Ngày thứ ba sau khi đăng cơ, Tần Mục lâm triều tại Tử Thần điện.
Trời vừa hửng sáng, ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi lên cung điện vàng son, tạo nên những vệt sáng lộng lẫy, huy hoàng. Tiếng chuông trống vang lên, các quan văn võ mặc triều phục mới tinh đã sớm xếp hàng dưới hai gác Tường Vân và Tê Hà. Nghe tiếng chuông trống báo hiệu giờ chầu, lễ quan dẫn dắt bá quan văn võ theo phẩm cấp tiến vào điện.
Trước cung điện bày biện xe ngựa, binh vệ cùng các loại cờ xí, nghi trượng. Lễ quan truyền lệnh "Tất", bá quan văn võ liền chỉnh tề, trật tự, rảo bước tiến vào, phân chia hàng lối theo hướng Đông - Tây.
Trong tiếng chuông trống lễ nhạc, Tần Mục được nội thị vây quanh, ngồi kiệu tiến vào lâm triều. Khi lên ngai vàng, trăm quan bước ra khỏi hàng, cầm hốt hành lễ:
"Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"
"Chúng khanh bình thân!"
Tần Mục phất tay áo rộng của bộ cổn phục nền đen thêu rồng vàng, bá quan đứng dậy lui về hàng cũ. Cần biết rằng, khi lâm triều tại điện Kim Loan, quan viên từ tam phẩm trở lên cũng không có chỗ ngồi. Chỉ khi thiết triều thường nhật tại điện Tuyên Chính, các vị nội các phụ thần và lục bộ thượng thư mới có chỗ ngồi để "ngồi luận đạo" cùng hoàng đế. Tuy nhiên, các buổi chầu tại điện Kim Loan không nhiều, hôm nay là lần lâm triều đầu tiên kể từ khi Tần Mục đăng cơ, hơn nữa còn phải sách phong cho các nước chư hầu, nên mới cử hành tại Tử Thần điện.
Thái giám thị điện cất giọng xướng lớn, tiếng vang truyền ra ngoài điện như tiếp sức:
"Tuyên thủ lĩnh các bộ Mông Cổ vào chầu!"
Dưới sự dẫn dắt của lễ quan, tổng cộng bốn mươi hai thủ lĩnh hoặc sứ giả của các bộ lạc Mông Cổ ở Mạc Nam tiến vào điện Kim Loan. Tần Mục dựa theo phương án đã định sẵn, lần lượt ban cho họ các chức danh như Chỉ huy sứ, Chiêu thảo sứ, đồng thời trao sắc phong và ấn tín có đóng ấn hành bảo của hoàng đế.
Sau các bộ Mông Cổ, tiếp tục triệu thế tử Triều Tiên vào chầu, ban cho sắc phong và ấn tín của Triều Tiên vương để Lý Phế mang về nước. Dù là các bộ Mông Cổ hay Triều Tiên, sau khi nhận sắc phong, trên danh nghĩa đều đã trở thành chư hầu của Đại Tần.
Cuối cùng, Tổng đốc Bồ Đào Nha tại Ma Cao là Ngõa Hi Cơ, dưới sự dẫn dắt của lễ quan, tiến vào điện Kim Loan bái kiến. Bồ Đào Nha chỉ là một quốc gia nhỏ bé, dân số cả nước cộng lại còn không bằng số dân trong thành Nam Kinh.
Ở châu Âu thời bấy giờ, ngay cả những thành phố lớn như Paris hay London cũng đầy rẫy phân nước tiểu, nước thải chảy tràn lan, mùi hôi thối nồng nặc. Khi Ngõa Hi Cơ đặt chân đến quốc gia vàng son "nơi đâu cũng tỏa hương hoa", "đường phố sạch sẽ ngăn nắp", "chợ búa vô cùng phồn hoa", "dân chúng ăn mặc tươi sáng" này, rồi bước vào cung điện nguy nga tráng lệ, ông ta cảm giác như mình đang lạc vào chốn thiên đường trong truyền thuyết. Cảm giác ưu việt của một người văn minh trước những thổ dân thế giới trước kia hoàn toàn tan biến, Ngõa Hi Cơ thầm cảm thán, mình mới chính là kẻ quê mùa.
