Khi Ngô Châu vẫn còn đang tranh cãi không dứt, Mã Lục Lưỡng đã vượt qua Côn Lôn Quan về phía bắc, tiến thẳng đến Tân Châu. Trong khi đó, chủ soái quân Nam lộ là Ngải Năng Kỳ chia quân đánh chiếm Long An, Hoành Châu, Quý Huyện và các nơi khác. Các cánh quân đều tiến như vũ bão, khí thế hừng hực như lửa cháy lan đồng.
Tin tức truyền đến Toàn Châu, Binh bộ kiêm Lại bộ Thượng thư của triều Vĩnh Lịch là Cù Thức Cố như bị sét đánh ngang tai, trong phút chốc dường như già đi cả chục tuổi.
Thất bại tại Lặc Mã Phong của Tiêu Liễn đã khiến quân đội tổn thất gần sáu nghìn người, sĩ khí bị giáng một đòn nặng nề. Nay đại quân của Tần vương hàng vạn người lại bất ngờ từ ngoài biển tiến vào, đánh chiếm từ phía nam nơi phòng thủ đang trống trải, liên tiếp phá vỡ nhiều châu huyện, tạo thành thế gọng kìm nam bắc với Tần Tá Minh ở phía bắc. Đối với Quảng Tây mà nói, đây gần như là một thế cờ tử địa.
Giờ đây ông mới vỡ lẽ, Tần Tá Minh ở phía bắc căn bản không phải là chủ lực, bảo sao chỉ có hơn một vạn binh mã. Nhiệm vụ của họ có lẽ chỉ là thu hút binh lực của Quảng Tây về phía bắc mà thôi. Chủ lực thực sự hóa ra lại là cánh quân từ ngoài biển tiến vào!
Cù Thức Cố trở tay không kịp, vội vàng triệu tập các tướng lĩnh như Tiêu Liễn, Bạch Quý, Bạch Ngọc, Cố Hiến Thành đến nha môn Toàn Châu, rồi nói với mọi người: "Nay Đại Minh gặp cảnh bị giáp công hai mặt, tình thế tuy nguy cấp nhưng vẫn còn có thể xoay chuyển. Quân Tần từ xa tới, hậu cần tiếp tế không đủ, chúng ta chỉ cần dựa vào hiểm yếu mà cố thủ, thực hiện vườn không nhà trống. Thời gian lâu dần, quân Tần ắt sẽ rơi vào cảnh mệt mỏi rã rời, đến lúc đó chính là thời cơ để quân ta phản công mạnh mẽ."
Cù Thức Cố sợ Cố Hiến Thành và những người khác vì tình thế bất lợi mà nảy sinh hai lòng, nên vừa gặp mặt đã vội vàng trấn an trước.
Thấy mọi người im lặng, rõ ràng lời nói này không đạt được hiệu quả như mong muốn, ông lại nói tiếp: "Chư vị tướng quân, mùa mưa ở Lĩnh Nam đến sớm. Cứ bước sang tháng Hai là mưa phùn dầm dề suốt ngày, đến lúc đó hành quân cũng khó khăn. Quân Tần phần lớn là người phương bắc, không quen khí hậu Lĩnh Nam, chỉ cần cầm cự được đến mùa mưa, quân Tần chắc chắn sẽ bại trận."
Cố Hiến Thành không cho là đúng, lên tiếng: "Nói về thiên thời địa lợi, Vân Nam, Quý Châu vốn là nơi 'trời không ba ngày nắng, đất không ba thước bằng', còn khắc nghiệt hơn cả Lưỡng Quảng. Thượng thư đại nhân đừng quên, binh mã do Mã Lục Lưỡng dẫn dắt từng chinh phạt Vân Quý. Họ đã quá quen với khí hậu vùng này, những điều đại nhân nói căn bản không đủ để làm chỗ dựa. Vả lại, mạt tướng nghe nói bên cạnh Mã Lục Lưỡng còn mang theo vài nghìn lang binh thổ ty. Đó đều là những kẻ thiện chiến, leo núi vượt rừng như đi trên đất bằng. Nếu Thượng thư đại nhân có kế sách gì thì cứ nói thẳng, nếu không có đối sách thì đừng dùng mấy lời vô nghĩa này để lừa gạt chúng tôi."
