Khi Tần Mục rời khỏi Tây Kinh Trường An để trở về Nam Kinh, trên bầu trời lại bắt đầu lất phất những bông tuyết rơi. Theo lời các lão nông địa phương, trận tuyết lớn như vậy rất có lợi cho sự sinh trưởng của lúa mì trên đồng ruộng, đây chính là cái gọi là "Thụy tuyết triệu phong niên" - tuyết lành báo hiệu một năm được mùa.
Thế nhưng đối với đoàn người của Tần Mục, những người đã rong ruổi vạn dặm để trở về Nam Kinh, thì đây lại là một hành trình vô cùng vất vả. Quân sĩ khoác giáp sắt lạnh buốt khó lòng chịu nổi, cờ xí màu đen bị đông cứng chẳng thể cuốn lại. Chiến mã hí vang trong gió tây, miệng phun ra từng luồng hơi trắng; nơi núi rừng xa xa, vì những bông tuyết rơi dày đặc mà tầm nhìn trở nên mờ mịt.
Tần Mục vén một bên rèm xe, nhìn ra những dãy núi mênh mông, xoa xoa gương mặt đã tê cứng, trong lòng không khỏi cảm khái. "Xưa ta đi, dương liễu rập rờn; nay ta về, mưa tuyết mịt mù". Bản thân vất vả rong ruổi vạn dặm, từ Bắc xuống Tây, đội gió đạp tuyết thế này là vì điều chi?
Thực ra, Tần Mục biết rõ mình hoàn toàn có thể cuộn mình ở Nam Kinh, tọa trấn hậu phương, lúc rảnh rỗi còn có thể cùng vợ con hưởng chút niềm vui gia đình. Thế nhưng, Tần Mục vẫn chọn cách rong ruổi vạn dặm. Ngoài việc muốn đích thân tìm hiểu tình hình phương Bắc, có lẽ ông còn sợ mình sẽ giống như các bậc đế vương đời trước, mục nát trong thâm cung.
Trong các quốc gia do dân du mục thiết lập như triều Liêu, triều Kim, hoàng đế thường thực hiện "Hành quốc thống trị". Hoàng đế theo bốn mùa xuân hạ thu đông mà luân phiên trú đóng, săn bắn ở các kinh thành khác nhau, cơ quan cao nhất của quốc gia luôn ở trong trạng thái di động. Các vương triều Trung Nguyên thì thực hiện "Thành quốc thống trị", tuy cũng thiết lập nhiều kinh đô, nhưng một khi hoàng đế đã chui vào thâm cung thì quanh năm chẳng bước ra khỏi cửa cung.
Hai phương thức thống trị này, không nghi ngờ gì đều có ưu nhược điểm riêng. "Hành quốc thống trị" có ý nghĩa sâu xa đối với việc tăng cường cai trị tại các vùng lãnh thổ mà kinh thành tỏa ra, lại còn giúp hoàng đế "đi vạn dặm đường". Còn "Thành quốc thống trị", ngoài những lợi ích khác không bàn tới, thì việc đảm bảo an toàn cho chính hoàng đế là rõ rệt nhất, mà an nguy của hoàng đế thường chính là an nguy của cả quốc gia.
Tuy nhiên, mặt bất lợi của "Thành quốc thống trị" cũng hiển nhiên không kém. Hoàng đế quanh năm nhốt mình trong thâm cung, không những dễ trở nên mục nát mà còn dễ bị quần thần lừa gạt. Một người quanh năm không ra khỏi cung, sự hiểu biết về tình hình thực tế trong thiên hạ vô cùng hạn hẹp, mọi thứ đều dựa vào lời bẩm báo của bề tôi. Tần Mục không muốn như vậy, cho nên ông chọn cách đi vạn dặm đường. Chỉ là làm vậy thật sự rất mệt, thậm chí còn bị rất nhiều quan viên phản đối. Họ lấy lý do "An nguy của Tần Vương là trọng yếu" để can ngăn, cũng có người nói "Sẽ gây ra sự lãng phí không cần thiết". Tất nhiên, không tránh khỏi việc một số quan viên cảm thấy làm như vậy thì "Tần Vương khó mà lừa gạt được", chỉ là những lý do này không tiện nói ra miệng mà thôi.
Ông tựa vào cửa sổ xe, nhìn gió tuyết trên cánh đồng, trong lòng mơ hồ dâng lên chút cảm khái, khẽ thở dài: "Lan chi y y, dương dương kỳ hương. Chúng hương củng chi, u u kỳ phương. Bất thái nhi bội, vu lan hà thương. Dĩ nhật dĩ niên, ngã hành tứ phương... Tuyết sương mậu mậu, lôi lôi vu đông. Quân tử chi thủ, tử tôn chi xương..."