Ông ta cởi mũ lễ, một tay đặt lên ngực cúi chào: "Tổng đốc Bồ Đào Nha tại Ma Cao - Ngõa Hi Cơ, bái kiến Đại Tần hoàng đế bệ hạ." Ông ta chừng năm mươi tuổi, mặc bộ lễ phục đuôi tôm màu đen, bên trong là áo sơ mi trắng, cổ thắt khăn.
Chỉ là ông ta nói tiếng Bồ Đào Nha, trong điện ngoài Thang Nhược Vọng của Khâm Thiên Giám và Trịnh Chi Long ra, chẳng mấy ai nghe hiểu. Thông sứ Mã Sĩ Độ và Giả Địch Nhĩ đi cùng vội vàng phiên dịch.
Tần Mục từ tốn nói: "Đầu năm nay khi trẫm tuần du Ninh Ba, từng tiếp kiến thông sứ Mã Sĩ Độ và thượng úy Giả Địch Nhĩ, đã bàn bạc về việc kết thành đồng minh, tăng cường giao thương. Trẫm còn hứa xuất binh giúp quý quốc đánh chiếm thuộc địa của Tây Ban Nha ở Viễn Đông, cùng nhau kiểm soát các tuyến đường hàng hải và thương mại. Trẫm mang lòng thành ý kết minh với Bồ Đào Nha, nhưng xem ra, quý quốc lại chẳng có bao nhiêu thành ý."
Mã Sĩ Độ và Giả Địch Nhĩ sống lâu ở Ma Cao nên biết tiếng Hán. Những lời này của Tần Mục khiến họ kinh ngạc. Kể từ sau lần bái kiến Tần Mục tại Ninh Ba, Giả Địch Nhĩ vẫn luôn giảng dạy tại Học viện Hải quân Hoàng gia Đại Tần, không hiểu vì sao Tần Mục lại nói như vậy.
Ánh mắt Mã Sĩ Độ có chút né tránh, ông ta nói nhỏ bằng tiếng Bồ Đào Nha với Ngõa Hi Cơ vài câu, rồi hành lễ đáp: "Kính thưa Đại Tần hoàng đế bệ hạ, không biết vì sao ngài lại nghi ngờ thành ý của chúng tôi. Quốc gia chúng tôi thực sự chân thành muốn kết minh với Đại Tần để cùng đối phó với hải tặc Tây Ban Nha."
Tần Mục thản nhiên nói: "Bán vũ khí cho Chu Hạnh Chân ở Quảng Đông, để hắn có khả năng đối kháng với Đại Tần ta, đây chính là thành ý của các người sao?"
Giả Địch Nhĩ vừa nghe đến đây, lập tức không màng lễ tiết, quay sang chất vấn Ngõa Hi Cơ và Mã Sĩ Độ. Ông ta giảng dạy tại Học viện Hải quân Hoàng gia Đại Tần, thường xuyên dẫn học viên đi thực tập ở cảng Song Tự. Giả Địch Nhĩ hiểu rất rõ thực lực của Hải quân Hoàng gia Đại Tần, đáng sợ hơn chính là tốc độ phát triển của nó. Mỗi tháng có gần mười chiến hạm cỡ lớn được trang bị cho hải quân, chưa kể các loại chiến hạm vừa và nhỏ khác.
Số lượng đạn dược họ sử dụng trong các bài tập bắn đạn thật cũng khiến người ta kinh hồn bạt vía. Có lẽ chỉ có đế quốc khổng lồ như Đại Tần mới gánh nổi khoản chi phí đó, nếu là Bồ Đào Nha thì đã phá sản từ lâu. Độ chính xác của pháo binh họ đã vượt xa hải quân Bồ Đào Nha. Họ còn nghiên cứu ra một loại thép mới giúp giảm đáng kể chi phí đúc pháo, tuổi thọ của hỏa pháo cũng có bước nhảy vọt về chất. Còn loại tên lửa của họ nữa, uy lực thật sự khiến người ta khiếp sợ.
