Khi Tần Mục giá lâm đến Khai Phong, các tướng lĩnh kỵ binh như Tô Cẩn, Hồ Thủ Lượng, Quách Vân Long, Ngưu Vạn Xuyên, Lý Cửu, Sử Thanh... đã sớm dẫn quân tách khỏi bộ binh, tựa như từng đám mây đen, phi nước đại xuyên qua, tiến quân thần tốc về phía Bắc.
Trong đó, Lý Cửu và Sử Thanh dẫn theo một vạn tinh kỵ, vượt Hoàng Hà, lên Thái Hành, đi Trường Bình, xuống Lộ Châu, mũi nhọn binh phong đã nhắm thẳng về phía phủ Thái Nguyên nơi Hà Lạc Hội đang rút về cố thủ.
Tại phía Bắc Trực Lệ, sau khi hai vạn đại quân của Tô Cẩn và Hồ Thủ Lượng vượt sông, đã liên tiếp phá tan phủ Vệ Huy, thành An Dương, huyện Thành An, phủ Quảng Bình, phủ Thuận Đức, huyện Cự Lộc, huyện Nhậm, huyện Nội Khâu, huyện Lâm Thành, huyện Cao Ấp. Trên suốt dọc đường, Tô Cẩn và các tướng đi đến đâu là càn quét đến đó, thực tế thì sự kháng cự gặp phải vô cùng ít ỏi. Có những châu huyện quân Tần còn chưa tới nơi, sĩ dân đã tự mình khởi sự, đoạt lấy quyền kiểm soát thành trì, giương cao đại kỳ chữ "Tần" để nghênh đón họ.
Tô Cẩn và Hồ Thủ Lượng tiến quân nhanh như chớp đến huyện Nguyên Thị, chỉ còn cách nơi trọng yếu về chiến lược mà Lặc Khắc Đức Hồn đang trấn giữ là Chân Định khoảng trăm dặm.
Ở phía Đông, Quách Vân Long và Ngưu Vạn Xuyên lại càng nhanh hơn, sau khi một trận hạ gục phủ Đại Danh, quân đi qua Quán Đào, Lâm Thanh, Vũ Thành, Cố Thành, Đức Châu, Ngô Kiều, dọc đường thế như chẻ tre, mũi giáo chỉ thẳng về phía Thương Châu.
Vùng Thương Châu vốn có dân phong bưu hãn, bách tính từ lâu đã không cam lòng làm nô bộc cho Mãn Thanh. Các cuộc dân biến quanh vùng Yên Kinh nhanh chóng lan đến Thương Châu, nối tiếp sau Thiên Tân Vệ, Thương Châu trở thành châu huyện thứ hai bị dân quân chiếm giữ.
Khi hơn một vạn thiết kỵ quân Tần của Quách Vân Long và Ngưu Vạn Xuyên tới nơi, họ đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ bách tính Thương Châu. Người dân cắt bỏ bím tóc, thay sang Hán phục, mang rượu thịt ra tận bên đường nghênh đón, kẻ khóc người cười, cảm xúc vô cùng kích động.
Thực ra tính kỹ lại, Mãn Thanh vốn dĩ vẫn còn vài vạn quân. Hà Lạc Hội mang một vạn năm ngàn quân rút về Sơn Tây gần như nguyên vẹn. A Tế Cách vốn có hai vạn đại quân vây công Khương Nhương ở núi Thái Hành, sau đó điều năm ngàn quân ra ngoài cửa ải quyết chiến với Ngao Bái tại Đại Lăng Hà, A Tế Cách còn lại một vạn năm ngàn. Cộng thêm năm ngàn quân vốn có trong kinh thành, và Lặc Khắc Đức Hồn thu gom tàn binh bại tướng được khoảng năm ngàn người nữa.
Tính tổng cộng, Mãn Thanh trong quan nội vốn còn khoảng bốn vạn quân. Nhưng đừng vội, trong bốn vạn quân này, Mãn quân Bát Kỳ chỉ chiếm khoảng một vạn sáu ngàn, số còn lại đều là Hán quân Bát Kỳ và Mông Cổ Bát Kỳ.
Theo đà tiến quân bức bách của quân Tần, Mãn Thanh bại trận liên miên, việc sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian. Hán quân Bát Kỳ và Mông Cổ Bát Kỳ không muốn tiếp tục bán mạng cho Mãn Thanh nữa, mười phần thì bảy phần đã đào ngũ. Ngay cả binh sĩ Mãn quân Bát Kỳ cũng chim sợ cành cong, lòng người tan rã, ai nấy đều chỉ nghĩ đến việc chạy trốn về ngoài quan.
Trong tình cảnh đó, không khó để hiểu vì sao Tô Cẩn và các tướng lại có thể tiến quân như chẻ tre, như vào chỗ không người.
Tại nha môn Thương Châu, Quách Vân Long và Ngưu Vạn Xuyên đã nảy sinh bất đồng về lộ trình tiến quân tiếp theo.
