Karan vẫn luôn không biết Ariana đã đi đâu, Lily cũng vậy.

Thế nhưng khác với Lily, Karan đoán rằng Grindelwald có thể đã nhắm vào Ariana, bởi trong cơ thể cô bé ẩn chứa một loại Mù Mịt (Obscurus) đáng sợ. Grindelwald vẫn luôn tin rằng Mù Mịt là thứ vũ khí lợi hại để đối phó với Dumbledore.

Ban đầu Karan còn đoán xem liệu Ariana có đến Hogwarts hay không, đồng thời cũng không khỏi lo lắng cho thân phận của cô bé, nhất là chuyện phân loại. Tuổi của cô bé rõ ràng khác với học sinh năm nhất, lớn hơn nhiều, nếu vậy thì Ariana có cần đội Nón Phân Loại không?

Không ngờ Dumbledore đã sớm sắp xếp ổn thỏa mọi việc. Ông không để Ariana trở về Hogwarts ngay từ đầu, mà đưa cô bé đến Beauxbatons, rồi mới cùng tiến vào trong đoàn giáo viên và học sinh đến thăm vì giải thi đấu Tam Pháp Thuật.

Đây quả thực là một ý hay.

Karan nghĩ đến Aberforth không có mặt ở quán Đầu Heo, chắc chắn ông ta đã đặc biệt đến Pháp một chuyến để chăm sóc Ariana, loại bỏ cả những rủi ro cuối cùng.

Ariana nhận ra hai người đã nhận ra mình, khóe miệng sau chiếc khăn quàng khẽ nhếch lên.

Lily cố nén không thốt lên tên của Ariana, trong lòng tràn đầy kinh ngạc và vui mừng.

Bà Maxime bước tới, vóc dáng cao lớn của bà khiến mọi người phải trầm trồ. Dưới sự dẫn dắt của hiệu trưởng Dumbledore, các học sinh vỗ tay, nhiều người kiễng chân lên, muốn nhìn rõ người phụ nữ này hơn.

Gương mặt bà Maxime giãn ra, nở một nụ cười tao nhã, chìa một bàn tay lấp lánh ra, đi về phía Dumbledore. Dù Dumbledore cũng là người cao lớn, nhưng khi hôn lên bàn tay này, ông gần như không cần cúi người.

"Bà Maxime thân mến," ông nói, "Chào mừng bà đến với Hogwarts."

"Dumbledore," bà Maxime nói bằng giọng trầm thấp, "Tôi hy vọng mọi việc của ông đều ổn."

"Rất tốt, cảm ơn bà," Dumbledore nói.

"Học sinh của tôi," bà Maxime vừa nói, vừa nhấc một bàn tay khổng lồ vẫy vẫy về phía sau một cách lơ đãng.

Khoảng mười hai, mười ba học sinh nam nữ đã bước xuống từ cỗ xe ngựa, lúc này đang đứng sau lưng bà Maxime. Nhìn dáng vẻ của họ, tuổi tác chắc khoảng mười tám, mười chín, từng người một đang khẽ run rẩy. Điều này cũng không lạ, vì áo choàng trên người họ dường như được làm bằng lụa tinh xảo, hơn nữa không ai mặc áo khoác ngoài. Một vài học sinh dùng khăn quàng hoặc khăn trùm đầu quấn lấy đầu mình.

Họ đều ngẩng đầu nhìn Hogwarts, trên mặt mang theo vẻ kính sợ.

Ngoại trừ một người.

Cô ấy đẹp đến mức không thể tả xiết, như một bức tranh phong cảnh, dù mặc không nhiều nhưng cũng không thấy lạnh, thậm chí còn tao nhã hơn cả bà Maxime.

Rất nhiều nam sinh nhìn đến ngẩn ngơ, họ chưa từng thấy cô gái nào xinh đẹp đến thế.

Dường như không ai còn để ý đến những con tuấn mã quý giá của bà Maxime nữa, họ đều đang chằm chằm nhìn vào cô gái này ——

Vivian.

Cô ấy cũng đến, cùng với đoàn Beauxbatons.

