Tần Mục dậy từ sớm để luyện tập phép thổ nạp, vừa thu công thì Hàn Tán Chu đã tiến lên bẩm báo: "Bệ hạ, Thường Sơn Hầu đang cởi trần, quỳ ngoài Ngọ Môn để cõng củi tạ tội ạ."
"Hửm? Cõng củi tạ tội? Ngải Năng Kỳ này đang diễn trò gì thế?"
Hàn Tán Chu khom người thấp hơn nữa để che giấu vẻ mặt kỳ quặc: "Nô tỳ không rõ, chỉ là... nô tỳ nghe báo cáo nên ra xem thử, Thường Sơn Hầu hắn... hừ hừ, người bị rét đến mức tím tái cả lại, răng va vào nhau cầm cập, dáng vẻ đó..."
"Lão Hàn, ngươi không nhận tiền của hắn đấy chứ?"
Hàn Tán Chu sợ hãi, vội vàng mếu máo đáp: "Bệ hạ, nô tỳ có phúc được hầu hạ bên cạnh Bệ hạ, không thiếu ăn thiếu mặc, sao nô tỳ dám nhận bạc của hắn..."
"Được rồi, được rồi. Không nhận thì thôi, sáng sớm tinh mơ đừng có trưng cái mặt đưa đám đó ra. Đi, theo Trẫm ra ngoài xem sao."
"Tuân lệnh, Bệ hạ."
Đại Tần ba ngày mới thiết triều một lần, Tần Mục không đời nào giống Chu Nguyên Chương, ngày nào cũng mở triều hội, làm mấy cái hình thức đó để làm gì? Vừa khiến trăm quan khổ sở không thôi, mà chính mình cũng bị hành hạ đủ đường.
Thực ra, trong triều hội người đông không có nghĩa là tốc độ xử lý công việc sẽ nhanh. Ngược lại, người đông thì dễ đùn đẩy trách nhiệm.
Mà các vấn đề thảo luận trong triều hội thường chỉ liên quan đến một số quan viên và bộ ngành nhất định, quan viên của các bộ phận khác vốn chẳng liên quan gì cũng chỉ biết đứng chôn chân ở triều đường, khiến công việc tại nha môn bị trì trệ.
Vì vậy, xét từ góc độ nào đi chăng nữa, ngày nào cũng mở triều hội là điều không cần thiết. Tần Mục cũng không muốn chịu cái khổ đó.
Hôm nay không có triều hội, trăm quan từ Đại Tần Môn tiến vào Ngự Nhai, có nội thị cầm danh sách các nha môn đợi sẵn ở Đại Tần Môn, quan viên phải ký tên vào danh sách bộ phận mình, giống như việc điểm danh thời hiện đại.
Nếu quá giờ mà chưa tới Đại Tần Môn, xin lỗi, nội thị đã về cung, sổ không có chữ ký thì cuối tháng bị trừ bổng lộc. Thế nên dù không có triều hội, các quan viên cũng không dám lơ là, đều đúng giờ tới nha môn làm việc.
Hôm nay trăm quan như thường lệ đi làm đúng giờ, tiến vào Ngự Nhai nhìn thấy một chuyện lạ. Đó là ai? Ai thế kia?
Ngoài Ngọ Môn, dân thường không được tùy tiện lại gần, người có thể quỳ ở đây chỉ có thể là quan lại.
Mọi người mang theo sự tò mò vây lại xem. Không phải Thường Sơn Hầu Ngải Năng Kỳ thì là ai?
Ừm, cơ bắp trên người cũng đủ vạm vỡ, không giống kiểu dáng "thỏ con" yếu ớt.
Ơ, mà bó củi trên lưng hắn cũng quá nhiều rồi thì phải, đây là định phóng hỏa đốt hoàng cung sao?
Tiết trời giữa đông, lại là sáng sớm, mọi người mặc áo bông mà còn rét đến mức tay chân tê dại, vậy mà Ngải Năng Kỳ lại cởi trần, cõng bó củi quỳ đó. Trên người hắn trông như vừa nhuộm đủ màu, xanh tím cả một mảng.
