Đêm mùng ba Tết, trời giáng sương mù dày đặc. Tiêu Liễn ở Vĩnh Châu chớp lấy thời cơ hiếm có này, vung quân vượt sông, vào giờ ngũ canh đã phát động tấn công vào quân của Lưu Thể Thuần ở bờ tây sông Tương.
Lưu Thể Thuần tuy đã có chuẩn bị, nhưng sương mù quá dày. Cái thời tiết quái gở này, dù có thắp đuốc cũng không nhìn rõ cảnh vật cách vài bước chân, căn bản không thể trinh sát tình hình địch, việc chỉ huy quân đội cũng vô cùng khó khăn, chỉ đành miễn cưỡng điều động quân đội thông qua tiếng chiêng trống.
Về việc này, Tiêu Liễn đã chuẩn bị từ sớm. Ông sai người mang chiêng trống phân tán ra bốn phía đại doanh quân Tần mà đánh mạnh, khiến quân Tần không thể phân biệt được phương hướng, nhằm đạt được mục đích làm rối loạn hệ thống chỉ huy của quân Tần.
Đồng thời, Tiêu Liễn còn chuẩn bị một lượng lớn pháo nổ, đốt liên hồi. Tiếng pháo nổ lốp bốp khiến bốn phía đại doanh quân Tần như nồi nước sôi, không những làm sương mù thêm dày đặc mà còn khiến nhiều binh sĩ quân Tần lầm tưởng đó là tiếng súng.
Trong tình cảnh này, binh không tìm được tướng, tướng không chỉ huy được binh, cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.
Quân Quảng Tây áp sát trại quân Tần, bắn tên lửa tới tấp, đồng thời lẻn đến chân tường trại, dùng thuốc nổ làm sập tường rồi từ khắp mọi hướng ùa vào.
Quân Tần dùng Chấn Thiên Lôi oanh tạc, gây thương vong lớn cho quân Tiêu Liễn, nhưng sương mù dày đặc đã che lấp cảnh tượng thảm khốc này, không thể gây chấn nhiếp cho quân địch phía sau. Quân địch vẫn ồ ạt kéo đến, cuối cùng xông thẳng vào được trong trại quân Tần.
Khói súng nồng nặc, sương mù mịt mù, cách vài bước chân đã khó phân biệt địch ta. Hai bên nhanh chóng rơi vào một trận hỗn chiến, thậm chí tình trạng quân mình chém nhầm quân mình xảy ra rất phổ biến. Sau khi quân Quảng Tây xông vào trại, chúng phóng hỏa khắp nơi, khiến đại doanh càng thêm hỗn loạn.
"Kết trận! Kết trận!" Ngũ trưởng Lý Trường Khanh vừa vung đao chém giết vừa gào thét. Năm binh sĩ dưới quyền nghe lệnh, lập tức vây quanh lấy ông, tạo thành một vòng tròn nhỏ, dùng khiên chắn bên ngoài, trường thương đâm xuyên qua khe hở để tiêu diệt quân địch đang xông tới.
Đây chính là sự khác biệt giữa quân đội được huấn luyện bài bản và thiếu huấn luyện, quân Tần dù loạn nhưng không tan. Lấy ngũ làm đơn vị, những vòng tròn nhỏ ngày càng nhiều, gây sát thương lớn cho quân địch xông vào.
Thế nhưng, khi các doanh trại quân Tần bị đốt cháy ngày càng nhiều, ngay cả lương thảo chất trong trại cũng bị bén lửa. Điều này tất yếu dẫn đến việc đại bộ phận quân Tần bắt đầu tháo chạy.
Nhưng vì sương mù quá dày, cộng thêm khói súng mịt mù, quân địch lại tấn công từ bốn phía, trong cảnh hỗn chiến, đến cả phương hướng cũng không phân biệt được, muốn chạy cũng chẳng biết chạy đi đâu.
