Núi Tích Hãn không phải là ngọn núi cao, đỉnh núi là những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn, dưới sườn núi cây cối thưa dần, xen lẫn nhiều đồng cỏ. Đầu thời Minh, khu vực này là bãi chăn thả của Đóa Nhan Tam Vệ. Đóa Nhan Tam Vệ vốn là phiên thuộc của Đại Minh, trên danh nghĩa cũng thuộc cương thổ Đại Minh. Nay Đóa Nhan Tam Vệ đã không còn tồn tại, địa bàn cũ sớm bị các bộ tộc chia cắt.
Từ núi Tích Hãn hướng về phía đông chính là dãy Đại Hưng An, "Hưng An" trong tiếng Mãn nghĩa là vùng đất cực hàn. Dãy núi dài hơn hai ngàn dặm này là đường phân thủy giữa cao nguyên Mông Cổ và bình nguyên Liêu Đông. Mới bước vào tháng Tám, nơi đây đêm xuống đã lạnh thấu xương.
Từ núi Tích Hãn đi về phía bắc vài chục dặm là Trát Lỗ Đặc Hữu Dực Kỳ, xa hơn nữa là Tả Dực Kỳ, qua khỏi Tả Dực Kỳ là đến thảo nguyên Hô Luân Bối Nhĩ.
Trong số binh sĩ quân Tần do Ngao Bái chỉ huy, hầu như chẳng có ai từng đến vùng ngoài quan ải. Mùa thu nơi này, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm vô cùng lớn, đặc biệt là đêm qua, một đợt không khí lạnh bất chợt ập tới khiến mọi người bị đánh thức trong cơn rét buốt. Nhiều binh sĩ không thích ứng được, lần lượt đổ bệnh. Ngay cả phó tướng Điền Hoành cũng sụt sịt mũi không ngừng.
Quân y đi theo đoàn đã sắc những nồi canh thuốc lớn, mùi thuốc tỏa khắp sườn núi.
Năm xưa khi Ngao Bái ngồi thuyền vượt biển, nôn thốc nôn tháo đến mức mật xanh mật vàng, lên bờ nằm mấy ngày mới hoàn hồn. Khi đó Điền Hoành và đám thuộc hạ chẳng ít lần cười nhạo ông.
Giờ đây, nhìn thấy cả Điền Hoành cũng nhiễm phong hàn, Ngao Bái không sao cười nổi. Khi còn ở Triều Tiên, Ngao Bái say sóng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, hơn nữa lúc đó quân Tần đang nắm giữ thế chủ động chiến lược.
Hiện tại thì hoàn toàn khác biệt, binh sĩ trong quân nhiễm bệnh, nếu không chữa khỏi thì sẽ có người chết. Hơn nữa, Nhã Đồ và Kỳ Tha Đặc đã thôn tính xong Trát Lỗ Đặc Hữu Dực Kỳ, thực lực tăng mạnh, đã có sáu ngàn quân mã. Trong khi đó, quân của ông sau khi trừ đi số bị thương và ốm đau, chỉ còn lại hai ngàn người có thể lên ngựa tác chiến. Tình cảnh này khiến Ngao Bái vô cùng lo lắng.
Thiêm sự Ngu Khả Minh may mắn không đổ bệnh, nhưng ông cũng không có kế sách gì hay, chỉ đành hỏi Ngao Bái: "Quả Nhĩ Giai tướng quân, việc này phải làm sao đây? Kỳ Tha Đặc có thể dẫn quân đến tấn công bất cứ lúc nào. Đêm qua quân ta bệnh tật đầy trại, tướng quân có đối sách gì không?"
Ngao Bái nhíu chặt mày. Mông Kha truyền lệnh bảo ông "xén lông cừu", nghĩa là một khi Kỳ Tha Đặc thôn tính một bộ tộc nào đó thì hãy đi "xén" bớt, tránh để hắn không ngừng lớn mạnh, sau này khó đối phó. Nhưng giờ đây, chỉ sau một đêm mà bao nhiêu người đổ bệnh, Kỳ Tha Đặc không đến tìm mình liều mạng đã là may, còn nói gì đến chuyện "xén lông cừu"?
Ngao Bái cắm cây đại đao cán dày xuống bãi cỏ, nói với Ngu Khả Minh: "Ta vốn tưởng Khẳng Triết Hách có thể gây ra tổn thất không nhỏ cho Kỳ Tha Đặc, không ngờ hắn lại yếu ớt đến thế. Ta đã phái người đi liên lạc với Tần Thiết Đan, hắn cũng sắp tới nơi rồi. Bây giờ chỉ có hợp binh với hắn mới có khả năng tiếp tục chiếm ưu thế."
