"Bệ hạ, thần thấy gió lạnh quá, đầu hơi đau, xin bệ hạ rộng lòng tha thứ. Thần muốn xuống dưới kia tránh gió một chút để đợi bệ hạ." Hoàng Chấn Lâm đứng dậy chắp tay, cử chỉ vô cùng lễ độ.
"Tử Anh đã không khỏe thì cứ đi nghỉ ngơi trước đi."
"Tạ ơn bệ hạ."
Hoàng Chấn Lâm vừa chuồn đi, Từ Vĩnh Thuận liền cuống lên. Nhất thời không tìm ra lý do nào khác, y đành mặt dày nói: "Bệ hạ, thần... thần buồn đi vệ sinh, thần đáng tội chết..."
Từ Vĩnh Thuận vừa dứt lời, Tần Mục liền hỏi: "Tiểu Thuận Tử, ngươi thực sự buồn đi vệ sinh sao?"
Từ Vĩnh Thuận lập tức túm chặt thắt lưng quần, khép nép hai chân, làm ra vẻ không thể nhịn được nữa, mặt đỏ bừng nói: "Bệ hạ, thần... ôi chao, chuyện này thần nào dám nói bậy. Thần thất lễ trước mặt quân vương, thần vạn lần đáng chết..."
"Cút, cút, cút ngay!" Thấy dáng vẻ đó của y, trán Tần Mục nổi đầy vạch đen.
Từ Vĩnh Thuận nhận lệnh, liền co giò chạy biến đi giải quyết nỗi buồn.
"Ca ca..." Từ Nhược Thi tức giận dậm chân, mặt đỏ tựa ráng chiều, nàng vội đưa tay áo lên che mặt, không dám nhìn ai.
Tần Mục nâng chén rượu đã được hâm nóng lên nhấp một ngụm, ôn hòa hỏi: "Nàng tên là Từ Nhược Thi?"
"Sao bệ hạ lại biết tên dân nữ ạ?" Từ Nhược Thi kinh ngạc hỏi, điều này khiến nàng bớt lúng túng hơn. Sau một hồi ngập ngừng, nàng cúi người hành lễ: "Dân nữ là Từ Nhược Thi, bái kiến bệ hạ. Ca ca của dân nữ... mong bệ hạ rộng lòng tha thứ cho lỗi lầm của huynh ấy."
"Trẫm từng nghe Hàm Yên nhắc đến nàng, trong phường thêu chỉ có nàng là người ngộ tính cao nhất. Hàm Yên từng đưa tranh thêu của nàng cho trẫm xem, quả thực rất khá. Hôm nay đã đến đây rồi, thì cùng trẫm uống một chén đi, ngồi xuống đi."
"Dân nữ không dám."
Từ Nhược Thi cúi đầu, gió sông thổi tới khiến dáng người thanh mảnh của nàng như muốn bay lên, uyển chuyển tựa tiên tử. Khung cảnh tuyệt mỹ này cũng giống như cái tên của nàng vậy, như thơ như họa.
Cố Hàm Yên cũng là thiên kim khuê các ở Giang Nam, nhưng phong thái của hai người lại có chút khác biệt.
Từ đôi mắt mờ sương của Cố Hàm Yên, Tần Mục nhìn thấy vẻ đẹp của mưa xuân hoa hạnh, nét lãng đãng của khói nước. Còn Từ Nhược Thi lại cho người ta cảm giác như một cây hoa lê vây quanh ráng màu, trong sự tinh khiết lại lộ ra nét tươi sáng rạng ngời.
"Uống một chén đi, cho ấm người."
"Tạ ơn bệ hạ." Từ Nhược Thi không tiện từ chối nữa, đứng dậy uống một chén. Mười ngón tay cầm chén ngọc của nàng trông như được tạc từ bạch ngọc, tràn đầy vẻ mỹ cảm.
"Nếu nàng không thích ở phường thêu thì không cần phải miễn cưỡng bản thân. Càng không cần để ý đến ca ca nàng, cứ việc không đi là được."
Từ Nhược Thi thông minh lanh lợi, nghe ra trong câu nói của Tần Mục dường như có ẩn ý khác. Trái tim vừa mới bình ổn lại đập thình thịch: "Bệ hạ, dân nữ... thích thêu thùa, không hề miễn cưỡng bản thân. Ca ca cũng không ép buộc dân nữ."
Tần Mục đứng dậy, chắp tay nhìn trời sông thanh tú, khói sóng mịt mù. Chàng không khỏi tự giễu cười một tiếng. Làm bậc đế vương, có lẽ đã định sẵn không thể giống như nam nữ tầm thường mà ân ái mặn nồng, thi vị hữu tình. Những vị vua như Trần Hậu Chủ, Lý Hậu Chủ suốt ngày đắm chìm trong cảnh hoa tiền nguyệt hạ, cuối cùng đều là quân vương mất nước. Đa số đế vương, có lẽ đã định sẵn chỉ có dục vọng, không có tình yêu.