Đa số quan viên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đều chọn cách đứng xem cho biết.
Công bộ chủ sự Hoàng Chấn Lâm quấn áo choàng bước xuống xe, thấy trước Ngọ Môn vây kín quan viên. Ông chen vào xem, chà, hôm nay diễn vở gì đây?
"Thường Sơn Hầu, trời lạnh thế này, đang yên đang lành sao ông lại quỳ trước Ngọ Môn làm gì?" Hoàng Chấn Lâm có lòng tốt tháo chiếc áo choàng của mình ra, định khoác lên người Ngải Năng Kỳ, nhưng lòng tốt của ông lại đặt nhầm chỗ. Người ta đang cõng cả bó củi to đùng trên lưng cơ mà.
Chuyện "cõng củi tạ tội" (phụ kinh tạ tội) ai cũng từng nghe, nhưng người thực sự nhìn thấy thì chẳng được mấy ai. Ngải Năng Kỳ đọc sách ít, là kẻ thô lỗ, nào có nghiên cứu kỹ cái này, người ta thường chỉ cõng mấy cành gai để lấy lệ thôi, hắn thì hay rồi, cõng cả một bó to, áo choàng khoác lên cũng không che nổi, trông cứ như đang dựng cờ vậy.
Ngải Năng Kỳ nghiến răng nghiến lợi vì lạnh, hỏi: "Ông là... vị nào?"
"Tại hạ là Công bộ chủ sự Hoàng Chấn Lâm. Thường Sơn Hầu, chuyện này là sao? Ông cứ đứng lên nói chuyện đã."
"Hoàng... Hoàng chủ sự, tấm lòng này của ông, Ngải mỗ xin ghi nhận. Chuyện này ông... đừng bận tâm. Ngải mỗ có tội, đặc biệt tới đây xin Bệ hạ tha thứ. Nếu Bệ hạ không tha, Ngải mỗ sẽ cứ quỳ... mãi như thế." Ngải Năng Kỳ rét run cầm cập, lúc nói chuyện răng va vào nhau lập cập.
Từ Vĩnh Thuận vốn đứng ngoài xem náo nhiệt, sau khi nghe ngóng đã đoán được phần nào nguyên nhân. Đây chính là chỗ cao tay của hắn, nếu không đã chẳng biết trước việc Tần Mục sáng nay muốn tới Yến Tử Cơ duyệt thủy quân.
Vốn dĩ hắn không muốn nhúng tay vào, nhưng thấy Hoàng Chấn Lâm làm người tốt có giá trị, hắn cân nhắc một chút, cảm thấy việc này không những có thể bán cho Thường Sơn Hầu một ân tình, mà còn có thể bày tỏ lòng trung thành với Hoàng đế.
Thế là hắn cũng chen vào, tháo chiếc áo khoác lông chồn của mình đắp lên người Ngải Năng Kỳ, còn cố sức đỡ hắn dậy, miệng nói như súng liên thanh: "Thường Sơn Hầu à, mau đứng dậy đi, mau đứng dậy đi. Ông đến cõng củi tạ tội, một tấm lòng trung thành, Bệ hạ chắc chắn đã thấu hiểu rồi, mau đứng dậy thôi."
"Ông, ông... lại là người nào?"
"Tại hạ... ừm, tại hạ danh tính thấp kém, không dám làm bẩn tai Thường Sơn Hầu. Hầu gia, ông nghe tôi khuyên một câu, Bệ hạ là minh quân nghìn đời, đức trùm thiên hạ, nhân ái vạn vật, phàm là dân chúng trong thiên hạ bị đói rét, không điều gì không làm Bệ hạ bận lòng. Ông sáng sớm tinh mơ chạy tới Ngọ Môn tạ tội, nếu bị rét đến ốm, không chỉ Bệ hạ không muốn thấy, mà còn tổn hại đến lòng nhân đức của Bệ hạ nữa. Người không biết lại tưởng Bệ hạ... ôi, ông hiểu mà."
