Chương 681: Thế như chẻ tre
Tại nơi giáp ranh giữa Hồ Nam và Quảng Tây, có hai con sông nổi danh thiên hạ. Một con tên là Tiêu Thủy, bắt nguồn từ núi Cửu Nghi ở phía nam Vĩnh Châu. Trong "Sử ký - Ngũ Đế bản kỷ" có ghi chép rằng: "Thuấn nam tuần băng vu Thương Ngô chi dã, táng vu Giang Nam Cửu Nghi", tức là vua Thuấn đi tuần phương Nam rồi băng hà tại vùng đất Thương Ngô, được an táng tại núi Cửu Nghi phía nam Giang Nam. Giang Nam Cửu Nghi trong ghi chép này chính là chỉ ngọn núi nằm ở phía nam sông Tiêu Thủy. Con sông còn lại gọi là Tương Thủy, bắt nguồn từ huyện Hưng An, tỉnh Quảng Tây.
Tiêu Thủy và Tương Thủy cùng chảy về phía bắc, hội tụ tại Vĩnh Châu, bởi vậy vùng này từ xưa đã được gọi là Tiêu Tương. Nếu ngồi thuyền từ Nam Kinh, có thể đi thẳng đến tận Quảng Tây không? Câu trả lời là có.
Sau khi Tần Thủy Hoàng quét sạch sáu nước, để khai phá vùng Lĩnh Nam, vào năm Tần Thủy Hoàng thứ 26, ông đã hạ lệnh cho Đồ Thư dẫn 50 vạn quân chia làm 5 đường nam chinh Bách Việt. Mỗi cánh quân phải chiếm đóng một cửa ải trọng yếu của Ngũ Lĩnh, và cánh quân chiếm đóng các cửa ải núi non ở biên giới hai tỉnh Hồ Nam - Quảng Tây chính là một trong số đó. Ban đầu, quân Tần vấp phải sự kháng cự quyết liệt của người dân bản địa, suốt 3 năm không thể tiến quân, quân lương vận chuyển vô cùng khó khăn.
Năm Tần Thủy Hoàng thứ 28, Tần Thủy Hoàng hạ lệnh cho Giám ngự sử Lộc quản lý việc cung ứng quân nhu, đốc thúc binh lính và dân phu đào một con kênh nhân tạo giữa sông Tương và sông Ly tại Hưng An để vận chuyển lương thảo. Năm Tần Thủy Hoàng thứ 33, Linh Cừ được khơi thông. Đây là con kênh nhân tạo đầu tiên trong lịch sử Trung Quốc, nó kết nối hệ thống sông Trường Giang và hệ thống sông Châu Giang, giúp nước Tần nhanh chóng thống nhất vùng Lĩnh Nam. Từ ghi chép này, không khó để thấy được tầm quan trọng của đường thủy sông Tương. Lần này quân Tần tiến đánh Quảng Tây, hậu cần tiếp tế vẫn chủ yếu phải dựa vào tuyến đường thủy này.
Lưu Thể Thuần muốn giành thắng lợi, việc quan trọng hàng đầu chính là phải thông suốt huyết mạch sông Tương dẫn vào Quảng Tây. Cho dù là Kỳ Dương hay Vĩnh Châu ở xa hơn về phía nam, đều là những thành trì then chốt trấn giữ huyết mạch này.
Lưu Thể Thuần nhanh chóng phá vỡ các công sự mà Cố Hiến Thành đã dày công xây dựng ở bờ nam sông Hoặc Thủy, vây hãm Kỳ Dương, gây nên chấn động cực lớn cho Quảng Tây.
Thứ mà Quảng Tây có thể dựa vào, tuyệt đối không phải là những bức tường thành thấp bé trong tỉnh, mà là núi sông hiểm trở. Như Kỳ Dương, nó dựa vào sông Hoặc Thủy. Một khi Hoặc Thủy bị phá vỡ, đồng nghĩa với việc Kỳ Dương thất thủ chỉ còn là vấn đề thời gian.
