Tần Tá Minh nhận được tin báo, trong lòng vô cùng kinh hãi, lập tức dẫn theo toàn bộ quân mã tại Toàn Châu vội vã rút về Vĩnh Châu để tiếp quản quyền chỉ huy đại quân phía Bắc.
Hiện tại, vấn đề lớn nhất của quân đội là thiếu lương thực, binh sĩ sa sút tinh thần. Đô thiêm sự Tạ Trung Hằng trong lúc phái người đến Toàn Châu báo tin cho Tần Tá Minh, cũng đồng thời phái người khẩn cấp quay về Hành Dương điều động lương thảo. Thế nhưng, từ Hành Dương đến Vĩnh Châu, thuyền đi ngược dòng sông Tương phải mất mấy ngày, sợ rằng không kịp nữa.
Sau khi tiếp quản đại quân, Tần Tá Minh quyết đoán ra lệnh cho đại quân rút về Kỳ Dương để tìm lương thực.
Đại quân nối đuôi nhau hành quân, ở giữa là xe ngựa chở linh cữu của Lưu Thể Thuần, linh cữu được bọc bằng quân kỳ.
Kể từ khi Tần Mục khởi binh ở Cám Nam, Đại Tần chưa từng có chủ soái đại quân nào tử trận. Năm đầu tiên Tần Mục lên ngôi, hưng binh nam chinh, lại gặp phải đả kích nặng nề thế này, chủ soái ngã xuống, ba quân mặc đồ tang, thần tình u sầu, tiếng ai oán vang lên khắp nơi.
Đầu xuân ở Tiêu Tương, vượn hót tiếng bi ai nơi Nhạc Lộc, nhạn biết xuân sang mà biệt ly Hành Dương. Phóng tầm mắt nhìn ra, núi non tiêu điều, nước chảy lạnh lẽo, gió đông chẳng tới, đường về trời xa mây đuổi theo nhau, khói sóng mịt mù, chẳng phân biệt được đâu là đường tới Tung Dương.
Sau khi Tiêu Liễn biết tin quân Tần rút lui, liền dẫn đại quân vượt sông truy kích, quyết tâm tiêu diệt gọn hơn một vạn quân Tần này.
Đô thiêm sự Tạ Trung Hằng đề nghị phái quân chặn đánh nhưng bị Tần Tá Minh từ chối.
Ông thúc ngựa ra trước trận, rút kiếm quát lớn: "Các tướng sĩ, Lưu đại soái của chúng ta không may tử trận, lương thảo bị đốt, buộc phải rút lui, nhưng điều này không có nghĩa chúng ta là kẻ hèn nhát!"
Ba quân tướng sĩ lặng lẽ nhìn Tần Tá Minh cầm kiếm thúc ngựa, chạy đi chạy lại trước trận. Gió núi thổi tới, quân trận tiêu sát, tiếng gầm thét của Tần Tá Minh khiến lòng mỗi binh sĩ quân Tần như bị đè nặng bởi một tảng đá, cảm giác áp bức đó khiến người ta vô cùng khó chịu.
"Các tướng sĩ, từ khi Bệ hạ khởi binh ở Cám Nam, hùng sư Đại Tần ta quét sạch Hồ Quảng, huyết chiến Kinh Tương, liên tiếp hạ Giang Nam, Bắc quét Trung Nguyên, đi đến đâu là lật sông đổ biển. Phá trận diệt địch, đánh đâu thắng đó, công đâu thắng đó.
Lần này Lưu đại soái vì nước tử trận, là thất bại chưa từng có của quân ta. Nhưng đây chỉ là ngoài ý muốn, không phải địch nhân có bao nhiêu hung hãn. Chúng ta tạm thời rút lui, cũng không phải vì chúng ta sợ hãi, khiếp nhược!
Nay địch quân cho rằng chúng ta dễ bắt nạt, mưu đồ đuổi theo để tiêu diệt sạch sẽ, nếu chúng ta cứ thế mà bỏ chạy, làm sao xứng đáng với đại soái đã vì nước tử trận? Có mặt mũi nào quay về gặp Bệ hạ?
Chẳng lẽ chúng ta phải về nói với Bệ hạ rằng, chúng ta là kẻ hèn nhát, chúng ta không chịu nổi một đòn, chúng ta bị kẻ địch đuổi theo chạy trối chết sao? Không! Bản tướng là tướng quân của Đại Tần. Thà chiến tử nơi sa trường, cũng tuyệt đối không làm kẻ hèn nhát bỏ chạy. Nếu các ngươi không dám cùng bản tướng quay lại tác chiến, thì dù bản tướng có đơn thương độc mã, cũng phải dùng máu tươi để nói cho kẻ địch biết. Đại Tần, chỉ có tướng quân chiến tử, không có kẻ hèn nhát bỏ chạy!"
