Hàn Tán Chu nhanh chóng sai cung nữ dọn bữa trưa lên, gồm một đĩa vịt sen cung đình, một món cá trê kho, một đĩa sơn dược mật ong, một món ba ba om, cùng với một bát canh tẩm bổ.
Khi dùng bữa một mình,秦牧 (Tần Mục) thường chỉ dùng vài món, đây đã thành lệ. Điều này xuất phát từ đức tính tiết kiệm của ông, đồng thời ông cũng cảm thấy không cần thiết phải bày vẽ phô trương khi ở nhà.
Đạt Triết phụ trách đứng bên cạnh gắp thức ăn cho ông, còn Đại Ngọc Nhi thì vội vàng đem những hiểu biết của mình về bộ lạc Hòa Thạc Đặc thuộc Ngõa Lạt Mông Cổ kể lại một cách chi tiết.
"Thời Nguyên Thái Tổ, Ngõa Lạt có bốn vạn hộ. Sau khi nhà Nguyên bị trục xuất khỏi Trung Nguyên, bốn vạn hộ này trở thành bốn bộ lạc Ngõa Lạt, lần lượt là Chuẩn Cát Nhĩ, Hòa Thạc Đặc, Đỗ Nhĩ Bá Đặc, Thổ Nhĩ Hỗ Đặc, ngoài ra còn có các tiểu bộ như Huy Đặc; sau khi Ngõa Lạt buộc phải di cư về phía Tây, chức vị Minh chủ của Mạc Tây Mông Cổ luôn do thủ lĩnh bộ Hòa Thạc Đặc đảm nhiệm. Mười ba năm trước, Ba Đồ Nhĩ Hồn Đài Cát trở thành thủ lĩnh của Chuẩn Cát Nhĩ; Ba Đồ Nhĩ Hồn là người có tài lược, dưới sự cai trị của ông ta, bộ Chuẩn Cát Nhĩ liên tiếp giành thắng lợi trong các cuộc chiến với ngoại tộc xung quanh, khiến thế lực lớn mạnh nhanh chóng, dựa vào đó mà đoạt lấy chức Minh chủ Mạc Tây Mông Cổ."
"Điều này dẫn đến sự bất mãn của các bộ lạc khác, trong bốn vạn hộ thì bộ Thổ Nhĩ Hỗ Đặc di cư về phía Tây, bộ Hòa Thạc Đặc di cư vào vùng Thanh Hải. Đại hãn hiện tại của bộ Hòa Thạc Đặc tên là Cố Thủy Hãn. Năm Sùng Trinh thứ chín, Cố Thủy Hãn phái sứ giả đến Thịnh Kinh dâng ngựa và vật phẩm, xưng thần."
"Cùng năm đó, do mối quan hệ với Ba Đồ Nhĩ Hồn Đài Cát của bộ Chuẩn Cát Nhĩ trong việc tranh giành chức Minh chủ ngày càng xấu đi, để tránh xung đột nội bộ và tìm kiếm đồng cỏ mới, theo lời thỉnh cầu của Ban Thiền đời thứ tư La Tang Khước Cát Kiên Tán và Đệ Ba Tác Nam Nhiêu Đan, Cố Thủy Hãn tiến quân vào Thanh Hải, đánh bại Khước Đồ Hãn, chiếm đóng vùng Thanh Hải."
"Năm Sùng Trinh thứ mười một, Cố Thủy Hãn đến Lhasa gặp Ngũ thế và Ban Thiền đời thứ tư, nhận tước hiệu Cố Thực Đan Tăng Khúc Kết, nghĩa là Quốc sư, Trì Giáo Pháp Vương."
"Năm Sùng Trinh thứ mười ba, Cố Thủy Hãn xuất binh tiêu diệt Thổ ty Bạch Lợi Đốn Đan Đa Cát ở vùng Khang. Cùng năm đó, ông ta đến Mạc Tây tham dự đại hội thủ lĩnh Mông Cổ do Ba Đồ Nhĩ Hồn Đài Cát chủ trì, tham gia soạn thảo 'Luật lệ Mông Cổ Vệ Lạp Đặc'."
"Năm sau, Cố Thủy Hãn khởi binh tiến vào Hậu Tạng. Đến năm Sùng Trinh thứ mười lăm thì tiêu diệt Tạng Ba Hãn, nắm quyền chính quyền địa phương, lệnh cho con trai trưởng Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ trấn thủ Lhasa."
"Trong thời gian này, Cố Thủy Hãn ra sức ủng hộ Hoàng giáo. Thuế thu được từ Tiền Hậu Tạng đều dâng lên Ngũ thế để làm phí tổn cho các tự viện. Ngoài việc chính vụ hàng ngày do Đệ Ba Tác Nam Nhiêu Đan mà ông ta kiểm soát xử lý, các quan viên đều do Cố Thủy Hãn bổ nhiệm. Ông ta còn ban hành 'Thập tam luật pháp', đặt thêm các chức quan như Cát Luân, Đạt Bổn, kiện toàn bộ máy hành chính địa phương, trực tiếp kiểm soát quân đội, nắm chắc chính quyền Thanh - Tạng, cải thiện đáng kể cục diện chính giáo hợp nhất."
