Tần Mục cùng Lý Hương Quân dáng vẻ nhỏ nhắn, xinh xắn tiến vào Huệ Hòa cung thuộc Tây Lục cung. Đây là nơi ở của Đổng Tiểu Uyển, người vừa được phong làm Quý nhân.
Huệ Hòa cung có năm gian nhà, mái ngói lưu ly màu vàng kiểu Hiết Sơn, trước sau đều có hành lang. Phía ngoài hiên vẽ họa tiết màu sắc kiểu Tô Châu, gian bên đông và tây được trang trí bằng lan can hoa văn vạn tự chạm rỗng trên gỗ hoa lê. Chính giữa trước điện có bức bình phong lưu ly lớn chạm khắc hình phượng hoàng và chữ vạn, cùng với hai điện phụ phía đông và tây tạo thành một sân vườn bốn tầng rộng rãi.
Vừa đến ngoài Huệ Hòa cung, đã nghe thấy trong sân viện sâu thẳm lúc hoàng hôn, thấp thoáng tiếng đàn cổ thanh tao vang vọng trong gió chiều.
Có người vừa gảy đàn vừa hát khẽ, giọng điệu thê lương mà uyển chuyển: "Tĩnh thủ thâm khuê tuế lũ thiên, huệ tâm lan chất tự quyên quyên. Viện cầm bất tấu tang môn khúc, huy hàn ninh đề diệp thượng liên. Quy chước dĩ tri vô cát triệu, thước kiều na đắc hữu lương duyên. Phù dung chỉ hợp hàm sương tử, khẳng hướng tây phong oán mộ niên?"
Hai câu cuối "Phù dung chỉ hợp hàm sương tử, khẳng hướng tây phong oán mộ niên" có ý tứ tương đồng với câu "Ninh khả bão hương chi thượng lão, bất tùy hoàng diệp vũ thu phong" của nữ tài tử Chu Thục Chân thời Nam Tống.
Lý Hương Quân nghe xong, không nhịn được lén nhìn Tần Mục một cái. Thấy trên mặt Tần Mục không có vẻ giận dữ, nàng mới âm thầm thở phào một hơi.
"Bệ hạ giá lâm!"
Theo tiếng hô của cung nữ trước cửa, tiếng đàn trong Huệ Hòa cung lập tức dừng bặt. Tần Mục và Lý Hương Quân bước vào, thấy Đổng Quý nhân và Biện Chiêu nghi đang mặc cung trang lộng lẫy cùng nhau nghênh đón, cúi người hành lễ: "Thần thiếp bái kiến Bệ hạ, chúc Bệ hạ vạn phúc."
Theo sau hai người là Liễu Như Thị trong trang phục Tuyển thị, cũng nhẹ nhàng quỳ lạy. Tiếng hát lúc nãy chính là xuất phát từ miệng nàng. Tần Mục thản nhiên nhìn nàng một cái, rồi cười nói với Đổng Tiểu Uyển và Biện Ngọc Kinh: "Các nàng đang làm gì vậy?"
Đổng Tiểu Uyển là chủ nhân của Huệ Hòa cung, nàng đáp: "Bẩm Bệ hạ, thần thiếp đang cùng các tỷ muội giải trí bằng cách nghiên cứu Toàn Cơ Đồ ạ."
Lý Hương Quân bên cạnh giúp Tần Mục cởi áo choàng. Nàng có vóc dáng nhỏ nhắn, khi tháo mũ miện cho Tần Mục, vì sợ làm hỏng kiểu tóc của ngài nên phải nhón chân lên mới với tới.
Tần Mục mỉm cười, thuận tay ôm lấy vòng eo nhỏ nhắn không đầy một vòng tay của nàng rồi bế bổng lên. Mỹ nhân trong lòng, thân thể mềm mại tỏa hương thơm ngát, hơi thở tựa như hoa lan, vô cùng đáng yêu.
Biện Ngọc Kinh và Đổng Tiểu Uyển cũng vội vàng tiến lại giúp đỡ. Liễu Như Thị thì đi theo bên cạnh, cầm lấy áo choàng và mũ miện đem treo lên giá áo bằng gỗ sơn đen chạm khắc Tỳ Hưu.
"Đi thôi, trẫm muốn xem hai vị tài nữ đã nghiên cứu ra được mấy bài thơ rồi."