Lời của Cố Hiến Thành đã vô cùng khiếm nhã, sự khiếm nhã này chẳng qua là vì ông ta đã mất niềm tin vào triều Vĩnh Lịch.
Tiêu Liễn là tướng tâm phúc dưới trướng Cù Thức Cố, ông liền cắt ngang câu chuyện: "Tình thế hiện nay quả thực bất lợi cho quân ta. Thượng thư đại nhân hãy xem, chủ lực quân ta hiện tập trung chủ yếu ở Toàn Châu và Quế Lâm. Quân Tần từ Nam Ninh phủ tiến lên phía bắc và đông, một khi chiếm được Quý Huyện, rất dễ dàng cắt đứt liên lạc giữa chúng ta và Ngô Châu."
Lời của Tiêu Liễn chính là điều Cù Thức Cố lo lắng nhất, ông không nhịn được hỏi: "Tổng binh Tiêu có đối sách gì không?"
Tiêu Liễn đáp: "Thượng thư đại nhân, binh mã triều đình vốn không nhiều, nếu phân tán hai nơi, một khi bị cắt đứt liên lạc thì hậu quả khôn lường. Kế sách duy nhất hiện nay là thỉnh cầu Hoàng thượng thân chinh, đó mới là thượng sách. Thượng thư đại nhân, Ngô Châu nằm ở hạ lưu, thiếu địa lợi và không gian xoay chuyển. Hơn nữa, đại quân của Tần Tá Minh ngày mai sẽ tới Toàn Châu, lúc này chúng ta rút về Ngô Châu đã không kịp nữa rồi. Nếu không, trong lúc vừa bại trận lại bị Tần Tá Minh truy kích, e rằng đại quân chưa kịp rút đến Ngô Châu đã tan rã. So sánh hai bên, chỉ có cách để bệ hạ thân chinh, như vậy không những khích lệ được sĩ khí mà còn có thể tập trung binh lực ưu thế vào một chỗ. Nếu có thể đánh bại Tần Tá Minh ở phía bắc thì đại sự vẫn còn có thể làm nên. Nếu không thể, lui về giữ Quế Lâm hoặc rút vào những dãy núi hiểm trở phía tây cũng không mất đi là kế sách tùy cơ ứng biến."
Nếu rút từ Ngô Châu về Quế Lâm thì có thể đi qua Hạ Châu, Bình Lạc ở phía bắc Quế Lâm để tới Quế Lâm phủ. Nhưng nếu quân Tần chiếm được Quý Huyện, họ có khả năng sẽ điều quân từ Vũ Tuyên huyện đánh ngược lên phía bắc, tấn công Lệ Phố huyện và Bình Lạc phủ. Đến lúc đó, Quế Lâm và Ngô Châu sẽ bị cắt làm đôi, đầu đuôi khó cứu, rơi vào cảnh mỗi nơi tự chiến.
Cù Thức Cố cảm thấy lời Tiêu Liễn rất có lý. Hiện tại ngoài một vạn binh mã ở Ngô Châu cùng hơn hai vạn người ở Quế Lâm và Toàn Châu, binh lực phân bổ ở các châu huyện khác là vô cùng thưa thớt. Quân Tần muốn phá các huyện thành như Quý Huyện, Vũ Tuyên không phải là chuyện khó khăn gì.
Theo hiểu biết của Cù Thức Cố về Chu Do Lang, một khi mất liên lạc với chủ lực ở Quế Lâm, dựa vào một vạn binh mã ở Ngô Châu, căn bản không thể chống đỡ được bao lâu.
Cù Thức Cố không kịp suy nghĩ nhiều, lập tức dâng sớ tấu thỉnh Vĩnh Lịch Đế "thân chinh". Để chắc chắn, ông còn viết một bức thư riêng cho Ngô Dục và những người khác, nhờ họ làm theo kế hoạch, nhanh chóng bảo vệ Vĩnh Lịch Đế đến Quế Lâm phủ.