Lời này Ngải Năng Kỳ thực sự hiểu. Mặt hắn vốn đã tím tái vì lạnh, giờ lại thêm một vệt đỏ ửng, đúng là kỳ quan.
Hắn nuốt nước bọt cái ực, nhất thời quỳ không được mà đứng cũng không xong. Đứng dậy thì sợ Hoàng đế cho rằng mình tạ tội không thành tâm. Nhưng cứ quỳ tiếp thì lại sợ mang tiếng lấy cái chết để ép vua.
May thay lúc này vừa vặn truyền đến một tiếng hô lớn: "Bệ hạ giá lâm!"
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Quan viên vây quanh ngoài Ngọ Môn vội vàng hành lễ.
Tần Mục vừa luyện thổ nạp xong, vội vã khoác áo choàng ra ngoài. Tháo áo choàng của mình ra thì hơi bất nhã, thấy Từ Vĩnh Thuận liền nói ngay: "Tiểu Thuận Tử, lấy áo khoác của ngươi cho Thường Sơn Hầu mặc vào."
"Vi thần tuân lệnh!" Từ Vĩnh Thuận sợ lời Tần Mục rơi xuống đất, đáp nhanh như chớp. Trời có mắt rồi, chuyến này không uổng công, cũng không đứng nhầm phe. Bệ hạ trước mặt trăm quan gọi mình là Tiểu Thuận Tử, trời có mắt rồi, đó là cách xưng hô thân thiết biết bao!
Từ Vĩnh Thuận trong lòng vui như mở hội, định tiến lên giúp Ngải Năng Kỳ tháo bó củi trên lưng xuống, không tháo ra thì làm sao mặc áo khoác vào được.
Ngải Năng Kỳ lúc này cúi rạp người xuống, dập đầu nói: "Bệ hạ, thần trước kia... lỗ mãng vô tri, có lời nghịch ý phạm thượng. Bệ hạ không những không trách, còn ban cho thần tước Hầu, thần trong lòng hổ thẹn không thôi. Bệ hạ quân tử đường hoàng, đối với thần ân trọng như núi. Thần nghĩ đi nghĩ lại, nếu còn tiếc cái mặt mũi này mà không tới nhận tội với Bệ hạ, thì còn mặt mũi nào đứng trên... cõi đời này nữa. Hôm nay thần thành tâm tới tạ tội, xin Bệ hạ trị tội bất kính của thần."
Tần Mục tiến lên đỡ hắn, nói: "Thường Sơn Hầu không cần như vậy. Người ai chẳng có lỗi? Biết lỗi mà sửa, đó là điều tốt nhất! Thường Sơn Hầu mau đứng dậy đi, nếu ông bị rét đến ốm, Đại Tần sẽ mất đi một vị tướng quân thiện chiến. Trẫm còn trông cậy vào Thường Sơn Hầu tiếp tục chinh chiến cho Đại Tần, trấn giữ bốn phương đấy."
Tần Mục vừa nói vừa tự tay giúp hắn tháo bó củi trên người xuống, Từ Vĩnh Thuận và Hoàng Chấn Lâm ở bên cạnh cũng vội vàng tiến lên giúp một tay. Không còn cách nào khác, cái tên Ngải Năng Kỳ này chắc nghĩ cõng nhiều củi thì càng thành tâm, bó củi to đùng thế này, không mau tiến lên giúp thì để đường đường là Hoàng đế Đại Tần đi vác củi sao?
Sau khi củi được tháo xuống, Tần Mục lại tự tay lấy chiếc áo lông chồn của Từ Vĩnh Thuận khoác lên người Ngải Năng Kỳ. Ngải Năng Kỳ không biết là do lạnh hay cảm động mà nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, nghẹn ngào bái lạy: "Bệ hạ, thần... muôn chết. Xin Bệ hạ trách phạt, nếu không lòng thần khó an."
"Được, vậy Trẫm phạt ngươi lấy công chuộc tội. Sau này Ngải tướng quân phải lập nhiều công trạng cho quốc gia để chuộc lại tội lỗi trước kia."
"Tạ... tạ Bệ hạ." Ngải Năng Kỳ dập đầu bái tạ lần nữa.
