Tại điện Kim Loan, với tư cách là bậc quân vương, Tần Mục dõng dạc tuyên bố: "Bồ Đào Nha chỉ có hai lựa chọn, một là giao nộp Ma Cao, hai là hai nước tuyên chiến."
Bồ Đào Nha có được quyền cư trú tại Ma Cao từ tay triều Minh vào năm Gia Tĩnh thứ ba mươi hai, mỗi năm phải nộp năm trăm lượng bạc cho triều đình làm tiền thuê.
Nói một cách nghiêm túc, đây là một hiệp ước bình đẳng, không hề có chuyện triều Minh bị ép buộc.
Đại Tần kế thừa pháp thống của Trung Hoa, nếu không phải vì Bồ Đào Nha ngấm ngầm bán vũ khí cho kẻ địch là Chu Duật Quế, thì Đại Tần đã định tuân thủ hiệp ước này, ít nhất là cho đến thời điểm hiện tại.
Nhưng giờ đây, vì người Bồ Đào Nha đã bội tín trước, Tần Mục cũng không cần khách khí nữa.
Khi biết tin Tần Mục muốn thu hồi Ma Cao, Oa Hi Cơ không khỏi kinh hãi kêu lên, Mã Sĩ Độ dịch lại lời ông ta: "Kính thưa Hoàng đế bệ hạ, ngài không thể làm vậy, chúng ta có hiệp ước thuê đất..."
Tần Mục thản nhiên đáp: "Hai lựa chọn trẫm đưa ra cho Bồ Đào Nha, các ngươi hãy suy nghĩ cho kỹ rồi hãy quyết định."
Nói đoạn, Tần Mục khẽ ra hiệu, lễ quan lập tức tiến lên mời ba người rời khỏi điện Kim Loan.
Tần Mục tất nhiên sẽ không vào lúc này nói cho ba người họ biết chuyện người Tây Ban Nha tấn công Ma Cao. Nếu dùng việc đó để gây áp lực, khó tránh khỏi việc bị người đời chê cười là Đại Tần đang "thừa nước đục thả câu", "giậu đổ bìm leo".
Chuyện Tây Ban Nha đánh lén, sớm muộn gì họ cũng sẽ nhận được tin, đến lúc đó tự khắc họ sẽ phải cân nhắc xem nên chấp nhận điều kiện của Đại Tần hay chọn làm kẻ thù của Đại Tần.
Nhìn khắp thiên hạ, mười ba ty chỉ huy sứ bố chính của triều Minh, tức mười ba tỉnh, chỉ còn lại Quảng Tây, Quảng Đông và một phần Vân Nam là chưa được thu vào dưới quyền cai trị của Đại Tần.
Về phần Tây Tạng, thuở trước triều Minh đã sắc phong các thổ ty tại đó, trên danh nghĩa đã đưa Tây Tạng vào phạm vi lãnh thổ Đại Minh, nhưng các thổ ty Tây Tạng vẫn luôn ở trong trạng thái tự trị.
Thêm vào đó, môi trường Tây Tạng khắc nghiệt, lại chẳng có lợi lộc gì đáng kể, nên các quan lại Đại Tần đều cho rằng đánh Tây Tạng là việc tốn công vô ích. Hầu hết các quan đều không mấy mặn mà với vùng đất này.
Nhưng với Lưỡng Quảng và Vân Nam thì khác, đây vốn là ba tỉnh nằm dưới sự quản lý trực tiếp của triều Minh, dù thế nào cũng không thể để họ nằm ngoài sự cai trị của Đại Tần.
Trải qua quá trình khai phá mạnh mẽ sau khi nhà Tống dời đô về phương Nam, hàng trăm năm nay, Lưỡng Quảng đã không còn là vùng đất chướng khí khiến người ta nghe tên đã sợ như trước nữa; ngay cả đảo Hải Nam vốn cô độc giữa biển khơi cũng đã xuất hiện những danh thần như Hải Thụy, sự kết nối với nội địa đã vô cùng mật thiết.
Vân Nam lại càng không cần phải bàn, ngay từ đầu thời Minh đã thực hiện di dân quy mô lớn, đồng thời cử Kiềm Quốc Công trấn giữ đời đời, hơn phân nửa Vân Nam đã là người Hán. Hơn nữa, Vân Nam có mỏ bạc, mỏ đồng phong phú, là một trong những nơi sản xuất bạc và đồng chính của triều Minh.
