Năm cũ sắp qua, bước chân của nàng Xuân đã cận kề!
Vương Phu Chi, người đã đặc biệt thỉnh cầu Tần Mục cho phép theo quân, đứng trên cổng thành phía Nam của Hành Dương, dang rộng tay áo, nghênh gió ngâm nga: "Vân Mộng thiên hành khứ, Tiêu Tương nhất dạ không... Mạc thất nam lai bạn, Hành Dương thụ tức hồng."
Dưới thành, đại quân rầm rộ kéo ra khỏi cửa Nam. Hành động này của Vương Phu Chi ít nhiều có chút phong vị "thư sinh sầu muộn", nhưng phó tướng của đại quân là Tần Tá Minh lại không thể tỏ ra bất mãn.
Trước khi xuất chinh, Tần Mục đã đích thân dặn dò ông rằng, dù thế nào cũng phải bảo vệ Vương Phu Chi cho tốt.
Hoàng đế đã căn dặn như vậy, đủ thấy Vương Phu Chi quan trọng đến nhường nào trong mắt ngài.
Chỉ là Tần Tá Minh không tài nào hiểu nổi, đường đường là một thư sinh, không chịu ở yên tại Nam Kinh mà mài giũa bút mực, lại cứ phải theo quân chịu khổ làm gì? Được bệ hạ trọng dụng như thế, chẳng lẽ còn lo không có cơ hội thăng tiến?
"Vương học sĩ, đến lúc xuất phát rồi, ta đã cho người chuẩn bị sẵn kiệu vai."
"Không cần đâu, Tần tướng quân cho ta một con ngựa là được."
Vương Phu Chi sở dĩ xin theo quân, vốn có suy tính riêng. Phương pháp trị học của ông không phải là trốn trong lầu nhỏ tìm chương trích cú, gãi đầu ngâm nga. Ông muốn bước ra ngoài, ông tin rằng giữa trời đất tự có học vấn.
Chủ soái của đại quân lần này là Lưu Thể Thuần, thuở còn trong Đại Thuận quân có biệt danh là "Phi Hổ". Ông từng giữ chức Quả Nghị tướng quân thuộc Hữu Doanh Hữu Tiêu của Đại Thuận quân, chinh chiến hơn mười năm, tích lũy kinh nghiệm tác chiến vô cùng phong phú. Lần này thống lĩnh một vạn năm ngàn đại quân, thanh thế rầm rộ như năm vạn. Tiếng ngựa hí vang, cờ xí rợp trời, tiến thẳng về phía Vĩnh Châu ở phương Nam.
Vài tháng trước, Cù Thức Tắc nhân lúc Đại Tần đang bận bịu Bắc phạt, đã phái đại tướng dưới quyền là Tiêu Liễn dẫn quân đột kích, một hơi chiếm lấy phủ Vĩnh Châu cùng các huyện lân cận như Kỳ Dương, Đông An, Ninh Viễn, Đạo Châu...
Đại quân của Lưu Thể Thuần và Tần Tá Minh vừa ra khỏi Hành Dương, Tiêu Liễn đã nhận được tin, liền phái bộ tướng Cố Hiến Thành dẫn bốn ngàn quân mã thiết lập phòng tuyến ở bờ Nam sông Hoặc Thủy, phía Bắc thành Kỳ Dương.
Nếu Tần Mục ở đây, chắc chắn sẽ dở khóc dở cười. Cố Hiến Thành, kẻ "bất tử" này, từ khi ở Cám Nam đã không ít lần gây rắc rối cho hắn. Tần Mục từng phái Dạ Bất Thu truy sát kẻ này, kết quả là hắn chẳng những không chết mà còn lăn lộn thành tướng lĩnh của triều đình Vĩnh Lịch.
Nói đi cũng phải nói lại, ý chí kháng cự Tần quân của Cố Hiến Thành vẫn rất kiên định, bởi hắn và Hoàng đế Đại Tần vốn có hiềm khích từ trước.
Năm xưa dưới sự truy sát của Dạ Bất Thu, hắn đã phải trải qua cảnh cửu tử nhất sinh. Đến nay, lệnh truy sát mà Tần Mục ban xuống vẫn chưa được thu hồi. Nếu để Tần quân chiếm được Quảng Tây, hắn đến chỗ kiếm cơm cũng chẳng còn.
Vì vậy lần này hắn vô cùng dốc sức. Hắn đã bỏ ra không ít công sức cho phòng tuyến bờ Nam sông Hoặc Thủy, thậm chí còn cho đóng những hàng chông gai dày đặc bên bờ sông, khu vực bến đò càng bị hắn ra lệnh đào bới chằng chịt, đầy rẫy hào rãnh.
Nghe nói súng pháo của Tần quân rất lợi hại, nấp trong hào rãnh có thể tránh được súng pháo, lại còn có thể ngăn chặn hiệu quả. Tóm lại, Cố Hiến Thành đã vắt kiệt tâm trí, bất cứ phương án nào nghĩ ra được đều đã áp dụng.