Chính vì hiểu rõ nên Giả Địch Nhĩ cảm thấy sợ hãi. Nếu Ma Cao thực sự ngầm hỗ trợ Thiệu Vũ hoàng đế ở Quảng Đông, trong mắt Giả Địch Nhĩ, đây là hành vi vô cùng ngu xuẩn.
Bá quan văn võ trong điện nghe tin người Bồ Đào Nha bán vũ khí cho Chu Hạnh Chân ở Quảng Đông thì vô cùng bất mãn, đặc biệt là các võ tướng ở hàng bên phải, đa phần đều trừng mắt nhìn, sát khí đằng đằng, khiến ba người Ngõa Hi Cơ cảm thấy áp lực nặng nề, sắc mặt tái mét.
Mã Sĩ Độ vội vàng phủ nhận: "Kính thưa Đại Tần hoàng đế bệ hạ, chúng tôi không hề có ý ngầm hỗ trợ Quảng Đông. Chúng tôi chỉ là bị Chu Hạnh Chân đe dọa, bất đắc dĩ mới bán một số súng ống bỏ đi cho họ. Những khẩu súng đó vốn đã hỏng hóc, phần lớn không còn sử dụng được nữa..."
"Ta đem lòng hướng trăng sáng, nào ngờ trăng sáng chiếu mương rãnh." Tần Mục lạnh lùng nói, "Trên điện Kim Loan của Đại Tần, há cho phép các người xảo biện?"
Trong hàng võ tướng, Cố Dung giành bước ra tâu: "Bệ hạ, Tây di bội tín, lật lọng, chúng ta cần gì phải nói nhảm với chúng, trực tiếp lôi ra Ngọ Môn chém đầu! Xin bệ hạ hạ chỉ, thần nguyện dẫn Đông Hải hạm đội lập tức xuôi Nam, san bằng Ma Cao thành bình địa."
"Xin bệ hạ hạ chỉ!"
Các tướng lĩnh hải quân như Trịnh Tứ Hải, Lưu Trung Tần... lần lượt bước ra xin xuất chiến. Cuộc Bắc phạt lần này, lục quân quét sạch Trung Nguyên, thế như chẻ tre, lập vô số chiến công. Trong khi đó, ngoài việc phân hạm đội của Lưu Trung Tần phụ trách đưa Ninh Viễn đến Triều Tiên ra, hải quân chẳng có đóng góp gì, chỉ quanh quẩn huấn luyện, khiến các tướng lĩnh sớm đã không kìm nén nổi. Nay người Bồ Đào Nha bội tín, ngầm hỗ trợ Chu Hạnh Chân ở Quảng Đông, đây chính là cái cớ hoàn hảo để làm một trận ra trò.
Mã Sĩ Độ thấy đã phạm vào cơn giận của đám đông, quân đội Tần liên tục đòi khai chiến với Bồ Đào Nha thì vô cùng kinh hãi. Ông ta không màng bàn bạc thêm với Tổng đốc Ngõa Hi Cơ, vội vàng cúi đầu nói: "Đại Tần hoàng đế bệ hạ, xin bớt giận, xin bớt giận..."
Mã Sĩ Độ nói đến đây liền bị Giả Địch Nhĩ đang đầy bụng tức giận đẩy sang một bên, suýt chút nữa ngã nhào. Giả Địch Nhĩ trừng mắt nhìn ông ta một cái, rồi chắn phía trước, cúi người bái kiến Tần Mục: "Kính thưa bệ hạ, Tổng đốc đại nhân của chúng tôi không hiểu rõ tình hình, quả thực có hành vi bán vũ khí cho Chu Hạnh Chân. Tuy nhiên, Bồ Đào Nha chúng tôi thực lòng muốn kết minh với Đại Tần, không hề có ý đối địch. Để bù đắp cho sai sót vô ý lần này, chúng tôi nguyện điều động binh lực tại Ma Cao, giúp Đại Tần đánh Quảng Đông."
Giả Địch Nhĩ thành thật thừa nhận việc bán vũ khí cho Chu Hạnh Chân và đề xuất phương án cứu vãn, thái độ vô cùng chân thành.
Tần Mục không chút cảm xúc nói: "Đại Tần ta hùng binh cả triệu, một tỉnh Quảng Đông, trẫm tùy ý phái một vị tướng trong điện đi chinh phạt là có thể bình định, cần gì đến các người?"