Lúc này, dù không có chuyện Bồ Đào Nha bán vũ khí cho Chu Duật Quế ở Quảng Đông, thì ánh mắt của văn võ bá quan trong triều cũng chắc chắn sẽ đổ dồn về phía Lưỡng Quảng và Vân Nam.
Thôi Phong giành lấy cơ hội bước ra khỏi hàng, tấu rằng: "Khởi tấu bệ hạ, từ đầu năm đến nay, Đại Tần ta dốc toàn lực bắc phạt, phía Tây Nam chủ yếu là duy trì ổn định, nhất thời chưa thể quét sạch, khiến mấy tên hề ở Tây Bắc vẫn còn sống lay lắt đến tận bây giờ."
"Nay Trung Nguyên đã định, Đại Tần ta binh hùng tướng mạnh, thần xin bệ hạ cấp thêm hai vạn quân mã cho thần, nếu thần không thể bình định toàn bộ Tây Nam, xin tự nguyện bỏ tước vị, giáng làm dân thường."
Thôi Phong vốn mang ấn Chinh Nam Tướng quân, hào quang ban đầu bị Mã Lục Lượng cướp mất hơn phân nửa, sau đó Đại Tần tập trung toàn lực bắc phạt, thế công của ông ta ở Vân Nam buộc phải chuyển từ tấn công sang phòng thủ, trong lòng vốn đã uất ức vô cùng.
Nay thấy thiên hạ cơ bản đã bình định, chỉ còn lại Lưỡng Quảng và một nửa Vân Nam, thế là ông ta giành giật bước ra, ôm đồm hết mọi việc, định gom hết những miếng thịt còn lại vào bát của mình.
Ông ta ôm đồm như vậy, người khác sao có thể chịu để yên.
Ngoài năm vị Đại Đô Đốc còn giữ được bình tĩnh, thì Lưu Thể Thuần, Hàn Cương, Huệ Đăng Tương, Kim Thanh Hoàn, Hách Dao Kỳ, Quách Thủ Lượng... đều lần lượt đứng ra xin xuất chiến.
Ngay cả những người bên hải quân như Trịnh Tứ Hải, Cố Dung cũng không chịu thua kém, đòi chen chân vào, đòi bao thầu thành Quảng Châu và toàn bộ vùng đồng bằng sông Châu Giang, còn thề nếu không hạ được thì xin đem đầu đến gặp, quyết tâm hơn hẳn lời hứa giáng làm dân thường của Thôi Phong.
Trong điện Kim Loan tranh nhau ồn ào, nhất thời trông chẳng khác nào "quần ma loạn vũ", liệu có ra thể thống gì không?
Điện trung thị ngự sử phụ trách việc đàn hặc bá quan làm mất nghi lễ triều đình lập tức đứng ra quát tháo ầm ĩ, lúc này điện Kim Loan mới yên tĩnh trở lại.
Chuyện này thì, kẻ ác cứ để điện trung thị ngự sử làm, còn Hoàng đế Đại Tần thì đóng vai người hiền từ, lộ vẻ vô cùng hài lòng nói: "Các vị tướng quân anh dũng thiện chiến, lòng trung đáng quý, trẫm lấy làm an ủi lắm, trẫm lấy làm an ủi lắm thay!"
Nội các thủ phụ Tư Mã An bề ngoài như lão tăng nhập định, nhưng nghe câu này, lông mày không khỏi khẽ run lên hai cái.
Binh bộ tả thị lang Cố Quân Ân cầm hốt bước ra tấu: "Bệ hạ, người xưa có câu trời không hai mặt trời, dân không hai chủ. Nay bệ hạ thụ mệnh nơi trời cao, làm chủ xã tắc thiên hạ, nếu còn dung túng những kẻ như Chu Duật Quế, Chu Do Lãng ở Lưỡng Quảng tiếm xưng đế hiệu thì quả là không thỏa đáng. Nay nhìn Đại Tần, chiến tướng như mây, quân tâm sẵn sàng, chính là lúc nên thừa thắng xông lên sau đại thắng bắc phạt, một trận quét sạch Tây Nam để chính danh, để yên thiên hạ."
