Tần Mục bảo cung nữ mang bữa tối đến Cảnh Dương cung, cùng Hồng Nương Tử dùng bữa xong xuôi mới đưa Dương Chỉ rời đi.
Tiết trời giữa đông lạnh giá, lúc ra cửa, Tần Mục bảo cung nữ lấy chiếc áo choàng lông hồ bạc, ân cần khoác lên và thắt dây giúp Dương Chỉ. Hành động nhỏ nhặt này khiến lòng Dương Chỉ ấm áp lạ thường, cảm thấy mọi sự vất vả vì hậu cung này đều xứng đáng.
"Bệ hạ..."
"Khi không có người, nàng vẫn nên gọi ta là phu quân đi. Ta thích nghe nàng gọi như vậy."
"Thế sao được ạ, thần thiếp là chủ hậu cung, không thể tự mình phá vỡ quy củ." Trong lòng Dương Chỉ thực ra rất muốn thuận theo chàng, như một người vợ nhỏ, dịu dàng gọi một tiếng phu quân.
Tần Mục nắm tay nàng, vừa đi vừa khẽ nói: "Nương tử quên rồi sao, chúng ta là chủ nhân của hoàng cung này, quy củ nơi đây là do vợ chồng mình định ra. Ta bảo nàng làm vậy, đó chính là quy củ, nàng không tuân theo mới là phá vỡ quy củ đấy."
"Bệ hạ lại nói bậy rồi, thần thiếp không thắng nổi người."
"Vậy nàng còn không mau gọi phu quân đi."
"Đang có người mà, đợi lúc không có ai, thần thiếp... thần thiếp sẽ gọi phu quân." Trong lớp áo choàng lông hồ bạc mềm mại, gương mặt xinh đẹp của Dương Chỉ ửng hồng đầy quyến rũ.
Mấy cung nữ theo sau loáng thoáng nghe thấy vài câu, liền thức thời chậm bước, kéo giãn khoảng cách.
Đi vòng qua hành lang là Lan Lâm Các, nơi ở của những mỹ nhân mới được tuyển vào cung. Các được dựng bằng gỗ hương, cột kèo làm từ gỗ hạnh, cánh cửa chạm trổ hoa văn vàng, cửa sổ màu xanh, đầu mái cong treo chuông vàng, gió thổi qua phát ra tiếng leng keng thanh mảnh. Trên lầu có người thổi sáo, tiếng nhạc thanh tao phiêu diêu, tựa như đến từ cõi tiên.
"Bệ hạ không hài lòng với chín vị mỹ nhân mới tuyển vào cung sao?" Dương Chỉ đột nhiên khẽ hỏi.
"Nương tử sao lại hỏi vậy?"
Dương Chỉ im lặng một chút rồi đáp: "Vào cung cũng đã vài ngày, nhưng bệ hạ chưa từng triệu họ thị tẩm. Chắc hẳn là bệ hạ không ưng ý người thần thiếp chọn rồi."
"Nương tử nghĩ đi đâu thế, ta bận rộn quá nên không có thời gian thôi. Vả lại, ta còn chưa gặp mặt họ, sao có chuyện ưng ý hay không?" Tần Mục nở nụ cười ôn hòa, nắm chặt tay nàng hơn, cảm nhận hơi ấm từ lòng bàn tay nàng.
Dương Chỉ lấy hết can đảm, lí nhí nói: "Đêm nào bệ hạ cũng nghỉ tại Khôn Ninh cung của thần thiếp, khiến lòng thần thiếp thấy bất an. Những gì bệ hạ đối xử tốt với thần thiếp, thần thiếp đều hiểu, chỉ là ngay cả Đại cô cũng nói, hoàng gia chỉ có mình Nghiệp nhi là gốc rễ duy nhất, rốt cuộc thì..."
"Được rồi, nương tử đừng nghĩ ngợi nhiều." Tần Mục ngắt lời, xoay người bế bổng nàng lên, sải bước về phía Khôn Ninh cung.
"Bệ hạ... bệ hạ đừng như vậy, mau thả thần thiếp xuống..."
"Nàng là hoàng hậu của trẫm, là chủ hậu cung. Hoàng gia chỉ có mỗi Nghiệp nhi, điều này quả thực không ổn. Nào, nương tử, chúng ta mau về cung, nàng sinh thêm cho ta một thằng cu bụ bẫm nữa, ha ha ha..."