Khi đến Lạc Dương, Yến Cao Phi đến bẩm báo một tin vui: nửa tháng trước, Biện Ngọc Kinh đã thuận lợi hạ sinh một cô con gái. Điều này có lẽ khiến nhiều người thất vọng, đặc biệt là bản thân Biện Ngọc Kinh, ước chừng là người thất vọng nhất. Người thời đại này trọng nam khinh nữ, địa vị của một người phụ nữ trong gia đình thường là "mẫu bằng tử quý" - mẹ nhờ con mà sang.
Tần Mục ngược lại khá vui mừng. Ông tuy cũng hy vọng có thêm vài đứa con trai, nhưng tự thấy mình còn trẻ, sau này sinh thêm là được, nên là trai hay gái ông không quá bận tâm. Trên đường đi, ông bắt đầu suy nghĩ đặt tên gì cho con gái. So với việc trưởng tử Tần Nghiệp đã hơn một tuổi mà ông vẫn chưa đặt tên, đãi ngộ lần này quả thật khác biệt. Thế nhưng suy đi tính lại, nghĩ nhiều quá ngược lại thấy cái nào cũng không ổn. Đến tận Khai Phong rồi mà vẫn chưa quyết định được tên cho con gái.
Đến Khai Phong, tự nhiên phải đón Hồng Nương Tử đi cùng. Nàng mang thai bốn tháng, trời lạnh mặc nhiều áo, nhìn qua lớp áo vẫn chưa thấy vóc dáng thay đổi quá nhiều, chỉ khi cởi bỏ lớp áo ngoài mới thấy bụng dưới đã hơi nhô lên. Theo những gì Tần Mục biết, ba tháng đầu mang thai là giai đoạn then chốt cho sự hình thành và phát triển của thai nhi, nên cần đặc biệt chú ý, tránh quá mệt mỏi hoặc cử động mạnh để đề phòng sảy thai. Đến tháng thứ tư thì ngược lại, không còn yếu ớt như vậy nữa.
Tóm lại, tranh thủ giai đoạn không quá yếu ớt này, đưa nàng về Nam Kinh là thích hợp nhất. Tần Mục đã cho người làm gấp một chiếc xe ngựa có lắp bộ giảm xóc, còn trải ba lớp đệm mềm trên xe. Hồng Nương Tử nằm xuống, nửa thân người lập tức lún xuống, nàng không nhịn được trách móc: "Tần Vương, thế này mềm quá, thiếp thân lún xuống không xoay người nổi nữa rồi."
Tần Mục cười ha ha, tự mình nằm thử, quả nhiên là quá mềm, cơ thể lún xuống nhiều quá khiến việc xoay người cũng hơi khó khăn. "Lão Hàn, mau cho người rút bớt một lớp đệm đi."
"Tuân lệnh!" Hàn Tán Chu vội vàng làm theo.
Ừm, thế này khá hơn nhiều. Chiếc chăn lụa nhẹ nhàng ấm áp đắp lên người Hồng Nương Tử, Tần Mục còn tỉ mỉ giúp nàng vén góc chăn từng chút một. Hồng Nương Tử nhìn động tác của ông, trong phút chốc cảm thấy ông không giống một bậc quân vương, mà chỉ là một người chồng ân cần, trong lòng ngọt ngào vô cùng.
"Thiếp thân không yếu ớt như vậy đâu, thiếp thân vốn dĩ là..."
"Là người đang mang thai."
Tần Mục nhanh chóng cắt lời, cố tình sửa từ "có võ công trong người" thành "có thai trong người". Hồng Nương Tử không nhịn được nói: "Chữ 'Quan' (官) có hai cái miệng, thiếp thân không nói lại ngài."
"Oanh nhi lần này nói sai rồi, ta không phải quan, ta là quân, chỉ có một cái miệng thôi. Nói đúng ra, bây giờ nàng mới là quan, còn ta mới là người bị hại."
Hồng Nương Tử bị ông chọc cho mím môi cười khẽ, chủ động xoay người nằm nghiêng ôm lấy ông, khẽ hôn lên má ông: "Tần Vương, thiếp thân... nhớ ngài." Những lời đầy vẻ lưu luyến như vậy, đây là lần đầu tiên Hồng Nương Tử nói ra.
Tần Mục có thể cảm nhận được, sau khi mang thai, con người nàng đã thay đổi rất nhiều, trở nên dịu dàng hơn. "Oanh nhi, để ta kiểm tra xem, đây có phải là nàng không?" Tần Mục giả vờ như muốn cởi khuy áo nàng. Nếu là trước kia, Hồng Nương Tử chắc chắn sẽ gạt tay ông ra, lần này lại để mặc ông, ngược lại còn ôm ông chặt hơn, sợ rằng ông đột nhiên biến mất vậy, đôi môi khẽ hôn lên vành tai ông, vẻ lưu luyến càng thêm đậm đà.