Quách Vân Long nói: "Hiện tại phủ Hà Gian rất trống trải, chúng ta nên hướng về phía Tây, nhanh chóng đánh chiếm phủ Hà Gian, sau đó chia quân đánh phủ Bảo Định, cắt đứt đường lui của một vạn quân Lặc Khắc Đức Hồn ở Chân Định. Như vậy quân Thanh ở Chân Định chắc chắn sẽ vô cùng hoảng loạn, biết đâu không đánh mà tự tan. Nếu mất đi một vạn quân ở Chân Định này, Mãn Thanh mười phần sẽ sụp đổ hoàn toàn, Yên Kinh cũng sẽ không đánh mà tự vỡ."
Phân tích của Quách Vân Long rất có lý, làm theo cách này quả là kế sách hay.
Nhưng Ngưu Vạn Xuyên không thỏa mãn với điều đó, hắn nói: "Đi phủ Hà Gian làm gì, phủ Hà Gian có lớn bằng Yên Kinh không? Đã làm thì phải làm một cú lớn, đánh Yên Kinh!"
Nhắc đến Yên Kinh, Quách Vân Long cũng rất động tâm, nhưng xét từ góc độ quân sự thuần túy, đánh phủ Hà Gian tương đối dễ dàng, mà tác dụng đạt được cũng không kém gì đánh Yên Kinh.
Hắn nói: "Ngưu tướng quân, chắc là ông từng đến Yên Kinh rồi nhỉ, đó là kinh thành của Đại Minh, thành cao hào sâu, chúng ta mang quân khinh trang tới đây, hầu như không có khả năng đánh hạ được. Chi bằng thực tế một chút, trước lấy phủ Hà Gian, sau đánh phủ Bảo Định, những thành trì này thủ quân mỏng yếu, không có đại tướng Mãn Thanh trấn giữ, đánh chiếm sẽ dễ dàng hơn nhiều."
Khi Quách Vân Long nói Ngưu Vạn Xuyên chưa từng tới Yên Kinh, trong giọng điệu có chút khinh miệt. Ngưu Vạn Xuyên cảm thấy mình bị coi như kẻ nhà quê, không khỏi cười lạnh mỉa mai: "Đúng vậy, tôi kiến thức nông cạn, không giống Quách tướng quân, từng dẫn đường cho Kiến Nô, từ Liêu Đông giết thẳng vào quan, Yên Kinh, Thái Nguyên, Trường An, Lạc Dương, Tương Dương, chỗ nào mà ông chẳng đặt chân đến..."
"Ngưu Vạn Xuyên!" Quách Vân Long như bị giẫm phải đuôi, lập tức nhảy dựng lên, mặt đỏ gay, đột ngột rút đao chỉ vào Ngưu Vạn Xuyên quát: "Nếu ông có bản lĩnh thì đừng có dùng cái miệng lưỡi đó, hôm nay chúng ta phân cao thấp bằng tay chân xem sao..."
"Ôi chao! Tưởng lão tử sợ ông chắc!"
Không ai ngờ được, giữa chính phó chủ tướng lại đột nhiên vì một câu nói mà đao kiếm tuốt trần, sát khí đằng đằng.
Trong các tướng lĩnh quân Tần, thực ra vẫn luôn tồn tại sự phân chia phe phái. Những đội quân cũ như Đại Tây quân, Đại Thuận quân, Quan Ninh quân, dù binh sĩ có thể đánh tan biên chế, nhưng tướng lĩnh thì dù ông có biên chế thế nào cũng không thể xóa bỏ được phe phái đó.
Trong số những người đi theo Tần Mục từ thuở ban đầu, đứng đầu là Mông Kha và Mã Vĩnh Trinh, ngầm chia thành hai phe. Sau cùng là Lưu Mãnh, Tô Cẩn, Hướng Liên Thành, Lý Thần, Hàn Cương... những người thuộc dòng dõi trực hệ do một tay Tần Mục đào tạo.
Giữa các phe phái trong quân đội, bình thường vẫn luôn ngầm đấu đá lẫn nhau. Chỉ cần không làm quá mức ảnh hưởng đến chiến sự, Tần Mục cũng nhắm một mắt mở một mắt. Bởi vì với hàng chục vạn quân đội, muốn biến tất cả thành cái gọi là "trực hệ" là điều không thực tế. Một vài bất đồng ngược lại còn có lợi cho sự kiềm chế. Nếu dẫn dắt tốt, còn có thể tạo ra sự cạnh tranh lành mạnh.
Nhưng phát triển đến mức Ngưu Vạn Xuyên và Quách Vân Long rút đao tương hướng như thế này, chắc chắn là điều Tần Mục không thể dung thứ.
Chiến sự đang vào thời điểm then chốt, chính phó chủ tướng lại đột nhiên trở mặt, muốn sống chết với nhau, Thiêm sự Dư Hồng kinh hãi biến sắc, lao đến chắn giữa Ngưu Vạn Xuyên và Quách Vân Long, quát lớn: "Ngưu tướng quân, Quách tướng quân, hai người đang làm cái gì vậy? Hai người đều là tướng quân thống lĩnh vạn quân, vậy mà lại như lũ vô lại đầu đường, không hợp ý là rút đao tương hướng, còn ra thể thống gì nữa!"