Trong tình cảnh đó, xuất hiện rất nhiều trường hợp tương tự. Có nhiều quân Tần vốn định chạy thoát thân nhưng lại chọn sai hướng, khi chạy mới phát hiện quân địch càng lúc càng đông, chỉ đành liều mạng vung đao chém giết, thực chất là họ đang phát động phản công ngược lại phía quân của Tiêu Liễn.
Một ngũ quân của Lý Trường Khanh cũng rơi vào tình cảnh đó, càng xông lên càng thấy địch đông. Binh sĩ Lý Đại Thạch vừa đâm vừa gào lên: "Ngũ trưởng, có phải đi nhầm hướng rồi không? Sao địch càng lúc càng đông thế này?"
"Giết!" Ngô Đống bên cạnh ông đột nhiên giơ khiên, chặn đứng đại đao của kẻ địch, rồi tay phải vung đao chém mạnh, khiến tên địch ngã gục xuống đất, tiếng kêu thảm thiết không dứt. "Mau sang bên kia, bên đó người ít hơn."
Ngũ trưởng Lý Trường Khanh bị một mũi tên cắm vào cánh tay trái, vẫn không ngừng ác chiến. Ông cần phải gào thét liên tục để anh em dưới quyền luôn nghe thấy tiếng mình, không bị lạc mất. "Đừng quản nữa! Mẹ nó, giết được một tên là đủ vốn, giết được hai tên là có lời. Anh em nghe ta, đừng tách ra, xông lên!"
Đã chạy không thoát, vậy thì liều mạng thôi.
Lúc này, quân của Tiêu Liễn cũng mất đi sự chỉ huy thống nhất, hai bên hỗn chiến lẫn vào nhau, trong anh có tôi, trong tôi có anh, tất cả đều trở thành kẻ mù.
Trong cảnh đại loạn, những ngũ quân như của Lý Trường Khanh dù hoảng loạn nhưng vẫn tụ lại bên cạnh ngũ trưởng. Nhóm càng nhỏ, chỉ cần có chỉ huy, có điểm tựa, là có thể phát huy sức chiến đấu vốn có.
Điểm này là điều Tiêu Liễn không hề ngờ tới. Trận tập kích này, ông chỉ có bốn ngàn quân vượt sông, quân Tần đông gấp ba lần ông, trong cảnh hỗn chiến, thương vong hai bên gần như ngang nhau.
Sau khi tiêu hao quá nhiều, quân của Tiêu Liễn ngày càng ít đi. Đến khi họ muốn rút lui, kết quả cũng giống như đám quân Tần muốn bỏ chạy lúc đầu, sau khi hỗn chiến trong sương mù mịt mù hồi lâu, họ đã sớm lạc mất phương hướng.
Chỉ nghe thấy bốn phía toàn là tiếng chém giết, một màu trắng xóa, không phân biệt được địch ta, không phân biệt được phương hướng, muốn rút cũng chẳng biết rút về đâu, chỉ đành liều mạng chém ra một con đường máu.
Loạn rồi, loạn hết cả rồi. Ngay cả thân binh bên cạnh chủ soái Lưu Thể Thuần cũng chỉ còn lại hai ba mươi người. Sương mù như mê hồn trận, tiếng chém giết bốn phía như quỷ khóc thần sầu, bóng người chập chờn, cỏ cây đều biến thành binh lính. Thường là chỉ nghe tiếng đao kiếm va chạm, tiếng kêu thảm thiết mà chẳng thấy người đâu. Thân binh bên cạnh Lưu Thể Thuần cứ thế giảm dần, phần lớn không phải tử trận mà là do lạc mất nhau trong sương mù.
Lưu Thể Thuần trong quân Đại Thuận có biệt danh là "Phi Hổ", một thanh nhạn linh đao múa lên như sấm chớp, kẻ địch xông tới gần như không ai đỡ nổi một chiêu.
"Giết!" Ông gầm lên liên tục. Lúc này, ông mới thấu hiểu lý do vì sao từ xưa đến nay vùng Lưỡng Quảng lại khó chinh phục đến thế. Không phải quân đội ở đây dũng mãnh thiện chiến ra sao, mà mấu chốt nằm ở địa hình và thời tiết nơi này, khiến người ta không thể phòng bị.
