Hoàng kim ốc.
Tần Mục được văn võ bá quan hộ tống tiến thành. Vừa vào Chính Dương môn, từ xa đã thấy quần thể cung điện nguy nga sừng sững. Do địa thế nền cung thành được tôn cao hơn hẳn, quần thể cung điện mới tọa lạc bên trên trông càng thêm hùng vĩ khôi ngô, khí thế bàng bạc.
Các tòa điện đài sắp xếp có trật tự, lớp lớp mái ngói lưu ly màu vàng kim phản chiếu ánh nắng rực rỡ, trông xa như những tòa cung điện xây bằng vàng đang đứng sừng sững giữa tầng mây.
Chính vì thế, bách tính Nam Kinh hiện nay đã âm thầm gọi hoàng cung này là "Kim Cung".
Bước qua Đại Tần môn là ngự nhai rộng lớn như quảng trường. Hai bên đông tây ngự nhai là nha môn Lục bộ và Ngũ quân Đô đốc phủ vừa được tu sửa lại mới tinh. Chỉ riêng cảnh tượng này đã mang lại cảm giác về một triều đại mới, khí thế mới.
"Hoàng Chấn Lâm đâu?" Tần Mục cao giọng hỏi.
Hoàng Chấn Lâm hiện chỉ là Công bộ chủ sự, chức vị trong quần thần không cao, nên đang đứng ở phía sau. Nghe Tần Mục hỏi, chúng thần đều ngoái nhìn ông, trong ánh mắt ít nhiều lộ vẻ ghen tị.
Hoàng Chấn Lâm bước ra khỏi hàng, điềm đạm chắp tay: "Thần Hoàng Chấn Lâm, cung kính nghe thánh chỉ."
Tần Mục mỉm cười nói: "Cung điện này do ngươi chủ trì tu sửa, hôm nay hãy dẫn bổn vương cùng các vị đại thần đi tham quan một phen."
"Thần tuân chỉ." Hoàng Chấn Lâm lại chắp tay hành lễ.
Tần Mục cùng chúng thần vừa đi vừa nghe Hoàng Chấn Lâm giới thiệu. Qua khỏi ngự nhai, bước lên cầu Ngoại Ngũ Long làm bằng đá hán bạch ngọc điêu khắc lan can, rồi tiến vào Ngọ môn. Bên trong Ngọ môn là cầu Nội Ngũ Long, phía bắc cầu là một quảng trường rộng rãi khoáng đạt.
Tử Thần điện hùng vĩ tráng lệ, hay còn gọi là điện Kim Loan, sừng sững đứng ngay trung tâm quảng trường.
Chỉ riêng phần đài cơ của đại điện đã cao tới bốn trượng. Nhìn từ xa, điện tựa vào nền trời xanh, cao lớn hùng hồn, nhiếp hồn đoạt phách.
Trước Tử Thần điện có hai gác Tường Vân và Tê Hà, trước gác có Chung lâu, Cổ lâu. Đây là nơi bá quan văn võ đợi lệnh trước khi vào triều đường dưới sự giám sát của quan Ngự sử trong những dịp đại triều.
Trước điện có ba con "Long Vĩ đạo", là những bậc thang dẫn lên đại điện. Long Vĩ đạo chia làm ba tầng, hai bên có lan can đá hán bạch ngọc. Tầng trên chạm khắc họa tiết đầu rồng, tầng giữa và tầng dưới chạm khắc họa tiết hoa sen. Những biểu tượng về nước này vừa phù hợp với đức Thủy của Đại Tần, vừa có ý nghĩa trừ hỏa hoạn.
Điện Kim Loan rộng mười một gian, sâu năm gian. Dài 21 trượng, rộng 12 trượng, tính cả đài cơ tổng cộng cao gần 12 trượng, tức là gần 40 mét, trông hùng vĩ vô cùng.
Bên trong điện, trên bệ đan cao vút, hai bên bày trí nhật quỹ, gia lượng, mỗi thứ một cái; đồng quy, đồng hạc mỗi thứ một đôi; cùng 18 tòa đỉnh đồng. Rùa và hạc là biểu tượng của trường thọ. Nhật quỹ là thiết bị đo thời gian, gia lượng là thiết bị đo lường tiêu chuẩn. Cả hai đều là biểu tượng của hoàng quyền.
Giữa bệ đan là bảo tọa Cửu Long kim tất. Hai bên bảo tọa xếp 6 cây cột lớn vẽ hình vân long thếp vàng, sử dụng hai màu vàng đậm nhạt để làm nổi bật họa tiết.