Trong quân Tần, chức Thiêm sự gần giống như chính ủy, lúc chiến đấu dù không có quyền can thiệp vào chỉ huy, không được can thiệp vào phương án tác chiến của chủ tướng, nhưng thực tế quyền lực của Thiêm sự rất lớn. Họ không chỉ phụ trách việc thưởng phạt binh sĩ, mà còn gánh vác trách nhiệm giám sát chính trị đối với chính phó chủ tướng. Như tình huống trước mắt, chỉ cần hắn làm một bản tấu khẩn gửi lên, kết cục của Ngưu và Quách sẽ rất thê thảm.
Dư Hồng nghiêm giọng quát lớn, dùng tay phẫn nộ gạt thanh đại đao của hai người ra, chỉ thẳng vào mũi hai người mà mắng: "Hai người giỏi lắm phải không? Được! Xem ai đao nhanh hơn, chém chết bản quan trước đi, bản quan muốn xem xem, kẻ nào ăn gan hùm mật gấu! Trong mắt hai người còn có Tần Vương không? Muốn tạo phản à?"
Hai chữ "tạo phản" thốt ra từ miệng Dư Hồng khiến Ngưu và Quách giật nảy mình. Tần Vương trị quân vốn nghiêm, một khi Dư Hồng tấu việc này lên, dù chưa đủ tội tạo phản, hai người cũng rất có khả năng bị đá về quê làm ruộng.
Nghĩ đến hậu quả nghiêm trọng có thể xảy ra, sắc mặt Ngưu và Quách thay đổi chóng mặt, vội vàng thu đao, cùng nhau nặn ra nụ cười, mặt dày mày dạn cầu xin Dư Hồng: "Dư Thiêm sự, Dư đại nhân, chúng tôi chỉ là đùa giỡn thôi, ngài đừng coi là thật!"
"Đúng đúng đúng, chúng tôi chỉ đùa thôi, Dư Thiêm sự ngài đừng coi là thật, chuyện này là chúng tôi sai, không nên đùa kiểu này khiến ngài kinh sợ..."
Khó cho hai gã võ phu Ngưu và Quách, có thể nhanh chóng nặn ra nụ cười, còn tạm thời gạt bỏ hiềm khích để liên minh, người này câu người kia câu, thao thao bất tuyệt dỗ dành Dư Hồng.
"Tôi theo hai người đúng là xui tám đời! Nhìn xem Mãn Thanh sắp sửa sụp đổ đến nơi, phía trước bao nhiêu chiến công đang chờ chúng ta lấy, hai người các ông thì hay rồi, lúc này lại đi đấu đá nội bộ, giỏi lắm!" Dư Hồng không mua ý đó, vẫn phẫn nộ mắng: "Nhìn lại cái bộ dạng của hai người xem! Tưởng chỉ có hai người biết đánh trận thôi à? Thiếu hai người thì Đại Tần không thống nhất được thiên hạ sao? Đại Tần ta có hàng chục vạn hùng binh, chiến tướng như mây, có ai giống hai người không? Hai người đúng là mở tiền lệ xấu, đấu đá nội bộ, mất mặt quá! Cái mặt già này của tôi cũng bị hai người làm cho mất sạch rồi!"
"Dư Thiêm sự!"
"Dư đại nhân!"
"Ngài nghe chúng tôi nói, lão Ngưu tôi dập đầu với ngài được chưa?"
"Tôi cũng dập, Dư đại nhân, ngài đại nhân đại lượng, chuyện này coi như chưa từng xảy ra được không? Tôi với Ngưu tướng quân..."
"Lão Ngưu tôi xin lỗi Quách tướng quân, là tôi sai."
"Không không không, là tôi sai, tôi xin lỗi Ngưu tướng quân."
"Chúng tôi cùng dập đầu với Dư Thiêm sự..."
Quách Vân Long và Ngưu Vạn Xuyên tranh nhau, chỉ thiếu chút nữa là quỳ xuống dập đầu với Dư Hồng thật. Việc này khiến mọi người đột nhiên nhận ra, vị quan Thiêm sự vốn không có quyền phát ngôn khi tác chiến, lại có sức kiềm chế đáng kinh ngạc khi chủ tướng phạm phải những sai lầm có tính nguyên tắc.
"Hai người bớt cái trò đó đi!" Sắc mặt Dư Hồng dịu lại đôi chút, thở dài nói: "Lần này là lần đầu, tạm thời bỏ qua. Bản quan thân là Thiêm sự trong quân, cũng không chịu nổi cái nhục này, nhưng nếu có lần sau, giấy không gói được lửa, hai người tự cầu phúc đi."
"Đa tạ Dư đại nhân!"
"Đa tạ lão Dư, đợi đánh xong trận này, lão Ngưu tôi mời ngài uống rượu..."
"Hai người là chính phó chủ tướng, nói đi, bước tiếp theo, chúng ta đánh nơi nào?"