"Báo!" Trinh sát dưới sườn núi phi ngựa trở về, từ xa đã lớn tiếng kêu lên: "Tướng quân, Kỳ Tha Đặc dẫn bốn ngàn quân mã giết tới, cách đây bốn mươi dặm!"
Nghe tin, Ngao Bái đột ngột rút cây đại đao cắm trên cỏ lên, nói với Điền Hoành: "Điền tướng quân, ông dẫn một ngàn huynh đệ ở lại đây chăm sóc người bệnh, bản tướng tự mình dẫn một ngàn quân mã đi chặn đứng Kỳ Tha Đặc, đợi viện quân của Tần Thiết Đan đến, chúng ta sẽ cùng nhau phản công."
Điền Hoành lập tức đáp: "Được, Quả Nhĩ Giai tướng quân cứ đi chặn hắn, nơi này cứ giao cho mạt tướng."
Ngao Bái gật đầu, đoạn dặn dò Tô Đặc Nhĩ: "Tô Đặc Nhĩ, ngươi phái thêm trinh sát ra bốn phía, đề phòng Kỳ Tha Đặc phân binh đánh lén nơi này."
"Tuân lệnh, tướng quân."
Sau khi bố trí xong nhiệm vụ, Ngao Bái nhanh chóng tập hợp một ngàn quân mã, gầm thét lao đi!
Thảo nguyên tháng Tám, mây trắng và hồ nước trải dài, biển cỏ xanh vàng đan xen, như một tấm thảm hoa rực rỡ trải tận chân trời. Trên không trung, đại bàng vỗ cánh bay lượn, tiếng kêu lảnh lót; trên thảo nguyên, tuấn mã phi nước đại, tiếng kim loại va chạm vang lên đanh thép.
Một lá cờ lớn màu đen đề chữ "Tần" lướt nhanh qua bình nguyên, bay cuộn qua sườn núi, ngàn quân gào thét lao qua, khí thế bức người. Ngao Bái dẫn đầu, thân hình vạm vỡ rạp trên lưng ngựa, người như hổ, ngựa như rồng, sát khí đằng đằng.
Là "Đệ nhất dũng sĩ Mãn Châu", giờ đây chinh chiến cho Đại Tần, ông không hề oán hận hay hối tiếc. Cách đây không lâu, Tần Vương không những ban cho ông phủ đệ ở Nam Kinh, mà còn ban cả kế phúc tấn Đồng Giai thị và trắc phúc tấn Công Tề Đặc thị của Đa Nhĩ Cổn cho ông. Việc này khiến lòng Ngao Bái trào dâng cảm kích.
Cả nhà mấy chục miệng ăn của ông đều bị Đa Nhĩ Cổn tàn sát, hài cốt cha mẹ bị đào lên quất xác, vợ thiếp bị chà đạp đến chết. Mối thù này nặng hơn núi, sâu hơn biển. Giờ đây, ông chỉ mong sớm kết thúc cuộc chiến trên thảo nguyên để trở về Bắc Kinh, chà đạp thê thiếp của Đa Nhĩ Cổn thật tàn nhẫn, đào mộ Đa Nhĩ Cổn lên để phanh thây xé xác. Nếu không trút được mối hận này, cả đời ông cũng không cam lòng.
Muốn trở về thì phải giành chiến thắng. Ông khao khát chiến thắng và công trạng hơn bất cứ ai, không chỉ để báo đáp Tần Vương mà còn để chứng minh bản thân. Ông là hàng tướng duy nhất của Mãn Thanh, là kẻ thù cũ, nên vị thế trong các vị tướng Đại Tần vô cùng khó xử. Vì thế, ông buộc phải giành được chiến công hiển hách để không phải cúi đầu trước người khác.
Hiện tại, Tần Mục tin tưởng ông, cho ông một sân khấu để thi thố mà không vì nghi kỵ mà bỏ rơi. Chỉ riêng điểm này thôi, Ngao Bái đã vô cùng cảm kích.
Thế nhưng, muốn giành chiến thắng cần phải có mưu lược, không thể chỉ dựa vào sự dũng mãnh nhất thời. Ngao Bái hiểu rất rõ điều đó. Dù trong lòng khao khát một thắng lợi giòn giã, ông cũng không vì thế mà mất đi lý trí.
Một ngàn quân mã dưới sự chỉ huy của ông nhanh chóng tiếp cận Kỳ Tha Đặc. Đây là địa hình sườn dốc, Kỳ Tha Đặc đến trước, đang dừng lại trên đỉnh dốc, chiếm thế cao nhìn xuống.