Bờ Nam sông Hoặc Thủy được hắn bố trí kín kẽ không một khe hở. Thế mà hắn vẫn cảm thấy chưa đủ, lại sai người đi hái thảo dược, học theo phương pháp chế độc của người Miêu, nấu thành thuốc độc với số lượng lớn. Sau đó, hắn ra lệnh cho binh lính đem đầu mũi tên đi luộc qua thuốc độc.
Cung tên thường bị giáp trụ cản lại, phần lớn không đâm sâu vào da thịt, nếu không trúng chỗ hiểm, đôi khi trúng mấy mũi tên vẫn có thể tiếp tục chiến đấu.
Nhưng nếu mũi tên có độc thì lại khác, chỉ cần một mũi, dù không trúng chỗ hiểm cũng đủ khiến người ta nhanh chóng mất đi khả năng chiến đấu, thậm chí tử vong ngay lập tức.
Thám tử được phái đi liên tục truyền tin về tình hình hành quân của đại quân Lưu Thể Thuần. Cố Hiến Thành dừng ngựa bên bờ Hoặc Thủy, chăm chú quan sát sự bố trí của mình.
Tướng lĩnh dưới quyền là Vi Tam Quan, một trong số ít những người đi theo Cố Hiến Thành từ Cám Nam đến giờ, đứng bên cạnh hắn thở dài: "Đại ca, nếu lúc trước chúng ta cùng Mã Vĩnh Trinh đầu quân cho Tần Mục, có khi bây giờ cũng đã được phong Quốc công rồi."
Nói đến chuyện này, trong lòng Cố Hiến Thành không khỏi có chút hối hận, đến cả tên Mã Lục Lưỡng kia còn được phong Hầu. Nhưng sự đã rồi, nghĩ cũng vô ích.
Hắn quay đầu mắng: "Tam Quan, ngươi còn lải nhải mấy lời ma quỷ này nữa, có tin lão tử cắt lưỡi ngươi không?"
"Đại ca, đệ chỉ nói vậy thôi mà."
"Nói cái rắm! Có thời gian rảnh rỗi đó, mau phái người đi thúc giục lương饷 cho ta. Mẹ kiếp, nếu không giữ được Hoặc Thủy này, chúng ta cứ cuộn gói bạc rồi lên núi sống cuộc đời tiêu dao, cũng chẳng kém gì làm hoàng đế cả."
"Đại ca, lần này Tần quân tới cũng không đông lắm, huynh nghĩ chúng ta không giữ được sao?"
"Ai nói? Lần này lão tử nhất định phải giết chúng tan tác hoa rơi."
"Vậy mà đại ca còn nói..."
"Nói cái rắm! Chừa cho mình một đường lui thì có gì sai? Mau đi thúc giục lương饷 đi, bảo với Tiêu Liễn, không có lương饷 thì ai thèm bán mạng? Đến lúc đó không giữ được Kỳ Dương thì đừng trách chúng ta."
"Tuân lệnh, đại ca."
Năm cũ sắp qua, nhưng trong thành Quế Lâm không có lấy một chút không khí đón xuân. Nghe tin Tần quân sắp đánh tới, lòng người trong thành hoang mang, sóng ngầm cuộn trào.
Cù Thức Tắc một mặt vỗ về lòng dân, một mặt chiêu mộ binh lính, huấn luyện nghiêm túc, cố gắng xây dựng thành trì, tăng cường phòng thủ.
Cù Thức Tắc là người rất trung thành với nhà Minh, tuy sự hèn nhát của Chu Do Lãng khiến ông vô cùng thất vọng, nhưng sau khi đến Quế Lâm, ông vẫn dốc hết tâm huyết chuẩn bị chiến tranh.
Ông không chỉ lấy hết bổng lộc của mình ra, mà còn quyên góp thành công hàng ngàn lượng bạc từ các sĩ phu, phú hộ trong thành Quế Lâm. Tóm lại, bằng uy vọng cá nhân, ông vẫn nhận được sự ủng hộ của rất nhiều quan lại và dân chúng.
Tuy nhiên, các sứ giả thúc giục lương饷 ở tiền tuyến liên tục chạy về phủ thành Quế Lâm, đặc biệt là sứ giả của Cố Hiến Thành – kẻ đang trấn giữ nơi đầu sóng ngọn gió – hết khóc lóc, ăn vạ lại dọa treo cổ. Sau khi những chiêu này không hiệu quả, hắn thậm chí trực tiếp đe dọa Cù Thức Tắc rằng nếu không gửi lương饷 tới ngay, đại quân e rằng sẽ tan rã.
Vì đại cuộc, Cù Thức Tắc đành phải nhẫn nhịn, đem phần lớn số bạc vừa quyên góp được đưa cho Cố Hiến Thành.
Kết quả là các tướng lĩnh khác cũng bắt chước theo, thi nhau phái người tới thúc giục lương饷, khiến Cù Thức Tắc sứt đầu mẻ trán, không sao ứng phó nổi. Ông không còn cách nào khác, đành dâng biểu xin lương饷.