Tất nhiên, trước khi làm được điều đó, dù thế nào cũng phải chống đỡ được đợt tấn công sắp tới của Tần Tá Minh, giữ vững Toàn Châu – cửa ngõ phía bắc. Đồng thời phải chia quân tiếp viện cho Tân Châu, chặn đứng đại quân của Mã Lục Lưỡng đang tiến lên phía bắc, nếu không Quế Lâm cũng sẽ sớm bị giáp công hai mặt.
Sau khi bàn bạc, Cù Thức Cố lệnh cho Bạch Quý dẫn ba nghìn quân khẩn cấp tiến về phía nam tiếp viện cho Tân Châu. Nếu không kịp, dù thế nào cũng phải giữ vững Liễu Châu.
Một mặt, Cù Thức Cố giao Toàn Châu cho Tiêu Liễn, bản thân vội vã quay về Quế Lâm với hy vọng chiêu mộ thêm binh mã. Cù Thức Cố đáng thương, quả thực là chạy đôn chạy đáo, đầu bù tóc rối.
Từ Ngô Châu đến Quảng Châu, ngựa phi nước đại hai ba ngày là tới. Chủ sự Lễ bộ của triều Vĩnh Lịch là Ngô Huệ chạy đến mức sùi bọt mép, cuối cùng cũng đến được Quảng Châu. Ông mang theo thánh chỉ của Vĩnh Lịch Đế, cầu kiến Thiệu Vũ Đế Chu Duật Thự, bàn luận về đạo lý "môi hở răng lạnh", thỉnh cầu Thiệu Vũ Đế bỏ qua hiềm khích cũ, phái quân tiếp viện cho Quảng Tây.
Chu Duật Thự ngoài bốn mươi tuổi, tất nhiên cũng hiểu đạo lý môi hở răng lạnh. Ông khẩn cấp triệu tập đại thần bàn chuyện tiếp viện Ngô Châu, nhưng lại vấp phải sự phản đối gay gắt của Nội các Thủ phụ Tô Quan Sinh.
Tô Quan Sinh là người Đông Quan, Quảng Đông, từng là công thần chủ chốt ủng lập Long Vũ Đế Chu Duật Kiện. Sau khi Long Vũ Đế băng hà, ông chạy đến Quảng Đông, cùng với Đại học sĩ Hà Ngô Khu, Bố chính sứ Quảng Đông Cố Nguyên Kính, Thị lang Vương Ứng Hoa, Tăng Đạo Duy... ủng lập Chu Duật Thự lên ngôi.
Tô Quan Sinh nhờ công ủng lập mà được phong làm Thủ phụ Đại học sĩ, Kiến Minh Bá, lại còn kiêm quản Binh bộ. Hơn nữa, các quan lại do triều Thiệu Vũ bổ nhiệm phần lớn là người địa phương Quảng Đông, tất cả đều nhìn sắc mặt Tô Quan Sinh mà hành sự, ngay cả Chu Duật Thự cũng phải nể mặt ông ta.
Vừa thấy ông ta đứng ra phản đối, Chu Duật Thự đã vô thức nhìn về phía Đông các Đại học sĩ Cố Nguyên Kính.
Cố Nguyên Kính đành phải bước ra tấu rằng: "Hoàng thượng, Quế vương tự xưng đế tuy là có tội, nhưng dù sao cũng là dòng dõi Đại Minh. Tâm địa dòm ngó thiên hạ của nghịch tặc họ Tần đã không cần phải bàn cãi. Lần này chúng lấy Quảng Tây trước mà án binh bất động với Quảng Đông, xét về mặt địa lý, có thể nói là nghịch tặc họ Tần đã bỏ dễ tìm khó. Từ đó không khó để thấy dã tâm thôn tính thiên hạ của chúng. Hoàng thượng hãy nghĩ xem, thủy sư của nghịch tặc họ Tần vận binh từ phía nam tới, đi qua cửa Châu Giang mà không vào, thà đi đường vòng đổ bộ ở Khâm Châu, rồi cùng với binh mã ở Hành Dương phía bắc tạo thành thế giáp công nam bắc, rõ ràng là muốn ngăn cản Quế vương chạy về phía tây.
