Vì chịu ảnh hưởng của thời kỳ Tiểu Băng Hà, vùng Tây Bắc cuối thời Minh liên tiếp gặp thiên tai, cộng thêm chiến loạn không dứt khiến Quan Trung trở nên vô cùng tiêu điều.
Nhưng điều kỳ lạ là, kể từ sau khi nhà Minh sụp đổ, thời tiết dị thường cũng dần chuyển biến tốt đẹp, hai năm nay thậm chí còn được coi là mưa thuận gió hòa.
Để đối kháng với Đại Tần, trong thời gian cai trị, Mãn Thanh vẫn rất chú trọng đến dân sinh. Một số chính sách có lợi cho việc phục hồi dân sinh mà Đa Nhĩ Cổn ban hành trước đây, hiện tại Đại Tần vẫn đang tiếp tục áp dụng.
Khi ấy, Hà Lạc Hội trấn thủ Quan Trung nghe tin Lặc Khắc Đức Hồn đại bại, vội vã bỏ thành rút lui. Quá trình Đại Tần chiếm lĩnh Quan Trung không hề nổ ra chiến tranh quy mô lớn. Nhờ vậy, Quan Trung thực tế đã trải qua một quá trình phục hồi nhỏ kéo dài một năm rưỡi.
Sau khi Tống Hiến Sách nhậm chức Tuần phủ Quan Trung, ông nhanh chóng chiêu an những tàn quân Đại Thuận, giúp Quan Trung nhanh chóng ổn định. Triều đình lại điều động hai đợt lương thực từ Tứ Xuyên đến để cứu tế.
Trên đường đi, Tần Mục nhìn thấy bách tính tuy vẫn còn mặc áo rách quần manh, sắc mặt vàng vọt, nhưng ít nhất đã không còn cảnh tượng đổi con ăn thịt hay người chết đói khắp nơi nữa.
Xã hội cũng rất yên bình. Dẫu sao sau bao nhiêu năm chịu cảnh thiên tai và chiến loạn, lòng người đều mong muốn sự ổn định, cộng thêm việc Đại Tần cứu trợ rất quyết liệt, tự nhiên sẽ chẳng còn mấy ai muốn nổi dậy làm loạn.
Trên đường đến Tây Kinh Trường An, Tần Mục hỏi về công việc tại Thiểm Tây. Khi nhắc đến vấn đề nhân khẩu, Tống Hiến Sách cảm khái vô cùng: "Năm Vạn Lịch thứ sáu, chưa tính số lượng lớn hộ ẩn danh, tỉnh Thiểm Tây có 4.502.067 người. Nếu tính cả hộ ẩn danh, thần ước tính khi đó dân số Thiểm Tây ít nhất là trên 5,5 triệu. Thế nhưng sau bao năm thiên tai chiến loạn, tổn thất nhân khẩu vô cùng nghiêm trọng."
"Thần nhậm chức Tuần phủ Quan Trung, việc đầu tiên là thống kê lại dân số, lập hộ tịch, phân chia ruộng đất. Hiện nay các huyện cơ bản đã thống kê xong, tổng cộng lại, toàn bộ dân số còn lại của Thiểm Tây chưa đầy 1,3 triệu người. So với thời Vạn Lịch, mười phần đã mất đi tám phần!"
Tần Mục nghe xong, trong lòng không khỏi xót xa!
Đây là một con số gây chấn động tâm can. Nếu năm Vạn Lịch thứ sáu Thiểm Tây đã có 5,5 triệu người, thì tính cả số nhân khẩu sinh ra trong mấy chục năm nay, chỉ riêng một tỉnh Thiểm Tây cuối thời Minh đã có gần 5 triệu người chết, thực tế tương đương với cứ sáu người thì có năm người mất mạng.
Phải biết rằng, toàn bộ Thế chiến thứ hai, số người chết trên toàn thế giới cũng chỉ khoảng bốn đến năm mươi triệu. Có thể thấy, ẩn sau những con số này là cảnh tượng bi thảm đến nhường nào.
Tần Mục tự đáy lòng thở dài một tiếng: "Thương thay cho bách tính thế gian, hoạn nạn thực quá nhiều!"
"Thưa Tần Vương, do nhân khẩu thưa thớt, bách tính không thể cày cấy hết, hiện tại phần lớn đất đai của tỉnh Thiểm Tây đành phải bỏ hoang, điều này cực kỳ bất lợi cho việc kiểm soát Tây Bắc. Thần kiến nghị di dân từ Giang Nam đến để làm giàu cho Quan Trung."
Hiện nay dân số Nam Kinh đã đạt hai triệu, những thành phố như Tô Châu cũng có đến hàng triệu dân. Mà một tỉnh Thiểm Tây bây giờ mới chỉ có 1,3 triệu người, quả thực là quá thưa thớt, có những nơi e rằng hàng chục dặm không bóng người.
