Khi xưa, vì muốn xưng đế trước Chu Do Lãng, Chu Duật Kiều thậm chí còn không kịp chuẩn bị long bào. Đến ngày đăng cơ, long bào của nhà vua và quan phục của bá quan văn võ đều phải mượn từ trang phục của các nghệ sĩ hát kịch Quảng Đông.
Chuyện này chẳng khác nào một vở hài kịch. Tin tức truyền đến Triệu Khánh, Chu Do Lãng vốn đã tự xưng là giám quốc cùng Cù Thức Tắc và những người khác vô cùng tức giận. Họ khẩn trương chuẩn bị, cuối cùng nửa tháng sau cũng đăng cơ xưng đế.
Ngay sau đó, họ phái Binh khoa Cấp sự trung Bành Diệu và Binh bộ Chủ sự Trần Gia Mô đến Quảng Châu, dùng lễ tiết dành cho phiên vương để bái kiến Thiệu Vũ Đế, khuyên nhủ ông ta hủy bỏ đế hiệu.
Thủ phụ Đại học sĩ triều Thiệu Vũ là Tô Quán Sinh vô cùng giận dữ, ra lệnh chém đầu Bành Diệu và Trần Gia Mô, rồi sai Trần Tế Thái thống lĩnh quân đội tấn công Triệu Khánh.
Vĩnh Lịch Đế phái Binh bộ Hữu thị lang Lâm Giai Đỉnh và Hạ Tứ Phu dẫn quân ra thành phía tây huyện Tam Thủy, giao chiến ác liệt với quân Thiệu Vũ và đánh lui được đối phương.
Tô Quán Sinh lại lệnh cho Quảng Đông Tổng binh Lâm Sát cùng hàng vạn quân, bao gồm cả những tên hải tặc mới quy hàng, phản công. Họ đánh bại quân Vĩnh Lịch, ép Chu Do Lãng phải rút lui về Ngô Châu.
Mối thù oán giữa hai bên đã kết từ dạo ấy và chưa bao giờ được hóa giải.
Lần này, quân Tần đánh kẹp hai phía, tiến công Quảng Tây. Chu Do Lãng thấy quân Tần thế như chẻ tre, các thành trì ở Quảng Tây lần lượt thất thủ, tình thế vô cùng nguy cấp, đành phải muối mặt phái Lễ bộ Chủ sự Ngô Huệ đến Quảng Châu cầu cứu.
Tô Quán Sinh cuối cùng cũng đồng ý xuất binh viện trợ, nhưng đưa ra một điều kiện tiên quyết: Chu Do Lãng phải tự bỏ đế hiệu, phụng thờ Thiệu Vũ làm chính thống của Đại Minh. Nếu không đáp ứng điều kiện này, chuyện xuất binh cứu Quảng Tây miễn bàn.
Điều kiện như vậy, Ngô Huệ đương nhiên không thể đồng ý. Không cầu được viện binh, Ngô Huệ mang theo nỗi bi phẫn, vội vã quay về Ngô Châu.
Đúng lúc này, từ phía Tầm Châu, cũng có một con ngựa phi nước đại chạy về Ngô Châu.
“Bẩm Hoàng thượng, không xong rồi! Quân Tần đã phá vỡ Quý Huyện, Quý Huyện thất thủ rồi!”
Tiếng hét hoảng loạn của sứ giả khiến quân thần triều Vĩnh Lịch nghe mà rụng rời tay chân. Quý Huyện nằm ở thượng nguồn sông Tây Giang, xuôi dòng là có thể đến thẳng Ngô Châu, khoảng cách cũng chỉ vài trăm dặm, tình thế quả thực đã cận kề trước mắt.
“Các vị đại thần, làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ đây?” Viện binh chưa thấy đâu, lại đợi được quân địch. Chu Do Lãng vốn là người không có chủ kiến, tin tức này khiến ông ta rối loạn tâm trí, giọng nói cũng mang theo tiếng khóc.
Ngô Dục bước ra tâu rằng: “Hoàng thượng, Ngô Châu chỉ có một vạn binh mã, ngoài ra binh lực các châu huyện xung quanh đều đã bị rút sạch. Xét về đường sá, bây giờ dù muốn điều binh từ Quế Lâm phủ về cứu viện cũng không kịp nữa rồi. Hoàng thượng không thể do dự thêm được nữa! Thần xin Hoàng thượng hãy lập tức khởi giá đến Quế Lâm, hội quân cùng Binh bộ Thượng thư. Như vậy có thể tập trung ưu thế binh lực, một trận đánh tan quân địch ở phía bắc, khi đó khốn cảnh hiện tại mới có thể giải trừ.”
