thấy Kalan đang cố tình chế giễu mình.

"Chuyện này chẳng có gì buồn cười cả."

Harry uống từng ngụm bia bơ mà Kalan biến ra, cậu ấm ức lầm bầm: "Nếu hai người không thể cùng sống, vậy thì thà cùng chết luôn cho xong. Dù sao tôi cũng đã chuẩn bị tâm lý từ trước, cũng không bắt Draco phải làm điều gì trái với ý nguyện của mình – anh đang uống thứ gì vậy? Sao trông nó giống như máu thế?"

"Cậu nói cái này sao?" Kalan giơ chiếc ly mình vừa biến ra: "Không có gì, đây chỉ là nước ép dâu tây thôi, chỉ là hình như cho hơi nhiều dâu."

Ngay khi anh vừa nói, màu sắc trong ly nhạt dần, từ đỏ tươi chuyển sang màu hồng trong suốt.

"Trông thế này thì tốt hơn rồi."

Sau khi uống thêm một ngụm, Kalan hài lòng nói.

Sau đó Kalan nhìn Harry đang đầy vẻ khó hiểu.

Vì lý do liên quan đến con Swooping Evil, Kalan không muốn nhắc đến sở thích khẩu vị đặc biệt của mình nữa, mà hỏi: "Cậu vừa nhắc đến Draco? Cậu ấy lại làm sao?"

Mặc dù ánh mắt vẫn còn chút kỳ lạ, nhưng Harry vẫn thành thật giải thích: "Cũng không hoàn toàn là vì Draco, mà là vì Abraxas Malfoy, tức là vị Hiệu trưởng vừa mới bị đuổi đi."

Cậu như mở lòng mình ra, kể lại mọi chuyện sau khi thoát khỏi di tích ở Hồ Đen.

"Lúc đó tôi bị lạc khỏi Gaspard, xung quanh toàn là nhện khổng lồ Aragog rút lui từ vùng trũng, dù có áo tàng hình cũng rất khó để xoay xở."

"Có không ít nhện khổng lồ vây lấy tôi, sau khi Aragog chết thì không ai khống chế được chúng nữa, ngay cả Hagrid cũng không thể. Tôi có thể nhìn ra chúng muốn ăn thịt tôi."

"Chỉ một chút nữa thôi, suýt chút nữa là tôi đã bị chúng bắt được."

"Cho đến khi Abraxas Malfoy đột nhiên xuất hiện."

Kalan chớp mắt, anh lập tức hỏi: "Là Abraxas cứu cậu?"

Harry lắc đầu nói: "Ông ta không trực tiếp làm vậy, mà thi triển vài bùa chú uy lực cực lớn, hoàn toàn là dáng vẻ muốn giải quyết mối đe dọa cho Voldemort. Nhưng đến cuối cùng ông ta chỉ làm bị thương một đống nhện khổng lồ, căn bản không hề làm hại đến tôi, nhờ đó tôi mới thoát ra được."

"Tuy nhiên tôi vẫn nhận ra thái độ của Abraxas có gì đó không ổn. Trong tình huống đó, ông ta không thể nào đánh trượt được, xung quanh toàn là thuộc hạ của ông ta – điều này khiến tôi sau khi quay lại lâu đài đã lập tức đến văn phòng Hiệu trưởng để làm rõ ý đồ của ông ta."

"Không ngờ tới là, tôi thực sự đã tìm thấy."

Harry nhìn thẳng vào mắt Kalan, chậm rãi nói: "Abraxas cố tình để lại một đoạn ký ức trong chậu Tưởng Ký. Tôi đã xem đoạn ký ức đó, sau đó lại trong trạng thái mơ màng mà tiêu hủy nó hoàn toàn, không dám để bất kỳ ai phát hiện."

Kalan nhớ lại tình cảnh lúc anh cùng Gaspard và Steve đến văn phòng Hiệu trưởng – lúc đó Harry trông có vẻ không ổn, nhưng họ đều không ngờ đến còn có nguyên nhân này – ký ức mà Abraxas cố tình để lại.

"Cậu có thể thử khôi phục đoạn ký ức đó xem."

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Kalan hướng dẫn Harry: "Cố gắng hồi tưởng lại, tái hiện khung cảnh trong ký ức đó ra xung quanh."

Harry đã tận mắt thấy thủ đoạn mà Kalan thi triển không lâu trước đó, đoán rằng có lẽ nó liên quan đến vùng không gian đặc biệt này.

Cậu nhắm mắt lại, nỗ lực hồi tưởng ký ức trong lòng.

Từng chút một, phía trên bàn trà hiện lên một làn sương bạc mờ ảo, sau đó làn sương bạc hóa thành hình bóng của Abraxas. Ông ta đang ngồi trong một căn phòng u tối, không nhìn ra cụ thể là ở đâu.

"Đây là Phòng Cần Thiết trong lâu đài Hogwarts, có thể đảm bảo dù tôi làm gì cũng không bị người khác phát hiện."