Tần Tá Minh thúc ngựa chạy đi chạy lại, tiếng vó ngựa vang lên đanh thép, tiếng gầm thét như sấm, từng tiếng một chấn động lòng người. Binh sĩ quân Tần đang chìm trong đau thương, nghe lời của ông, luồng cảm xúc bi tráng đó từ đáy lòng dâng lên, máu nóng xông thẳng lên đỉnh đầu, sát khí tiêu điều ngưng tụ thành hình, thẳng tới tận mây xanh.
"Nguyện theo tướng quân tử chiến!"
Tiêu Liễn một lòng muốn nhân cơ hội tiêu diệt gọn quân Tần, hắn dẫn theo hơn vạn đại quân, cuốn theo bụi mù mịt, một đường đuổi gấp tới. Chúng đã biết tin chủ soái quân Tần tử trận. Thông thường mà nói, chủ soái đột tử, đại quân không lập tức sụp đổ đã là khó có được lắm rồi. Lúc này, chắc chắn là quân không có lòng chiến đấu, sĩ khí sa sút.
Quân mã của Tiêu Liễn sĩ khí cao ngút trời, chúng dùng hết sức bình sinh chạy bộ tiến lên, cuối cùng đuổi kịp quân Tần ở phía Tây đỉnh Lặc Mã.
Nhìn ra xa, dưới chân đỉnh Lặc Mã, một màu tang trắng như tuyết, một chiếc xe ngựa chở linh cữu dừng ở giữa, chiêu hồn phán bên cạnh xe phấp phới theo gió. Hơn vạn quân Tần đứng lặng không động đậy, như những bức tượng binh mã, không khí phía trên quân trận như đông cứng lại, bầu không khí tiêu sát bi tráng đó khiến người ta phải kinh tâm.
Tiêu Liễn nhìn thấy mà thầm kinh hãi, nhưng chuyện đã đến nước này, sao còn có thể lùi? Hơn nữa, hành quân tác chiến, chú trọng là khí thế, nếu thời gian dừng lại quá lâu, sĩ khí bên mình chắc chắn sẽ suy kiệt.
Hắn lập tức ra lệnh đánh trống trận, tiếng trống vang lên ầm ầm như sấm rền, chấn động lòng người.
"Kẻ địch đã không còn đường trốn, huynh đệ, cơ hội lập công danh, phong hầu bái tướng ngay trước mắt, giết!" Tiêu Liễn gầm lên, thúc ngựa dẫn đầu xông về phía quân Tần.
Hơn vạn quân mã phía sau hắn, như dòng lũ vỡ đê, cuồn cuộn mãnh liệt, quét về phía quân Tần.
Cờ xí tung bay, tiếng bước chân trầm đục, cuốn theo bụi mù che khuất bầu trời, tiếng thét chói tai như lở đất long trời, khiến muông thú chạy trốn, chim chóc kinh bay, trời đất tối sầm.
Trong quân trận tiêu sát của quân Tần, màu tang trắng như tuyết, đao thương thành trận, một tiếng gầm bi tráng vang lên từ vạn người, phá tan tầng mây, xông thẳng lên chín tầng mây:
Há nói không áo? Cùng chàng chung袍. Vua dấy binh, sửa giáo mâu. Cùng chàng chung mối thù!
Há nói không áo? Cùng chàng chung澤. Vua dấy binh, sửa mâu kích. Cùng chàng cùng làm!
Há nói không áo? Cùng chàng chung裳. Vua dấy binh, sửa giáp binh. Cùng chàng cùng đi!
Trong tiếng hát bi tráng ấy, trống trận quân Tần vang lên, hòa nhịp đáp lại, như sóng dữ cuộn trào, binh sĩ tiền trận nghênh đón quân địch đang cuồn cuộn xông tới, nặng nề bước ra một bước, hai bước, ba bước, mỗi bước bước ra, mặt đất đều rung chuyển, khí thế như núi, trận liệt như tường.
Lệnh kỳ vung xuống, "Bắn!" Binh sĩ cầm súng phía trước quân Tần đồng loạt nổ súng, pằng pằng pằng! Pằng pằng pằng! Những hàng lưỡi lửa đó mang theo lửa giận vô tận phun trào ra, cung nỏ binh phía sau đồng thời giương cung bắn loạt, từng đợt mưa tên rời dây cung, che khuất bầu trời.
Quân địch xông lên chính diện như lúa mì mùa thu, bị cắt đổ từng hàng, mưa máu tung bay, chiến mã ngã xuống, bụi mù bay lượn, tiếng kêu thảm thiết, tiếng gào thét hấp hối, cảnh tượng bi tráng khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Chính diện bị chặn, Tiêu Liễn phân binh hai cánh, giống như hai cú móc trái phải khổng lồ, hợp kích tới. Hai cánh quân Tần cũng đồng thời giết ra, khiên lớn thành tường, cao gần một trượng, mưa tên đạn lạc của địch như mưa đá đập vào tường khiên, có cái bay vọt qua tường, phập phập cắm vào thân thể quân Tần, anh hồn bay lên không trung, máu tươi nhuộm thắm mặt đất.