Tần Mục đỡ hắn dậy rồi ngước mắt nhìn, chà, ai cũng nhanh nhạy cả. Ngoài Từ Vĩnh Thuận và Hoàng Chấn Lâm ra, các quan viên vây xem lúc nãy đều thi triển công phu "bát bộ cản thiền" (chạy nhanh như chớp), lặng lẽ chuồn mất sạch.
"Người đâu, đỡ Thường Sơn Hầu vào Thái y viện, bảo thái y chẩn đoán, kê đơn thuốc chữa bệnh 'tác phong' cho hắn."
"Không không, Bệ hạ, thần không sao, thần... Bệ hạ mà làm thế, thần càng không còn mặt mũi nào nữa. Thần kinh động đến thánh an, Bệ hạ không trách tội đã là pháp ngoại khai ân, thần đâu dám gây thêm phiền phức cho Bệ hạ, thần xin về phủ ngay." Ngải Năng Kỳ nói xong lại "bịch" một tiếng quỳ xuống dập đầu.
Cuối cùng Tần Mục để Hàn Tán Chu sắp xếp xe ngựa đưa Ngải Năng Kỳ về phủ.
Chuyện này tuy kết thúc như vậy nhưng đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi trong triều đình. Ngải Năng Kỳ diễn vở này, ngay cả Lý Định Quốc cũng không ngờ tới. Ông chỉ bảo Ngải Năng Kỳ chủ động dâng biểu tạ tội, không ngờ tên này lại làm ra trò này, náo loạn thế này... ôi, cũng tốt, cũng tốt. Hy vọng Ngải Năng Kỳ làm ầm ĩ thế này thực sự có thể xóa bỏ khúc mắc trong lòng Bệ hạ.
Trước Ngọ Môn, Tần Mục nhìn Từ Vĩnh Thuận và Hoàng Chấn Lâm, hồi lâu không nói lời nào, khiến cả hai người trong lòng lạnh toát!
"Lát nữa Trẫm muốn tới Yến Tử Cơ duyệt Hoàng gia hải quân, hai người các ngươi đi cùng Trẫm đi."
"A!"
"Từ Vĩnh Thuận, ngươi 'a' cái gì?"
"Bệ hạ, Bệ hạ, thần... thần đây là được sủng mà lo, đúng đúng đúng, là được sủng mà lo." Từ Vĩnh Thuận tâm trí xoay chuyển như điện, có được cơ hội này, hắn quả thực là được sủng mà lo, nhưng muội muội nhà mình thì sao? Hắn suy nghĩ nhanh, thầm nghiến răng rồi nói tiếp: "Bệ hạ, hôm nay thần vốn có hẹn với người ta đi ngắm cảnh sông ở Yến Tử Cơ, việc này... thần đi bảo người ta hủy hẹn ngay đây."
Tần Mục thấy vẻ khó xử của hắn, liền tiện miệng hỏi: "Ngươi hẹn với ai?"
"Cái này... bẩm Bệ hạ, cũng không phải người ngoài, là người nhà của thần. Hai hôm nay cậu ấy nói trong lòng phiền muộn, thần định đưa cậu ấy đi Yến Tử Cơ giải khuây."
Tần Mục không nghi ngờ gì, ông muốn Từ Vĩnh Thuận đi cùng là để tiện tìm hiểu chuyện Long Giang xưởng đóng tàu, liền nói: "Đã tiện đường thì bảo cậu ấy đi cùng đi."
"Bệ hạ, a... tạ ơn Bệ hạ, tạ ơn Bệ hạ. Thần về nhà chuẩn bị chút, sẽ lập tức quay lại đây cung đợi Bệ hạ." Từ Vĩnh Thuận mừng rỡ khôn xiết, hành lễ xong liền chạy biến, khiến Tần Mục hơi ngẩn người, tên này hôm nay bị làm sao thế?
"Hoàng khanh, ngươi sẽ không cũng có người muốn đi cùng chứ?"
"Bệ hạ nói đùa, thần đang trong giờ làm việc, sao có thể hẹn hò với ai được."
"Ha ha..."