Phủ Ngô Châu là nơi đặt trụ sở của Bố chính sứ ty Quảng Tây. Năm Thành Hóa thứ nhất thời Minh, triều đình thiết lập chức Lưỡng Quảng Tổng đốc đóng tại Ngô Châu. Phủ Ngô Châu quản lý 9 huyện gồm Thương Ngô, Đằng Huyện, Dung Huyện, Sầm Khê, Hoài Tập, Bắc Lưu, Bác Bạch, Hưng Nghiệp, Lục Xuyên và 1 châu là Uất Lâm.
Chu Do Lang vốn đăng cơ xưng đế tại Triệu Khánh, vì tranh giành chính thống của Đại Minh với Chu Duật Kiều ở Quảng Đông mà dẫn đến cảnh "nồi da nấu thịt". Thời gian đầu chiến sự bất lợi, dưới sự xúi giục của thái giám Vương Khôn, Chu Do Lang không màng lời can gián của đại thần, bỏ chạy về Ngô Châu, từ đó lấy Ngô Châu làm hành tại.
Sắp đến cuối năm, đối với quân thần triều Vĩnh Lịch mà nói, đây sẽ là một cái tết đầy ảm đạm. Khắp triều đình trên dưới đều mang cảm giác áp bách như "sơn vũ dục lai phong mãn lâu" (mưa gió sắp kéo đến, cả tòa lầu đều tràn ngập hơi gió).
Vài tháng trước, dưới sự chủ trương cực lực của Đông các Đại học sĩ kiêm Binh bộ Thượng thư Cù Thức Tế, triều đình phái Ngự sử Lý Như Nguyệt đi sứ Quảng Châu, thuyết phục Chu Duật Kiều tạm thời bỏ qua hiềm khích. Sau đó, phong Bình Man tướng quân Tiêu Liên làm Thái tử Thiếu sư, lệnh cho ông thống lĩnh binh mã "Bắc phạt", mưu đồ nhân lúc Đại Tần đang bận rộn xua đuổi quân Thát Lỗ mà chiếm lấy Hồ Quảng.
Thế nhưng chiến sự tiến triển không thuận lợi, đại quân của Tiêu Liên chỉ chiếm được một châu mấy huyện liền bị chặn lại ở phía nam Hành Châu, không thể tiến thêm một tấc.
Hiện nay Đại Tần đã hoàn thành việc Bắc phạt, thống nhất thiên hạ là điều không thể ngăn cản. Tin tức Tần Mục đăng cơ xưng đế tại Nam Kinh truyền đến khiến quân thần triều Vĩnh Lịch vô cùng lo lắng.
Chỉ cần không phải kẻ ngốc đều có thể đoán được, tiếp theo chính là lúc Tần Mục mang theo uy thế đại thắng để quét sạch Lưỡng Quảng.
Quả nhiên, mật thám phái tới Hồ Quảng và Giang Tây nhanh chóng truyền tin về, quân Tần ở cả hai nơi đều có dấu hiệu điều động. Dù không phải là điều động quy mô lớn, nhưng "phong khởi thanh bình chi mạt" (gió nổi lên từ ngọn cỏ xanh), chỉ cần Đại Tần có chút động tĩnh cũng đủ khiến quân thần triều Vĩnh Lịch kinh hồn bạt vía.
Chu Do Lang khẩn cấp triệu tập triều hội để bàn bạc đối sách.
Triều đường được cải tạo từ một tòa dinh thự xa hoa nhất Ngô Châu, nhưng dù dinh thự của người bình thường có sang trọng đến đâu, khi dùng làm Kim Loan Điện vẫn lộ vẻ nghèo nàn, thiếu hẳn khí thế uy nghiêm.
Chu Do Lang năm nay hai mươi ba tuổi, trạc tuổi Tần Mục, dung mạo khá anh tuấn, đáng tiếc như lời đích mẫu Vương thị từng phản đối Cù Thức Tế ủng lập ông khi xưa: tính tình nhu nhược, không có chủ kiến.
Ông vẻ mặt hoảng sợ hỏi: "Trẫm nghe nói quân Tần ở Hồ Quảng và Giang Tây đều có sự điều động, các vị đại thần, việc này nên làm thế nào?"
Binh bộ Thị lang Trương Đồng Sưởng tính tình cương trực, vốn có quan hệ tốt với Cù Thức Tế, là một trong những trụ cột của phái chủ chiến triều Vĩnh Lịch. Ông bước ra khỏi hàng tâu rằng: "Khởi tâu Hoàng thượng, Đại Minh nuôi dưỡng sĩ tử hai trăm bảy mươi năm, Hoàng thượng thân là chính thống Đại Minh, nắm giữ đại nghĩa, bách tính thiên hạ lòng hướng về Đại Minh, không ai không ngóng trông vương sư sớm ngày thu phục đất đai, cứu dân khỏi cảnh lầm than."