"Để tranh thủ sự ủng hộ của dân chúng, Cố Thủy Hãn luôn tự xưng là Hộ Pháp Vương của Hoàng giáo, đồng thời bổ nhiệm con trai là Đạt Diên Ngạc Tề Nhĩ làm Hãn vương, trấn thủ vùng Thanh Hải."
Những năm qua, sơn hà Trung Nguyên tan vỡ, người Hán đều bận rộn với nội chiến hoặc chống lại sự xâm lược của Mãn Thanh, căn bản không rảnh tay để ý đến những gì xảy ra ở Tây Vực, Thanh - Tạng. Tần Mục trước đây còn tưởng rằng Thanh - Tạng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của các thủ lĩnh bộ lạc, Ban Thiền và những lãnh đạo tôn giáo từng được triều Minh sắc phong.
"Theo lời nàng, hiện nay toàn bộ Thanh - Tạng thực chất đang nằm dưới sự cai trị của Cố Thủy Hãn thuộc bộ Hòa Thạc Đặc sao?" Tần Mục dừng đũa, ngạc nhiên hỏi.
Đại Ngọc Nhi vội đáp: "Có thể nói như vậy. Hiện nay dù Ngũ thế vẫn có sức hiệu triệu rất lớn, nhưng thực tế đã bị Cố Thủy Hãn gạt sang một bên. Việc bổ nhiệm quan lại địa phương và chính vụ hàng ngày, quả thực đã do Cố Thủy Hãn kiểm soát."
Tần Mục có chút sững sờ. Xem ra từ một quân chủ như ông cho đến các đại thần dưới quyền, hiểu biết về nơi đó quả thực quá ít. Trước đây còn để Lễ bộ phái sứ giả đến Thanh - Tạng, chiêu dụ những thủ lĩnh từng được triều Minh sắc phong đến nhận sắc phong của Đại Tần, không ngờ trời đã đổi ngôi, điều này không khỏi khiến người ta buồn cười.
Dưỡng Tâm điện, được xây dựng từ thời Minh Gia Tĩnh, nằm ở phía Tây cung Càn Thanh trong nội đình. Cái tên xuất phát từ câu "Dưỡng tâm mạc thiện ư quả dục" trong Mạnh Tử, nghĩa là: Cách tốt nhất để dưỡng tâm tính là giảm bớt ham muốn. Hiện nay, nơi này đã trở thành chỗ để Tần Mục triệu kiến quần thần, xử lý chính vụ và đọc sách.
Sau bữa trưa, Tư Mã An, Lý Nguyên và Dương Thận được triệu đến Dưỡng Tâm điện.
Trên giá bày đồ cổ sơn son thếp vàng chạm khắc hình trẻ con, một chậu hoa bằng đồng kiểu đỉnh đang tỏa ra hương lan thoang thoảng. Trong khay sơn son vẽ hoa hải đường, những chén trà ngọc bích hình cánh cúc đã được pha sẵn trà Long Tỉnh trước tiết Vũ Thủy. Trong lò xông trầm bằng đồng chạm trổ đặt trên đế gỗ tử đàn, một làn hương Long Diên đang lững lờ bay tỏa.
Mọi thứ vốn là nơi lý tưởng để tri kỷ trò chuyện, nhàn rỗi đọc sách. Thế nhưng, thần sắc của Tư Mã An, Lý Nguyên và Dương Thận lúc này lại có chút nặng nề.
"Một Tây Tạng thống nhất, hùng mạnh sẽ là kẻ thù đáng sợ đối với Đại Tần ta. Chư vị chắc hẳn vẫn còn ký ức về Thổ Phồn thời nhà Đường. Từ thực tế xưa kia có thể thấy, một Tây Tạng thống nhất không chỉ ảnh hưởng đến quyền sở hữu Tây Vực, Hành lang Hà Tây, mà còn gây ra mối đe dọa lớn đối với Lũng Hữu, thậm chí là Tứ Xuyên, Vân Nam. Dù thế nào, bản vương tuyệt đối không cho phép một Tây Tạng thống nhất nằm ngoài tầm kiểm soát của Đại Tần."
Tần Mục nói xong, Lý Nguyên lộ vẻ lo âu đáp: "Tần vương, tuy nhiên khí hậu Thanh - Tạng còn khắc nghiệt hơn cả cao nguyên Mông Cổ. Nay Trung Nguyên mới định, bách tính cần nghỉ ngơi dưỡng sức, hơn nữa chiến hỏa ở các bộ Mạc Nam Mông Cổ còn kéo dài, cũng cần nhanh chóng kiểm soát cục diện. Lúc này thực sự không thể phân tâm được ạ!"
