Tại thành Nam Kinh, bề ngoài trông có vẻ yên ả, nhưng thực chất bên trong, triều đình đang ráo riết chuẩn bị cho việc nam chinh hai vùng Quảng Đông, Quảng Tây.
Đánh vào chỗ không ngờ, tấn công nơi không phòng bị, tốc chiến tốc thắng. Đây chính là phương châm tác chiến mà Tần Mục đã cùng các trọng thần cốt cán bàn bạc tại điện Hoa Cái. Muốn đánh vào chỗ không ngờ, tấn công nơi không phòng bị thì đương nhiên không thể khua chiêng gõ mõ từ trước.
Bách tính thành Nam Kinh vừa ăn mừng tân hoàng đăng cơ, lại bận rộn chuẩn bị đón năm mới. Các thương nhân tổ chức vận chuyển lượng lớn hàng hóa về kinh thành, xe ngựa tấp nập trên khắp các nẻo đường. Trên tuyến đường thủy sông Trường Giang, thuyền bè qua lại san sát, cảnh tượng vô cùng bận rộn.
Tần Mục vốn là người tiết kiệm, cũng cho Hàn Tán Chu lấy hai ngàn lượng bạc từ nội khố, mời các gánh hát đến biểu diễn tại Ngự Nhai trong dịp Tết, để bách tính du ngoạn thưởng thức.
Tất cả những điều này dường như đều báo hiệu rằng, năm nay thành Nam Kinh sẽ có một cái Tết thật vui tươi và hỷ khánh.
Ngày hôm nay, Tần Mục đến Yến Tử Cơ để kiểm tra hải quân hoàng gia. Ông không mang theo võ tướng mà lại dẫn theo Công bộ chủ sự Hoàng Chấn Lâm và Phụng trực lang Từ Vĩnh Thuận, trông có vẻ như chuyến đi này mang tính chất giải trí là chính.
Dưới sự bảo vệ của nội cấm vệ do Ngưu Vạn Sơn và Lý Thức chỉ huy, Tần Mục xe nhẹ người thưa, ra khỏi Thái Bình Môn.
Phía tây Thái Bình Môn là Huyền Vũ Hồ với sóng nước mênh mông. Đây vốn là một nơi phong cảnh hữu tình, nhưng vì có sự hiện diện của Hình bộ, Đại Lý tự và Đô sát viện nên người dân thường có phần e dè khi lui tới.
Phía bên ngoài Thái Bình Môn, dựa vào núi Phú Quý, vì không có hào thành nên đây là nơi phòng thủ yếu nhất của cả thành Nam Kinh.
Khi Hoàng Chấn Lâm chủ trì việc xây dựng hoàng cung, ông từng đề nghị xây hai pháo đài bên ngoài Thái Bình Môn và đã được Tần Mục gật đầu đồng ý. Hiện tại hai pháo đài này đã xây xong, sừng sững trấn giữ bên ngoài Thái Bình Môn, tạo thành thế chân vạc với cửa thành.
Muốn tấn công Thái Bình Môn, bắt buộc phải hạ được hai pháo đài này, mà muốn tấn công hai pháo đài đó thì chắc chắn sẽ phải hứng chịu hỏa lực từ Thái Bình Môn.
Khi đi ngang qua Thái Bình Môn, Tần Mục chân thành nói: "Việc làm này của Tử Anh khiến Nam Kinh càng thêm vững như thành đồng, tốt, rất tốt!"
Tần Mục thường chỉ gọi tên tự khi đối với những đại thần rất thân cận, điều này khiến Từ Vĩnh Thuận ngồi bên cạnh vô cùng ngưỡng mộ.
Hoàng Chấn Lâm chắp tay đáp: "Bệ hạ, Mạnh Tử có câu: Vực dân không bằng giới hạn biên cương, giữ nước không bằng hiểm trở núi sông, uy hiếp thiên hạ không bằng lợi khí binh đao. Người đắc đạo thì được nhiều sự giúp đỡ, sự giúp đỡ đến cùng cực thì thiên hạ sẽ thuận theo. Bệ hạ thánh nhân, thiên hạ không ai là không quy tâm. Thần lúc trước đề nghị xây hai pháo đài này, giờ nghĩ lại, thật đúng là hành động vẽ rắn thêm chân."
"Không ngờ Tử Anh nịnh hót cũng rất ra trò, ha ha ha..."
"Bệ hạ, thần chỉ là nói lời thật lòng mà thôi."
Mấy người nói cười vui vẻ, không khí vô cùng thoải mái. Chỉ có Từ Nhược Thi, người đang được anh trai cải trang thành nam nhi, là căng thẳng đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Nàng cố thu mình lại, nấp sau lưng anh trai, không dám nói lấy một lời.
