Tần Mục có ý định trẻ hóa bộ máy Ngoại giao bộ sắp được thành lập, bởi người trẻ dễ tiếp nhận quan niệm mới và có tinh thần cầu tiến hơn.
Lý do Tần Mục coi trọng Hoàng Chấn Lâm cũng chính vì tư tưởng và tầm nhìn khoáng đạt của ông ta. Ông ta từng tìm hiểu qua Nho, Pháp, Đạo các gia, lại vì sinh ra ở Chương Châu, Phúc Kiến nên hiểu rất rõ tình hình hải ngoại. Điều hiếm có hơn là ông từng dám theo tàu buôn đi du ngoạn tận Nam Dương, chuyện này rất hiếm thấy ở các sĩ tử thời bấy giờ.
Nếu để một lão nho đứng đầu Ngoại giao bộ, suốt ngày chỉ biết nhấn mạnh cái gọi là "Thiên triều thượng quốc", "Lễ nghi chi bang", rồi như các triều đại trước, chuyên làm những vụ làm ăn lỗ vốn với ngoại bang; người ta gửi hai con gà rừng đến, hô hào hai tiếng "Thiên triều vạn tuế" là đã ban thưởng vàng bạc châu báu chất đống, khiến nhiều phiên bang nếm được vị ngọt liền tranh nhau đến cống nạp, thậm chí có kẻ còn mạo danh mà đến.
Nếu Ngoại giao bộ của Đại Tần cũng bị biến thành như vậy, thì Tần Mục thà đập đầu chết cho xong.
Vì thế, ông gạt bỏ cái gọi là "lão thành trì trọng", cái ông cần là sự đổi mới, một bộ phận đầy tinh thần cầu tiến và có thể triển khai công việc ngoại giao theo đúng ý chí của ông.
Đúng lúc này, Nhật Bản phái sứ giả đến cống nạp. Đối với Đại Tần hiện nay, Nhật Bản không quá quan trọng, ít nhất trong ngắn hạn vẫn chưa có tinh thần để xử lý quần đảo Nhật Bản. Tần Mục liền phái Hoàng Chấn Lâm đi tiếp đón sứ giả Nhật Bản, vừa hay Hoàng Chấn Lâm đang thiếu kinh nghiệm "thực chiến", cứ để ông ta lấy sứ giả Nhật Bản ra luyện tay.
Ngoài ra, còn một ứng cử viên nữa, đó là Hồng Lư Tự thiếu khanh Cam Nam hiện nay. Tần Mục cũng rất coi trọng Cam Nam, đã nhiều lần phái ông đi sứ.
Sau khi từ Yến Tử Cơ trở về thành, Tần Mục liền triệu Cam Nam đến Hoa Cái điện để đối đáp. Cam Nam vào điện hành lễ xong, liền tâu với Tần Mục: "Bệ hạ, Giao Chỉ Mạc thị phái sứ giả đến cống nạp, sứ giả đã được sắp xếp nghỉ tại dịch quán phía tây thành."
Tin tức này khiến Tần Mục có chút bất ngờ.
Giao Chỉ chính là Việt Nam. Năm Vĩnh Lạc thứ năm nhà Minh, nội bộ Giao Chỉ Hồ triều nổi loạn, cầu viện nhà Minh. Chu Lệ từng phái hàng vạn đại quân đánh Giao Chỉ, diệt Hồ triều, lập ra Giao Chỉ Bố chính sứ ty tại Thăng Long phủ (Hà Nội) để trực tiếp cai trị.
Sau khi nhà Minh dời đô về Bắc Kinh, trọng tâm dồn vào đối phó với Mông Cổ, đối với Giao Chỉ có phần lực bất tòng tâm. Trong thời gian đó, người Việt liên tục nổi loạn, trong triều đình nhà Minh cũng xuất hiện những luồng ý kiến khác nhau, một số đại thần cho rằng tiêu tốn sức lực vào Giao Chỉ là được không bù mất.