Trên đường trở về phương Nam không xảy ra chuyện gì đặc biệt, nhưng vì lo cho Hồng Nương Tử nên hành trình chậm hơn một chút. Khi về đến Nam Kinh, đã là cuối tháng mười một. Khác với vùng Trung Nguyên vừa mới thu phục, vừa tiến gần đến Nam Kinh, khung cảnh phồn hoa đã ập đến trước mắt. Trong những thôn xóm bên đường, có thể thấy bách tính đang sàng thóc giã gạo, hoặc đang kéo sợi dệt vải trước hiên nhà, làm lụng chăm chỉ, tiếng gà chó vang vọng khắp các thôn xóm.
Trên con đường dẫn vào thành, có binh sĩ vác giáo tuần tra, xe ngựa qua lại không dứt. Khi tiến gần đến thành thị, theo dòng người và nhà cửa dần nhiều lên, bên đường bắt đầu xuất hiện các chợ giao dịch gia súc gia cầm, trên từng dãy nhà và hàng rào treo những tấm biển hiệu như "Ngưu hành" (chợ trâu), "Trư hành" (chợ lợn), "Dương hành" (chợ dê), "Lư hành" (chợ lừa), "Áp hành" (chợ vịt). Vì chợ gia súc khá bẩn thỉu lộn xộn nên không được vào thành, chỉ có thể giao dịch ở ngoài thành.
Lúc này, vùng ngoại ô phía Nam Nam Kinh thường gọi là Nam Hương, là cơ sở quan trọng của sản xuất nông nghiệp. "Lợn Nam Hương", "Gạo Nam Hương", "Vịt Nam Hương", "Gà Nam Hương" đều là những đặc sản rất nổi tiếng, món vịt quay Hồ Thục càng là món ngon nức tiếng. Tóm lại, chưa vào thành đã thấy một khung cảnh phố xá phồn hoa náo nhiệt, ngay cả việc Tần Vương hồi kinh hôm nay cũng không gây ảnh hưởng quá lớn đến việc giao dịch trên phố.
Tần Vương bắc phạt khải hoàn, đây là chuyện lớn nhường nào, văn võ bá quan lưu thủ Nam Kinh tự nhiên đã sớm chuẩn bị nghi thức đón tiếp long trọng, trống nhạc hòa tấu, nghi trượng đầy đủ, bách tính cũng tự phát đứng chật hai bên đường chào đón, nơi nơi đều là biển người cuồn cuộn. Nhiều thương nhân ở Nam Kinh tự phát lấy pháo ra đốt, làm náo nhiệt như tết, khiến Tần Mục hít đầy khói bụi, nhưng cảnh tượng vô cùng vui tươi rộn rã.
Con trai Tần Nghiệp còn tự tay viết năm chữ "Phụ vương vất vả rồi", món quà gặp mặt mang phong cách bài tập về nhà này, Tần Mục vừa nhìn đã biết là do Dương Chỉ dạy. Không viết gì về văn trị võ công, chỉ viết năm chữ này, tràn ngập một sự ấm áp của gia đình.
"Ha ha ha..." Tần Mục bế con trai lên, cười lớn. Năm chữ này quả thực khiến ông vui vẻ hơn nhiều so với những lời ca tụng công đức kia. Văn võ bá quan và vạn dân bách tính nhìn thấy cảnh cha hiền con thảo này, cũng không khỏi lộ ra nụ cười.
Một số quan viên càng không quên hết lời khen ngợi Tần Nghiệp thông minh hiếu thuận, dù sao đây cũng là đích trưởng tử, xem ra Tần Mục cũng rất yêu quý đứa con này, ngôi vị thái tử gần như sẽ không rơi vào tay người khác, có cơ hội khen vài câu thì chẳng bao giờ sai.
Vì sự trở về của Tần Vương, Nam Kinh tăng thêm vô vàn niềm vui. Mọi người vừa truyền tụng văn trị võ công của Tần Vương, trong lòng cũng càng thêm an định. Thành Nam Kinh không có Tần Vương tọa trấn khiến người ta cảm thấy không yên tâm, trước đó còn có tin đồn Tần Vương muốn dời đô sang Quan Trung, bây giờ những tin đồn đó cuối cùng cũng có thể lắng xuống. Mọi người bắt đầu háo hức mong chờ ngày đại điển đăng cơ của Tần Vương. Đại điển đăng cơ của vị hoàng đế khai quốc khác với các vị vua đời sau, bách tính bình thường cũng có cơ hội đứng từ xa quan sát, đây chính là sự kiện nghìn năm có một.