Chi phí chiến tranh là vô cùng lớn, dù cuộc chiến Bắc phạt của Đại Tần như chẻ tre, chỉ trong vài tháng đã tiêu diệt Mãn Thanh, nhưng đã huy động tới ba mươi vạn đại quân, tiêu tốn hàng triệu tiền lương, khiến Hộ bộ phải than trời trách đất.
Bây giờ muốn xuất binh, đó là điều không thể.
Tư Mã An nói: "Cố Thủy Hãn vào chủ Tây Tạng, đối với Đại Tần có lợi cũng có hại. Điểm lợi là ông ta làm suy yếu sự cai trị của giáo phái, có lợi cho việc Đại Tần kiểm soát Tây Tạng sau này. Tất nhiên, điểm hại lại lớn hơn nhiều. Thực tế, giữa Hoàng giáo, Hồng giáo, Bạch giáo... đều có lợi ích giáo phái khó lòng hòa giải. Sự cai trị của giáo phái khiến Tây Tạng khó lòng hình thành một thể thống nhất, cũng khó gây ra mối đe dọa lớn cho Trung Nguyên. Một khi Cố Thủy Hãn cai trị lâu dài, khiến dân chúng hợp nhất dưới sự thống trị thế tục, liệu có hình thành một Tây Tạng cường thịnh như thời nhà Đường hay không, điều đó khó mà nói trước được."
Đây chính là điều Tần Mục lo lắng nhất, ông kiên nhẫn hỏi: "Các vị đại thần có đối sách gì không?"
Dương Thận còn trẻ, ý chí tiến thủ mạnh mẽ, ông nói: "Dù thế nào, nhất định phải nắm giữ Tây Ninh trong tay. Thành Tây Ninh là cửa ngõ phía Đông của cao nguyên Thanh - Tạng, là con đường tất yếu của con đường tơ lụa phía Nam và cổ đạo Đường - Phồn, từ xưa đã là đường giao thông trọng yếu và căn cứ quân sự của vùng Tây Bắc, vốn được mệnh danh là 'Tây Hải tỏa thược, Hải Tạng yết hầu'. Nếu không nắm được thành này, Hành lang Hà Tây và cả Lũng Hữu đều nằm trong mối đe dọa của bộ Hòa Thạc Đặc. Trong cuộc chiến Bắc phạt, Hậu quân Đại đô đốc Lý Định Quốc chưa trải qua khổ chiến, sáu vạn đại quân đều ở..."
Tần Mục xua tay: "Lý Định Quốc phải kiểm soát Quan Trung, Hà Sáo, lại còn phải lấy Hành lang Hà Tây, sáu vạn đại quân đã sớm không xoay xở kịp."
Lý Nguyên nghi hoặc hỏi: "Tần vương muốn tăng thêm binh lực cho Hà Tây?"
"Tăng thêm binh lực không thành vấn đề, vấn đề là hậu cần tiếp tế giải quyết thế nào. Nay Quan Trung mới chiếm được, trăm nghề tiêu điều, dân sinh khốn khó, vẫn cần triều đình cứu tế, chắc chắn không thể lấy tiếp tế từ Quan Trung. Nếu vận lương từ Giang Nam, Hồ Quảng, đường xá xa xôi vạn dặm, chỉ riêng hao tổn trên đường đã gấp mấy chục lần. Hiện tại Đại Tần không chịu nổi sự tiêu tốn như vậy."
Về những vấn đề này, bốn người Tần Mục bàn đi tính lại vẫn không tìm ra cách. Hiện tại binh lực Lý Định Quốc phái đến Tây Ninh chỉ có hai ngàn năm trăm người, nếu thêm binh lực nữa thì hậu cần khó lòng giải quyết tại chỗ.
Nếu tăng thêm binh lực, cho dù không tính đến yếu tố thủy thổ không hợp, chỉ riêng khâu hậu cần tiếp tế cũng đã là bài toán nan giải hiện nay.
Tần Mục gọi cung nữ dọn trà lên, mấy người bưng trà nhấp từng ngụm, tâm tư xoay chuyển. Lý Nguyên thăm dò nói: "Tần vương, hay là cứ từng bước một. Nếu không có cách nào, chi bằng tạm thời bỏ qua Tây Ninh, phái sứ giả sắc phong Cố Thủy Hãn, giữ mối quan hệ hữu hảo trước. Đợi vài năm nữa, quốc lực Đại Tần tăng cường, giải quyết xong vấn đề Mông Cổ Mạc Nam, khi đó tính chuyện chiếm Tây Ninh cũng chưa muộn."
Tần Mục biết, nếu việc này đưa ra triều đình thảo luận, phương án thỏa hiệp tạm thời của Lý Nguyên chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.
Nhưng nếu không tăng thêm binh lực, chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?