Phủ Ngô Châu vừa nhận được tin thắng trận ở Toàn Châu và Vĩnh Châu, chưa kịp vui mừng được hai ngày thì hung tin thất bại thảm hại ở Lặc Mã Phong lại ập đến.
Chu Do Lang cùng bá quan văn võ trong triều chẳng khác nào đang ngồi tàu lượn siêu tốc, bị những tin vui buồn nối tiếp nhau hành hạ đến mức tim đập loạn nhịp, suýt chút nữa là ngừng đập.
Đúng lúc này, phía Tây Nam lại liên tiếp truyền đến tin dữ. Hàng vạn quân Tần tựa như thần binh từ trên trời rơi xuống, liên tiếp phá vỡ Long Châu, Tư Châu, Khâm Châu, Nam Ninh và các vùng lân cận. Hiện nay, một cánh quân đang tiến thẳng về phía Bắc ra ải Côn Lôn, nhắm thẳng tới Tân Châu; một cánh khác men theo sông Ung chảy về phía Đông, mũi nhọn chĩa thẳng vào Quý Huyện.
Cục diện Quảng Tây trong phút chốc trở nên lung lay như ngọn đèn trước gió, nguy cấp như trứng để đầu đẳng.
Nhận được tấu báo, Chu Do Lang kinh hãi đến mức làm đổ cả chén trà. Nước trà nóng hổi đổ ập xuống chân khiến ông ta đau rát, nhưng giờ đây ông ta cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến nữa.
Ông ta hét lên thất thanh với Tư lễ thái giám Vương Khôn: "Mau truyền chỉ, lệnh cho Cù Thức Tắc rút quân về hộ giá, mau bảo ông ta dẫn quân về hộ giá!"
"Hoàng thượng, chân của ngài... mau... mau truyền thái y!"
"Trẫm bảo ngươi đi truyền chỉ!" Khuôn mặt anh tuấn của Chu Do Lang vặn vẹo, không rõ là vì đau hay vì sợ hãi.
"Vâng vâng, hoàng thượng bảo trọng..." Bản thân Vương Khôn cũng đang hoảng loạn mất phương hướng. Dưới sự thúc giục liên hồi của Chu Do Lang, ông ta lảo đảo chạy ra khỏi nội điện để sai người đi truyền chỉ.
Chu Do Lang vội vàng xử lý vết bỏng rồi triệu tập gấp các đại thần để bàn bạc. Kết quả là phần lớn các quan viên đều đến, duy chỉ có Nội các thủ phụ Đinh Khôi Sở là mãi không thấy bóng dáng đâu.
Hóa ra sau khi nhận được tin quân Tần tấn công từ hai phía, Đinh Khôi Sở đã bận rộn lo chuyển dịch gia sản đi nơi khác.
Trong thời gian nhậm chức Tổng đốc Lưỡng Quảng, thời Sùng Trinh nội ưu ngoại hoạn, triều đình rối ren, Lưỡng Quảng lại ở nơi sơn cao hoàng đế xa nên chẳng ai đoái hoài tới. Đinh Khôi Sở nắm giữ quyền quân chính Lưỡng Quảng, nhân cơ hội đó ra sức vơ vét mỡ máu của dân, ngày đêm hưởng lạc. Ông ta sai thủy quân đến hẻm núi Linh Dương gần Triệu Khánh, tháo cạn nước sông để lấy đá làm nghiên dưới núi Phủ Kha. Về mặt bổ nhiệm nhân sự, ông ta cũng chỉ nhìn xem ai hối lộ nhiều bạc hơn thì dùng người đó.
Những năm qua, dưới sự vơ vét tàn bạo, ông ta đã tích lũy được khối tài sản khổng lồ khiến người ta phải kinh ngạc, có thể nói là giàu có ngang hàng với quốc gia.
Nay tình thế Quảng Tây nguy cấp, với tư cách là Nội các thủ phụ, điều đầu tiên ông ta nghĩ đến không phải là làm sao cứu vãn cục diện, mà là cấp bách chuyển dịch khối tài sản kếch xù của mình.
Trung quân Tô Sính là vị tướng tâm phúc do một tay ông ta cất nhắc. Ông ta đã sớm sắp xếp cho cha vợ của Tô Sính là Chung Minh Viễn làm lệnh huyện Sầm Khê. Cảm thấy Ngô Châu khó lòng giữ được, ông ta lập tức để Tô Sính phụ trách việc vận chuyển gia sản, dùng hơn ba trăm con thuyền chở hai mươi vạn lượng vàng, hơn hai triệu bốn mươi vạn lượng bạc vào Sầm Khê, cùng với ba bốn trăm nàng thê thiếp đi theo, quả thực là một đoàn người hùng hậu.
Sắp xếp xong xuôi tất cả, ông ta mới vội vàng quay lại tham gia triều hội.