Karan nheo mắt đánh giá Vivian, Meadows không biết đã đi đến bên cạnh anh từ lúc nào.

Khi còn ở Pháp, họ đều từng giao thiệp với Vivian. Cái tên này rất độc đáo, giống như Nàng tiên hồ trong truyền thuyết từng giam giữ Merlin. Hơn nữa cô ấy còn để lại cho Karan ấn tượng rất sâu sắc ——

Bởi vì cô ấy thích nhất là những phù thủy thú vị.

Karan không hề cảm thấy đó là lời khen tốt đẹp gì, vì cô ấy đang thân mật khoác tay Ariana. Karan luôn cảm thấy tư thế của Ariana có chút cứng đờ, cô bé dường như rất muốn cách xa Vivian một chút, nhưng lại không thể tự ý rời đi.

Vivian cũng phát hiện ra Karan và Meadows đang có thần sắc ngưng trọng.

Cô khẽ nhướng cằm, làm ngơ trước sự thù địch của Meadows (họ trước đây rất không hợp nhau, nói chung là Meadows không thích Vivian).

Sau đó, Vivian nở một nụ cười với Karan.

Biểu cảm trên mặt Karan lập tức trở nên ngưng trọng y hệt Meadows.

Anh và Meadows đều không biết Vivian có phải là Nàng tiên hồ thật sự hay không, nhưng họ thực sự hy vọng có thể tìm được Merlin thông qua Vivian, giờ đây cũng có thể gọi là "dũng cảm", hoặc là "can đảm".

Karan đang cần sự giúp đỡ của Merlin gấp, thời gian còn lại của anh chỉ còn chưa đầy một năm.

Thế nhưng Vivian này rất khó đối phó, thân thế của cô là một ẩn số, dường như xuất hiện từ hư không. Theo tiết lộ của hiệu trưởng Dumbledore, ngay cả bà Maxime cũng không rõ lai lịch của cô.

Karan không dám đáp lại nụ cười của Vivian, nhỡ đâu cô ấy nhắm vào mình thì sao, ví dụ như muốn nhốt anh lại giống như Merlin.

Nhưng Steve thì không có nhiều nỗi lo như vậy, cậu bị cảm giác hạnh phúc ngắn ngủi làm cho choáng váng, lập tức thì thầm ăn mừng: "Các cậu thấy không, cô gái đó cười với tớ kìa."

Gaspard lặng lẽ đẩy kính, nội tâm cậu không hề dao động, thậm chí trong giọng điệu còn mang theo một chút cảm giác hả hê: "Phải rồi, cô ấy đang cười với cậu đấy, Steve, cậu thật là lợi hại, còn quyến rũ hơn cả Karan, chưa kể đến Sirius nữa."

"Tất nhiên rồi!"

Steve hoàn toàn không nghe ra sự mỉa mai trong lời nói của Gaspard: "Cậu biết tại sao sinh vật huyền bí lại được yêu thích như vậy không? Chính là vì đáng yêu, đây đơn giản là cái nhãn dán trên người tớ."

Cậu xoa xoa khuôn mặt tròn trịa, như đang cố gắng chứng minh điều này.

"Đáng yêu cái đầu cậu ấy." Karan quay người vỗ vào trán Steve một cái: "Đừng có mê gái nữa, đi thôi, nhanh lên, đến Đại sảnh đường, sắp lạnh chết tớ rồi đây này."

Không phải ai cũng bình tĩnh như Karan, Sirius trong đội Gryffindor đang trêu chọc James: "Này anh bạn, nhìn rõ chưa?"

"Nhìn gì cơ?" James đang lén lút liếc nhìn biểu cảm trên mặt Lily, không hiểu tại sao cô lại vui vẻ đến vậy.

"Tất nhiên là con gái rồi, còn có thể là gì nữa." Sirius nói một cách đương nhiên: "Đừng nhìn chằm chằm Lily nữa, mắt cậu sắp lồi ra rồi kìa, cậu nên chuyển hướng đi, đến khoe chiến tích Quidditch của mình với các nữ sinh trường khác, tớ dám đảm bảo, không bao lâu nữa, họ sẽ yêu cậu thôi."