Trước bảo tọa hai bên có bốn cặp vật phẩm trưng bày: Bảo tượng, Lộ đoan, Tiên hạc và Hương đình. Bảo tượng tượng trưng cho sự an định của quốc gia và sự củng cố chính quyền; Lộ đoan là loài vật cát tường trong truyền thuyết; Tiên hạc tượng trưng cho trường thọ; Hương đình ngụ ý giang sơn vững chắc.
Phía trên bảo tọa, chính giữa trần nhà đặt một chiếc tảo tỉnh hình dáng như tán lọng vươn lên. Chính giữa tảo tỉnh chạm khắc một con rồng lớn đang cuộn mình, đầu rồng cúi xuống, miệng ngậm bảo châu.
Tần Mục vô cùng hài lòng với điện Kim Loan này, đại điện không những khôi ngô hơn điện Kim Loan ở Bắc Kinh, mà còn mới tinh, không có cái khí âm u cổ kính như Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh.
Sau Tử Thần điện là Tuyên Chính điện.
Tuyên Chính điện thường là nơi hoàng đế tiếp kiến quần thần hàng ngày và nghe chính sự. Hai bên đông tây đại điện có hai cửa, đông là Nhật Hoa môn, tây là Nguyệt Hoa môn. Bên ngoài cửa là nơi làm việc của các cận thần và các cơ quan như Sử quán, Thư viện.
Sau Tuyên Chính điện là Hoa Cái điện.
Hoa Cái điện là tiện điện của hoàng đế, nơi hoàng đế có thể tiếp kiến những thần tử quan trọng hoặc thân cận để bàn việc chính sự, tránh được những lễ nghi rườm rà tại Tuyên Chính điện.
Tử Thần, Tuyên Chính, Hoa Cái tạo thành ba đại chính điện của tiền triều.
Hai bên ba đại chính điện, phía đông có Văn Hoa điện, Văn Chiêu các, Từ Khánh cung; phía tây có Võ Anh điện, Nhân Trí điện, Võ Thành các, v.v. Ngoài ra còn có Cáo Sắc phòng, Nội các, Chế Sắc phòng, Lục khoa lang và nhiều cơ quan khác.
Toàn bộ tiền triều có thể nói là điện các liên miên, khôi ngô tráng lệ, bàng bạc đại khí.
Còn về hậu đình, xin lỗi, ngoài Tần Mục ra thì tất cả đàn ông đều dừng bước. Nếu không muốn dừng bước cũng được, xin hãy tự cầm dao tự cung trước.
Thực ra cho dù có cho các đại thần vào hậu đình tham quan, mọi người cũng không đi nổi nữa. Vì quy mô quá lớn, các đại điện cách xa nhau, hoàng cung trang nghiêm lại cấm cưỡi ngựa, tham quan xong mấy tòa đại điện tiền triều, ai nấy đều đã mệt rã rời.
Trong số đó, chỉ có Hoàng Chấn Lâm là thần thái phấn chấn. Trong quá trình tham quan các đại điện, Tần Mục đã khen ông ta ba lần, khiến không ít đại thần ghen tị không thôi.
Tần Mục dặn dò ngày hôm sau sẽ đại yến quần thần, rồi mới trở về vương phủ.
Dương Chỉ dẫn theo Vân Xảo Nhi, Cố Hàm Yên, Lý Hương Quân và các nàng đã chờ sẵn ở hậu viện. Tần Mục vừa về, Dương Chỉ dẫn đầu bái kiến, từng người đều mỉm cười nhưng trong mắt lại đẫm lệ.
Tần Mục tiến lên đỡ Dương Chỉ dậy, thấy lệ châu trong mắt nàng cuối cùng không nhịn được mà trào ra, chàng không kìm được ôm chặt lấy nàng, khẽ nói: "Nương tử, phu quân đã về."
Dương Chỉ ban đầu hơi giãy giụa, sau đó gạt bỏ ngại ngùng, vòng tay ôm lấy chàng, vừa khóc vừa cười gọi: "Phu quân..."
"Ha ha ha... Được rồi, phu quân đốc sư bắc phạt, đi vạn dặm, khải hoàn trở về, chuyện này trước mặt đại thần thì không tiện tự khen, nhưng ở nhà mình, phu quân phải tự úy lạo bản thân một chút mới được." Tần Mục nói đến đây, đột nhiên nghe tiếng trẻ con khóc, hai chữ "con gái" thoáng qua trong đầu, chàng lại cười lớn: "Công chúa của Đại Tần chúng ta đâu, bế lên đây ta xem nào."
Biện Ngọc Kinh bế con gái lên. Chớp mắt một cái, con gái đã gần hai tháng tuổi, bụ bẫm đáng yêu, tiếc là không nể mặt người cha này, vừa gặp đã khóc không dứt.
"Ôi chao, tiểu công chúa của ta ơi, con định cho cha một đòn phủ đầu đấy à? Thôi thôi, đừng khóc nữa..." Tần Mục bế con gái dỗ dành, tiếc là dỗ thế nào cũng không nín, tiếng khóc của tiểu gia hỏa thật là vang dội.