Tấu biểu viết được một nửa, võ quan tùy tùng là Niên Bách Hộ vội vã cầm một tờ truyền đơn chạy vào phủ nha: "Đại nhân, đại nhân, ngài xem này, trong thành bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều truyền đơn..."
"Đưa đây ta xem." Cù Thức Tắc năm nay năm mươi tám tuổi, thân thể vẫn còn tráng kiện, ông nhanh nhẹn giật lấy tờ truyền đơn từ tay Niên Bách Hộ.
Vừa nhìn vào, toàn là tuyên truyền rằng Đại Tần mới là chính thống của thiên hạ, cuộc sống của bách tính nước Tần tốt đẹp ra sao, thuế khóa nhẹ nhàng thế nào, kỷ luật Tần quân nghiêm minh đến mức nào. Chỉ cần mọi người không kháng cự, khi Tần quân tới sẽ không mảy may phạm đến dân, nếu chủ động dâng thành còn được phong quan tiến tước.
Tất nhiên, cuối cùng cũng không quên đe dọa một phen: Kẻ nào ngoan cố chống lại "Vương sư" không chỉ bị chém đầu thị chúng mà còn liên lụy đến cả gia đình.
Cù Thức Tắc xem xong truyền đơn, thần sắc đại biến: "Niên Bách Hộ, đã bắt được kẻ gian trà trộn phát truyền đơn chưa?"
"Bẩm đại nhân, chưa... chưa bắt được ạ."
"Mau đi lục soát, dù thế nào cũng phải lùng ra gian tế của Tần quân."
"Tuân lệnh, đại nhân."
Cù Thức Tắc cầm tờ truyền đơn đi đi lại lại trong nha môn, suy tính đối sách. Truyền đơn của Tần quân chẳng có gì mới mẻ, nhưng lại dùng sự thật để nói chuyện.
Quảng Tây giáp ranh với Hồ Quảng, trước đây nước Tần không hề cấm thương nhân qua lại. Tần Mục chỉnh đốn quan trường, phổ biến giống lương thực mới, chia ruộng đất, giảm thuế khóa ở Hồ Quảng, cuộc sống của bách tính Hồ Quảng ngày càng tốt đẹp, những điều này từ lâu đã truyền tới Quảng Tây.
Cho nên, dù truyền đơn không có gì mới, nhưng sự thật rành rành ra đó, sức lay động đối với quan dân Quảng Tây là điều có thể thấy rõ.
Cù Thức Tắc khổ sở suy nghĩ nhưng không tìm ra đối sách nào khả dĩ. Nếu đối mặt là quân Thanh, ông có thể dùng đại nghĩa dân tộc để thuyết phục bách tính.
Nhưng đối thủ lại là nước Tần, cũng là chính quyền của người Hán, ý chí kháng cự của quân dân Quảng Tây vốn dĩ không mạnh mẽ, thậm chí nhiều người còn nảy sinh lòng ngưỡng mộ. Xét cho cùng, sự cường thịnh của nước Tần và cuộc sống sung túc của bách tính Hồ Quảng là những sự thật đang hiện hữu ngay trước mắt quân dân Quảng Tây.
Mà cuối thời Minh, quan trường hủ bại, dân chúng lầm than, bách tính thực ra chẳng còn mấy luyến tiếc triều đại này.
Đưa ra đại nghĩa dân tộc không xong, đưa ra chính thống nhà Minh cũng chưa chắc hiệu quả. Rốt cuộc phải dùng lý do gì mới có thể khơi dậy ý chí kháng cự của quân dân Quảng Tây? Cù Thức Tắc suy nghĩ hồi lâu vẫn không tìm ra manh mối.
Mà danh nghĩa lại là thứ vô cùng quan trọng. Nếu xuất quân không danh chính ngôn thuận, binh lính sẽ không có tâm trí tác chiến, bách tính cũng chẳng muốn kháng cự, thậm chí còn mong mỏi được trở thành dân nước Tần, vậy thì Quảng Tây không thể nào giữ nổi.
Cù Thức Tắc không nghĩ ra cách, đành phải gọi Binh bộ thị lang Trương Đồng Sưởng và những người khác tới cùng bàn bạc.
Trong khi Cù Thức Tắc và các quan đang đau đầu vì một khẩu hiệu, thì Lưu Thể Thuần chỉ biết tiến lên, tiến lên, và tiến lên.
Từ Hành Dương đến Kỳ Dương khoảng hai trăm dặm, đại quân của Lưu Thể Thuần mất ba ngày để tiến tới bờ Bắc sông Hoặc Thủy.
Hoặc Thủy là một nhánh sông ở thượng nguồn sông Tương, đổ vào sông Tương ở phía Bắc thành huyện Kỳ Dương. Lúc này, bờ Nam đã bị Cố Hiến Thành bố trí như một thùng sắt. Nếu không qua được Hoặc Thủy, sẽ không thể triển khai tấn công Kỳ Dương, hơn nữa trận đầu này nếu không thể đánh ra uy phong của quân đội, thì những chuyện sau đó sẽ khó mà giải quyết!
Tái bút: Cầu đăng ký, cầu đề cử!