"Hoàng thượng, ngụy Tần tuy nhìn bên ngoài binh hùng tướng mạnh, nhưng vì hiếu chiến, chinh chiến liên miên, thực chất đã là bên ngoài mạnh mẽ mà bên trong rỗng tuếch, không có gì đáng sợ. Chỉ cần Hoàng thượng nỗ lực trị quốc, phấn chấn tự cường, chỉnh đốn quân bị, ngày khôi phục Trung Nguyên không còn xa."
Nếu quân thần Đại Tần ở Nam Kinh nghe được những lời này của Trương Đồng Sưởng, chắc chắn sẽ cười ngặt nghẽo. Nhưng dù sao, Trương Thị lang cũng có dũng khí đáng khen và ý chí kiên định.
Ngự sử Lý Như Nguyệt cũng bước ra phụ họa: "Hoàng thượng, đúng như câu 'binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn', ngụy Tần thực sự không có gì đáng sợ. Nhìn lại Tần Hoàng Hán Vũ, dùng chính thống đánh man di còn phải phát binh hàng chục vạn, trải qua thời gian dài, tiêu tốn vô số mới công phá được Lĩnh Nam."
"Nay ngụy Tần soán nghịch, khó lòng phục chúng, mà Hoàng thượng là chính sóc của Đại Minh, lòng dân hướng về, tất sẽ đồng tâm hiệp lực. Hoàng thượng, thần cho rằng hiện nay triều đình chỉ cần tận dụng hiểm trở quan ải, tầng tầng ngăn chặn, đợi quân ngụy Tần mệt mỏi, quân ta lại đồng loạt phản công, chắc chắn sẽ thắng lợi. Đến lúc đó vương sư Bắc tiến ra Hồ Quảng, thuận dòng xuôi Đông, phá tan Nam Kinh, bắt sống nghịch tặc Tần, thiên hạ có thể định đoạt!"
Lý Như Nguyệt là người Đông Quản, Quảng Đông, lời lẽ hào sảng này mang theo giọng địa phương đậm đặc khiến Chu Do Lang nghe có chút vất vả.
Thực ra mà nói, trong số quân thần triều Vĩnh Lịch, người hiểu rõ Tần Mục nhất có lẽ chính là Chu Do Lang. Khi xưa ông từng mang mỹ nữ và tài bảo đến Kinh Hồ cầu xin Tần Mục ủng lập cha mình, đã từng có lần tiếp xúc với Tần Mục.
Ông tuy không có chủ kiến nhưng không phải kẻ ngốc, có năng lực phán đoán của riêng mình. Những lời hùng hồn của Lý Như Nguyệt không thể khiến ông yên tâm hơn chút nào.
Trong thâm tâm, ông cảm thấy chỉ cần giữ được Quảng Tây là đã mãn nguyện lắm rồi, còn việc đánh bại nước Tần, khôi phục Trung Nguyên, ông thật sự không dám ôm ấp hy vọng xa vời.
Ánh mắt ông nhanh chóng rời khỏi Cù Thức Tế, Trương Đồng Sưởng, Lý Như Nguyệt, rơi vào Nội các Thủ phụ Đinh Khôi Sở. Trong số các đại thần, Thủ phụ Đinh Khôi Sở là người "tâm đầu ý hợp" với ông nhất.
Đinh Khôi Sở vốn là Lưỡng Quảng Tổng đốc, tính tình tham lam háo sắc, trong thời gian làm quan đã vơ vét không ít mồ hôi nước mắt của dân, trong nhà tích trữ gần triệu lượng vàng, thê thiếp ba bốn trăm người, vô cùng tráng lệ. Ngay cả Tần Mục, hoàng đế Đại Tần, so với ông ta cũng phải tự thán không bằng.
Người như vậy thường là kẻ tham sống sợ chết, chỉ mong cầu an. Ông ta kết giao bên trong với Tư lễ thái giám Vương Khôn, bên ngoài liên hệ với Khánh quốc công Trần Bang Phó, Quảng Tây Tuần phủ Tào Diệp, ra sức đè nén phái chủ chiến đứng đầu là Binh bộ Thượng thư Cù Thức Tế, Binh bộ Hữu thị lang Ngô Bính, Hộ bộ Thượng thư Ngô Trinh Dục.
Thấy Chu Do Lang nhìn tới, Đinh Khôi Sở liền bước ra tâu: "Hoàng thượng, triều đình ta chỉ có đất Quảng Tây, binh ít tướng hiếm, đất hẹp dân thưa, lại mất liên lạc với Kiềm quốc công ở Vân Nam, tình cảnh vô cùng khó khăn."
"Nhìn lại Tần Mục, đã nắm trong tay trăm vạn binh, từ Hồ Quảng phía Nam đến Liêu Đông phía Bắc đều đã bị hắn chiếm đóng. Trong lúc địch mạnh ta yếu, triều đình vốn nên tập trung phát triển dân sinh, chỉnh đốn quân bị, chờ đợi thời cơ."
"Thậm chí có thể phái sứ giả tạm thời cầu hòa với Tần Mục để làm tê liệt hắn, giành thời gian lớn mạnh cho triều đình. Thế nhưng trong triều có kẻ không tự lượng sức mình, viển vông xa vời, không nghe lời khuyên can khổ sở của lão thần, tham công liều lĩnh, gây ra chiến sự."