"Tớ không nhìn Lily." James vẫn cố chấp cãi lại: "Được rồi, cô gái cậu nói ở đâu? Là họ sao? Họ lại có thể ngồi cùng với Gryffindor ư?"

Kể từ khi vào Đại sảnh đường, các học sinh Durmstrang và Beauxbatons đã chia thành hai đội tản ra. Durmstrang tự nhiên ngồi vào bàn dài nhà Slytherin, vừa hay Snape ngồi sát cạnh Adam, biểu cảm trên mặt cậu ta có chút kinh ngạc.

Mà ở phía bên kia, Vivian lôi kéo Ariana, cô thong thả đi đến bên cạnh Lily rồi ngồi xuống, nhưng lại không để Lily và Ariana ngồi cạnh nhau, mà tự mình ngồi vào giữa họ.

Lily nhíu mày nhìn chằm chằm Vivian, gương mặt xinh đẹp lộ ra vẻ sốt ruột: "Chúng ta có thể đổi chỗ không?"

Vivian dùng ngón tay khẽ cuộn mái tóc đỏ của Lily, động tác của cô cực kỳ thuần thục, không hề có chút xa lạ nào khi đối mặt với người lạ.

Cô tao nhã từ chối: "Không được đâu, Lily."

Lily giận đến mức lập tức giật tóc mình lại, vuốt sang phía bên kia đầu, không cho Vivian chạm vào.

Cô dùng ánh mắt hỏi Ariana rốt cuộc đây là chuyện gì.

Thế nhưng không hiểu sao, Ariana lại đỏ mặt, cô bé cố hạ thấp giọng nói: "Đợi một lát nữa đi, Lily, sau này còn nhiều cơ hội mà."

Vivian dùng ngón tay thon dài khẽ chọc vào má Ariana: "Thế còn tớ thì sao?"

Ariana im lặng, nhưng cuối cùng cô bé thực sự không nhịn được nữa, chỉ đành nói: "Vivian cũng sẽ đi cùng."

Lily chớp mắt mơ hồ, cô đột nhiên lấy lòng bàn tay che miệng, hoàn toàn là bộ dạng bị dọa sợ.

Sau khi tất cả học sinh đều vào hội trường, ngồi vào bàn của nhà mình, các giáo viên cũng vào theo, họ nối đuôi nhau đi đến bàn chủ tọa rồi ngồi xuống.

Đi cuối cùng là giáo sư Dumbledore, giáo sư Victoria và bà Maxime.

Học sinh Beauxbatons vừa thấy hiệu trưởng của họ xuất hiện, vội vàng đứng dậy. Vài học sinh Hogwarts không nhịn được cười. Nhưng học sinh Beauxbatons không hề tỏ ra xấu hổ, cho đến khi bà Maxime ngồi xuống bên tay trái Dumbledore, họ mới ngồi xuống lại.

Dumbledore thì vẫn đứng đó, hội trường dần trở nên yên tĩnh.

"Chào buổi tối, các quý bà, các quý ông, các hồn ma, và —— đặc biệt là —— các vị khách quý," Dumbledore nói, mỉm cười nhìn những học sinh nước ngoài đó, "Tôi vô cùng vui mừng chào đón các bạn đến với Hogwarts. Tôi hy vọng và tin rằng, các bạn sẽ cảm thấy thoải mái và vui vẻ ở đây."

"Giải thi đấu sẽ chính thức bắt đầu khi buổi tiệc kết thúc." Dumbledore nói, "Bây giờ tôi mời mọi người hãy ăn uống thỏa thích, cứ như đang ở nhà mình vậy!"

Trên đĩa trước mặt họ lại chất đầy thức ăn như mọi khi. Những gia tinh trong bếp dường như đã dốc hết sức lực. Karan chưa bao giờ thấy món ăn nào phong phú đến thế, đủ loại bày ra trước mặt họ, trong đó có vài món chắc chắn là hương vị nước ngoài.

"Ồ! Thịt cừu nướng kiểu Pháp!"