"Bệ hạ chê cười rồi, thần thiếp chỉ là giải trí lúc rảnh rỗi, trước mặt Bệ hạ không dám nhận là tài giỏi. Tuy nhiên..."
"Tuy nhiên sao?"
"Tuy nhiên Như Thị đã ghi lại được mấy bài thơ hay từ bức tranh này đấy ạ."
"Ồ? Để trẫm xem nào."
Tần Mục ôm lấy Lý Hương Quân nhỏ nhắn xinh xắn đi tới bàn gỗ đàn hương trong nội điện. Trên bàn bày biện bút mực giấy nghiên, cùng một bức Toàn Cơ Đồ thêu bằng chỉ ngũ sắc.
Tương truyền Toàn Cơ Đồ do Tô Huệ, vợ của Tần Châu thứ sử Đậu Thao thời Tiền Tần sáng tạo ra. Vì bất mãn với việc chồng sủng ái tiểu thiếp Triệu Dương Đài, Tô Huệ từ chối đi theo Đậu Thao tới Tương Dương mà ở lại Đôn Hoàng một mình.
Chẳng bao lâu sau, Tô Huệ hối hận vì đã đoạn tuyệt với chồng. Nàng cô độc trong căn phòng trống, gửi gắm nỗi nhớ thương vào thi từ ca phú vốn là sở thích từ nhỏ, viết ra hàng trăm bài thơ.
Nàng sắp xếp các bài thơ một cách tinh xảo, đó chính là Toàn Cơ Đồ — dùng chỉ ngũ sắc thêu hơn hai trăm bài thơ hồi văn trên tấm gấm vuông tám tấc.
Toàn Cơ Đồ tổng cộng có tám trăm bốn mươi mốt chữ, dọc ngang mỗi chiều hai mươi chín chữ, đọc xuôi, ngược, chéo, đan xen, chính, phản hoặc lùi một chữ, lặp một chữ đều thành thơ. Thơ có ba, bốn, năm, sáu, bảy chữ tùy ý, quả thực là khéo léo đến mức kinh ngạc, gây chấn động cả thời đại loạn lạc bấy giờ.
Bức tranh này lưu truyền đến đời sau, không biết đã khiến bao nhiêu văn nhân nhã sĩ phải vắt óc suy nghĩ. Võ Tắc Thiên thời Đường từng nghiên cứu Toàn Cơ Đồ và tìm ra hơn hai trăm bài thơ. Cao tăng Khởi Tông thời Tống chia nó thành mười bức đồ, tìm ra ba nghìn bảy trăm năm mươi hai bài thơ.
Những người tài hoa như Tô Đông Pha, Lý Thanh Chiếu, Chu Thục Chân cũng không ai là không mê mẩn và thán phục Toàn Cơ Đồ. Tô Đông Pha còn dựa vào Toàn Cơ Đồ để sáng tạo ra một loại "phản phục thi", tuy nhiên xét về khí thế, sự biến hóa và độ khó thì vẫn không thể sánh bằng Toàn Cơ Đồ.
Đổng Tiểu Uyển và các nàng đều là những tài nữ tinh thông cầm kỳ thi họa, nhất là Liễu Như Thị, thơ của nàng khiến nhiều nam tử đọc sách thánh hiền cũng phải tự thấy hổ thẹn. Chốn thâm cung tịch mịch, các nàng thường tụ họp cùng nhau ngâm thơ vẽ tranh, nghiên cứu Toàn Cơ Đồ cũng là một thú vui tao nhã để giết thời gian.
Thi thư có thể khiến khí chất con người trở nên cao quý. Bốn người Đổng Tiểu Uyển, Biện Ngọc Kinh, Lý Hương Quân, Liễu Như Thị, dung mạo dáng vẻ như lan mùa xuân cúc mùa thu, mỗi người một vẻ mặn mà, điểm chung là đều được thấm nhuần thi thư, mỗi cái nhíu mày nụ cười, mỗi cử chỉ đều toát lên khí chất thanh tao, vô cùng quyến rũ.
Tần Mục ngồi xuống chiếc ghế đệm thêu hình rồng mây màu xanh bảo thạch, thưởng thức mấy bài thơ nhỏ mà các nàng chép lại từ Toàn Cơ Đồ trên giấy thơm.