"Nay sự thật đã chứng minh, lão thần không phải lo xa. Trận Bắc phạt chỉ dựa vào đánh lén chiếm được một châu mấy huyện mà khó tiến thêm tấc đất. Nay đã xé rách mặt mũi với Tần Mục, ngay cả đường lui cũng không còn. Nếu quân Tần mang theo uy thế đại thắng tới đánh, triều đình ta nguy rồi, Hoàng thượng nguy rồi!"
Nghe những lời của Đinh Khôi Sở, lòng Chu Do Lang rối loạn, hoảng sợ hỏi: "Đinh các lão, chẳng lẽ không còn cách cứu vãn nào sao?"
Đinh Khôi Sở đáp: "Hoàng thượng, cách cứu vãn cũng không phải là hoàn toàn không có."
"Đinh các lão mau nói, cứu vãn thế nào?"
Đinh Khôi Sở không đáp, thản nhiên liếc nhìn Cù Thức Tế và những người khác. Quảng Tây Tuần phủ Tào Diệp lập tức bước ra, ra sức lên án: "Hoàng thượng, câu 'chuông buộc phải do người tháo', ai là người chủ trương gây chiến thì người đó phải chịu trách nhiệm. Chỉ cần giao nộp kẻ cuồng vọng này ra, chắc chắn có thể đổi lấy việc Tần Mục bãi binh..."
"Tào Diệp!"
Ngô Bính, Ngô Trinh Dục, Trương Đồng Sưởng, Lý Như Nguyệt đồng thanh quát lớn.
"Hoàng thượng, nghịch tặc Tần vốn là kẻ trộm nước, nếu để hắn rảnh tay, sao có thể dung cho triều đình ta yên ổn một góc?" Lý Như Nguyệt với giọng địa phương đậm đặc khiến cả "Kim Loan Điện" rung chuyển. Ông bước tới, chỉ thẳng vào mũi Tào Diệp mắng: "Hoàng thượng, tên này chắc chắn đã thông đồng với nghịch tặc Tần, nhận được lợi lộc hứa hẹn mới nói năng xằng bậy, hãm hại trung lương, muốn trừ bỏ cánh tay đắc lực của Hoàng thượng. Xin bệ hạ lập tức lôi tên này ra ngoài chém đầu, nếu không quân tâm phía trước sẽ tan rã, giang sơn xã tắc Đại Minh nguy mất!"
"Hoàng thượng, xin hãy chém tên này!"
Ngô Bính, Ngô Trinh Dục, Trương Đồng Sưởng, Đông các Đại học sĩ Lưu Trinh, Lễ khoa Cấp sự trung Kim Bảo cùng nhiều người khác cũng đồng loạt quát lớn.
Phe cánh của Đinh Khôi Sở cũng không ít, Liễu Khánh Tổng binh Khánh quốc công Trần Bang Phó, Tham tướng Tôn Kim Đỉnh, Lễ bộ Thượng thư Ngô Tất Đồng, Công bộ Thượng thư Lâm Tử Trung, Tổng binh quan Lưu Thừa, Phó Đô ngự sử Hoàng Duy lập tức tham chiến, ra sức ủng hộ Tào Diệp.
Trên "Kim Loan Điện" lập tức nước miếng bay tứ tung, tiếng hét rung chuyển xà nhà. Hai bên cãi vã ầm ĩ, không ai chịu nhường ai, cuối cùng biến thành một cuộc ẩu đả. Các quan lớn trong triều túm cổ áo, xé quần áo, lao vào đánh nhau túi bụi.
Nào là Phật Sơn Vô Ảnh Cước, Thiếu Lâm Phục Hổ Quyền, Hàng Long Thập Bát Chưởng, Cửu Âm Bạch Cốt Trảo, khiến "Kim Loan Điện" âm phong nổi lên, mũ quan bay loạn xạ. Những màn kịch như Lý Đông Dương cầm chày vàng đại chiến Thọ Ninh Hầu trước kia so với cảnh này thì chẳng thấm tháp vào đâu.
Chu Do Lang vốn nghe tin quân Tần có động tĩnh mới triệu tập triều hội bàn bạc đối sách, không ngờ đối sách chưa thấy đâu mà phái chủ chiến và phái chủ hòa đã lao vào đánh nhau trước.
Lần này Chu Do Lang ngẩn người.
"Dừng tay! Dừng tay! Tất cả dừng tay cho trẫm, thế này còn thể thống gì nữa! Còn không mau dừng tay cho trẫm!" Chu Do Lang hét đến đỏ mặt tía tai, cuối cùng cũng khiến hai bên dừng lại.
Khói lửa tan đi, chao ôi, chỉ thấy trên "Kim Loan Điện" mũ quan rơi đầy đất, ủng quan vứt ngổn ngang, bổ tử, đai lưng rơi vãi khắp nơi, trông chẳng khác nào chiến trường sau khi hai quân giao chiến.