Tần Mục cùng nương tử ngâm mình trong bồn nước ấm, sau đó dùng khăn quấn lấy nàng rồi bế thẳng về tẩm điện.
Tẩm điện nằm phía sau chính điện Khôn Ninh cung, tường quét bằng bột tiêu, trang trí thêm lớp văn thêu, cột trụ làm bằng gỗ hương, bày bình phong Viêm Tề, trướng lông hồng, dưới sàn trải thảm tinh xảo, ấm áp như mùa xuân.
Dương Chỉ vừa tắm xong, làn da trắng ngần như mỡ đông, hồng hào tươi tắn, xinh đẹp vô ngần. Đêm đó, vợ chồng ân ái mặn nồng, đến khi Tần Mục đưa nàng lên tận chín tầng mây, nàng mới chịu đổi cách gọi là phu quân.
Không chịu nổi sự tấn công dồn dập, nàng gọi cả Mạc Mạc, Nhược Nhược đang hầu hạ trong điện lên. Đôi chị em xinh đẹp tựa hoa này, nay đã mười bảy mười tám tuổi, đang độ xuân thì rực rỡ, vẻ ngoài như được đúc từ một khuôn...
Sáng sớm, Từ Vĩnh Thuận đến Hàm Yên Họa Tú Phường. Dù là một trong những ông chủ của xưởng thêu, nhưng hắn không thể tùy tiện vào trong, vì Cố Chiêu nghi trong cung thỉnh thoảng sẽ đến dạy thêu thùa, nên nơi đây cấm nam giới ra vào.
Từ Vĩnh Thuận bảo tiểu thái giám canh cửa vào trong gọi em gái mình ra.
Em gái hắn là mỹ nhân nổi tiếng ở Nam Kinh, nhan sắc chim sa cá lặn, hoa nhường nguyệt thẹn, lại còn là một tài nữ tinh thông cầm kỳ thi họa, cử chỉ toát lên vẻ quý phái của tiểu thư khuê các.
Mỗi ngày, người đến Từ phủ cầu thân nhiều không đếm xuể, chỉ là Từ Vĩnh Thuận "trong lòng đã có chủ đích", nên chẳng ưng ai.
Vài tháng trước, cung đình tuyển tú, quy định tuổi từ 13 đến 16. Em gái hắn là Từ Nhược Thi năm nay đã mười bảy, quá tuổi tuyển tú. Hơn nữa, Từ Vĩnh Thuận cảm thấy để em gái mình đi tranh giành cùng hàng nghìn người khác là hạ thấp giá trị, nên không dùng đường cửa sau.
Tuy nhiên, "niềm tin" trong lòng hắn chưa bao giờ lay chuyển. Vừa nhận được tin sáng nay bệ hạ sẽ đến Yến Tử Cơ duyệt hải quân, hắn liền vội vàng chạy tới, muốn đưa em gái đi "ngắm cảnh" trước.
Từ Nhược Thi cùng hai nha hoàn nhanh chóng từ trong xưởng đi ra, dáng đi uyển chuyển, gương mặt lấp ló sau cổ áo lông hồ trắng, xinh đẹp như đóa thược dược đẫm sương, bước chân nhẹ nhàng như hoa sen nở.
"Ca ca, có chuyện gì vậy?"
"Chẳng phải hai hôm trước muội nói ở nhà chán sao? Mau về nhà trang điểm đi, hôm nay ca ca đưa muội đến Yến Tử Cơ dạo chơi." Từ Vĩnh Thuận cười lấy lòng.
Từ Nhược Thi vừa nghe đã hiểu ngay ý đồ không bình thường, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại: "Ca ca tự đi đi, trời lạnh thế này, muội không muốn đi."
"Ôi chao muội muội, trời lạnh thì mình đặt thêm mấy lò sưởi trên xe là được. Hiếm khi ca ca rảnh rỗi đi cùng muội, sao muội lại từ chối chứ? Muội muội, ca ca có lòng tốt, muội đừng từ chối, mau về trang điểm đi, chúng ta xuất phát thôi."