Sương mù dày đặc thế này chính là khắc tinh lớn nhất của đại quân đoàn. Dù ngươi là thống soái vạn quân, lúc này cũng chỉ có thể chỉ huy được vài người bên cạnh mình.
Một ngọn trường thương từ trong sương mù đâm tới, mang theo luồng kình phong sắc bén. Lưu Thể Thuần vung nhạn linh đao chém mạnh, gạt ngọn thương của địch sang một bên. Giáp sắt trên người ông va chạm kêu loảng xoảng, ông lao tới, ánh đao lại lóe lên như chớp, chém bay đầu tên du kích địch đang cầm thương, máu tươi phun ra khiến ông trông như một người máu.
"Bảo vệ Vương học sĩ cho tốt." Lưu Thể Thuần vừa chiến đấu vừa gào lên với thân binh phía sau.
Trận chiến trong sương mù này khiến người ta như mù mắt, Hàn lâm học sĩ Vương Phu Chi đi theo quân cũng bị cuốn vào. Mấy thân binh liều chết bảo vệ ông, quan mạo của Vương Phu Chi cũng đã rơi mất, tóc tai bù xù, bước chân lảo đảo. Nếu không nhờ các thân binh liều mạng bảo vệ, ông đã không biết chết bao nhiêu lần rồi.
Lưu Thể Thuần múa đại đao cuồng loạn, liều mạng chém giết ra ngoài. Lúc này, dù là chủ soái, ông cũng lực bất tòng tâm. Trong trận hỗn chiến, đến người còn nhìn không rõ, căn bản không thể chỉ huy quân đội, chỉ đành giết ra ngoài trước đã.
Choang! Vị tướng dũng mãnh lại gạt phăng thanh đại đao của kẻ địch đang chém tới. "Giết!" Tiếng quát như sấm nổ giữa đất, ông chém tên địch ngã gục, lại một vệt máu phun tới, gần như che khuất mắt ông.
Ông đưa tay quệt vết máu trên mặt rồi lại lao lên. Đúng lúc này, trong làn sương mù, một mũi tên lạc bất ngờ bay tới, phụt một tiếng, xuyên thẳng qua xương mặt ông.
"Á!" Lưu Thể Thuần kêu dài một tiếng, thân hình vạm vỡ ngã ngửa ra sau, đổ ầm xuống đất.
"Đại soái!"
Các thân binh kinh hãi lao tới, chỉ thấy máu tươi không ngừng trào ra từ mặt Lưu Thể Thuần, cả khuôn mặt đã bị máu che phủ, cán tên vẫn còn cắm trên mặt, trông vô cùng kinh tâm động phách.
Vương Phu Chi cũng vô cùng kinh hãi. Lưu Thể Thuần là chủ soái đại quân, giờ trông như không ổn rồi, đây là chuyện mất mạng. Nếu xử lý không khéo, hơn vạn đại quân sẽ toàn quân bị diệt.
"Đại soái! Ngài không được chết!"
"Đại soái ơi!"
"Câm miệng!" Vương Phu Chi lao tới thăm dò hơi thở của Lưu Thể Thuần, lập tức đưa ra phản ứng, quát lớn ngăn đám thân binh đang gào khóc xung quanh, rồi hô lớn: "Đại soái không sao! Đại soái không sao! Mau, bảo vệ đại soái rút ra ngoài!"
Ông vừa hô lớn vừa bảo thân binh cõng Lưu Thể Thuần xông ra ngoài. Mũi tên bắn trúng Lưu Thể Thuần rõ ràng không phải quân địch cố ý, bởi vì cách vài bước chân không ai nhìn rõ ai, căn bản không thể chọn mục tiêu.
Mũi tên lạc này cũng chẳng biết là ai bắn, Lưu Thể Thuần mệnh đã tận, lại bị bắn trúng mặt. Các thân binh vô cùng bi phẫn, cõng thi thể ngài mà xông ra ngoài bất chấp cái chết.