Việc cai trị Giao Chỉ của nhà Minh thực tế chỉ duy trì được hơn mười năm. Sau khi Vĩnh Lạc đế băng hà, đến năm Tuyên Đức thứ hai, quân Minh rút toàn bộ khỏi Giao Chỉ và thừa nhận chính quyền Lê thị.
Sau khi Tần Mục ban tọa, hỏi: "Cam thiếu khanh đã từng tìm hiểu kỹ về chính quyền Mạc thị cũng như tình hình hiện tại của toàn bộ Giao Chỉ chưa?"
"Bẩm bệ hạ, thần có hiểu biết sơ qua ạ."
Tần Mục gật đầu: "Vậy Cam thiếu khanh nói cho trẫm nghe xem."
Đại Tần hiện đang ráo riết chuẩn bị đánh Lưỡng Quảng, đặc biệt là Chu Do Lang ở Quảng Tây, liệu có cấu kết với người Việt hay không thì rất khó nói. Hiểu trước tình hình để biết người biết ta, chắc chắn sẽ không sai. Hơn nữa, trong mắt Tần Mục, Việt Nam và Philippines giống như hai bàn chân của Trung Quốc vươn vào Nam Hải, nếu chiếm được hai vùng đất này, toàn bộ Nam Hải sẽ thực sự trở thành hồ nội địa của Trung Quốc.
Vì thế, Tần Mục sẽ không giống như các đại thần nhà Minh đầu thời kỳ bị giới hạn bởi thời đại, coi Giao Chỉ là miếng xương gà bỏ thì tiếc, ăn thì không đáng. Nếu có cơ hội, ông sẽ không do dự biến Giao Chỉ thành một tỉnh của Trung Quốc, khôi phục cương vực ban đầu của Thủy Hoàng đế.
Cam Nam tất nhiên đã nghe nói về việc Tần Mục có ý định thành lập Ngoại giao bộ, việc đối đáp tại Hoa Cái điện này là do Tần Mục chủ động triệu ông đến, có thể thấy câu hỏi của Tần Mục không chỉ vì chính quyền Mạc thị đến triều cống, mà còn bao hàm cả ý nghĩa khảo hạch.
Ông sắp xếp lại ý nghĩ rồi nói: "Bẩm bệ hạ, năm Vĩnh Lạc thứ mười sáu, tuần kiểm Lê Lợi ở huyện Nga Lạc, phủ Thanh Hóa khởi binh chống Minh, đến năm Tuyên Đức thứ hai buộc quân Minh rút khỏi Giao Chỉ. Năm sau, Lê Lợi lên ngôi hoàng đế, quốc hiệu là Đại Việt."
"Đến năm Chính Đức thứ mười một, do Tương Dực Đế bạo ngược, Trịnh Duy phát động binh biến giết chết vua. Giao Chỉ đại loạn, Thiên Vũ Vệ đô chỉ huy sứ ty đô chỉ huy sứ Mạc Đăng Dung nhân cơ hội lập Lê Y làm vua, tức Lê Chiêu Tông. Sau đó Mạc Đăng Dung giết Lê Chiêu Tông, cướp ngôi xưng đế, lập ra Mạc triều, chiếm lĩnh vùng Thăng Long phủ."
"Một kẻ khác tên là Trịnh Kiểm thì lập Lê Trang Tông tại Thanh Hóa ở miền trung Giao Chỉ. Lại có người tên Nguyễn Hoàng chiếm vùng Thuận Hóa, Quảng Nam phía nam Hoành Sơn. Toàn bộ Giao Chỉ hình thành nên ba thế lực cát cứ: Mạc thị ở phía bắc, Trịnh thị ở giữa, Nguyễn thị ở phía nam."
