Sau khi viết xong thư nhà gửi cho Dương Chỉ, Tần Mục đứng dậy rời khỏi Càn Thanh Cung. Vừa tản bộ, ông vừa suy tính về vấn đề chế độ trưng binh.
Ở các triều đại, lao dịch luôn tồn tại dưới nhiều hình thức, trong đó quân dịch cũng có thể coi là một loại lao dịch. Hoa Mộc Lan thay cha tòng quân chính là vì bị quân dịch bức bách. Những gì Đỗ Phủ miêu tả trong bài "Thạch Hào Lại" cũng chính là cảnh quan quân cưỡng ép bắt lính.
Chế độ quân hộ thời nhà Minh quy định, một khi đã trở thành quân hộ thì đời đời kiếp kiếp đều phải làm quân hộ. Tóm lại, dù phương thức thực hiện cụ thể của mỗi triều đại có khác nhau, nhưng xét về bản chất thì đều nằm trong khuôn khổ của chế độ trưng binh.
Tất nhiên, để củng cố sự thống trị của trung ương, các triều đại cũng tồn tại hình thức mộ binh. Trong đó, cấm quân thời nhà Tống hầu hết đều là mộ binh với quy mô lớn nhất. Chi phí quân sự thời Tống cũng kinh người nhất, lúc cao điểm lên tới sáu bảy mươi triệu quan tiền mỗi năm, gần gấp hai mươi lần tổng thu thuế cả nước đầu thời Minh.
Chế độ quân sự thời Minh thay đổi khá nhiều qua các thời kỳ. Ban đầu, chế độ quân hộ do Chu Nguyên Chương đặt ra xem như một dạng biến tướng của chế độ trưng binh. Chu Nguyên Chương từng hào sảng tuyên bố mình nuôi hàng triệu binh sĩ mà không tốn một đồng ngân khố. Nhưng thực tế sau đó đã chứng minh, thứ ông nuôi chỉ là hàng triệu nông dân trong các trang trại tập thể. Thời gian lâu dần, quân đội tại các vệ sở chẳng khác nào nông dân bình thường, hoàn toàn không có sức chiến đấu.
Đến thời Vĩnh Lạc, hai mươi vạn đại quân kinh doanh thực chất đã biến thành mộ binh. Qua đó có thể thấy, chế độ trưng binh và chế độ mộ binh đều có ưu nhược điểm riêng. Mâu thuẫn lớn nhất chính là chế độ trưng binh rất khó duy trì sức chiến đấu của quân đội trong thời gian dài. Còn chế độ mộ binh, chưa bàn đến việc có đảm bảo được sức chiến đấu hay không, chỉ riêng chi phí quân sự khổng lồ đã đủ khiến quốc gia không thở nổi.
Để cân bằng mâu thuẫn giữa hai bên, các triều đại về cơ bản đều tồn tại song song cả chế độ trưng binh và mộ binh.
Tần Mục chắp tay sau lưng, tản bộ giữa những cung điện nguy nga. Khi suy nghĩ vấn đề, ông thường không ngồi lì trong phòng mà quen tìm một nơi yên tĩnh, vừa đi dạo vừa suy tư. Hiểu rõ thói quen này, mỗi khi thấy ông như vậy, Hàn Tán Chu sẽ ra hiệu cho cung nữ thái giám giữ khoảng cách, lùi lại hai ba mươi bước để tránh gây tiếng động làm ảnh hưởng đến dòng suy nghĩ của ông.
Trong mắt Tần Mục, việc hoàn toàn thực hiện chế độ mộ binh là không thực tế. Trung Quốc rộng lớn như vậy, cần nuôi quá nhiều binh sĩ. Nếu áp dụng hoàn toàn chế độ mộ binh, với tổng lượng kinh tế lúc bấy giờ, quốc gia sẽ nhanh chóng bị kéo sập. Với tiền lệ trưng binh của các triều đại trước, việc thực hiện chế độ trưng binh không phải là vấn đề. Vấn đề nằm ở chỗ, các triều đại áp dụng chế độ này đều không giải quyết được tình trạng sức chiến đấu của quân đội sụt giảm nghiêm trọng. Nếu không giải quyết được vấn đề này, thực hiện chế độ trưng binh cũng chẳng khác nào tự tìm đường chết.
"Vũ khí..." Tần Mục lẩm bẩm một mình. Ông chợt nghĩ đến ảnh hưởng mang tính cách mạng mà vũ khí mang lại cho quân đội. Trong thời đại vũ khí lạnh, quân đội chú trọng vào sự phối hợp tổng thể cũng như sức mạnh và khả năng cận chiến, những thứ này rất khó huấn luyện và tốn nhiều thời gian. Còn quân đội trang bị vũ khí nóng thì dễ thành hình hơn nhiều, chỉ cần huấn luyện nghiêm ngặt vài tháng, thể lực theo kịp, sử dụng súng ống thuần thục là cơ bản có thể ra chiến trường và sở hữu sức chiến đấu nhất định.