Tần Mục vô phương, đành phải giao con gái cho vú nuôi.
Tiếp theo, đối với các nàng, tất nhiên không thể thiếu vài lời ân cần. Riêng Xảo Nhi, nửa năm không gặp, thân hình đã cao lớn hơn nhiều, dáng vẻ thanh tú, đôi mắt càng thêm sáng ngời động lòng người.
"Nhà họ Dương có nữ mới lớn, dưỡng nơi khuê phòng..."
"Người ta mới không muốn làm Dương Ngọc Hoàn." Chưa đợi Tần Mục nói hết, Xảo Nhi đã lập tức cười đáp lại.
"Ha ha ha..."
Mọi người thấy chàng mới trở về, thân thể mệt mỏi, nên trò chuyện một lát rồi tạm thời giải tán. Dương Chỉ vội vàng bảo Mạc Mạc, Nhược Nhược hầu hạ chàng tắm rửa, gột rửa bụi đường.
Sau đó, Tần Mục mở tiệc gia đình tại hoa sảnh hậu viện, gọi các nàng cùng dùng bữa, lại một phen cười nói vui vẻ, các nàng lần lượt tiến lên kính rượu, ăn mừng bắc phạt đại thắng.
Đêm đó, Tần Mục ngủ tại phòng Dương Chỉ. Vợ chồng xa cách lâu ngày như tân hôn, Dương Chỉ nép vào lòng chàng, ánh nến phản chiếu vệt hồng trên mặt nàng, khiến nàng bớt đi vài phần đoan trang, vẻ nữ tính càng thêm đậm đà.
"Nương tử, chỉ còn mười ngày nữa là đến ngày cát nhật đăng cơ mà Khâm Thiên Giám đã chọn, ngày mai chúng ta sẽ chuyển vào cung điện mới ở."
Dương Chỉ ôm chàng, ngập ngừng nói: "Phu quân, có chuyện thiếp thân muốn nói với chàng."
"Ừ, nương tử cứ nói."
"Phu quân, khi cung điện sắp xây xong, Lộ các lão và mọi người có cầu kiến thiếp thân, nói là muốn tuyển vài tú nữ để sung vào hậu cung. Thiếp thân cân nhắc hoàng cung không giống vương phủ hiện tại, cần thêm nhân thủ quét dọn nên đã đồng ý, phu quân sẽ không trách thiếp thân tự ý quyết định chứ?"
"Không trách, những việc này nương tử cứ tự quyết là được."
Đã xưng đế rồi thì bài trí cũng phải có, nếu chỉ mang theo vài người phụ nữ, cộng thêm mấy chục thị nữ ở vương phủ mà vào ở trong hoàng cung rộng lớn, đến lúc đi nửa ngày không thấy một bóng người thì ra thể thống gì.
Tần Mục tuy không định như hoàng đế nhà Minh, nuôi một hai vạn thái giám cung nữ trong hậu cung, nhưng một hai nghìn người vẫn phải có, nếu không thì ngay cả người quét dọn cũng không đủ.
"Nương tử, hiện tại đã tuyển được bao nhiêu tú nữ?"
"Thiếp thân chưa có lời của phu quân nên không dám tuyển nhiều, sau khi Nội giám tư chọn lọc kỹ lưỡng, chỉ được 381 người."
Các triều đại tuyển tú nữ đều có quy tắc tuyển chọn nghiêm ngặt. Ví dụ như thời Minh, khi tuyển tú, trước tiên phái người đi khắp cả nước tìm kiếm các cô gái từ 13 đến 16 tuổi.
Nội giám phụ trách tuyển tú sau khi chọn được cô gái nhà nào, sẽ đưa một số tiền làm sính lễ, rồi yêu cầu cha mẹ họ đưa đến kinh sư vào tháng nào năm nào. Sau khi các mỹ nữ tụ họp tại kinh sư, sẽ chia thành từng nhóm. Những cô gái có vóc dáng hơi thấp, hơi cao, hoặc cử chỉ hơi thiếu cẩn trọng đều bị loại.
Trải qua ba vòng như vậy, mười người cơ bản chỉ còn lại một hai người. Bà đỡ sẽ dẫn họ vào mật thất, yêu cầu tú nữ cởi bỏ y phục để kiểm tra và tuyển chọn kỹ lưỡng hơn, loại bỏ những người không đạt yêu cầu.
Nói một cách nghiêm túc, mỗi cô gái được tuyển vào cung đều là người của hoàng đế, luôn sẵn sàng chờ đợi sự sủng hạnh của hoàng đế. Nghĩ đến đây, biểu cảm của Tần Mục có chút kỳ quặc.