Lý Hương Quân ngồi vắt vẻo trên đầu gối Tần Mục. Vì vóc dáng nhỏ nhắn, nàng thường phải kéo thêm Đổng Tiểu Uyển và Biện Ngọc Kinh cùng hầu hạ, nên việc ngồi trên đầu gối ngài trước mặt hai người kia cũng chẳng có gì đáng ngại.
Tần Mục ôm lấy Lý Hương Quân mềm mại, khẽ ngâm: "Vô nhân chủng xuân thảo, tùy ý phát phương tùng. Lục biến giao nguyên ngoại, thanh hồi viễn cận trung. Mịch yên niêm lạc nhứ, hòa vũ sính tàn hồng. Bất giải vương tôn khứ, thê thê đối vãn phong. Ừm, đây là thơ của ai?"
Biện Ngọc Kinh cười dịu dàng: "Là của Như Thị ạ, Bệ hạ thấy thế nào?"
Biện Chiêu nghi vẫn giữ khí chất cao quý pha chút u buồn, làn da ngày càng mướt mát, vóc dáng quyến rũ hơn xưa, mang thêm nét đằm thắm của người phụ nữ trưởng thành, chỗ cần nhỏ vẫn nhỏ, chỗ cần đầy đặn lại càng nảy nở, trước sau cân đối, đầy sức hút nữ tính.
Vóc dáng cao ráo thướt tha của nàng và vẻ nhỏ nhắn tinh tế của Lý Hương Quân tạo thành hai vẻ đẹp đối lập hoàn toàn. Tần Mục vỗ nhẹ lên vòng ba đầy đặn của nàng, vô tình hỏi: "Viện cầm bất tấu tang môn khúc, huy hàn ninh đề diệp thượng liên. Đây lại là của ai?"
Biện Ngọc Kinh và các nàng đều là những mỹ nhân thông minh, vừa nghe Tần Mục chọn đúng câu này để hỏi thì biết ngay là có chuyện, nhất thời không biết giải thích thế nào. Liễu Như Thị vội vàng tiến lên quỳ lạy: "Tiện thiếp nhất thời ngẫu hứng, xin Bệ hạ thứ tội."
Câu chuyện "hồng diệp đề thi" ai cũng từng nghe qua, đây là lời cung nữ than thở về sự cô đơn trong thâm cung, khao khát cuộc sống tự do bên ngoài.
Tần Mục thản nhiên hỏi: "Nàng muốn ra khỏi cung sao?"
"Bệ hạ..." Đổng Tiểu Uyển định lên tiếng giải vây cho Liễu Như Thị nhưng bị Tần Mục giơ tay ngăn lại. Ngài bình thản nhìn Liễu Như Thị, đợi câu trả lời.
"Nô tỳ... không muốn ra khỏi cung."
"Đây là lựa chọn của chính nàng?"
"Vâng, thưa Bệ hạ."
Tần Mục nhìn nàng thêm lần nữa, không nói gì thêm: "Đứng lên đi."
"Tạ ơn Bệ hạ."
Đổng Tiểu Uyển và những người khác âm thầm thở phào. Thân phận hiện tại của Liễu Như Thị chỉ là Tuyển thị, Tần Mục dường như cũng không có ý định sắc phong nàng. Nhưng dù sao, ngài cũng đã từng sủng hạnh nàng rồi.
Theo quy tắc trong cung, người phụ nữ đã được Hoàng đế sủng hạnh thì không được phép rời cung. Vì vậy câu hỏi vừa rồi của Tần Mục quả thực khiến mấy nàng Đổng Tiểu Uyển toát mồ hôi hột.
Đổng Tiểu Uyển đích thân pha trà, Tần Mục nhận lấy nhấp một ngụm. Ngài không hứng thú nghiên cứu Toàn Cơ Đồ, ôm lấy Lý Hương Quân, mỉm cười hỏi: "Hương Quân, trong nội khố của trẫm còn ít bạc, nàng nói xem chúng ta nên tiêu thế nào? Ừm, các nàng muốn mua gì thì cứ nói ra."
Lý Hương Quân để xóa tan bầu không khí khó xử vừa rồi, chủ động dâng nụ hôn, cười khéo léo: "Hừ, Bệ hạ lại thử lòng nô tỳ rồi. Thần thiếp giờ đây cơm bưng nước rót, đồ dùng hàng ngày đều là loại tốt nhất, lại được Bệ hạ sủng ái, thần thiếp cứ như đang sống trên thiên đường vậy, còn cần mua gì nữa chứ?"
