Tần Mục nghỉ ngơi tại Tây Kinh hai ngày, sau đó thống lĩnh hơn vạn quân dân, trùng trùng điệp điệp tiến về phía Bắc tới huyện Trung Bộ, đồng thời chính thức ban chỉ đổi tên huyện Trung Bộ thành huyện Hoàng Lăng.
Lần tế lăng này của Tần Mục, vì đã ban chỉ cáo tri thiên hạ từ khi còn ở Bắc Kinh, nên sức ảnh hưởng vô cùng lớn. Không ít người từ khắp nơi đổ về xem lễ, khiến quy mô buổi tế lăng càng thêm phần hoành tráng.
Sau khi đến huyện Hoàng Lăng, Tần Mục cùng các quan văn võ như Tư Mã An trước tiên phải trai giới ba ngày.
Đợi đến ngày lành đã chọn để tế lăng, mọi người đều tắm gội xông hương, đội mũ cao đai rộng, cử chỉ nghiêm cẩn không chút sai sót. Trên con đường từ huyện thành dẫn tới Hoàng Đế Lăng, một lớp đất vàng mới đã được trải lên, mặt đường được tưới bằng nước sạch cho ẩm mịn.
Hai bên đường, tướng sĩ quân Tần mặc giáp trụ sáng loáng đứng hộ vệ, cờ xí tung bay, nghi trượng lọng che đầy đủ. Ngoài ra còn có ba trăm sáu mươi nhạc công tấu lễ nhạc dẫn đầu, không khí vô cùng long trọng và trang nghiêm.
Phía sau xe giá của Tần Mục là hơn hai trăm tù binh như A Tế Cách, Đa Phong, Phạm Văn Trình, Tôn Chi Tiết... Tất cả đều cởi trần, vác cành gai trên lưng, hai tay bị trói ngược ra sau, nối đuôi nhau như chuỗi hạt.
Những kẻ từng hung tàn, xảo trá hoặc vô sỉ này, giờ đây đều trở thành vật tế mà Tần Mục dâng lên tiên tổ Hoa Hạ.
A Tế Cách và những kẻ khác vốn đã bị dày vò đến mức sống không bằng chết ở Bắc Kinh, nhưng lúc này, khi biết mình thực sự sắp trở thành vật tế, sắc mặt vẫn tái nhợt, thần hồn nát thần tính. Gió thu lạnh lẽo thổi vào thân hình trần trụi, từng kẻ một bị rét đến mức mũi tím mặt xanh, run rẩy không ngừng.
Hoàng Đế Lăng nằm trên đỉnh núi Kiều Sơn, cách huyện thành hai dặm về phía Bắc. Kiều Sơn có sông Trở bao quanh, núi non ôm ấp, bốn bề rừng bách cổ thụ bao phủ, u tịch thâm sâu. Các triều đại từ xưa đến nay đều rất coi trọng việc bảo vệ rừng bách ở Hoàng Lăng. Các triều Tống, Nguyên, Minh đều từng ban chỉ hoặc thông lệnh bảo vệ, rừng bách khắp núi rộng khoảng tám dặm vuông, có hơn sáu vạn ba nghìn gốc cây.
Dưới chân núi có con đường lớn dẫn thẳng lên đỉnh núi tới trước lăng. Dưới núi dựng một tấm bia đá, gọi là Hạ Mã Thạch, trên có khắc dòng chữ "Văn võ bá quan tới đây xuống ngựa".
Quân thần các đời khi đến tế lăng đều phải xuống ngựa đi bộ tới lăng. Sau khi để thị tòng chỉnh đốn lại y quan, Tần Mục mang theo lòng thành kính bước xuống xe giá tại Hạ Mã Thạch, dẫn đầu văn võ bá quan đi bộ tới trước tế đàn.
Trên tế đàn, thần chủ của Hoàng Đế đã được an vị bên trái thần chủ Thượng Đế. Trước thần chủ Hoàng Đế còn bày biện tam sinh gồm trâu, dê, lợn cùng các tế khí và lễ vật tương ứng.