Sự ổn định của Tây Bắc phần lớn phải dựa vào Quan Trung, không chỉ là nhân lực, binh lính mà còn là lương thảo tiếp tế, Quan Trung đều có vai trò không thể thay thế. Chẳng trách Tống Hiến Sách lại vội vã muốn di dân để làm giàu cho Quan Trung.
"Việc di dân, đợi bản vương trở về Nam Kinh sẽ bàn bạc kỹ lưỡng sau."
Nơi nhân khẩu sụt giảm đâu chỉ riêng Quan Trung, toàn bộ bảy tỉnh phía Bắc, tỷ lệ tử vong đã vượt quá năm mươi phần trăm, nhiều nơi ở Trung Nguyên cũng là hàng chục dặm không bóng người. Không khác mấy so với cảnh tượng cuối thời Đông Hán mà Tào Tháo từng mô tả: "Xương trắng phơi ngoài đồng, ngàn dặm không tiếng gà gáy".
Tần Mục suy nghĩ một chút rồi nói: "Quan phủ phải khuyến khích bách tính sinh đẻ, mỗi khi sinh một đứa trẻ, có thể phân chia thêm một phần ruộng đất cho hộ dân đó. Nếu bách tính không đủ khả năng nuôi nấng, quan phủ phải gánh vác trách nhiệm, dựa theo số lượng trẻ sơ sinh mà phát lương thực."
"Thưa Tần Vương, việc quan phủ địa phương phát lương thực cho trẻ sơ sinh là khả thi. Còn việc phân chia ruộng đất cho trẻ sơ sinh thì có chút không thỏa đáng. Hiện nay ruộng đất phân cho mỗi hộ gia đình đã là giới hạn canh tác của họ. Nếu chia thêm ruộng, họ cũng không đủ sức cày cấy, chỉ làm tăng thêm gánh nặng thuế khóa cho họ mà thôi."
Tần Mục nói: "Điểm này có thể linh hoạt, phần ruộng đất mới phân cho trẻ sơ sinh có thể miễn thuế trong mười hoặc mười lăm năm."
Cách này xem ra khả thi, dù sao đất đai để hoang cũng là lãng phí, sớm chia cho bách tính, biết đâu họ lại dốc sức cày cấy thêm được ít nhiều. Nghĩ đến đây, Tống Hiến Sách không còn phản đối nữa.
Tần Mục hỏi Lý Định Quốc về tình hình chiến sự ở Hà Tây, Lý Định Quốc đáp: "Thưa Tần Vương, hiện tại binh lực ở Hà Tây quá ít. Phía tây Lương Châu tuy đã chủ động quy thuận Đại Tần, nhưng các thành như Cam Châu hiện tại thực tế chỉ có hai ba trăm người trấn thủ, bắt buộc phải tăng cường binh lực gấp, nếu không một khi Hà Tây có biến, số binh lực này thực sự không đủ để kiểm soát cục diện."
Tần Mục nghe xong gật đầu, khẩn trương bàn bạc việc điều binh với Tư Mã An và những người khác. Việc điều binh thực ra không khó, mấu chốt nằm ở vấn đề tiếp tế.
Tần Mục cùng Tống Hiến Sách và những người khác vừa bàn bạc vừa tiến bước. Khi đến Tây Kinh Trường An, quân dân cả thành đều ra khỏi thành đón tiếp, đứng dọc hai bên đường kéo dài mấy dặm, không khí vô cùng náo nhiệt.
Nhìn từ xa, tường thành Trường An cao lớn nguy nga. Sau khi thống nhất cả nước đầu thời Minh, Chu Nguyên Chương ra lệnh cho các phủ huyện phổ biến việc xây thành. Chu Nguyên Chương cho rằng "Sơn hà thiên hạ, chỉ có Tần Trung là hiểm trở vững chãi". Ông còn phái Thái tử Chu Tiêu vào Tần, có ý định xây đô ở Quan Trung. Thành Tây An chính là được xây dựng trong trào lưu này, do Đô đốc Bộc Anh chủ trì, xây dựng mở rộng trên nền tảng thành cũ của hoàng thành thời Đường.
Tường thành sau khi mở rộng cao bốn trượng, mặt trên rộng từ bốn đến năm trượng, chân thành rộng năm trượng đến sáu mét, cứ cách bốn mươi trượng lại xây một địch đài nhô ra ngoài tường thành, tổng cộng có 98 địch đài.
Toàn thành còn xây 11 đường ngựa chạy. Bốn góc tường thành đều có góc đài nhô ra ngoài. Trên góc đài xây dựng các góc lầu cao hơn cả địch đài. Phía ngoài tường thành xây tường chắn, hay còn gọi là tường垛, tổng cộng có 5.984 lỗ châu mai.