“Hoang đường!” Nội các Thủ phụ Đinh Khôi Sở lập tức bước ra lớn tiếng phản bác: “Tình thế hiện nay nguy cấp, Hoàng thượng tuyệt đối không được rời khỏi hành tại! Hoàng thượng ơi, bây giờ tất cả binh tướng và bách tính đều đang nhìn vào người. Một khi người rời khỏi Ngô Châu, e rằng khó tránh khỏi việc khiến quân dân nghi ngại, cho rằng Hoàng thượng sợ hãi quân địch mà vứt bỏ đất đai chạy trốn. Đến lúc đó, quân tâm tất sẽ lay động, lòng dân oán thán, hậu quả khó mà lường trước được.”
Đinh Khôi Sở đã vận chuyển tài sản của gia đình mình đến Sầm Khê, một khi Chu Do Lãng đến Quế Lâm thì coi như từ bỏ vùng Ngô Châu rộng lớn này, bao gồm cả huyện Sầm Khê. Ông ta đương nhiên sẽ không đồng ý để Chu Do Lãng chạy đến Quế Lâm phủ.
Tình cảnh của Quảng Tây Tuần phủ Tào Diệp cũng tương tự, ông ta lập tức phụ họa: “Hoàng thượng, từ xưa chỉ có bề tôi theo vua, làm gì có chuyện vua theo bề tôi. Hoàng thượng đã hạ chỉ cho Cù Thức Tắc rút quân về cứu viện, hắn không những không về mà còn muốn Hoàng thượng từ bỏ hành tại, đi đến Quế Lâm, đây rõ ràng là lòng dạ khó lường, có ý muốn khống chế Hoàng thượng.”
“Hoàng thượng, hiện nay phía bắc có đội quân vừa thắng trận của Tần Tá Minh đang chĩa mũi giáo vào Toàn Châu, phía nam có đại quân gần vạn người của Mã Lục Lưỡng phá vỡ Tân Châu, chĩa mũi giáo vào Liễu Châu. Quế Lâm phủ bị địch hai mặt giáp công, Cù Thức Tắc hiện giờ chẳng khác nào con rùa trong hũ, không thể làm gì được. Vì vậy hắn mới sốt sắng muốn Hoàng thượng đến nơi nguy hiểm. Hoàng thượng đến đó, sau này nếu bại trận, hắn có thể đổ hết trách nhiệm lên đầu người.”
“Hoàng thượng, nhìn khắp toàn bộ Quảng Tây, hiện tại nơi an toàn nhất vẫn là Ngô Châu. Chỉ cần Hoàng thượng ra lệnh cho Cù Thức Tắc dẫn quân về cứu viện, đại sự vẫn còn có thể xoay chuyển. Quế Lâm rất hiểm nguy, Hoàng thượng tuyệt đối không thể đi!”
Vốn dĩ Chu Do Lãng đang cảm thấy nguy hiểm cận kề nên định nghe theo lời khuyên của Cù Thức Tắc mà chạy đến Quế Lâm phủ. Nhưng vừa nghe lời Đinh Khôi Sở và Tào Diệp, ông ta lập tức do dự. Quả thực, hiện nay hai cánh quân của Tần Tá Minh và Mã Lục Lưỡng đã âm thầm tạo thế bao vây Quế Lâm phủ, Quế Lâm phủ chưa chắc đã an toàn hơn Ngô Châu.
Chu Do Lãng tâm trí bất định, trong lòng như mười lăm thùng nước treo ngược, bảy nổi ba chìm, thế này cũng không được, thế kia cũng không xong.
Binh bộ Hữu thị lang Ngô Bính thấy tình hình sắp hỏng, vội vàng đứng ra lớn tiếng: “Hoàng thượng, Ngô Châu chỉ có một vạn binh mã, hơn nữa địa thế nằm ở hạ lưu, không có hiểm trở để phòng thủ. Nghịch tướng Ngải Năng Kỳ có hai ba vạn đại quân, thế như chẻ tre, từ Quý Huyện lao xuống, quân ta tuyệt đối khó lòng chống đỡ. Ngô Châu thực sự đã trở thành nơi tuyệt địa, Hoàng thượng là bậc vạn kim chi khu, sao có thể đặt mình vào nơi nguy hiểm?”
“Hoàng thượng, Quế Lâm tuy trông có vẻ bị hai mặt giáp công, nhưng tổng binh lực của Tần Tá Minh và Mã Lục Lưỡng cộng lại chưa đầy hai vạn. Chỉ cần Hoàng thượng ngự giá thân chinh, quân ta hợp binh một chỗ, tổng binh lực sẽ có ba bốn vạn, gấp đôi quân địch. Hơn nữa, Hoàng thượng ngự giá thân chinh, sĩ khí quân ta chắc chắn sẽ dâng cao, đến lúc đó chia ra đánh bại từng cánh quân, Tần Tá Minh và Mã Lục Lưỡng thực sự không đáng sợ.”
“Hoàng thượng, lùi một vạn bước mà nói, dù đến lúc đó Quế Lâm không thể giữ được, Hoàng thượng vẫn có thể tuần thú vùng Nghi Châu. Quế Tây núi non trùng điệp, cực kỳ có lợi cho quân ta, đủ để xoay xở lâu dài với quân địch. Đợi đến khi quân địch mỏi mệt, quân ta lại đại cử phản công, thu phục đất đai, khôi phục trung nguyên cũng không phải là chuyện khó khăn.”