"Chuyện này... kính thưa bệ hạ, tôi đã giảng dạy tại Học viện Hải quân Hoàng gia Đại Tần gần một năm, vì tình hữu nghị hai nước, không dám giữ lại điều gì, xin bệ hạ nể mặt tôi..."
"Nể mặt ngươi? Thượng úy Giả Địch Nhĩ, vị gọi là Tổng đốc này của các người bội tín trước, nếu không phải nể mặt ngươi, trẫm đã lôi bọn chúng ra Ngọ Môn chém đầu rồi. Đại Tần ta là bang giao lễ nghĩa, lấy tín nghĩa làm đầu, đối với kẻ bội tín, trẫm luôn vô cùng căm ghét."
"Bệ hạ!"
"Thượng úy Giả Địch Nhĩ, ngươi không cần nói nhiều. Bồ Đào Nha nếu còn muốn kết minh với Đại Tần, thì hãy làm theo lời trẫm. Các người giao ra Ma Cao, minh ước hai nước vẫn giữ nguyên. Trẫm sẽ cắt một mảnh đất ở Ninh Ba cho các người lập sứ quán, cho phép các người phái một số lượng binh lính nhất định bảo vệ sứ quán, nhưng ra khỏi sứ quán phải tuân thủ luật pháp Đại Tần. Cho phép các người lập công ty thương mại tại Ninh Ba để giao dịch, nhưng phải đóng thuế theo quy định."
Giả Địch Nhĩ vừa nghe phải rút khỏi Ma Cao, sắc mặt thay đổi dữ dội. Ông ta biết lúc này cứng rắn không xong, đành than thở: "Bệ hạ, lúc trước quốc gia chúng tôi thuê Ma Cao là có ký kết hợp đồng với triều Minh..."
Những cuộc tranh cãi kiểu này, các ngôn quan ngự sử của Đại Tần là giỏi nhất, chẳng cần Tần Mục phải ra mặt. Ngự sử Ngũ Thời Hành bước ra phản bác: "Các người có hợp đồng thuê mướn với tiền Minh, điểm này Đại Tần ta cũng thừa nhận. Nhưng các người đã thừa nhận Đại Tần ta là chính thống của Hoa Hạ, lại còn ký kết minh ước, thì phải giữ chữ tín. Nay các người bội tín, ngầm trợ giúp kẻ địch của Đại Tần, chẳng khác nào tuyên chiến với Đại Tần ta. Ngô hoàng lòng dạ như biển, không vì giận dữ mà hưng binh diệt tận gốc. Chỉ yêu cầu các người giao ra Ma Cao, minh ước vẫn giữ nguyên, đó đã là khoan hồng độ lượng lắm rồi."
"Nói nhảm gì với lũ Tây di không chút tín nghĩa này, ý chỉ của bệ hạ sao có thể mặc cả? Chúng không giao Ma Cao, chúng ta xuất binh san bằng là xong."
"Đúng vậy."
"Với ngàn tên ô hợp, vài con thuyền nát đó của chúng, một phân hạm đội của chúng ta là đủ diệt gọn."
Các tướng lĩnh hải quân lại bắt đầu ồn ào, từng người một đòi xuất binh đánh Ma Cao.
Giả Địch Nhĩ tự biết Bồ Đào Nha đuối lý trước, hơn nữa lại đang ở trên điện Kim Loan của Đại Tần, ông ta khó khăn biện bạch: "Kính thưa bệ hạ, nếu theo ý ngài, chúng tôi chỉ có thể lập sứ quán ở Ninh Ba, ngay cả cảng để đậu chiến hạm cũng không có, sau này lợi ích trên biển làm sao bảo vệ?"
"Lợi ích của Bồ Đào Nha trong phạm vi thế lực của Đại Tần, tự Đại Tần sẽ giúp các người bảo vệ." Tần Mục chỉnh đốn thần sắc, nói năng dõng dạc: "Giả Địch Nhĩ, hiện tại Bồ Đào Nha chỉ có hai lựa chọn. Một, giao ra Ma Cao, đến Ninh Ba lập sứ quán theo lời trẫm. Hai, hai nước tuyên chiến!"