Trong tiếng lễ nhạc trang nghiêm, lễ quan trịnh trọng tiến hành nghi thức, trước tiên thỉnh thần chủ Thượng Đế lên thần đàn, sau đó thỉnh thần chủ Hoàng Đế lên thần đàn. Toàn bộ quá trình, mỗi cử động của lễ quan đều phải cung kính cẩn trọng.
Tần Mục cùng văn võ bá quan thần thái nghiêm trang, cung kính đứng dưới thần đàn. Ba quân tướng sĩ và vạn dân phía sau đều nín thở, không một ai dám cử động hay gây ồn ào.
Tiếp đó, Tần Mục trong trang phục mũ cao đai rộng bước lên tế đàn, dâng hương cho thần Thượng Đế, thần chủ Hoàng Đế, rồi dâng ngọc lụa và tiến cúng lễ khí đựng thịt trâu dê.
Tiếng lễ nhạc trang nghiêm dừng lại, Tần Mục cùng văn võ bá quan cung kính quỳ xuống trước tế đàn, hàng vạn quân dân dưới đàn cũng lần lượt quỳ theo. Trong tiếng xướng lễ của lễ quan, mọi người trịnh trọng hành đại lễ khấu bái.
Sau khi khấu bái xong, Tần Mục quỳ đọc tế văn. Lúc này không ai được phép đứng dậy, tất cả đều hướng về phía thần vị Hoàng Đế quỳ nghe tế văn. Gió núi thổi qua, tiếng thông reo rì rào, Tần Mục quỳ trước đàn, tay nâng tế văn, cất tiếng đọc lớn:
Hách hách thủy tổ, ngô Hoa triệu tạo, trụ diễn tự miên, nhạc nga hà hạo.
Thông minh duệ trí, quang bị hà hoang, kiến thử vĩ nghiệp, hùng lập đông phương.
Thế biến thương tang, trung canh thố điệt, việt sổ thiên niên, cường lân miệt đức.
Lưu Đài bất thủ, Tam Hàn vi khư, Liêu Hải Yến Ký, Hán gian hà đa.
Hồ trần già thiên, y quan luân táng, nhân chấp đáp thằng, ngã vi nô nhục.
Ý duy ngã tổ, mệnh thế chi anh, Trác Lộc phấn chiến, khu vũ dĩ ninh.
Khởi kỳ miêu duệ, bất vũ như tư, ương ương Hoa Hạ, nhượng kỳ luân tư.
Mục đẳng bất tài, kiếm lũ câu phấn, vạn lý kỳ khu, vi quốc hiệu mệnh.
Tần niên khổ đấu, bị lịch hiểm di, ức triệu nhất tâm, phi kinh trảm cức.
Hoàn ngã hà sơn, vệ ngã y quan, thử vật thử chí, vĩnh thỉ vật hoãn.
Kinh vũ chỉnh quân, chiêu cáo liệt tổ, thực giám lâm chi, hoàng thiên hậu thổ.
Mọi người ở đó đều nín thở lắng nghe, tiếng đọc của Tần Mục vang vọng giữa núi rừng, tiếng thông reo hòa nhịp như khúc nhạc thiên đình. Trời cao xanh thẳm, sông Lạc cuồn cuộn, ba quân tĩnh mịch, vạn chúng tâm trào dâng.
Nhớ về vinh quang vĩ nghiệp của tiên tổ, lại nghĩ đến thời cuộc gian nan, từng có lúc y quan luân táng, vạn quân dân tham gia đại tế không ai không cảm khái muôn vàn, đau xót rơi lệ.