Một ngàn đấu bốn ngàn, lại mất địa lợi. Ngao Bái dừng lại cách đó vài dặm, nhanh chóng đảo mắt quan sát địa hình xung quanh. Ông không vội, thời gian kéo dài càng có lợi cho ông, hai ngàn quân của Tần Thiết Đan đang trên đường tới hội quân.
Kỳ Tha Đặc lại không có tâm trí đâu mà đứng nhìn nhau đắm đuối cách vài dặm. Hắn vừa mới đang "vui vẻ" với chị em Nhã Đồ thì bị gián đoạn, trong lòng đang vô cùng bực dọc. Thấy Ngao Bái chỉ có một ngàn quân, đây chính là cơ hội tốt để lấy mạnh hiếp yếu, Kỳ Tha Đặc lập tức ra lệnh thổi tù và tấn công. Bốn ngàn quân mã như dòng lũ lao xuống, khí thế bàng bạc, rung chuyển cả mặt đất.
Ngao Bái huýt sáo một tiếng sắc nhọn, dẫn một ngàn quân Tần lao nhanh sang phía bên trái, tránh né mũi nhọn của Kỳ Tha Đặc. Hai quân, một chạy một đuổi, cách nhau hai ba dặm, lướt nhanh như mây. Trên đồng hoang, cỏ dại rạp xuống, cát bụi bay mù mịt. Quân Tần phía trước không nói một lời, chỉ cắm cúi quất ngựa phi nước đại.
Cách đó vài dặm có một cánh rừng thưa, rộng chừng sáu bảy dặm. Ngao Bái dẫn một ngàn quân Tần lao thẳng vào trong, như con thỏ chạy trốn đàn sói. Kỳ Tha Đặc thấy vậy vội sai người thổi tù và, bốn ngàn quân mã dừng lại bên ngoài cánh rừng. Loại rừng thưa này không ảnh hưởng đến tốc độ của từng con ngựa đơn lẻ, nhưng lại vô cùng bất lợi cho tác chiến tập đoàn. Một khi bốn ngàn quân của Kỳ Tha Đặc tiến vào, đội hình sẽ bị chia cắt manh mún, khó lòng phát huy ưu thế binh lực. Chính vì nhìn thấu điểm này nên Ngao Bái mới quyết đoán lao vào rừng.
Kỳ Tha Đặc trơ mắt nhìn Ngao Bái biến mất trong rừng, nhất thời do dự không quyết. Phó tướng Hợp Triết vội hỏi: "Phò ngạch, làm sao bây giờ..."
"Gọi ta là Đại Hãn!"
"Xin lỗi, Đại Hãn!"
"Theo ta, chúng ta vòng sang phía tây, thuận gió phóng một mồi lửa, không đốt chết hắn thì cũng ép hắn ra ngoài. Nhanh!"
Kỳ Tha Đặc nói xong liền dẫn đầu phi đi. Hắn giờ đây rất ghét người khác gọi mình là Phò ngạch, cái danh xưng đó sinh ra là để dựa vào công chúa, là phụ thuộc của công chúa. Còn bây giờ, hắn trái ôm phải ấp, có thể cùng lúc bắt hai nàng công chúa hầu hạ, hắn không muốn làm kẻ phụ thuộc nữa, hắn muốn làm Đại Hãn, Đại Hãn của toàn bộ Mông Cổ!
Bốn ngàn quân mã lao nhanh về phía tây cánh rừng. Hiện tại đang là mùa cỏ khô vàng, gió tây thổi mạnh, rất dễ bén lửa. Tuy nhiên, người trên thảo nguyên rất thận trọng với lửa, bình thường dùng lửa đều cẩn thận hết mức, vì thảo nguyên không chỉ là hy vọng sinh tồn của mục dân, mà còn có tình huống đặc thù, một khi xảy ra hỏa hoạn thường là cháy lan không dứt, đối với mục dân đó chính là tai họa diệt vong.
"Đại Hãn, thực sự muốn phóng hỏa sao? Ngộ nhỡ lửa mất kiểm soát thì làm thế nào?" Hợp Triết vẻ mặt do dự, lại hỏi dò Kỳ Tha Đặc xem có thực sự muốn làm vậy không.
Kỳ Tha Đặc nghiến răng, quát lớn: "Đốt!"
Hợp Triết không dám khuyên can nữa, vội dẫn người đi phóng hỏa. Những thảm cỏ khô nhanh chóng bị bén lửa, cộng thêm lá rụng trong rừng, ngọn lửa bùng lên dữ dội, khói đen cuồn cuộn, bị gió tây cuốn đi, che khuất cả bầu trời...