Steve hào hứng chỉ vào đĩa thịt cừu đã cắt sẵn, cậu lập tức bưng đĩa lên, ngay cả nụ cười của Vivian cũng bị cậu ném ra sau đầu.

Có lẽ trong lòng cậu, chỉ có mỹ vị mới có thể đọ lại tầm quan trọng của sinh vật huyền bí.

"Bữa tối hôm nay đúng là phong phú thật."

Karan cảm thán, tiện tay múc cho mình một đống salad kem: "Nếu là vị dâu tây thì tốt hơn."

"Thử cái này xem." Gaspard bình tĩnh chỉ vào một đĩa thức ăn màu hồng nói.

Karan lập tức múc một ít cho vào miệng, chỉ trong khoảnh khắc đó, anh bị cay đến mức hoàn toàn không nói được lời nào, vội vàng nhét mấy miếng salad vào mới tạm thời dịu đi.

"Đây cũng không phải vị dâu tây mà!" Karan phẫn nộ chỉ trích, trên mũi vẫn không ngừng rịn mồ hôi.

Gaspard cong khóe miệng: "Ít nhất màu sắc trông vẫn rất giống."

Steve âm thầm ngăn cản một hồi lâu, lúc này mới không để họ đánh nhau trên bàn ăn.

"Các cậu không thấy mất mặt thì tớ cũng thấy mất mặt đấy!"

Miệng cậu nhét đầy thịt cừu nướng, lúc nói chuyện nghe cứ lầm bầm.

Cuối cùng thì thời gian dùng món chính cũng trôi qua an toàn, đủ loại món tráng miệng lập tức xuất hiện, lần này cuối cùng cũng có bánh pudding dâu tây, Karan vừa đập tay vào nĩa của Gaspard và Steve, vừa múc thật nhiều vào đĩa của mình.

"Bánh kem truffle này các cậu còn ăn không?"

Đúng lúc họ đang dùng nĩa giao chiến, một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía sau.

Steve quay đầu liếc nhìn, cậu đột nhiên không màng đến bánh pudding gì nữa, từ trạng thái mê ăn chuyển ngược lại thành mê gái, trong cổ họng phát ra một tiếng rên rỉ không rõ ràng, như thể bị đấm mạnh vào bụng một cú.

Karan cũng nhìn thấy Vivian, cô mang theo nụ cười đầy tính mê hoặc, nhìn thế nào cũng thấy không có ý tốt.

"Ăn chứ, tất nhiên là ăn rồi."

Karan luôn cảm thấy không thể để đối phương đạt được mục đích, Gaspard cũng bình tĩnh múc một miếng bánh kem truffle thật lớn, bộ ba Hufflepuff trong lúc này vẫn sẽ thống nhất đối ngoại.

Tất nhiên, ngoại trừ một người nào đó ngay cả nói chuyện cũng không trọn vẹn.

"Ồ,"

Vivian trông không hề ngạc nhiên, cô đưa tay cầm lấy cái cốc vẫn còn hơn nửa bánh pudding dâu tây: "Vậy chắc các cậu không ăn nổi cái này rồi, tớ mang cái bánh pudding này đi đây."

Karan sững sờ, anh tự dưng cảm thấy hình như mình đã thua.

Gaspard lặng lẽ đặt miếng bánh kem truffle vừa múc được vào đĩa của Karan, cậu vô cảm kết luận: "Xong rồi, xem ra cậu đã bị cô ấy nhắm trúng rồi."

Steve cười hì hì, cậu cảm thấy nhìn Karan bị ăn quả đắng còn thú vị hơn nhìn mỹ nữ nhiều.

Meadows ở bàn giáo viên cũng đang cười thầm, Karan nhìn cô với vẻ chán ghét, nhưng điều này vừa hay khiến Karan chú ý đến hai người xuất hiện thêm ở hai bên bàn dài, một là Barty Crouch Sr. mà anh từng gặp ở đại hội phù thủy, còn người kia lại là Thần Sáng Moody —— ông ta thay một con mắt, là mắt ma thuật, đang xoay tít trong hốc mắt, còn lén lút cong khóe miệng với Karan, có chút giống như đang chào hỏi.