Năm xưa Mông Nguyên nhập chủ Trung Nguyên, toàn cảnh Hoa Hạ luân hãm, nhưng ít nhất vẫn có thể miễn cưỡng bảo tồn y quan. Lần này Mãn Thanh nam xâm, sơn hà vỡ vụn, máu chảy thành sông. Hoa Hạ rộng lớn, sinh dân phân nửa quốc thổ bị buộc phải nhục nhã cạo đầu thay phục, đội đuôi chuột biến thành di địch. Nghĩ đến những điều này, đối diện với thủy tổ Hoàng Đế, ai mà không tâm tư muôn vàn, nước mắt đầm đìa?
Đọc tế văn xong, Tần Mục đứng dậy, mọi người mới có thể đứng theo.
Tần Mục quay người đối diện với vạn quân dân. Từ trên tế đàn nhìn xuống, cờ xí rợp trời, người đông như kiến, trước tế đàn rộng lớn đứng chật kín người. Nhiều sĩ tử lặn lội đường xa tới đây, trong mắt vẫn còn đọng lệ.
Hàng vạn ánh mắt đổ dồn vào Tần Mục, gió núi thổi bay mũ cao đai rộng, vạt áo phấp phới. Tần Mục từ từ dang rộng tay áo, lớn tiếng nói với mọi người: "Khi ta còn nhỏ, mẹ đã kể cho ta nghe: Từng có một con cá lớn, sống ở nơi Bắc Minh kia, nó hóa thành một con chim khổng lồ, tung cánh giữa trời đất. Đôi cánh che trời của chim lớn, dù chín vạn dặm cũng có thể vỗ cánh bay lên."
"Từng có một người, cưỡi rồng vàng năm móng, mang theo phong vũ lôi đình từ chín tầng trời hạ xuống. Từ khoảnh khắc đặt chân lên mảnh đất mênh mông, người ấy không sợ hiểm trở, mở núi đắp đường, huyết chiến nơi đồng Trác Lộc, quét sạch vạn dặm sơn hà, chia đất phân cương, lập ra pháp điển, khai mở huy hoàng năm nghìn năm của Hoa Hạ."
"Những năm qua, khi ta nhìn thấy bụi hồ che khuất bầu trời Hoa Hạ, nhìn thấy những thân ảnh bị buộc phải cạo đầu, thắt bím dưới lưỡi đao sắc lạnh, trong lòng luôn trào dâng nỗi xót xa vô tận, luôn nghe thấy một tiếng gọi vang dội: Nhớ không? Tổ tiên của ngươi tên là Viêm Hoàng!"
Khi hai chữ "Viêm Hoàng" thốt ra từ miệng Tần Mục, ba quân tướng sĩ và vạn dân bên dưới không ai không rơi lệ, khóc không thành tiếng.
Tần Mục nói tiếp: "Những năm qua, đất nước Hoa Hạ ta nhiều tai ương. Hoàng đế nhà Minh tuy nỗ lực trị quốc, nhưng trên triều đình, gian thần lộng hành, vì tư lợi mà hãm hại người tài, không từ thủ đoạn. Trong bốn bể, khói lửa liên miên, anh em tương tàn, sinh linh lầm than. Để cho lũ thát lỗ thừa cơ xâm nhập, giết chóc cướp bóc, tắm máu Trung Nguyên."
"Lại có những kẻ như Phạm Văn Trình, Tôn Chi Tiết, Ngô Tam Quế, vì lũ thát lỗ hiến kế, hủy hoại y quan, tàn sát sinh dân, cam làm nô tài chó săn, làm hổ trợ ác."
"Hôm nay, Tần Mục đến tế bái thủy tổ Hoa Hạ, trong lòng mang theo sự kính trọng vô thượng cùng nỗi hổ thẹn vô biên. Là con cháu bất hiếu này khiến Hoa Hạ vấy bụi, khiến tổ tiên phải chịu nhục!"
Tiếng khóc trước tế đàn càng lớn hơn, hàng vạn cây thông trong núi theo gió lay động như người đang khấu bái, một bầu không khí hổ thẹn và trang nghiêm bao trùm khắp núi rừng.