"Năm Vạn Lịch thứ hai mươi, Trịnh thị đánh bại Mạc thị, chiếm Thăng Long phủ, Mạc thị buộc phải rút lên vùng Cao Bằng giáp ranh Quảng Tây. Trong thời gian đó, Trịnh thị nhiều lần nam chinh Nguyễn thị hòng thống nhất Giao Chỉ, đôi bên thắng bại đan xen."
"Hiện tại, Trịnh thị chiếm Thăng Long phủ có thế lực mạnh nhất, gia chủ hiện nay tên là Trịnh Tráng. Gia chủ Nguyễn thị ở phương nam tên là Nguyễn Phúc Lan. Chính quyền Mạc thị ở Cao Bằng do Mạc Kính Vũ đứng đầu. Lần này phái sứ giả đến cống nạp chính là Mạc Kính Vũ. Năm Sùng Trinh thứ mười một và mười bảy, Mạc Kính Vũ từng hai lần đánh bại cuộc tấn công của Trịnh thị, nhưng nhìn chung, Mạc thị vẫn luôn ở thế phòng thủ, vùng Cao Bằng chiếm giữ đất hẹp dân ít, khó làm nên đại sự."
Cam Nam chỉ tóm lược sơ qua. Theo những gì Tần Mục biết, không chỉ Trung Quốc có thời kỳ Nam Bắc triều, mà ở Nhật Bản, Việt Nam cũng tương tự. Và hiện tại, chính là thời kỳ Nam Bắc triều của Việt Nam.
Tần Mục suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Cam thiếu khanh cho rằng, Đại Tần ta nên đối đãi với chính quyền Mạc thị thế nào?"
Cam Nam xốc lại tinh thần đáp: "Bệ hạ, vùng phía bắc do Mạc Kính Vũ cai trị giáp ranh với Quảng Tây, chúng ta có thể lợi dụng họ để kẹp đánh Chu Do Lang ở Quảng Tây."
"Ý của Cam thiếu khanh là muốn Mạc Kính Vũ xuất binh, đánh úp phía sau Quảng Tây?"
"Không phải vậy ạ. Nếu để Mạc thị xuất binh đánh Quảng Tây, tất sẽ nhân cơ hội đó cướp bóc hoành hành, như vậy chẳng khác nào "dẫn sói vào nhà". Hơn nữa với binh uy của Đại Tần ta ngày nay, cũng chẳng cần Mạc thị xuất binh giúp đỡ."
"Ý của thần là, để Mạc thị cung cấp địa điểm đổ bộ và căn cứ hậu cần cho quân ta, quân ta lợi dụng căn cứ của họ để kẹp đánh Chu Do Lang từ hai phía."
Để Mạc thị tiến vào Quảng Tây nhân cơ hội hôi của, cướp bóc, Tần Mục chắc chắn sẽ không đồng ý. Cuộc chiến với Chu Do Lang là nội chiến, Tần Mục thà để chiến sự chậm lại chứ không thể "dẫn sói vào nhà", để người ngoài vào hôi của. Nếu theo ý tưởng của Cam Nam, coi lãnh địa của Mạc thị là căn cứ hậu cần cho quân Tần thì còn tạm được. Tần Mục ngoài mặt không chút biểu cảm, nhưng trong lòng rất tán thưởng tư duy của Cam Nam.
"Mạc Kính Vũ chắc cũng không ngốc, Cam thiếu khanh có cách gì khiến Mạc Kính Vũ cam tâm cung cấp hậu cần cho quân ta?"
"Thần tuy không dám nói có mười phần nắm chắc, nhưng nếu bệ hạ có ý này, thần tự tin có bảy phần thuyết phục được Mạc thị."
"Được, vậy sứ giả cống nạp của Mạc Kính Vũ cứ giao cho thiếu khanh tiếp đón." Tần Mục sai người pha trà, tự mình nhấp một ngụm rồi thản nhiên hỏi: "Giao Chỉ vốn là cố thổ của Đại Tần ta, nếu Đại Tần muốn khôi phục quyền cai trị đối với Giao Chỉ, Cam thiếu khanh nghĩ nên bắt tay từ đâu?"