Nhưng Karan luôn cảm thấy đó là biểu cảm giống như tìm thấy mục tiêu phạm tội, trông không hề thân thiện chút nào.

"Họ chắc hẳn là nhân viên của Bộ Pháp thuật rồi."

Gaspard cũng nhìn thấy họ, cậu phân tích: "Hy vọng có thể khiến cuộc thi trở nên thú vị hơn."

Karan không nói gì, anh giả vờ lơ đãng liếc nhìn về phía bàn dài nhà Slytherin, cho đến khi phát hiện ra Barty Crouch Jr. với gương mặt u ám thì mới thở phào nhẹ nhõm.

Cảm giác deja vu quá nặng nề, Karan rất khó không nghi ngờ Moody này cũng là giả mạo, nhưng bây giờ xem ra chỉ là người giúp đỡ mà Dumbledore đặc biệt tìm đến.

Cuối cùng, món tráng miệng cũng bị các học sinh tiêu diệt sạch, đĩa bát được rửa sạch bóng.

Dumbledore lại đứng dậy, một cảm giác vừa hào hứng vừa căng thẳng dường như đang lan tỏa trong hội trường, các học sinh đều chăm chú nhìn chằm chằm Dumbledore.

"Thời khắc này cuối cùng cũng đã đến," Dumbledore nói, mỉm cười nhìn những gương mặt đang ngẩng lên, "Giải thi đấu Tam Pháp Thuật sắp bắt đầu rồi. Tôi muốn giải thích vài câu trước khi mang chiếc hộp vào. Trước hết, cho phép tôi giới thiệu hai vị khách quý, vì vẫn còn người chưa biết họ, đây là ông Barty Crouch, Trưởng ban Hợp tác Pháp thuật Quốc tế của Bộ Pháp thuật, còn đây là ông Alastor Moody, Thần Sáng của Bộ Pháp thuật."

Hai tràng vỗ tay đều không mấy nhiệt liệt, hai người này nhìn diện mạo thì không ai là hòa ái dễ gần cả, họ cũng không vẫy tay đáp lại học sinh, một người thì bất động, người kia thì không ngừng dùng mắt ma thuật quan sát họ.

Dumbledore dường như đã sớm dự liệu được phản ứng này, ông không lãng phí thời gian nữa, lập tức đổi chủ đề nói: "Bây giờ, ông Filch, xin hãy mang chiếc hộp lên đây."

Không ai chú ý đến việc Filch nãy giờ vẫn luôn ẩn nấp trong một góc hội trường, lúc này ông ta đi về phía Dumbledore, trên tay bưng một chiếc hộp gỗ lớn khảm đầy trang sức, chiếc hộp trông đã rất cũ kỹ. Các học sinh ngẩn ngơ nhìn, bàn luận đầy hứng thú.

"Các nội dung thi đấu năm nay đã được xem xét kỹ lưỡng," Dumbledore nói: "Tổng cộng có ba nội dung, được tiến hành vào các thời điểm khác nhau trong suốt năm học, chúng sẽ thử thách các quán quân ở nhiều khía cạnh khác nhau —— thử thách tài năng về phép thuật của họ —— lòng can đảm và khả năng suy luận của họ —— tất nhiên rồi, còn cả khả năng chiến thắng nguy hiểm của họ nữa."

Nghe đến câu cuối cùng này, hội trường trở nên im phăng phắc, dường như mỗi người đều nín thở.

"Như các bạn đã biết, sẽ có ba quán quân tham gia thi đấu," Dumbledore tiếp tục nói một cách bình tĩnh, "Mỗi người đại diện cho một trường tham gia. Chúng tôi sẽ chấm điểm dựa trên chất lượng hoàn thành mỗi nội dung thi đấu của họ, sau khi kết thúc ba nội dung, quán quân có số điểm cao nhất sẽ giành được Cúp Tam Pháp Thuật. Người chịu trách nhiệm lựa chọn quán quân là một người tuyển chọn công bằng, đó chính là Chiếc Cốc Lửa."