"Hương Quân nói đúng lắm ạ." Đổng Tiểu Uyển và Biện Ngọc Kinh cũng tiến lại, người bên trái kẻ bên phải, bóp vai cho Tần Mục, cố ý chuyển hướng chú ý của ngài khỏi Liễu Như Thị.
Tần Mục xung quanh toàn mỹ nhân, như ngồi giữa vườn hoa, hương thơm thoang thoảng.
"Ha ha, các nàng không thiếu thứ gì sao? Thế thì biết làm sao đây? Trẫm thấy giữ lại nhiều bạc quá sẽ làm trẫm nhiễm mùi tiền mất, dù sao cũng phải tiêu đi mới được."
Các mỹ nhân nghe vậy liền cười khúc khích. Lý Hương Quân tinh nghịch nói: "Bệ hạ đừng có lừa nô tỳ, chẳng phải bạc trong nội khố của Bệ hạ đã sớm được lên kế hoạch dùng để mở trường học rồi sao."
"Khụ khụ, Hương nhi, thực ra để làm vui lòng các mỹ nhân, trẫm vẫn sẵn lòng chi bạc đấy chứ."
Biện Ngọc Kinh từ phía sau ôm lấy ngài, má kề má cọ nhẹ vào khuôn mặt ngài rồi nói: "Tấm lòng của Bệ hạ, nô tỳ vô cùng cảm kích. Chỉ là đối với nô tỳ mà nói, có được sự sủng ái của Bệ hạ là đã mãn nguyện lắm rồi."
Đổng Tiểu Uyển cũng nói: "Đúng vậy, Bệ hạ hãy dùng nó để mở trường học đi ạ, để những đứa trẻ nghèo được đi học, điều đó có ý nghĩa hơn nhiều so với việc tiêu tiền lên người nô tỳ."
Mỹ nhân tựa như hoa xuân, nghiêng nước nghiêng thành, lại thêm việc các nàng cố ý hay vô tình đều học theo Lý Hương Quân tự xưng là "nô tỳ", nghe vô cùng thân mật, khiến người ta không khỏi xao xuyến.
Tần Mục bèn ôm cả Đổng Tiểu Uyển và Biện Ngọc Kinh vào chiếc giường lớn trong nội điện, còn ra hiệu cho Liễu Như Thị cũng đi vào. Nằm xuống tấm chăn gấm thêu hình phượng hoàng hướng về mặt trời, nhất thời như rơi vào giữa rừng hoa, ấm áp và mềm mại, khiến người ta say đắm.
"Các nàng có muốn làm chút việc gì có ý nghĩa không?"
"Bệ hạ muốn nô tỳ làm gì ạ?"
"Đêm xuân quý giá thế này, các nàng nói xem trên giường làm việc gì là có ý nghĩa nhất?"
"Bệ hạ..." Dưới sự trêu đùa của Tần Mục, các mỹ nhân không khỏi phát ra những tiếng kêu kiều mị.
"Chuyện là... trẫm đem hết bạc trong nội khố chia cho các nàng, để các nàng đi mở trường học, các nàng thấy có được không?"
Lý Hương Quân đang hôn lên má ngài, nghe vậy không khỏi dừng lại nói: "Bệ hạ, việc này hệ trọng, không thể đùa được, nô tỳ làm sao làm nổi ạ."
Biện Ngọc Kinh với y phục xộc xệch, để lộ làn da trắng như tuyết trước ngực, cũng uyển chuyển nói: "Bệ hạ, Hương Quân nói đúng, nô tỳ tuy thích đùa nghịch với bút mực, nhưng việc lớn thế này, thật sự không gánh vác nổi ạ."
Tần Mục cười lớn: "Được rồi, vậy làm việc mà các nàng làm được vậy." Liễu Như Thị tiến lên giúp Tần Mục cởi y phục. Đổng Tiểu Uyển mỉm cười dịu dàng với ngài, giơ ngón tay thon dài, từng chút từng chút cởi bỏ khuy áo của chính mình, làn hương thơm ngát say lòng người lan tỏa khắp điện...