Từ Vĩnh Thuận thì vừa phấn khích vừa lo lắng, hắn vốn tự chuẩn bị xe ngựa, không ngờ Tần Mục lại gọi họ cùng Hoàng Chấn Lâm lên ngự liễn, nhất thời cảm thấy hơi lúng túng.
Từ Nhược Thi mặc nam trang, cổ áo lông chồn che khuất nửa khuôn mặt, trên đầu cũng đội mũ lông chồn. Dáng vẻ đó phong lưu vô cùng, nếu đi trên phố, không biết sẽ khiến bao nhiêu cô nương, tiểu phụ nữ say đắm.
Thế nhưng, cái nhìn đầu tiên của Tần Mục khi thấy "hắn" lại cảm thấy quá "xinh đẹp". Tần Mục không có sở thích Long Dương, đối với những nam nhân quá đậm mùi phấn son, ông có một sự ác cảm khó hiểu.
Vì thế sau cái nhìn đầu tiên, ông không nhìn Từ Nhược Thi thêm một lần nào nữa, điều này thực sự giúp nàng qua mắt trót lọt.
Tần Mục đặt tay lên lò sưởi tay hơ nóng rồi nói: "Cái gọi là lòng dân hướng về chỉ là một trạng thái lý tưởng, hơn nữa chỉ có tác dụng với bách tính trong nước. Đối với ngoại tộc kẻ thù, nếu cũng bàn chuyện giữ nước không bằng hiểm trở núi sông thì đó là hành vi ngu xuẩn."
"Cho nên chỉnh đốn quân đội, rèn luyện võ bị là việc quốc gia không lúc nào được lơ là. Nhưng muốn làm tốt việc, trước tiên phải lợi dụng công cụ. Tiểu Thuận tử, trẫm giao Long Giang xưởng cho ngươi, lại một năm nữa trôi qua, ngươi có đột phá gì về kỹ thuật không?"
Từ Vĩnh Thuận lập tức gạt bỏ tạp niệm, xốc lại tinh thần nói: "Bệ hạ, năm nay Long Giang xưởng chủ yếu tập trung nghiên cứu chi tiết tàu thuyền phương Tây. Hiện tại đã nắm rõ kỹ thuật tàu phương Tây, hấp thụ được nhiều ưu điểm, kết hợp với kỹ thuật vốn có của chúng ta, hiện đang nghiên cứu một loại chiến hạm chủ lực có tốc độ nhanh hơn, khả năng đi biển tốt hơn, chống chịu được sóng gió và có sáu mươi hai vị trí đặt pháo. Dự tính khoảng hai tháng nữa là có thể hạ thủy thử nghiệm."
"Ngoài ra, Bảo thuyền của Trịnh Hòa cũng đang được phục chế. Bộ khung xương khổng lồ đã được đặt xong, tuy nhiên thợ thủ công nói cần thêm vào một số kỹ thuật mới nên quá trình xây dựng có thể chậm hơn một chút. Dự tính sơ bộ phải đợi thêm một năm nữa mới có thể hạ thủy."
Bảo thuyền của Trịnh Hòa, ở thời đại này không khác gì hàng không mẫu hạm. Trên thân tàu khổng lồ đó có thể trồng rau, nuôi gà, chứa được lượng lớn quân nhu. Có loại Bảo thuyền này, hạm đội có thể đi xa hơn mà không cần thường xuyên cập bến tiếp tế.
Về điều này, Tần Mục vô cùng kỳ vọng, ông vui mừng nói: "Tiểu Thuận tử làm rất tốt, nhưng tuyệt đối không được kiêu ngạo tự mãn, sự đổi mới kỹ thuật không bao giờ được dừng lại."
"Bệ hạ yên tâm, vi thần nhất định sẽ tuân theo chỉ ý của bệ hạ..."
Tần Mục xua tay ngắt lời: "Ngươi sai rồi, sự đổi mới kỹ thuật là sức sống của vạn vật, không liên quan đến chỉ ý của trẫm. Nếu các ngươi coi đổi mới kỹ thuật là hành động lấy lòng trẫm thì điểm xuất phát đã sai rồi. Đời người không quá trăm năm, trẫm rồi cũng sẽ già đi. Nếu các ngươi không nhận thức được ý nghĩa thực sự của đổi mới kỹ thuật, thì sau khi trẫm trăm tuổi, e rằng chẳng còn ai bỏ tâm sức vào việc này nữa."
"Bệ hạ xuân thu đang thịnh, hồng phúc tề thiên, nhất định sẽ..."