Từ Nhược Thi đứng sau lưng chàng, nhìn bóng dáng chàng đứng trên cao. Gió sông lồng lộng, thân hình vạm vỡ, mang lại cảm giác như ngọn núi cao chót vót.
Tần Mục xoay người lại, nàng vội vàng dời ánh mắt đi. Tần Mục dừng ánh nhìn trên mặt nàng, nói: "Thơ nàng làm rất hay, 'điểm phá giang thiên bích'. Nếu nàng muốn làm cánh chim cò bay lượn giữa trời sông, thì cứ việc dang rộng đôi cánh của mình đi. Được rồi, ở đây gió lớn, về thành thôi."
Tần Mục nói xong liền cất bước đi trước. Từ Nhược Thi nghĩ về lời của chàng, lòng dâng trào cảm xúc: "Bệ hạ..." Nàng khẽ gọi một tiếng, Tần Mục dừng bước, nhưng nàng lại nuốt những lời định nói vào trong.
"Đi thôi, cẩn thận kẻo nhiễm phong hàn."
Trên xe trở về, Từ Nhược Thi lén nhìn Tần Mục nhiều lần hơn, còn Tần Mục thì bắt đầu trò chuyện với Hoàng Chấn Lâm.
"Hoàng khanh, trẫm nghe nói hai năm trước ngươi từng đi du ngoạn Nam Dương?"
"Đúng vậy, thưa bệ hạ."
"Ngươi chủ trì việc xây dựng hoàng cung, hoàn thành rất xuất sắc, có công với triều đình. Nhưng lần phong thưởng này lại không thăng quan tiến tước cho khanh, trong lòng khanh chắc là trách trẫm thưởng phạt không công bằng rồi."
Hoàng Chấn Lâm vội chắp tay: "Thần không dám. So với các vị tướng quân mở mang bờ cõi, chút công lao này của thần không đáng nhắc tới."
Hoàng Chấn Lâm rất thoải mái trước mặt Tần Mục, không có vẻ khép nép thận trọng như những đại thần bình thường, đây chính là điểm mà Tần Mục tán thưởng nhất ở y. Ngày đầu vào Nam Kinh, y chỉ là một kẻ áo vải mà dám đứng ra dâng lời can gián, đủ thấy gan dạ phi thường.
"Trẫm có ý định bãi bỏ Hồng Lư Tự, lập ra một Bộ Ngoại giao, ngang hàng với Lục Bộ. Đem quyền hạn ngoại giao vốn phân tán ở Hồng Lư Tự, Lễ Bộ, Binh Bộ quy về một mối. Chuyện này chắc Hoàng khanh cũng đã nghe qua rồi chứ?"
"Bẩm bệ hạ, thần đã nghe nói ạ."
"Hoàng khanh nghĩ sao về việc này?"
Hoàng Chấn Lâm biết Tần Mục không bao giờ hỏi những câu vô cớ. Trước đó y vẫn luôn thắc mắc, việc Tần Mục cho y cùng đến Yến Tử Cơ kiểm tra Hải quân Hoàng gia là có ý gì, nghe những lời này mới lờ mờ đoán ra tâm ý của nhà vua.
"Thần cho rằng, đây là cử chỉ cao xa của bệ hạ. Nhớ thời Xuân Thu Chiến Quốc, Tô Tần, Trương Nghi không cần đánh mà khuất phục được quân địch. Án Tử đi sứ nước Sở, chỉ vài câu nói đã khiến nước Sở tự chuốc lấy nhục nhã, cam lòng chịu thua. Những ví dụ như vậy kể không sao xuể. Từ đó có thể thấy tầm quan trọng của ngoại giao. Bệ hạ muốn hợp nhất quyền hạn, lập ra Bộ Ngoại giao, thần mạo muội suy đoán, ý bệ hạ là muốn khi triều đình giao thiệp với ngoại bang, phải lấy ngoại giao làm tiên phong, mong đạt được mục đích không đánh mà thắng, giảm bớt sự hao tổn binh lực của Đại Tần."
Tần Mục mỉm cười: "Xem ra trẫm quả nhiên không nhìn lầm người."
"Bệ hạ quá khen, thần tuổi trẻ kiến thức nông cạn, chỉ sợ hiểu sai thánh ý, không dám nhận sự tán dương này của bệ hạ."