Hỏa pháo của quân Tần ngược dòng sông Tương mà lên, được vận chuyển trực tiếp đến dưới chân thành Kỳ Dương. Hai mươi cỗ đại bác dàn hàng ngang dưới chân thành.
Chưa đợi quân Tần khai hỏa, Cố Hiến Thành nhìn thấy trận thế này, bản tính thổ phỉ "thấy cứng thì sợ, thấy mềm thì bắt nạt" lại tái phát. Hắn lập tức dẫn theo bốn ngàn quân mã bỏ thành mà chạy, một mạch trốn về phía Vĩnh Châu.
Tổng binh quan Tiêu Liễn nghe tin quân Tần chưa bắn một phát súng nào mà Cố Hiến Thành đã bỏ thành chạy trốn, vô cùng tức giận, muốn bắt Cố Hiến Thành trị tội. Cố Hiến Thành biết tin trước, kết quả là hắn cũng chẳng thèm đến Vĩnh Châu nữa, nửa đường đổi hướng, lẳng lặng rút về phía Toàn Châu, Quảng Tây.
Tiêu Liễn giận thì giận, nhưng nhất thời cũng không làm gì được Cố Hiến Thành, đành phải khẩn cấp điều động một vạn đại quân bố phòng tại cửa ải Tương Khẩu (tức bờ đông nơi hợp lưu sông Tiêu Tương) ở phía bắc thành Vĩnh Châu.
Hai ngày sau, đại quân của Lưu Thể Thuần giết đến bờ tây cửa ải Tương Khẩu. Nơi đây là dòng sông hình thành sau khi sông Tiêu và sông Tương hợp lưu, không thể so với những chi lưu như Hoặc Thủy. Dòng sông cuồn cuộn chảy, đối bờ lại có một vạn quân địch đang nghiêm trận đợi chờ, việc vượt sông vô cùng khó khăn.
Tần Tá Minh hiến kế với Lưu Thể Thuần: "Tướng quân Lưu, chi bằng chúng ta chia quân tại đây. Tướng quân dẫn đại quân ở lại đây giả vờ vượt sông, còn mạt tướng sẽ dẫn một đội quân đánh úp Toàn Châu. Trên đường đi cứ phái người tung tin đồn nhảm. Địch quân nhất thời khó phân thật giả, chắc chắn sẽ tưởng rằng đại quân của Tiêu Liễn đã tan rã. Đến lúc đó lòng người tất tán, nếu mạt tướng có thể đánh hạ Toàn Châu trong một trận, Vĩnh Châu bị cô lập bên ngoài, chắc chắn sẽ tự sụp đổ mà không cần đánh."
Lưu Thể Thuần thấy kế này khả thi, lập tức cấp cho Tần Tá Minh ba ngàn kỵ binh, chạy dọc theo quan đạo bờ tây sông Tương đánh úp Toàn Châu. Ba ngàn thiết kỵ lao đi như bay, dọc đường Tần Tá Minh phái rất nhiều thám tử đi khắp nơi tung tin đồn rằng Vĩnh Châu đã phá, Tiêu Liễn đã chết.
Những tin đồn này giống như dịch bệnh, nhanh chóng lan rộng khắp Quảng Tây, khiến lòng người hoang mang.
Ba ngàn quân của Tần Tá Minh giết đến huyện Đông An ở biên giới Hồ Nam - Quảng Tây. Thủ tướng nhà Minh là Hứa Xương Tộ muốn kháng cự, nhưng khổ nỗi binh lính dưới quyền lại hỗn loạn trước, sau khi cướp bóc trong thành một phen liền tan tác, bản thân Hứa Xương Tộ bị bắt sống, lá chắn cuối cùng của Toàn Châu cũng thất thủ.