Tần Mục khẽ gật đầu, nhìn về phía Hộ bộ thượng thư Lưu Bá Toàn nói: "Lưu khanh."
Người ta thường nói binh mã chưa động, lương thảo đi trước, trận này đánh thế nào, đánh khi nào, trước hết phải xem quốc khố có chống đỡ nổi hay không.
Lưu Bá Toàn vội vàng cầm hốt bước ra, chắp tay tấu: "Bệ hạ, thần quản lý Hộ bộ đã mấy năm, không dám nói có chút công trạng gì với xã tắc, nhưng bệ hạ đề bạt thần từ lúc bần hàn, thần chỉ biết tận trung báo quốc. Từ khi thần quản lý Hộ bộ, phàm là mệnh lệnh của bệ hạ, thần không ai không dốc sức xoay xở, trăm phương ngàn kế gom đủ lương thảo cho đại quân, nhưng lần này..."
"Mong bệ hạ minh giám, Trung Nguyên vừa mới thu phục, hàng triệu bá tánh đang đói khát chờ cứu trợ. Không dám giấu bệ hạ và các vị tướng quân, trong quốc khố bạc tiền vẫn còn đôi chút, chỉ là trong kho lương, thực sự khó mà cung ứng thêm cho đại quân nam chinh, thần, muôn lần đáng chết."
Lưu Bá Toàn hiểu rõ, hiện giờ dù là văn quan hay võ tướng đều hy vọng sớm thống nhất Lưỡng Quảng, chiếm trọn Vân Nam, hoàn thành đại nghiệp thống nhất thiên hạ.
Những lời ông nói không nghi ngờ gì là đang dội gáo nước lạnh vào mọi người, thậm chí còn đắc tội với đám tướng lĩnh đang hừng hực khí thế.
Nhưng việc nhà mình mình biết, ông cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải cắn răng nói lời thật lòng; về phần bạc, thực ra dù quốc khố không có tiền, trong tình thế khẩn cấp, việc tạm thời điều động một hai triệu lượng từ khoản tiền gửi khổng lồ của ngân hàng Hối Thông làm quân phí cũng không thành vấn đề.
Vấn đề nằm ở lương thảo, Trung Nguyên có thể ổn định nhanh chóng như vậy không chỉ nhờ quân Tần thiện chiến.
Nếu không có sự cứu trợ mạnh mẽ của Hộ bộ, không biết sẽ có bao nhiêu người vì cuộc sống bức bách mà tiếp tục làm liều.
Năm nay Giang Nam và Hồ Quảng đều là năm được mùa, ngay cả Tứ Xuyên cũng đã hỗ trợ Quan Trung rất nhiều lương thảo; nhưng bảy tỉnh phía Bắc trải qua nhiều năm thiên tai chiến loạn, quá mức hoang tàn, để bảy tỉnh phía Bắc sớm ổn định, số lương thực cứu trợ mà Hộ bộ cấp phát đã lên tới con số kinh ngạc là 32,6 triệu thạch, cộng thêm 8 triệu thạch lương thảo tiêu hao cho đại quân bắc phạt, hai con số này cộng lại đã là giới hạn chịu đựng của Hộ bộ.
Phải biết rằng, vào thời Hồng Vũ đầu triều Minh, thuế gạo mùa hè và mùa thu của triều đình là 24,73 triệu thạch, lúa mạch là 4,71 triệu thạch.
Hiện nay Hộ bộ dựa vào mấy tỉnh Giang Nam, Hồ Quảng, Tứ Xuyên mà gánh vác chi phí lương thảo lên tới 40 triệu thạch, nếu không phải hai năm trước đẩy mạnh trồng các loại cây ngoại lai như ngô, khoai tây, thì căn bản không thể nào làm nổi.
Các tướng quân ở phía trước hát vang tiến quân, đánh đấm sảng khoái, tất cả đều nhờ Hộ bộ chống đỡ phía sau, những việc vất vả, khó khăn nhất đều đổ lên đầu Hộ bộ; tiền lương điều động không kịp thời, các tướng quân còn đàn hặc quan lại Hộ bộ làm lỡ quân cơ, thời chiến không như thời bình, khi nhận được đàn hặc, Tần Mục vì ổn định quân tâm thường chỉ có thể trách phạt quan lại Hộ bộ trước, khiến họ chịu không ít tủi thân.