Hoàng thượng, một khi Quế vương bại vong, Quảng Đông ta sẽ rơi vào cảnh cô lập không viện trợ. Phúc Kiến, Giang Tây, Quảng Tây tạo thành thế bao vây ba mặt. Thêm vào đó, nghịch tặc họ Tần đã thu phục thủy sư của Trịnh Chi Long, bất cứ lúc nào cũng có thể dọc theo Châu Giang tấn công Quảng Châu, tạo thành thế nở hoa trong lòng địch. Đến lúc đó, triều đình ta sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, khó lòng ứng phó. Vì vậy, thần cho rằng lúc này triều đình nên bỏ qua hiềm khích, phái quân tiếp viện Ngô Châu."
Đại học sĩ Hà Ngô Khu liếc nhìn Cố Nguyên Kính, chậm rãi nói: "Lời Cố đại nhân nói tuy không phải không có lý, nhưng cũng như Cố đại nhân đã nói, nghịch tặc họ Tần có thủy sư hùng mạnh. Nếu triều đình phái quân tiếp viện Ngô Châu, vạn nhất lúc đó thủy sư của nghịch tặc từ Châu Giang tiến đánh thì phải ứng phó thế nào? Hơn nữa, Cố đại nhân đừng quên, binh mã của nghịch tặc đã chiếm được Thiều Châu, Anh Đức, luôn đe dọa Thanh Viễn và Quảng Châu. Thêm vào đó là phía Phúc Kiến, tuy hiện giờ chưa có động tĩnh gì, nhưng nếu triều đình phái quân tiếp viện Ngô Châu, ai dám đảm bảo nghịch tặc sẽ không nhân cơ hội từ Phúc Kiến, Thiều Châu đồng loạt tiến đánh?"
Đại học sĩ Vương Ứng Hoa và những người khác liên tục phụ họa Hà Ngô Khu. Họ phần lớn là người địa phương Quảng Đông, gia đình thân quyến đều ở đây. Đối với họ, việc phái quân đi tiếp viện Quảng Tây mà đặt bản thân và thân tộc vào nguy hiểm là điều đương nhiên không thể đồng ý.
Chu Duật Thự rơi vào thế khó xử. Lời của Hà Ngô Khu không phải là không có lý, Quảng Đông hiện nay có thể nói cũng đang nằm trong thế bao vây ba mặt của quân Tần, bất cứ lúc nào cũng có thể bị tấn công. Hơn nữa, tổng binh lực của họ cộng lại cũng chỉ có sáu vạn, hiện tại phải bố phòng khắp nơi, bản thân đã là giật gấu vá vai. Phái quân tiếp viện Quảng Tây, ít thì không có tác dụng, nhiều thì bản thân Quảng Đông khó giữ được an toàn.
Nhưng nếu không phái quân, đợi quân Tần tiêu diệt Chu Do Lang ở Quảng Tây xong, liệu chúng có tha cho Quảng Đông không? Chỉ cần không phải kẻ ngốc đều có thể nghĩ ra đó là điều không thể.
Thế nhưng lại có những kẻ chỉ nhìn cái lợi trước mắt mà không màng đến tương lai. Đông các Đại học sĩ Vương Ứng Hoa thấy Chu Duật Thự vẫn còn do dự, lại bước ra nói: "Hoàng thượng, Quảng Tây thực tế chỉ là bị đánh bất ngờ, binh mã tổn thất không tính là nghiêm trọng. Chỉ cần ứng phó đúng cách, nghịch tặc họ Tần muốn tiêu diệt Quảng Tây e rằng không dễ dàng như vậy. Nếu Quế vương vô năng, ứng phó không thỏa đáng, triều đình ta dù có phái bao nhiêu binh mã đi tiếp viện thì cũng chỉ là đi chịu chết, có ích gì đâu? Lão thần cho rằng, Hoàng thượng hãy lo cho Quảng Đông trước, tu dưỡng nhân chính, chỉnh đốn quân bị để kháng cự lại cuộc tiến công của nghịch tặc họ Tần trong tương lai mới là việc cấp bách."
Nội các Thủ phụ Tô Quan Sinh cuối cùng bước ra nói: "Hoàng thượng, để triều đình ta xuất binh tiếp viện Quảng Tây cũng không phải là không được, nhưng phải để Quế vương đồng ý với triều đình ta một điều kiện trước đã..."