Cố Hiến Thành rút về Toàn Châu lại nảy sinh xích mích với thủ tướng Toàn Châu là Bạch Quý, suýt chút nữa đã đánh nhau, may nhờ Cù Thức Tắc kịp thời đến nơi mới miễn cưỡng ổn định được cục diện.
Trong lúc Tần Tá Minh đánh úp Toàn Châu, Mã Lục Lưỡng dẫn theo ba ngàn quân, dựa vào đôi chân vượt núi băng đèo, dùng đúng năm ngày hành quân thần tốc gần bốn trăm dặm, từ Vương Lộng thổ ty của Sa Định Châu (Văn Sơn, Vân Nam) tiến thẳng vào địa phận Cao Bằng của Giao Chỉ.
Tại Cao Bằng, Mã Lục Lưỡng được Mạc Kính Vũ tiếp đón nồng hậu. Nếu không phải còn nhiệm vụ tác chiến, Kiến Đức Hầu thực sự muốn ở lại Cao Bằng làm Thái thượng hoàng vài ngày.
Mạc Kính Vũ có một trăm hai mươi tượng binh, bị Mã Lục Lưỡng nhìn trúng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Để lấy lòng Đại Tần, Mạc Kính Vũ đành "nhẫn tâm cắt yêu", giao một trăm hai mươi tượng binh này cho Mã Lục Lưỡng chỉ huy.
Mã Lục Lưỡng lần này đúng là "súng điểu đổi súng đại bác", những con voi này một con có thể chở được mấy người, còn có thể dùng để chở lương thảo tiếp tế, vượt núi băng rừng, lội suối băng đèo như đi trên đất bằng.
Thế là, trên đường tiến về Long Châu, Quảng Tây, Mã Lục Lưỡng ngồi trong cái giỏ tre lớn trên lưng voi, thảnh thơi huýt sáo.
Thang Việt nhắc nhở hắn: "Hầu gia, trước mặt người ngoài, xin hãy chú ý hình tượng của mình, đừng quên ngài là Kiến Đức Hầu của Đại Tần."
Phó tướng Hà Tế Nam cũng trêu chọc: "Sắc phong không mang theo bên người, đoán chừng lại có người quên mình là Hầu gia rồi."
Chuyện thú vị xảy ra tại ngự yến khi Mã Lục Lưỡng mới được sắc phong đã sớm truyền đi khắp nơi ai cũng biết.
Ngô Tiểu Lục, Hầu Tam và những người khác lập tức hùa theo: "Tôi thấy cái chức Hầu gia này nọ, vẫn cứ gọi là Mã đầu nhi nghe thân thiết hơn."
"Thân thiết! Lão tử vì để thân thiết với các ngươi mà ngay cả tước Hầu đổi bằng mạng sống cũng không cần nữa sao? Mẹ kiếp, Ngô Tiểu Lục, ngươi tưởng ngươi là Tây Thi à?"
Chuyện này đâu ra đâu, binh lính quân Tần xung quanh nghe vậy đều cười ồ lên. Thang Việt thấy hắn càng nói càng hăng, không khỏi lắc đầu, xem ra tên này cả đời chỉ có vậy, dù có khoác long bào cũng chẳng giống thái tử.
Ông nói với Mã Lục Lưỡng: "Kiến Đức Hầu, chúng ta sắp tiến vào Quảng Tây rồi, với tư cách là chủ soái đại quân, không thể không tìm hiểu tình hình Quảng Tây, Kiến Đức Hầu có biết..."
"Không biết!" Mã Lục Lưỡng cắt ngang một cách dứt khoát: "Tú tài chua ngoa, ngươi đừng thừa hơi nữa, bản Hầu không biết thì không phải còn có ngươi biết sao? Mấy ngày nay chúng ta vượt núi băng đèo mệt muốn chết, bây giờ tốt rồi, voi này thật tốt, ngồi thoải mái, tú tài chua ngoa ngươi mau nói xem, Quảng Tây này rốt cuộc là tình hình gì."