Ngô Bính không hổ là Binh bộ thị lang, lời ông nói phần lớn đều phân tích từ góc độ quân sự. Nghe ông nói vậy, Chu Do Lãng lại thấy đi Quế Lâm thì tốt hơn.
Khánh Quốc công Trần Bang Phó vốn là người có chút kiến thức quân sự trong phe Đinh Khôi Sở, ông ta lập tức bước ra phản bác: “Hoàng thượng, Quế Lâm phủ không thể đi. Hoàng thượng một khi rời khỏi Ngô Châu, quân tâm lòng dân lập tức sẽ tan rã. Từ Ngô Châu đến Quế Lâm, đường sá gập ghềnh khó đi, chỉ sợ Hoàng thượng chưa đến nơi, binh mã bên cạnh đã chạy trốn hết rồi.”
“Hơn nữa, Hoàng thượng một khi bỏ chạy đến Quế Lâm phủ, Ngải Năng Kỳ ở Quý Châu chắc chắn sẽ phát binh từ Vũ Tuyên chặn đánh. Đến lúc đó Ngô Châu mất gốc, đường đến Quế Lâm lại bị quân địch chặn đứng, Hoàng thượng sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.”
“Chưa kể, dù Hoàng thượng an toàn đến được Quế Lâm, Nghi Châu cũng không đủ để dựa vào. Trước khi quân Tần xâm phạm, phía huyện Thông Đạo đã có quân địch tập kết. Hoàng thượng một khi đến Quế Lâm, quân địch chắc chắn sẽ từ huyện Thông Đạo nam hạ, đánh chiếm huyện Dung và những nơi khác, cắt đứt đường rút lui về phía tây của quân ta. Hoàng thượng, Quế Lâm không thể đi! Hiện nay chỉ có cách lệnh cho Cù Thức Tắc rút quân về cứu viện, Hoàng thượng trấn thủ Ngô Châu. Nếu Ngô Châu không giữ được, vẫn có thể rút về Triệu Khánh, dựa vào Quảng Đông để kháng cự quân địch. Dù là Ngô Châu hay Triệu Khánh, dân số đều không phải là những huyện nhỏ vùng núi Quế Tây có thể so sánh. Ở đây vẫn có thể liên tục bổ sung binh nguồn, một khi đến rừng núi Quế Tây, dân cư thưa thớt, thú dữ hoành hành, binh tướng mất một người là bớt một người, căn bản không thể chiêu mộ thêm, còn nói gì đến chuyện đông sơn tái khởi, khôi phục trung nguyên?”
Rốt cuộc là đi hay ở, phe chủ chiến và phe chủ hòa tranh cãi không dứt. Người nói người có lý, kẻ nói kẻ có tình, Chu Do Lãng nghe đi nghe lại thấy ai nói cũng có lý, nhưng một khi ông ta phải lựa chọn thì lại thành ra vô lý.
Trong lịch sử nguyên gốc, khi quân Thanh đánh Quảng Tây, thực tế đều là Cù Thức Tắc và những người khác chịu trách nhiệm kháng cự, còn ông ta chỉ chịu trách nhiệm... bỏ chạy! Điểm này không hề phóng đại, từ ngày ông ta lên làm hoàng đế, ông ta vẫn luôn chạy trốn. Việc kháng chiến của Lý Định Quốc và những người khác đều là tự phát, căn bản không liên quan gì đến vị hoàng đế như ông ta.
Một người như vậy, bảo ông ta đưa ra chủ kiến, chẳng thà mong mặt trời mọc ở hướng tây còn dễ hơn.
Vì vậy, khi hai phe giằng co không dứt, chuyện này đã định sẵn là không có kết luận. Hai bên không ngừng đấu khẩu, tranh cãi càng gay gắt thì Chu Do Lãng càng không biết phải làm sao.
Cho đến khi trời gần tối, chuyện đi hay ở vẫn chưa có định luận. Dù ngày mai thế nào thì hôm nay cũng không thể để chết đói, thế là việc này... ngày mai bàn tiếp.
Tan triều, Nội các Thủ phụ Đinh Khôi Sở vội vã trở về phủ, tìm tâm phúc Mạnh Đại Vi đến và nói: “Ngươi lập tức mang theo một số vàng bạc, ngay trong đêm xuất thành, chạy đến Quý Châu.”
“Các lão...”
“Ngươi đừng hỏi vội, nghe bản quan nói hết đã. Sau khi đến Quý Châu, ngươi hãy tìm gặp Ngải Năng Kỳ, dâng vàng bạc lên, rồi nói với hắn rằng bản quan...”
Giọng Đinh Khôi Sở nhỏ đến mức không thể nghe thấy, ánh đèn trong phòng chập chờn khiến gương mặt ông ta trở nên vô cùng âm u.