"Ha ha... Sự kỳ diệu của sinh mệnh nằm ở chỗ ngươi biết nó chắc chắn sẽ kết thúc, nhưng lại không biết sẽ kết thúc vào ngày nào. Cho nên trong kiếp sống này, phải làm thêm nhiều việc có ý nghĩa. Nếu sinh mệnh cứ như đá tảng vạn năm không mục nát thì cũng chẳng có ý nghĩa gì. Được rồi, chúng ta quay lại chuyện chính, ngươi tiếp tục nói về chuyện xưởng đóng tàu đi."
"Tuân lệnh bệ hạ. Kể từ khi máy hơi nước được chế tạo ra, vi thần luôn nỗ lực áp dụng máy hơi nước vào tàu thuyền. Hai tháng trước, Long Giang xưởng còn chế tạo ra một chiếc tàu vỏ sắt loại nhỏ và thử lắp máy hơi nước vào, chỉ là chưa thành công."
Tần Mục thản nhiên cười: "Là do máy hơi nước quá cồng kềnh, lực đẩy không đủ nên mới không thành công?"
"Bệ hạ minh giám, chính là như vậy. Tuy nhiên vi thần đã cho xưởng thử nghiệm chế tạo tàu vỏ sắt lớn hơn, đợi có tiến triển, vi thần nhất định sẽ lập tức bẩm báo bệ hạ."
"Ừm, mọi thành công thường được tích lũy từ kinh nghiệm của vô số lần thất bại. Hiện tại không thành công cũng không sao, chỉ cần không ngừng đúc kết kinh nghiệm thất bại, trẫm tin rằng một ngày nào đó sẽ chế tạo được tàu vỏ sắt chạy bằng hơi nước."
Từ Nhược Thi vốn rất căng thẳng, tận dụng cơ thể anh trai để chắn tầm mắt của Tần Mục, nhưng thời gian lâu dần, nàng phát hiện Tần Mục chỉ toàn bàn việc chính sự, căn bản không để ý đến nàng, tâm trạng cũng dần thả lỏng.
Chiếc xe ngựa này rất rộng rãi, đủ chỗ cho hơn mười người ngồi, bốn người ngồi trên đó không những không thấy chật chội mà còn thấy hơi trống trải. Cách trang trí của xe mang vẻ đại khí của hoàng gia nhưng không quá xa hoa.
Đối với nàng, những chuyện Tần Mục bàn luận có phần khô khan. Hoàng đế Sùng Trinh trước kia cũng suốt ngày lo lắng quân chính, tuổi còn trẻ đã lộ vẻ già nua, lẽ nào đây chính là cuộc sống của bậc đế vương?
Nàng khẽ nhìn ra ngoài cửa sổ xe đang mở một nửa, núi Chung Sơn thông bách xanh tươi, cò trắng bay lượn, phong cảnh Nam Kinh trong tiết trời đông lạnh giá này lại có một nét thú vị riêng.
Xe ngựa đi trên đại lộ ngoài quách, ven đường là ruộng đồng thôn xá. Tuy không phồn hoa như trong thành nhưng những bức tường trắng ngói xanh ẩn hiện dưới tán cây hoa quế, trẻ con chạy nhảy thả diều đầu thôn, ngỗng trắng đùa nghịch dưới ao, tiếng đọc sách vang lên từ các lớp học trong làng, trên cánh đồng thỉnh thoảng lại vẳng lại tiếng sáo mục đồng trong trẻo. Phong cảnh chốn đồng quê tràn đầy ý thơ.
Ra khỏi Quan Âm Môn của ngoại quách, đi thêm một đoạn ngắn nữa là tới Yến Tử Cơ.
Yến Tử Cơ được mệnh danh là "Vạn lý Trường Giang đệ nhất cơ", núi đá dựng đứng trên sông, ba mặt trống trải, hình dáng như chim én xòe cánh muốn bay nên mới có tên là Yến Tử Cơ.
Yến Tử Cơ còn là bến đò quan trọng giao thông nam bắc, gần đó có các công trình như chùa Hoằng Tế, Quan Âm Các. Núi đá có 12 hang động do nước sông xói mòn mà thành, phần lớn là vách đá cheo leo, nhìn lên nhìn xuống đều thấy khí thế kinh người.
Khi Tần Mục đến nơi, Cố Dung, Đồng Hải Phong, Thi Lang, Lưu Trung Tần cùng các tướng lĩnh hải quân đã cung kính đợi sẵn ở đó. Trên mặt sông, hàng chục chiến hạm lớn nhỏ dàn hàng ngang, cờ xí tung bay, họng pháo lạnh lẽo.