Nếu quân đội Đại Tần có thể phổ cập trang bị súng trường đã được Quân Khí Giám cải tiến, thì hoàn toàn có thể thực hiện chế độ trưng binh như đời sau, cứ ba năm giải ngũ một đợt. Còn việc ngân khố có gánh nổi lượng trang bị vũ khí nóng lớn như vậy hay không, điều này chắc chắn không thành vấn đề. Tỷ lệ quân đội trang bị hỏa súng thời Minh vốn đã rất cao, với chút thuế thu đó của nhà Minh còn gánh nổi, thì Đại Tần lại càng không thành vấn đề.
Khi Tần Mục trở về Dưỡng Tâm Điện, Đại Ngọc Nhi vội vàng dâng trà lên nói: "Mời Tần Vương dùng trà."
Vì cuộc nổi loạn của Nhã Đồ, những ngày này bà ta luôn thấp thỏm không yên, sợ Tần Mục vì thế mà trút giận lên mình hoặc gây bất lợi cho Tiểu Phúc Lâm. Bức thư bà gửi cho Nhã Đồ đã có người mang đi, nhưng thảo nguyên rộng lớn, các bộ lạc đang loạn lạc không dứt, Nhã Đồ lại bị trục xuất khỏi Khoa Nhĩ Thấm Tả Dực Trung Kỳ, việc sứ giả có gửi được thư hay không vốn đã là một vấn đề lớn. Vấn đề lớn hơn là, ngay cả khi sứ giả gửi được thư, liệu Nhã Đồ có còn nghe lời người mẹ này mà làm theo hay không, đó vẫn là một ẩn số.
Vốn dĩ mấy ngày trước, nhờ sự tận tâm hầu hạ của bà ta, thái độ của Tần Mục đã hòa hoãn hơn chút ít, nhưng vụ việc của Nhã Đồ khiến mọi thứ quay trở lại như cũ. Mấy ngày nay, bà ta trở nên vô cùng cẩn trọng, sợ làm Tần Mục phật ý. Thực ra, bà ta đã lo xa rồi. Về cuộc nổi loạn của Nhã Đồ, tuy lúc mới nhận tấu báo Tần Mục có chút khó chịu, nhưng ông nhanh chóng nghĩ thông suốt: cuộc nổi loạn này thực ra có lợi có hại, không hẳn là tệ hại đến thế, nên ông không quá để tâm.
Ông nhấp một ngụm trà, vừa định bắt đầu phê duyệt tấu chương thì thấy Yến Cao Phi vội vã tiến vào.
"Tần Vương, vừa nhận được tin từ Hậu quân Đại đô đốc, Lan Châu đã hạ được rồi." Yến Cao Phi vào điện hành lễ rồi lập tức bẩm báo.
Do khoảng cách xa xôi, kể từ khi Lý Định Quốc xuất binh ra Hành lang Hà Tây, đã không có tin tức chính xác nào truyền về. Bất ngờ nghe tin đã chiếm được Lan Châu, Tần Mục cũng không khỏi vui mừng. Lan Châu là nơi tất yếu để ra vào Hành lang Hà Tây và cao nguyên Thanh Tạng, tầm quan trọng chiến lược là điều không cần bàn cãi. Giữ được Lan Châu, việc kiểm soát Hành lang Hà Tây sẽ dễ dàng hơn nhiều.
"Khởi bẩm Tần Vương, Lan Châu tuy đã hạ, nhưng tình hình Thanh Tạng không mấy khả quan. Hiện tại Tây Ninh vẫn đang bị Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ Hãn của Hòa Thạch Đặc bộ thuộc Ngõa Lạt Mông Cổ chiếm giữ. Người thế tập Đóa Cam Thương Đường Chiêu thảo ti là A Bố Lặc đã dẫn bộ chúng vượt qua Tiểu Tích Thạch Sơn, mưu đồ chiếm đóng vùng Tây Ninh, từng có một trận giao chiến với Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ Hãn tại Nhật Đức Sở, sau khi bị đánh bại thì lui về giữ Tiểu Tích Thạch Sơn, vẫn chưa cam lòng rút lui. Hậu quân Đại đô đốc đã cử sứ giả đến Tây Ninh, hy vọng thuyết phục Đạt Diên Ngạc Tề rút về Thanh Hải, giao trả Tây Ninh cho Đại Tần nhưng bị từ chối. Hiện tại quân ta đang đối đầu với Đạt Diên Ngạc Tề tại Niễn Bá Sở, chiến tranh sắp nổ ra đến nơi rồi."