Tần Mục đột ngột rút kiếm Cự Khuyết, chỉ tay ra xa, quát: "Áp vật tế dâng lên tiên tổ lên đây."
Quân sĩ quân Tần lập tức áp giải hơn hai trăm tù binh cởi trần như Đa Phong, A Tế Cách, Phạm Văn Trình, Ninh Hoàn Ngã, Tôn Chi Tiết lên. Những kẻ này mặt cắt không còn giọt máu, ngay cả kẻ giết người không gớm tay như Đa Phong cũng đang run rẩy.
"Hiến tế!"
Tần Mục gầm lên một tiếng, đại đao sắc lạnh của quân Tần vung xuống, hơn hai trăm cái đầu rơi xuống đất. Những kẻ từng chà đạp lên mảnh đất Hoa Hạ này cuối cùng đã đền tội trước anh linh tiên tổ. Gió núi rít gào, tiếng thông reo như phẫn nộ, mùi sắt và máu lan tỏa trong gió...
Tần Mục không nhìn thêm lần nào nữa, quay người đối diện với linh vị, lại quỳ xuống, lớn tiếng nói: "Trước anh linh tiên tổ, Mục mang lòng hổ thẹn, trịnh trọng lập thệ, suốt đời này sẽ luôn giữ lòng khiêm thành, nỗ lực trị quốc, phấn đấu tự cường, bảo vệ sơn hà, giữ gìn y quan. Cũng nguyện nhân sĩ trong thiên hạ có thể đoàn kết nhất trí, vạn chúng đồng tâm, tái tạo huy hoàng cho Hoa Hạ, để an ủi anh linh tiên tổ."
Sau khi Tần Mục lập thệ, tiếp tục dâng tước cho thần Thượng Đế và Hoàng Đế, tức là dâng rượu.
Tiếp đó, ba trăm sáu mươi nhạc công lại tấu nhạc, trong tiếng nhạc trang nghiêm, mọi người cùng hành lễ Á Hiến.
Sau đó lại hành lễ Chung Hiến.
Sau khi hành lễ Chung Hiến xong, mọi người cùng ăn lộc, tức là chia nhau ăn thịt rượu dùng trong tế lễ. Điều này cũng giống như tục lệ của dân gian sau khi tảo mộ tế tổ, chia nhau thịt tế, mang ý nghĩa nhận được sự ban phúc của tổ tiên.
Tiếp đó lễ quan xướng lớn: Triệt soạn.
Nhạc công tấu khúc Hàm Hòa, Tần Mục di chuyển nhẹ các món đồ trên bàn thờ rồi trở về vị trí cũ.
Vũ sinh cầm tiết,司节者 (người giữ tiết) đứng ở phía Đông, tiến lên đứng đầu hàng vũ sinh phía Đông. Người ở phía Tây tiến lên đứng đầu hàng vũ sinh phía Tây. Giơ tiết hướng lên trên, dẫn vũ sinh đứng đối diện nhau ở hai bên thần vị. Nhạc dứt, người chỉ huy hạ cờ, nhạc dừng.
Tiếp theo là nghi thức đưa tiễn thần linh, vọng liệu.
Người phụ trách đốt một vạn tờ giấy tiền, một vạn thỏi vàng bạc. Tần Mục cùng Tư Mã An đứng tại vị trí vọng liệu ở góc Tây Nam tế đàn quan sát quá trình đốt giấy tiền vàng bạc để tỏ lòng hiếu kính.
Vọng liệu là thủ tục cuối cùng của buổi tế lễ. Giấy tiền vàng bạc cháy hết, toàn bộ nghi thức đại tế chính thức kết thúc.
Thế nhưng trên Kiều Sơn, tiếng thông reo vẫn chưa dứt, tâm trạng của quân dân tham gia tế lễ vẫn chưa thể bình lặng. Tiếng thét của Tần Mục vẫn luôn vang vọng trong lòng mọi người: Còn nhớ không? Tổ tiên của ngươi tên là Viêm Hoàng!