Nói đến đây, Dumbledore rút đũa phép ra, gõ ba cái lên nắp hộp. Nắp hộp từ từ kêu kẽo kẹt mở ra. Dumbledore thò tay vào, lấy ra một chiếc cốc gỗ lớn được chạm khắc rất thô sơ. Bản thân chiếc cốc không hề bắt mắt, nhưng bên trong lại đầy những ngọn lửa màu xanh trắng đang nhảy múa.

Dumbledore đóng hộp lại, đặt chiếc cốc lên nắp hộp, để mọi người trong hội trường đều có thể nhìn thấy rõ ràng.

"Mỗi học sinh muốn ứng cử quán quân đều phải viết tên mình và tên trường vào một mảnh giấy da, ném vào chiếc cốc này," Dumbledore nói, "Những ai có ý định trở thành quán quân có thể ghi danh trong vòng hai mươi bốn giờ. Tối ngày mai, tức là đêm Halloween, Chiếc Cốc Lửa sẽ chọn ra tên của ba học sinh mà nó cho là đại diện xứng đáng nhất cho ba trường. Tối nay, Chiếc Cốc Lửa sẽ được đặt ở tiền sảnh, tất cả học sinh muốn tham gia ứng cử đều có thể tiếp cận nó."

"Để tránh những học sinh chưa đủ tuổi không cưỡng lại được sự cám dỗ," Dumbledore nói, "Sau khi đặt Chiếc Cốc Lửa ở tiền sảnh, tôi sẽ vẽ một đường tuổi xung quanh nó. Bất kỳ ai chưa đủ mười bảy tuổi đều không thể vượt qua đường tuổi này."

Cùng lúc đó, Meadows liếc nhìn về phía Karan, Karan cũng đang nhìn Meadows.

Ngoài đường tuổi ra, còn có người giám sát Chiếc Cốc Lửa thêm, tránh việc thực sự có người gây ra chuyện gì đó, tạo nên trò hề vị thành niên tham gia thi đấu.

"Cuối cùng, tôi muốn nhắc nhở mỗi học sinh muốn tham gia ứng cử rằng, giải thi đấu này không phải là trò đùa, tuyệt đối đừng hấp tấp tham gia. Một khi quán quân đã được Chiếc Cốc Lửa chọn, cậu ta phải kiên trì đến cùng. Ai bỏ tên mình vào cốc, thực chất đã hình thành một khế ước ma thuật bắt buộc phải tuân theo. Một khi đã trở thành quán quân, thì không được phép đổi ý. Vì vậy, xin hãy suy nghĩ kỹ, xác định rõ mình thực sự toàn tâm toàn ý muốn tham gia thi đấu rồi hãy bỏ tên vào cốc. Được rồi, tôi nghĩ mọi người nên đi ngủ thôi. Chúc mọi người ngủ ngon."

Các học sinh hào hứng rời khỏi Đại sảnh đường, Karan cũng nằm trong hàng ngũ đi về ký túc xá, ngay giây phút này, anh nhận thức vô cùng rõ ràng rằng, giải thi đấu Tam Pháp Thuật đã bắt đầu rồi.

---❊ ❖ ❊---

Đồng thời có mở một cuốn sách mới, "Nhà khảo cổ học của Hogwarts". Sách mới không dám đăng nhiều, còn rất non trẻ, vẫn là đồng nhân Hogwarts, chỉ là lần này viết về thế hệ con cái (vui quá), văn về giáo sư, nhân vật chính là học sinh cùng khóa với Snape, hai người là bạn học (văn giáo sư hình như chưa có kiểu này), một phần cảm hứng bắt nguồn từ "Hogwarts: Một lịch sử" trong nguyên tác, nguyên tác nói cuốn sách này có hơn một nghìn trang, tiếc là không có mở rộng chi tiết, nếu có thì tốt biết mấy, một khi viết ra, chắc chắn không kém gì nguyên tác.

Rowling không viết, vậy thì để tôi viết thôi, giống như thế hệ cha mẹ vậy.

Nếu có hứng thú thì xem thử nhé, cảm ơn nhiều.

Cảm ơn đã ủng hộ!