Trong bóng tối, Abraxas Malfoy chậm rãi lên tiếng. Gương mặt ông ta ẩn trong bóng tối, che đi biểu cảm, chỉ có thể nhìn thấy cơ thể cùng đôi bàn tay đan chặt vào nhau.

"Hy vọng người nhìn thấy đoạn ký ức này là con, Draco Malfoy."

Giọng điệu của ông ta bình thản và lạnh lùng. Kalan và Harry đều lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, không nói lời nào.

Sau một khoảng dừng ngắn, tiếng nói tiếp tục vang lên.

"Draco, ta không giết cha mẹ con, ta cũng không tự tay giết con trai của mình."

"Ta từng gặp chúng vài lần ở Azkaban, lén lút giúp chúng học cách biến hình thành Animagus. Dementor không thể cảm nhận được cảm xúc của động vật, chỉ có như vậy mới có thể qua mắt được những thứ quỷ quái đó."

"Sau đó, ta mang theo hai kẻ thế thân đã uống thuốc đa dịch, ngụy trang chúng thành hình dáng của Lucius và Narcissa, rồi tự tay giết chúng trước mặt Dementor, sau đó lén đưa Lucius và Narcissa thật đi."

"Hiện giờ chúng đang sống ở một ngôi làng Muggle hẻo lánh, ngoài ta ra, không ai có thể tìm thấy chúng."

"Ta biết con muốn gặp cha mẹ ruột của mình, Draco, ta cũng hiểu con luôn oán hận ta."

"Nhưng ta buộc phải làm vậy."

Thời gian tạm dừng hơi dài, Abraxas trong bóng tối dường như đang cố gắng bình ổn tâm trạng.

"Ta buộc phải thể hiện lòng trung thành đủ lớn, đây là thủ đoạn tốt nhất, không thể thay thế."

"Cuối cùng, hôm nay, ta đã được đền đáp."

"Ta biết kế hoạch của Chúa tể Hắc ám, hắn truyền mệnh lệnh lén lút cho ta, rồi để ta truyền đạt lại cho những thuộc hạ khác."

"Lần này, để thoát khỏi mối đe dọa luôn ám ảnh hắn, Chúa tể Hắc ám sẽ tự tay tiêu hủy tất cả Trường sinh linh giá, theo đuổi sức mạnh đáng sợ hơn."

"Ta không biết sức mạnh đó là gì, nhưng ta hiểu, đây là cơ hội tốt nhất."

"Vì vậy, Draco, nếu con muốn tận mắt nhìn thấy cha mẹ mình, con phải nhớ kỹ, nhất định phải chọn đúng thời cơ, giết chết Trường sinh linh giá cuối cùng của Chúa tể Hắc ám – Harry Snape."

"Sau đó, con cũng sẽ nhận được phần thưởng, có thể biết được nơi ẩn náu của Lucius và Narcissa."

"Còn ta, cuối cùng cũng sẽ có cơ hội đánh úp Chúa tể Hắc ám, tiêu diệt hắn hoàn toàn, để hắn không bao giờ có thể quay trở lại nữa."

Không biết là do kích động hay căng thẳng, Abraxas thở dốc, nhưng giọng điệu của ông ta vẫn vô cùng lạnh lùng, thậm chí là có vẻ cuồng tín.

"Theo đuổi Chúa tể Hắc ám là sai lầm lớn nhất đời ta."

"Hắn khiến ta và Lucius trở mặt thành thù, còn giam giữ cha mẹ con ở Azkaban, ngay cả khi ta muốn gặp chúng một lần cũng vô cùng khó khăn."

"Và ngoài gia đình ra, hắn cũng dần đi chệch khỏi mục đích ban đầu."

"Trong mắt hắn, không còn chỉ là sự khác biệt giữa thuần huyết và máu bùn. Dòng máu cao quý cũng sẽ phải chịu sự trừng phạt của hắn, điều này thậm chí khiến ta nghi ngờ liệu hắn có còn là một kẻ tôn thờ thuần huyết hay không, dù sao – ta biết – hắn có một người cha Muggle. Đây là bí mật mà hắn vô tình tiết lộ, ta đã tốn rất nhiều công sức mới điều tra ra được."

"Không ai có thể chà đạp lên vinh quang của thuần huyết, không ai cả."

Giọng điệu của Abraxas đã dần trở nên điên cuồng.

"Ta sẽ không quên điều này, Draco, con cũng nhất định phải nhớ kỹ, đây là lý do gia tộc Malfoy chúng ta tồn tại, cũng là tín ngưỡng cả đời của chúng ta! Vì điều này, ta không tiếc hãm hại cả Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, bất kỳ phù thủy nào cũng không thể ngăn cản chúng ta!"

"Ngay cả Chúa tể Hắc ám, cũng không được!"

Ông ta đột ngột ngẩng đầu, phẫn nộ gào thét lên phương châm của gia tộc Malfoy.

"Thuần chính vĩnh thắng!"