Lần này trong sáu bộ thượng thư có ba người được phong Quốc công, trong đó Lại bộ thượng thư Dương Đình Lân được phong Quốc công, Tần Mục phần lớn là vì cân nhắc về chính trị; ông là hoàng đế không có chú bác anh em giúp đỡ, họ Tần ở Trung Châu cũng là người cùng họ cách đây hơn mười đời, nhận thân cũng còn gượng ép. Ông mới buộc phải nâng đỡ người cha vợ là Dương Đình Lân ra để trấn giữ.
Hà Lượng chủ trì Binh bộ, tinh anh tháo vát, công lao không nhỏ. Nhưng thực sự trong ba vị thượng thư, Tần Mục thấy người xứng đáng được phong Quốc công nhất không ai khác ngoài Lưu Bá Toàn.
Mấy năm nay chiến tranh hết trận này đến trận khác, tuy thu được rất nhiều tài phú từ quân Đại Thuận và Vân Nam, nhưng nếu không phải Lưu Bá Toàn và quan lại Hộ bộ tinh thông quản lý, thì vẫn khó mà chống đỡ được những cuộc chiến liên miên.
Mấy năm nay, Tần Mục gần như không phải lo lắng về tiền lương, tất cả đều nhờ công một tiểu lại và một thương nhân được đề bạt phá cách lúc ban đầu.
Hứa Anh Kiệt năng lực tuy không kém Lưu Bá Toàn, nhưng xét về lòng trung, hay nói cách khác là mức độ khiến Tần Mục yên tâm, Hứa Anh Kiệt còn kém Lưu Bá Toàn rất xa.
Lưu Bá Toàn cũng không phụ sự tin tưởng của ông, trung thành tận tụy, cần mẫn làm việc, mới bốn mươi tuổi mà quản lý Hộ bộ mấy năm nay, hai bên thái dương đã lấm tấm hoa râm.
Lúc này nhìn vẻ khó xử của ông, trong lòng Tần Mục dấy lên một cảm giác ấm áp, gật đầu an ủi: "Lòng trung của khanh, trẫm đều biết, Lưu khanh lui xuống trước đi."
"Tạ ơn bệ hạ." Lưu Bá Toàn hành lễ rồi lui ra.
Tần Mục thầm thở phào, ánh mắt quét qua Cố Dung, Trịnh Tứ Hải và những người khác.
Khi bắc phạt, Tần Mục từng nghĩ đến việc để hải quân đi Nam Dương cướp lương; chỉ là cân nhắc lúc đó vừa mới thu biên nhiều quân Trịnh gia, cần thời gian để tiêu hóa và tẩy não. Hơn nữa một khi lục quân tiến triển bất lợi, luôn cần hải quân đánh vào vịnh Bột Hải để mở chiến trường thứ hai, vì vậy mới không để hải quân viễn chinh Nam Dương.
Quan niệm phát triển hải quân của Tần Mục hoàn toàn khác với lục quân, hải quân thuộc binh chủng kỹ thuật, không chỉ huấn luyện khó khăn, mà việc chế tạo, bảo trì chiến hạm, hỏa pháo và huấn luyện đều tốn kém vô cùng.
Một đội quân "đốt tiền" như vậy, Tần Mục tuyệt đối không để họ nằm nhà làm chó giữ cửa.
Như vậy thì Đại Tần không nuôi nổi hải quân khổng lồ đến thế, mà có nuôi nổi thì Tần Mục cũng không muốn bỏ ra số tiền đó.
Trong thời đại này, hải quân không chỉ phải tự cung tự cấp, mà còn phải tạo ra tài phú lớn cho quốc gia, đội tàu Vô Địch của Tây Ban Nha thuở trước chẳng phải đã mang về cho Tây Ban Nha hàng trăm triệu lượng bạc đó sao, đó mới gọi là hải quân.
Mấy vị tướng hải quân vừa thấy Tần Mục nhìn tới, lập tức ưỡn ngực, như được tiêm máu gà, Cố Dung giành bước ra tấu: "Bệ hạ..."