Mã Lục Lưỡng đã sớm coi Thang Việt là kho tri thức "muốn lấy là có", cái gì không hiểu cũng không cần lo lắng, dùng đến là tìm Thang Việt hỏi.
Thang Việt cũng đã quen, ông trầm ngâm nói: "Thời nhà Minh, thổ ty Quảng Tây rất đông, tính ra có bốn thổ phủ, bốn mươi mốt thổ châu, tám thổ huyện, mười trưởng quan ty, hơn bảy mươi thổ tuần kiểm, năm thổ thiên hộ, cùng hơn ba trăm hai mươi thổ quan như thổ tri phủ, thổ tri châu, thổ tri huyện...
Long Châu mà chúng ta sắp tiến vào ở phía đông là do thổ ty họ Triệu nắm giữ, xa hơn về phía đông là thổ ty Tư Minh phủ. Hướng bắc là Thái Bình phủ, phân bố hơn mười thổ ty lớn nhỏ, qua Thái Bình phủ, tiến vào Nam Ninh phủ mới là nơi dưới quyền lưu quan. Quân ta muốn thông suốt khu vực từ Cao Bằng đến Khâm Châu, phải đánh hạ hoặc kiểm soát các thổ ty lớn nhỏ như Long Châu, Tư Minh phủ, Thượng Tư châu, Giang châu..."
"Được rồi, được rồi, mẹ kiếp, lại là thổ ty, sao lại là thổ ty." Mã Lục Lưỡng không khỏi than phiền.
Ở Vân Nam hắn gặp phải tình cảnh thổ ty đầy rẫy, đến Quảng Tây vẫn như vậy. Những thổ ty này thực ra còn khó đối phó hơn cả quân Minh, họ tự thành một khối, rất giỏi vượt núi chui rừng.
Thang Việt nói: "Kiến Đức Hầu, đối phó với những thổ ty này quả thực rất phiền phức, nhưng họ cũng chẳng có chút lòng trung thành nào với nhà Minh. Chỉ cần chúng ta xử lý tốt, không những không cần động đến đao binh, mà ngay cả việc giành được sự giúp đỡ của họ cũng không phải là không thể, cho nên..."
"Cho nên ngươi muốn lão tử giả làm cháu chắt đi cầu xin bọn họ?"
Chuyện này, Thang Việt vốn dĩ đúng là có ý đó, hy vọng Mã Lục Lưỡng nhẫn nhịn một chút, tạo mối quan hệ tốt với những thổ ty này, tranh thủ khiến họ ngả về phía Đại Tần. Đối với những thổ ty này mà nói, ai làm hoàng đế không quan trọng, quan trọng là ngài đảm bảo lợi ích của họ không bị xâm phạm là được. Cho nên thuyết phục họ ngả về Đại Tần, cũng không phải là việc quá khó. Dù sao những thổ ty này tuy tự thành một khối, nhưng cũng phải cân nhắc đại thế thiên hạ, đối đầu với Đại Tần chẳng có lợi lộc gì cho họ.
Nếu làm theo cách này, mọi việc thuận lợi, thì việc thông suốt khu vực đến Khâm Châu cũng không phải là việc khó.
Nhưng nhìn phản ứng của Mã Lục Lưỡng, bảo vị Hầu gia mới nhậm chức này đi giả làm cháu chắt lấy lòng đám thổ ty kia, chỉ có một chữ: Khó!
Quả nhiên, Mã Lục Lưỡng lập tức nhảy dựng lên: "Mẹ kiếp, tú tài chua ngoa, quen ngươi lâu như vậy, đây là chủ ý thối tha nhất của ngươi. Mẹ kiếp, lão tử là người thế nào, đường đường là Hầu gia của Đại Tần, bắt ta đi cầu xin bọn thổ ty đó, chẳng phải là làm mất mặt Đại Tần sao? Đám tên này mà dám nói một chữ 'không' với lão tử, ngươi xem lão tử có nghiền nát bọn chúng thành từng mảnh không!"