Tần Thủy Hoàng từng phái 50 vạn đại quân chinh phạt Lĩnh Nam, lần đầu tiên đưa Lưỡng Quảng và Giao Chỉ vào dưới sự cai trị của vương triều Trung Nguyên, khi đó Giao Chỉ thuộc quyền quản lý của Tượng Quận. Đến thời Hán Vũ Đế, quân Hán lại nam chinh, lập ra Giao Chỉ quận, cái tên Giao Chỉ cũng bắt đầu từ đó.
Tuy nhiên, câu hỏi này của Tần Mục nằm ngoài dự liệu của Cam Nam, dù sao với tình hình Đại Tần hiện nay, không thích hợp để đại quy mô chinh phạt Giao Chỉ, ngay cả việc chinh phạt Lưỡng Quảng, chiến lược đặt ra cũng là cầu tốc chiến tốc thắng.
Ông thành thật đáp: "Bệ hạ, việc này quan hệ trọng đại, xin cho phép thần cân nhắc kỹ lưỡng rồi mới tâu lại với bệ hạ."
"Không vấn đề gì, vậy ngươi cứ cân nhắc kỹ lưỡng đi."
"Tạ ơn bệ hạ."
Tần Mục đàm đạo với ông thêm nửa canh giờ nữa, đều là những việc liên quan đến Ngoại giao bộ, mãi đến giờ Dậu mới kết thúc buổi đối đáp.
Trong thời cổ đại, giờ tan làm của quan viên thường là giờ Thân, tức khoảng 3 giờ đến 5 giờ chiều, theo thói quen ăn uống của người xưa, bữa thứ hai thường ăn vào giờ này. Giờ Dậu là khoảng thời gian từ 5 giờ đến 7 giờ tối, còn gọi là lúc mặt trời lặn. Theo thói quen "mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ", giờ Dậu đã là lúc nhiều người đi ngủ.
Mùa đông ngày ngắn, vừa đến giờ Dậu, mặt trời đã sắp xuống núi.
Tần Mục tâm trạng thoải mái trở về hoàng cung, đi qua các dãy hành lang, miệng khẽ ngâm nga một khúc hát: "Uyên ương song tê điệp song phi, mãn viên xuân sắc nhược nhân túy. Tiễu tiễu vấn thánh tăng, nữ nhi mỹ bất mỹ? Nữ nhi mỹ bất mỹ? Thuyết thập ma vương quyền phú quý, phạ thập ma giới luật thanh quy, chỉ nguyện thiên trường địa cửu, dữ ngã ý trung nhân khẩn tương tễ..."
Ông vừa ngâm đến đây, từ góc hành lang đột nhiên truyền đến một tiếng cười khúc khích, chỉ thấy Lý Hương Quân yểu điệu đứng dậy, hành lễ: "Bệ hạ vạn phúc."
"Hương Quân, nàng cười cái gì?" Tần Mục lập tức đổi sang vẻ mặt nghiêm trang, chính nghĩa hỏi.
"Hì hì..."
Tần Mục không hỏi còn đỡ, vừa hỏi Lý Hương Quân lại không nhịn được che miệng cười, thân hình nhỏ nhắn xinh xắn suýt chút nữa đứng không vững: "Bệ hạ còn nói, ngài là đường đường một quốc quân, vậy mà lại hát... hát thứ này."
Khụ khụ, cái đoạn "nữ nhi hỏi thánh tăng, ta có đẹp không? Đẹp không? Có đẹp không?" này quả thực hơi thiếu đứng đắn.
"Suỵt! Hương nhi, đây là cơ mật cấp một của Đại Tần, nàng không được phép rêu rao khắp nơi, nếu không trẫm nhất định trị tội nàng."
"Hì hì..."