May mắn cũng nhờ sương mù, địch ta đã khó phân biệt, đâu đâu cũng là hỗn chiến, cộng thêm Vương Phu Chi phản ứng nhanh, không ai biết Lưu Thể Thuần đã trúng tên.
Quân Tần vẫn giữ thói quen huấn luyện thường ngày, cố gắng tụ lại theo đơn vị ngũ quân để chiến đấu, giết chóc đến tối tăm mặt mũi.
Trận hỗn chiến này kéo dài suốt một canh giờ, cho đến khi mặt trời ló dạng, sương mù dần tan, hai bên mới tách ra khỏi cuộc chém giết.
Phía Tiêu Liễn vốn là đến tập kích, kết quả bốn ngàn quân vượt sông thì thương vong mất hai ngàn một trăm người, tổn thất vô cùng nặng nề.
Quân Tần cũng thương vong hơn ngàn người, nhưng phần lớn doanh trại bị thiêu rụi, lương thảo cũng bị cháy hơn nửa, số còn lại không đủ dùng trong hai ngày.
Điều nguy hiểm hơn cả là chủ soái Lưu Thể Thuần đã trúng tên tử trận. Vương Phu Chi bảo thân binh cõng thi thể Lưu Thể Thuần vào một khu rừng, không dám công bố.
Ông hiểu rõ lúc này, điều cần nhất là chủ soái phải đứng ra ổn định lòng quân. Nếu Lưu Thể Thuần lâu không lộ diện, binh sĩ tất sẽ nghi ngờ. Một khi tin tức truyền đến tai binh sĩ, hậu quả khó mà lường trước được.
Trong thời khắc này, việc Vương Phu Chi giữ kín cái chết của Lưu Thể Thuần là quyết định đúng đắn nhất. Ngay khi trận chiến dừng lại, ông lập tức bảo thân binh tìm Đô kiểm sự Tạ Trung Hằng cùng các tướng lĩnh từ cấp du kích trở lên trong quân, gọi mọi người vào trong rừng để cùng bàn bạc đối sách.
Những cao cấp tướng lĩnh này vào rừng, hay tin chủ soái Lưu Thể Thuần đã chết, ai nấy đều kinh hãi.
Trận ác chiến này, quân Tần tuy thương vong không nhiều bằng quân Tiêu Liễn, nhưng doanh trại bị phá, lương thảo bị đốt, đây đã là đại bại, cộng thêm chủ soái tử nạn, biết làm sao bây giờ?
Vương Phu Chi nói với các tướng lĩnh: "Nay là thời khắc phi thường, các vị là tướng lĩnh, tuyệt đối không được rối loạn. Mọi người phải phụ trách ổn định binh sĩ. Quân địch tuy không biết Lưu đại soái tử trận, nhưng lương thảo quân ta bị đốt, sĩ khí tổn hại nặng nề, Tiêu Liễn chắc chắn sẽ thừa cơ tấn công lớn. Nếu không nhanh chóng ổn định binh sĩ, hậu quả sẽ khôn lường."
Du kích tướng quân Lý Thiên Chiếu hỏi: "Giấy không gói được lửa, lúc này Lưu đại soái không lộ diện, binh sĩ chắc chắn sẽ bất an."
Vương Phu Chi nói: "Việc này trông cậy vào các vị. Ý của ta là tìm người mặc giáp trụ của Lưu đại soái, để binh sĩ nhìn thấy từ xa, các vị phải phối hợp bái lạy để binh sĩ tin rằng Lưu đại soái vẫn còn đó."
Đô kiểm sự Tạ Trung Hằng nói: "Vương học sĩ nói phải, mọi người cứ làm như vậy đi. Đỗ Bình, ngươi lập tức dẫn người đến Toàn Châu, mật báo cho Phó soái Tần, bảo Phó soái Tần mau chóng trở về tiếp quản quyền chỉ huy đại quân."
"Rõ!"
Đỗ Bình dẫn theo hai mươi kỵ binh, lập tức phi ngựa đi mất...