"Hoàng khanh, cái trẫm nhìn trúng chính là sự trẻ trung, giàu tinh thần tiến thủ của ngươi." Tần Mục sắp xếp lại suy nghĩ rồi nói, "Bộ này trẫm gửi gắm kỳ vọng rất lớn, trẫm sẽ không dùng những kẻ suốt ngày chỉ biết nói 'chi hồ giả dã'. Các ngươi còn trẻ, suy xét vấn đề có thể không chu toàn bằng những lão thần, nhưng trẫm cần một Bộ Ngoại giao hoàn toàn mới, đầy sức sống, không muốn bị những tư tưởng cứng nhắc làm cho trở thành vũng nước đọng. Các ngươi mới bắt đầu, có phạm sai lầm cũng không sao, đã có trẫm, có Đại Tần hùng mạnh chống lưng cho các ngươi, có thể dung thứ cho các ngươi phạm sai lầm. Nếu thực sự không được, trẫm cứ phát binh đánh vài trận là xong. Trẫm cũng chưa bao giờ nghĩ rằng có Bộ Ngoại giao là cứ mãi làm quân tử khiêm nhường, vương đạo và bá đạo bổ trợ cho nhau mới là thượng sách. Hoàng khanh, ngươi am hiểu thiên văn địa lý, Nho, Pháp, Đạo đều có tìm hiểu, lại từng đi du ngoạn Nam Dương, dám bước ra ngoài, không thể đánh đồng với đám thư sinh hủ bại bên bờ Tần Hoài được. Trẫm dám giao Bộ Ngoại giao cho ngươi, giờ chỉ xem ngươi có gan đảm nhận hay không thôi."
Trước khi đến đây, Hoàng Chấn Lâm không ngờ Tần Mục lại có ý định để mình tiếp quản việc chuẩn bị thành lập Bộ Ngoại giao. Việc này quan hệ trọng đại, không phải chuyện tầm thường, nhất thời y không khỏi có chút lo lắng.
Từ Vĩnh Thuận ngồi đối diện đầy ngưỡng mộ, nhưng y biết tự lượng sức mình, chuyện như thế này y không làm nổi.
"Hoàng huynh, có sự tin tưởng này của bệ hạ, nếu là đệ, dù có phải gan não đồ địa cũng phải báo đáp sự tin tưởng đó."
"Từ hiền đệ hiểu lầm rồi, việc này hệ trọng, ta chỉ sợ phụ lòng gửi gắm của bệ hạ." Hoàng Chấn Lâm chắp tay hướng về phía Tần Mục: "Bệ hạ tin tưởng thần, thần vô cùng cảm kích, chỉ là..."
Tần Mục bình thản hỏi: "Ngươi không dám gánh vác trọng trách này?"
"Thần..." Dưới ánh nhìn của Tần Mục, Hoàng Chấn Lâm cuối cùng cũng thốt ra một chữ: "Dám!"
"Ha ha ha..."
Ngoài xe, khí lạnh ngày càng đậm, một trận tuyết như sắp ập đến. Cấm vệ hộ giá tiếng vó ngựa dồn dập, ngoài đồng quê chó sủa, cò trắng bay lượn, một đám trẻ con mông trần tụ tập dưới gốc dâu nướng khoai lang. Cái gọi là lò nướng khoai chính là dùng đá và bùn đắp thành một cái lò nhỏ, đốt củi cho nóng đỏ, sau đó bỏ khoai vào rồi đạp đổ lò, vùi khoai dưới lớp đá bùn nóng hổi. Lúc này một cảnh tượng thú vị xuất hiện, lũ trẻ cầm gậy chạy tán loạn, hô vang "đánh quỷ khoai", những bím tóc nhỏ vung vẩy vui sướng, tiếng cười giòn tan vang vọng khắp cánh đồng. Nghe nói làm vậy mới đảm bảo khoai chín đều. Sau khi "đánh quỷ khoai" xong, lũ trẻ lại tụ tập dưới gốc dâu, chờ đợi thưởng thức món khoai nướng thơm phức.
Cảnh tượng này khiến Tần Mục thấy thú vị, trên mặt lộ ra nụ cười chân thành, suýt chút nữa là bảo xe dừng lại để xin đám trẻ một củ khoai nướng.
Từ Nhược Thi nhìn thấy vẻ mặt đầy khao khát của chàng, trong lòng không khỏi có chút xao động. Từ sự thay đổi biểu cảm đó, không khó để đoán ra suy nghĩ trong lòng chàng. Thật khó tin, tâm tư như vậy lại xuất hiện ở một vị hoàng đế.
Tần Mục quay đầu lại, thấy nàng đang lén nhìn mình, liền trêu chọc hỏi: "Nàng đã từng ăn khoai nướng bao giờ chưa?"
"Bẩm bệ hạ... chưa từng ạ."
"Thơm lắm đấy, ha ha ha..."