"Ca ca, hà tất phải làm vậy?" Từ Nhược Thi thông minh nhanh nhẹn, thực ra đã đoán được lý do anh trai mình đến tìm từ sớm.
"Muội muội." Từ Vĩnh Thuận thở dài một tiếng, "Nếu muội không muốn đi thì thôi, sau này ca ca không ép muội nữa."
"Ca ca..." Lòng Từ Nhược Thi mềm nhũn. Anh trai mình còn trẻ mà đã phải gánh vác cả gia đình lớn thế này, quả thực không dễ dàng. Nàng thở dài, cúi đầu nói: "Ca ca không cần nói nữa, muội đi cùng huynh là được."
Từ Vĩnh Thuận thấy xoay chuyển tình thế, mừng rỡ vội nói: "Vậy muội mau lên xe, ca ca đưa muội về nhà trước."
Từ Nhược Thi ngoan ngoãn lên xe hương. Sáng sớm mùa đông, người trên phố chưa đông lắm, xe chạy được một đoạn thì thấy phía trước tụ tập rất nhiều người, đang chỉ trỏ bàn tán. Từ Vĩnh Thuận tò mò thúc ngựa lên xem, chỉ thấy một gã đàn ông cao bảy thước, cởi trần, trên lưng buộc một bó củi lớn, đang sải bước đi trong gió lạnh.
Từ Vĩnh Thuận dù sao cũng là Thừa Trực Lang lục phẩm, rất quen mặt quan lại trong triều, nhìn thoáng qua đã nhận ra gã đàn ông đó chính là Thường Sơn Hầu Ngải Năng Kỳ mới được phong.
Cảnh tượng này khiến Từ Vĩnh Thuận kinh ngạc đến mức quên cả khép miệng. Đường đường là Thường Sơn Hầu, sáng sớm lạnh giá thế này lại cởi trần vác củi làm gì?
Bách tính ven đường cũng có người tinh mắt, nghe họ bàn tán xôn xao là biết ngay.
"Đây chẳng phải là Thường Sơn Hầu người đã đánh hạ Hà Sáo sao?"
"Đúng rồi, chuyện gì thế này?"
"Ai mà biết được? Nhìn như là đang vác củi tạ tội ấy."
"Không thể nào, ai mà có bản lĩnh khiến Thường Sơn Hầu phải vác củi tạ tội chứ?"
"Chuyện này chúng ta không quản được, nhưng sắp có kịch hay để xem rồi, theo đi, theo đi."
Dân chúng ven đường lũ lượt đi theo. Từ Vĩnh Thuận vốn không bỏ qua bất kỳ biến động nào trong triều, sau khi dặn tùy tùng đưa em gái về trước, hắn cũng thúc ngựa theo sau.
Cơ bắp trên người Ngải Năng Kỳ cuồn cuộn như đúc bằng sắt, đang run lên cầm cập vì lạnh. Để bày tỏ thành ý, hắn bỏ qua cách dâng biểu tạ tội mà quyết định tự mình vác củi đến nhận tội. Lúc ở nhà còn đỡ, vừa ra ngoài gió lạnh thổi vào, đúng là lạnh thấu xương.
Vừa ra khỏi cửa đã có bách tính vây xem, Ngải Năng Kỳ muốn quay lại cũng không được. Ở dưới chân thiên tử, nhỡ chuyện này truyền đến tai hoàng đế thì chẳng phải là không có thành ý sao.
Ngải Năng Kỳ cắn răng, cứ thế cởi trần, vác bó củi lớn, chân trần bước về phía Ngọ Môn.
Hắn mới đi qua vài con phố, chuyện Thường Sơn Hầu vác củi tạ tội đã truyền khắp cả kinh thành, đông đảo người dân đổ xô đến xem như xem hội.
Ngải Năng Kỳ lúc này đã lạnh đến run cầm cập, nhưng dưới hàng nghìn ánh mắt dõi theo, sao có thể tỏ ra yếu đuối được.
Hắn cố nhịn, bước chân ngày càng nhanh, giữa những lời bàn tán sôi nổi của đám đông, hắn đến trước Ngọ Môn, "bịch" một tiếng quỳ xuống, lớn tiếng hô: "Thần, Thường Sơn Hầu Ngải Năng Kỳ, đặc biệt đến đây tạ tội với bệ hạ!"