Tường thành ban đầu hoàn toàn được đắp bằng đất vàng phân lớp, lớp dưới cùng dùng hỗn hợp đất, vôi và nước gạo nếp đầm chặt, vô cùng cứng cáp. Sau này lại xây thêm gạch xanh bao phủ cả mặt trong, mặt ngoài và đỉnh tường thành.
Trải qua hơn hai trăm năm mưa gió và khói lửa chiến tranh cuối thời Minh, cả tòa thành vẫn đứng sừng sững, hòa làm một với vùng đất Tây Bắc hùng vĩ. Sự xuất hiện của xe giá Tần Mục đã tô điểm thêm một nét sáng cho vùng đất Quan Trung đầy gian nan trắc trở.
Những năm gần đây, Quan Trung chịu cảnh thiên tai và chiến tranh tàn phá, trong dân gian phổ biến bao trùm một bầu không khí u uất, bi thương.
Tần Mục dẫn theo các quan đại thần sáu bộ mà đến, xe ngựa lăn bánh, cờ xí tung bay, binh mã hộ giá mặc áo đen giáp sắt, đao thương sáng như tuyết, tiếng vó ngựa vang dội chấn động tám trăm dặm Tần Xuyên, luồng khí thế sắc lạnh ấy ập thẳng vào mặt.
Điều này khiến bách tính Quan Trung trong phút chốc ngỡ như nhìn thấy đội quân sắt Đại Tần từng càn quét lục hợp năm xưa, xuyên qua ngàn năm thời gian trở lại với vùng đất Quan Trung hùng tráng.
Cảnh tượng này khiến khí thế bi thương của dân chúng Quan Trung bừng tỉnh, phong thái Đại Tần hùng tráng khiến những cụ già tóc bạc trắng không khỏi rơi lệ.
Vùng đất Tam Tần cố thổ này, tất cả những dấu ấn liên quan đến Đại Tần đột nhiên đều được đánh thức. Dãy Tần Lĩnh sừng sững, mây cuộn gió bay. Tám trăm dặm Tần Xuyên, sóng nước cuộn trào.
Trên đỉnh Ly Sơn, dáng hình cao lớn vô ngần, đủ để ngàn năm phải cúi đầu chiêm ngưỡng kia, dường như lại đang cầm kiếm chỉ về phương Đông, ống tay áo đen rộng vung lên, che khuất cả bầu trời, càn quét vũ nội.
Đó là Tần Vương, là người bình định thiên hạ, thúc đẩy vũ nội thành một nhà, khiến sách cùng văn, xe cùng đường, tạo nên cục diện đại thống nhất của Hoa Hạ suốt hai ngàn năm nay.
Trong số bách tính đến đón giá, không biết là ai đã lẩm bẩm một tiếng: "Đại Tần... Đại Tần đã trở lại rồi!" Câu nói lẩm bẩm ấy trong phút chốc kích hoạt dòng máu Tần nhân vẫn luôn chảy mãi không ngừng trong huyết quản mọi người, hãy nghe xem, những lão Tần kiêu dũng đang gầm vang trong gió tây!
"Đại Tần đã trở lại rồi!"
"Tần Vương!"
Từng đợt tiếng hô vang dội từ miệng bách tính đón giá thốt ra, âm thanh ngày càng lớn, vang tận chín tầng mây, vọng khắp bốn phương.
Gió tây thổi lồng lộng, chiến mã hí vang, Tần Mục vận vương bào màu đen thêu rồng vàng, bên hông đeo bảo kiếm, đứng dưới tán lọng xe.
Trong tiếng xe lăn bánh, Tần Mục cất tiếng hô vang với bách tính đang phủ phục khắp mặt đất: "Tần Vương quét lục hợp, hổ thị hà hùng tai! Vung kiếm quyết phù vân, chư hầu tận tây lai."
"Hương thân Quan Trung, bản vương biết, các người đã trải qua quá nhiều khổ nạn, trong lòng chứa đựng quá nhiều chua xót và máu lệ; nhưng, mọi người tuyệt đối không được quên, dưới chân chúng ta đang đứng là vùng đất Tam Tần cố thổ; tổ tiên chúng ta từng xuất phát từ nơi đây, càn quét thiên hạ, đúc kết nên cục diện thống nhất Hoa Hạ suốt hai ngàn năm, đây là điều mà vô vàn chiến công hiển hách của người đời sau khó lòng sánh kịp."
"Chúng ta nên mang trong mình một trái tim vinh quang, kiên định đứng dậy từ trong khổ nạn, thẳng lưng lên, để phong thái Đại Tần cương liệt một lần nữa thổi khắp vùng đất Tam Tần, để anh linh tổ tiên vui mừng nhìn thấy rằng, chúng ta không hề bị khổ nạn đánh gục. Hương thân, hãy đứng dậy đi! Từ trong khổ nạn, hãy đứng dậy đi!"