Ngô Bỉnh, Ngô Trinh Dục, Lý Như Nguyệt cùng phe chủ chiến đã bắt đầu lên tiếng chỉ trích ông ta dữ dội.
Đinh Khôi Sở đã sớm dự liệu được điều này, vừa bước vào điện liền tâu rằng: "Hoàng thượng ơi! Lời lão thần nói không sai chút nào! Không sai một ly!"
Đinh Khôi Sở làm ra vẻ đau lòng khôn xiết, khóc lóc thảm thiết khiến người ta không hiểu ông ta đang nói chuyện gì không sai.
Chỉ thấy ông ta vừa dập đầu vừa lớn tiếng kêu gào: "Hoàng thượng ơi! Sự tình đến nước này, Quảng Tây nguy rồi! Hoàng thượng nguy rồi! Cù Thức Tắc, Ngô Bỉnh, Ngô Trinh Dục, Trương Đồng Sưởng, Lý Như Nguyệt những kẻ này ngông cuồng tự đại, chỉ biết cổ súy Bắc phạt mà không màng đến an nguy của hoàng thượng, không biết nằm gai nếm mật, đình chiến để tự cường;
Hoàng thượng giao binh mã cho bọn chúng, nay sự thật đã chứng minh, những kẻ này ngoài việc khua môi múa mép, gào thét vô căn cứ ra thì chẳng bằng một kẻ bù nhìn. Phía Bắc thảm bại, gần như toàn quân bị tiêu diệt, phía Nam không chút phòng bị, để quân địch như vào chỗ không người. Đây là muốn phá hủy giang sơn xã tắc Đại Minh của chúng ta!
Hoàng thượng, sự tình đã đến nước này, quốc thế nguy như trứng để đầu đẳng, nếu không nghiêm trị những kẻ gây họa cho nước hại dân này, cất nhắc bề tôi trung thành, giang sơn Đại Minh thực sự sẽ mất hết! Hoàng thượng! Hoàng thượng! Hoàng thượng ơi..."
Đinh Khôi Sở dập đầu một cái lại kêu gào một tiếng, nước mắt nước mũi giàn giụa, như thể nếu Chu Do Lang không trừng trị kẻ gian, ông ta sẽ đập đầu chết ngay tại triều đường.
Ngô Bỉnh, Ngô Trinh Dục, Lý Như Nguyệt cùng những người khác tức giận đến mức phổi như muốn nổ tung.
Lý Như Nguyệt lao lên mắng lớn: "Đinh Khôi Sở, tên gian tặc nhà ngươi, ngoài việc vơ vét mỡ máu của dân, mua quan bán tước, hãm hại trung lương ra, ngươi còn làm được gì? Hoàng thượng triệu tập đại thần bàn việc, ngươi là thủ phụ mà chỉ lo chuyển dịch của cải vơ vét được, coi chỉ dụ của hoàng thượng như gió thoảng bên tai. Ngươi đây là coi thường quân thượng, không coi kỷ cương ra gì, đại nghịch bất đạo, tội đáng muôn chết!"
"Câm miệng! Tất cả câm miệng!" Chu Do Lang thấy hai bên sắp đánh nhau, giờ đây lòng ông ta như lửa đốt, đâu còn tâm trí nào xem các đại thần đánh lộn.
Nói chung, tình hình hiện nay cực kỳ bất lợi cho phe chủ chiến. Đúng như Đinh Khôi Sở nói, người chủ trương khai chiến là họ, hoàng đế cũng đã giao binh mã cho họ, nay lại thảm bại, Quảng Tây sắp không giữ được, trách nhiệm này phe chủ chiến không thể chối bỏ.
Ngoài việc công kích phẩm hạnh cá nhân của Đinh Khôi Sở, họ chẳng còn lời nào để nói. Nhưng điều Chu Do Lang quan tâm nhất hiện nay là thắng bại nơi tiền tuyến, vì điều này liên quan đến việc ông ta có giữ được cái mạng nhỏ của mình hay không. Còn chuyện Đinh Khôi Sở tham ô bao nhiêu tiền, giờ đây chẳng ai còn tâm trí để bận tâm.
"Đinh các lão, ngươi nói xem, giờ phải làm sao đây?"
"Hoàng thượng, hiện nay chỉ có cách trừng trị những kẻ gây họa cho nước hại dân trong triều đình thì mới có thể đồng lòng hiệp lực, cùng chống ngoại địch, mới có thể nâng cao sĩ khí của tướng sĩ tiền tuyến, mới có thể giữ được giang sơn Đại Minh! Hoàng thượng ơi, nếu những kẻ gian nịnh trong triều không bị trừng trị, thì những chuyện khác đều không thể bàn tới!"
"Đinh Khôi Sở, ngươi..."
"Người đâu, áp giải Đô sát viện ngự sử Lý Như Nguyệt vào đại lao Hình bộ, chờ xử lý!"
"Hoàng thượng! Không được!"