Về vùng Thanh Tạng, tin tức trước đó khá ít, Tần Mục chỉ nghe Đại Ngọc Nhi nhắc qua một chút vào đêm hôm đó. Thủ lĩnh Hòa Thạch Đặc bộ vốn là minh chủ của các bộ lạc Ngõa Lạt ở Mạc Tây. Nhưng hơn mười năm gần đây, Chuẩn Cát Nhĩ bộ dần trỗi dậy, thủ lĩnh Ba Đồ Nhĩ Hồn Đài Cát nhân cơ hội đoạt lấy chức minh chủ. Hành động này khiến các bộ lạc bất mãn, dẫn đến hiện tượng di cư về phía Tây và di cư vào nội địa. Trong đó, thủ lĩnh Thổ Nhĩ Hỗ Đặc bộ là Ngạc Nhĩ Lặc Khắc Hãn đã dẫn tộc người di cư về phía thượng lưu sông Volga. Thủ lĩnh Hòa Thạch Đặc bộ vốn giữ chức minh chủ các bộ lạc Ngõa Lạt là Cố Thủy Hãn thì dẫn bộ lạc di cư vào vùng Thanh Hải.
Từ lời kể của Yến Cao Phi, có thể thấy kẻ chiếm đóng Tây Ninh và đang đối đầu với quân Tần chính là Hòa Thạch Đặc bộ thuộc Ngõa Lạt Mông Cổ đã di cư vào nội địa. Nhưng cái tên của vị Hãn này không đúng, thủ lĩnh của họ chẳng phải là Cố Thủy Hãn sao? Tại sao lại biến thành Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ Hãn?
Đúng lúc Đại Ngọc Nhi có mặt ở đó, Tần Mục liếc nhìn bà ta đầy bất mãn, trầm giọng nói: "Lần trước nghe ngươi nói về Mạc Tây Mông Cổ, ta cứ tưởng ngươi thực lòng giúp ta, giờ xem ra ngươi giấu giếm không ít đâu."
Đại Ngọc Nhi mấy ngày nay vốn đã thấp thỏm, đột nhiên nghe Tần Mục trách hỏi, trong lòng kinh hãi, vội vàng quỳ xuống nói: "Tần Vương, nô tỳ thực sự không cố ý giấu giếm điều gì, xin Tần Vương minh giám. Đêm đó Tần Vương chú trọng hỏi về tình hình Mạc Tây Mông Cổ, nô tỳ chỉ mải nói về Chuẩn Cát Nhĩ bộ thống trị Mạc Tây, nhất thời không nhớ ra để nói về Hòa Thạch Đặc bộ di cư vào nội địa. Nô tỳ không cố ý, xin Tần Vương tha tội."
Đêm đó ở Càn Thanh Cung, trọng tâm của Tần Mục quả thực đặt ở Chuẩn Cát Nhĩ bộ, nhưng Đại Ngọc Nhi lúc đó cũng không muốn khai ra hết một lần, Tần Mục hỏi đến đâu bà ta mới nói đến đó.
Tần Mục đại khái có thể đoán được tâm tư của bà ta. Rõ ràng bà ta coi việc Mông Cổ là con bài mặc cả để tiếp cận ông, con bài càng giữ lại nhiều thì càng có lợi cho bà ta.
Trước kia dù là Mạc Nam, Mạc Bắc hay Mạc Tây Mông Cổ đều từng dâng biểu xưng thần với Mãn Thanh và có những mối liên hệ nhất định. Đại Ngọc Nhi là người Mông Cổ, lại từng là Thánh mẫu Hoàng thái hậu của Mãn Thanh, vì ngôi vị của con trai mà bà ta rất quan tâm đến quân chính, có thể nói là nắm rõ tình hình các bộ lạc Mông Cổ trong lòng bàn tay.
Tần Mục đang định bảo bà ta nói chi tiết về Hòa Thạch Đặc bộ thì Hàn Tán Chu khom người tiến lại, khẽ nói: "Tần Vương, đến giờ dùng bữa trưa rồi. Vương hậu nương nương dặn nô tỳ phải để Tần Vương dùng bữa đúng giờ, Tần Vương hãy dùng bữa trước rồi hãy xử lý quốc sự."
Trong bức thư vừa gửi đến, Dương Chỉ cũng dặn dò kỹ lưỡng điều này. Nghĩ đến tấm lòng của vợ, Tần Mục gật đầu nói: "Ngươi cho người mang bữa trưa trực tiếp đến Dưỡng Tâm Điện đi."
"Tuân lệnh!" Hàn Tán Chu đáp một tiếng, vội vàng đi truyền cơm.
"Yến Cao Phi, ngươi đi thông báo cho các đại thần nội các, bảo họ buổi chiều đến Dưỡng Tâm Điện nghị sự."
"Tuân lệnh!"
Tần Mục cuối cùng nói với Đại Ngọc Nhi: "Bản vương vừa ăn ngươi vừa kể chuyện Hòa Thạch Đặc bộ, nếu nói không rõ ràng thì ngươi cứ nhịn đói vậy."