Tần Tá Minh bình tĩnh chỉ huy, quân Tần mang theo tâm thế bi tráng vô hạn, phản kích không màng sống chết, mưa tên như mây đen, bay qua tường khiên, bắn dữ dội về phía địch, giáng trả quân địch những đòn chí mạng.
Dưới chân đỉnh Lặc Mã tiếng vang như thủy triều, binh lực hai bên không chênh lệch bao nhiêu, rất nhanh đã va chạm toàn diện vào nhau, sát khí ngút trời phá tan tầng mây, ánh mặt trời ảm đạm khiến quỷ thần cũng phải kinh sợ.
Trong biển máu tanh nồng, có binh sĩ quân Tần trúng mấy mũi tên vẫn dũng mãnh lao lên, rút mũi tên trên người cắm vào ngực kẻ địch. Có binh sĩ quân Tần bị chém đứt chân, máu phun như suối, vẫn ôm lấy kẻ địch cắn xé như hổ điên, có người hai mắt đã mù, vẫn gầm thét xông vào trận địch, vung đao chém giết, cho đến khi tử trận nơi sa trường...
Đây chính là quân đau thương, tất thắng!
Tiêu Liễn dốc toàn lực đến, vốn muốn tiêu diệt gọn quân Tần, vạn vạn không ngờ tới, lại xông vào một chiếc máy xay thịt khổng lồ. Quân mã dưới tay hắn càng đánh càng kinh sợ, sự phản kích không màng sống chết của quân Tần, tựa như sóng máu phá núi, giết chúng đến người ngã ngựa đổ.
Minh quân phía trước ngã xuống từng lớp từng lớp, quân Tần giống như chiếc máy xay thịt vô tình, từng bước như núi tiến về phía trước, sát khí vô hình như sóng như trào, mà Minh quân giống như những người bùn dưới sóng lớn, vừa chạm vào là bị cuốn thành bùn cát.
Trong lòng Tiêu Liễn dâng lên từng đợt tuyệt vọng, hắn đang định đánh chiêng thu quân, nhưng đã muộn. Lúc này, binh sĩ cánh trái bị giết đến mất mật, lần lượt quay đầu bỏ chạy. Cánh trái vừa tan, lập tức gây ra phản ứng dây chuyền ở chính diện và cánh phải.
Binh bại như núi đổ, lúc này, bất cứ mệnh lệnh nào của chủ soái cũng đều vô ích, vô số Minh quân quay người bỏ chạy thục mạng, quân Tần nhân cơ hội truy kích, ra sức chém giết.
Dưới chân đỉnh Lặc Mã tức thì như tuyết lở, tiếng khóc gào vang vọng, quân đào ngũ đầy đất, vứt bỏ mũ giáp. Tâm trạng vốn bị đè nén bởi bi phẫn của quân Tần, lúc này giống như pháo lửa phun trào, quét sạch kẻ địch đang đại bại.
Dưới sự truy sát không buông tha của quân Tần, quân mã của Tiêu Liễn thậm chí không có cơ hội vượt sông về Vĩnh Châu, chỉ có thể xuôi theo bờ Tây sông Tương chạy về phía Nam.
Hơn vạn quân mã của hắn, người trốn thoát được sự truy sát không đầy bốn ngàn.
Tần Tá Minh nhân đà vượt sông, một hơi chiếm lấy Vĩnh Châu. Lương thảo mà Tiêu Liễn vốn tích trữ trong thành, ngược lại đã giải quyết được cơn khốn đốn của quân Tần.
Trải qua đại thắng lần này, sĩ khí quân Tần vốn bị tổn hại do chủ soái Lưu Thể Thuần tử trận cũng đã được khôi phục.
Ngoài việc dâng biểu tấu báo triều đình và phái hai trăm binh sĩ đưa di thể Lưu Thể Thuần về, Tần Tá Minh không còn nhắc đến chuyện rút quân nữa.
Ông hiểu rõ đại bại ở đỉnh Lặc Mã chắc chắn sẽ gây ra đả kích nghiêm trọng cho quân thần Vĩnh Lịch, lúc này chính là lúc thừa thắng xông lên, phát động cuộc tấn công như vũ bão.
Vì vậy, vừa ổn định lại ở Vĩnh Châu, ông lập tức phái du kích Lý Thiên Chiếu dẫn ba ngàn kỵ binh, mang theo hai khẩu trọng pháo, giết thẳng tới Toàn Châu.
Bản thân ông cũng chỉ nghỉ ngơi một ngày, liền dẫn đại quân tiếp tục xuôi theo sông Tương nam chinh, mục tiêu: Toàn Châu, thậm chí là Quế Lâm!