"Hoàng thượng, Lý Như Nguyệt chỉ là một trong những kẻ gian nịnh, nếu chỉ trừng trị một người mà bỏ qua những kẻ khác thì làm sao phục chúng?"
"Hoàng thượng..."
Trên triều đường, hai phe tranh nhau kêu gào khiến Chu Do Lang đau đầu chóng mặt. Ông ta đứng dậy, lảo đảo như muốn ngã, may mà thái giám bên cạnh nhanh tay đỡ lấy. Sau khi đứng vững, mặt Chu Do Lang tím tái, đột nhiên gào khóc: "Cái ngôi hoàng đế này trẫm không làm nữa!" Nói xong, ông ta phất tay áo bỏ đi, nhanh chóng biến mất sau tấm bình phong lớn.
"Hoàng thượng!"
Trên triều đường, phe chủ chiến và phe chủ hòa tranh nhau gào thét nhưng không sao giữ được Chu Do Lang, trên ngai vàng chỉ còn lại một chỗ trống không. Hai phe đứng ngẩn người một lúc, rồi lập tức trút giận lên đối phương. Lần này không còn ai ngăn cản, hai phe lại bắt đầu chửi bới, cuối cùng không tránh khỏi việc lao vào ẩu đả. Cả triều đường loạn thành một đống.
Chuyện đời chẳng còn gì hoang đường hơn thế!
Sau khi Chu Do Lang trở về hậu cung, đích mẫu của ông ta là Vương thị, tức Hoàng thái hậu, biết chuyện ở triều đường liền vội vàng gọi Chu Do Lang đến tẩm cung, mắng nhiếc: "Hoang đường! Ngươi coi làm hoàng đế là trò chơi trẻ con sao? Lúc đầu bản cung bảo ngươi đừng làm, ngươi lại không nghe, giờ thì hay rồi, nếu ngươi còn muốn giữ mạng thì mau chóng quay lại triều đường, ngăn cản các đại thần, bảo mọi người bình tâm tĩnh khí, bàn bạc đối sách, còn không mau đi!"
Dưới sự quở trách gay gắt của Hoàng thái hậu, Chu Do Lang như bị gậy đánh trúng đầu, vội vàng quay lại triều đường. Lúc này, hai phe cũng đã đánh mệt, không ít người mặt mũi bầm tím, có người còn thảm hơn, bị cào xước đầy máu, trông chẳng khác nào đám lưu manh đầu đường xó chợ vừa đánh nhau xong.
Chu Do Lang sai thái giám gọi thái y đến băng bó cho các đại thần bị thương. Xong xuôi, ông ta vừa khóc vừa nói: "Trẫm biết, các ngươi đều có thể đầu hàng, chỉ có mình trẫm là không thể hàng, nên các ngươi chẳng sợ gì cả. Đại Minh xong rồi, người chết chỉ có mình trẫm. Triều cục tồi tệ đến thế này mà các ngươi vẫn đấu đá không ngừng, đây là muốn đẩy trẫm vào chỗ chết sao..."
"Hoàng thượng!"
"Hoàng thượng, thần tội đáng muôn chết!"
"Không, các ngươi sẽ không chết. Các ngươi chỉ cần thay đổi thái độ là có thể tiếp tục làm quan cho Tần Mục, người chết chỉ có mình trẫm! Chỉ có mình trẫm mà thôi!"
Nghe những lời đau lòng này của Chu Do Lang, không ít đại thần phục xuống đất, khóc không ra tiếng, liên tục tạ tội.
Chu Do Lang lúc này mới lau nước mắt nói: "Các ngươi không cần tạ tội nữa, cũng không cần tranh cãi nữa. Nếu ai muốn từ quan thì cứ tự nhiên, nếu không muốn trẫm chết thì hãy dừng nội chiến, cùng bàn bạc đối sách đi."
Đinh Khôi Sở lại giành nói trước: "Bệ hạ, cái gọi là môi hở răng lạnh, đạo lý này tin rằng Đường Vương ở Quảng Đông cũng hiểu rõ. Lão thần kiến nghị, hãy mau phái sứ giả đến Quảng Đông cầu viện Đường Vương, mời ngài xuất binh cùng chống lại quân Tần."
Sau một hồi ồn ào, cuối cùng Chu Do Lang cũng nghe được một câu hữu ích. Ông ta không chút do dự, lập tức làm theo.
Đinh Khôi Sở nói tiếp: "Hoàng thượng, để tranh thủ thời gian, thần cả gan xin hoàng thượng phái sứ giả đến nghị hòa với nước Tần. Chỉ cần có thể giữ được Quảng Tây, dù có phải xưng thần với Tần Mục trước cũng chẳng sao."
"Hoàng thượng, không được! Năm xưa Tư Tông hoàng đế, nào có bao giờ thỏa hiệp với nghịch tặc? Hoàng thượng là chính thống của Đại Minh, sao có thể làm nhục liệt tổ liệt tông, xưng thần với nghịch tặc? Đinh tặc, ngươi đáng chết!"