Đa Nhĩ Cổn đang trong tình cảnh sứt đầu mẻ trán, đành phải ra lệnh cho A Tế Cách nhanh chóng rút quân về phòng thủ Cư Dung Quan. Thế nhưng, cuộc bạo loạn dân sự đang lan rộng khắp Thuận Thiên phủ và Bảo Định phủ thì phải tính sao đây?
Chưa kịp nghĩ ra đối sách, tin dữ lại truyền đến: Thiên Tân Vệ đã thất thủ, quân Tần từ hướng Bột Hải đã đánh vào. Nhận được tin này, Đa Nhĩ Cổn như bị sét đánh ngang tai, suýt chút nữa ngất xỉu.
Thiên Tân Vệ nằm ngay sát Bắc Kinh, quân Tần có thể kéo quân đến kinh thành bất cứ lúc nào. Hơn nữa, hiện nay không ít dân loạn đang tụ tập về phía Thiên Tân, thanh thế ngày càng lớn mạnh. Trong tình cảnh này, làm sao có thể đưa phụ nữ và trẻ em người Nữ Chân rút ra khỏi quan ải?
Đa Nhĩ Cổn lòng như lửa đốt, chỉ sau một đêm mà tóc đã bạc trắng cả đầu.
Phạm Văn Trình hiến kế, khuyên ông ta mau chóng phái người đưa thư cho Ngô Khắc Thiện ở Khoa Nhĩ Thấm, yêu cầu Ngô Khắc Thiện dẫn quân đến Nhiệt Hà tiếp ứng. Đa Nhĩ Cổn lập tức làm theo, phái ngựa nhanh xuất quan.
Thế nhưng, bên ngoài quan ải lúc này cũng chẳng hề bình yên. Hơn mười năm qua, nhờ có bàn tay sắt của Mãn Thanh che chở, các bộ tộc Mông Cổ nhìn chung đều sống yên ổn, dù va chạm nhỏ vẫn không dứt. Giờ đây, bàn tay sắt của Mãn Thanh đã suy yếu, buông lơi, những mâu thuẫn tích tụ bấy lâu giữa các bộ tộc Mông Cổ lập tức bùng phát.
Có những bộ tộc chỉ đơn thuần muốn nhân cơ hội quyền lực mất cân bằng này để bành trướng bản thân, nên cố tình gây hấn, âm mưu thôn tính các bộ tộc yếu hơn.
Đầu tiên là bộ tộc Khách Lạp Thấm xâm lược bộ tộc Ngao Hãn, tiếp đó là bộ tộc Trát Lỗ Đặc và bộ tộc Ông Ngưu Đặc đánh nhau túi bụi.
Mạc Nam cũng chẳng yên ổn. Bộ tộc Tô Ni Đặc nhân cơ hội đánh về phía Trương Gia Khẩu, sau khi bị "Dạ Bất Thu" cảnh cáo, Đằng Cát Thái dẫn bộ chúng chuyển hướng sang phía Đông, chĩa mũi nhọn về phía thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm.
Còn bộ tộc Ô Châu Mục Thấm trú mục ở vùng sông Khắc Lỗ Luân phía nam Hô Luân Bối Nhĩ lại càng không cam lòng chịu cảnh tĩnh lặng. Dưới sự dẫn dắt của thủ lĩnh Đạo Nhĩ Cát, họ đã ra tay tấn công bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm ở phía nam trước một bước.
Ngô Khắc Thiện dẫn quân kịch chiến một trận, đánh lui được Đạo Nhĩ Cát.
Đạo Nhĩ Cát không cam lòng thất bại, liên kết với Vương gia Tắc Bố Đằng của Hữu Dực Kỳ thuộc bộ tộc Ba Lâm và Mãn Chu Tập Lễ của Tả Dực Kỳ, tiếp tục tấn công bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm.
Ngô Khắc Thiện lợi dụng việc Đạo Nhĩ Cát, Tắc Bố Đằng và Mãn Chu Tập Lễ ai nấy đều có tâm tư riêng, đã đánh bại từng bộ tộc một, phá tan liên quân ba bên. Tuy nhiên, bản thân bộ tộc của ông cũng chịu tổn thất nặng nề.
Chưa dừng lại ở đó, bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm giống như miếng thịt béo bở mà ai cũng muốn nuốt chửng. Dù Ngô Khắc Thiện chỉ huy có phương pháp, nhiều lần đánh lui kẻ địch và tích cực dùng kế chia rẽ, lôi kéo, nhưng kẻ thù không những không giảm mà ngày càng đông hơn.
Hiện tại, ngay cả Đằng Cát Thái của bộ tộc Tô Ni Đặc cũng dẫn quân đến. Ngô Khắc Thiện bản thân còn khó bảo toàn, lấy đâu ra binh lực để đi tiếp ứng cho Đa Nhĩ Cổn?
Thực tế, kể từ khi Lâm Đan Hãn qua đời, các bộ tộc Mông Cổ không còn vị Đại Hãn nào nữa. Dưới áp lực mạnh mẽ của Mãn Thanh, các bộ tộc lần lượt quy thuận. Giờ đây, ngay cả Mãn Thanh cũng đột ngột sụp đổ. Các bộ tộc Mông Cổ như vừa thoát khỏi xiềng xích, bầu trời trên thảo nguyên bỗng chốc trở nên nhẹ nhàng. Những thế lực từng bị Mãn Thanh trấn áp nay trỗi dậy mạnh mẽ, khiến thảo nguyên bao la rung chuyển dữ dội.
Các nhà tham vọng vì tranh giành địa bàn, củng cố thế lực mà không tránh khỏi những cuộc va chạm khốc liệt. Thảo nguyên rộng lớn rơi vào trạng thái hỗn loạn, vô trật tự.
Các bên đều hy vọng dùng sắt và máu để giành lấy nhiều lợi ích hơn trong cuộc tái phân chia quyền lực này, thậm chí là trở thành chủ nhân của toàn bộ thảo nguyên.
Trong cuộc hỗn chiến này, Ngô Khắc Thiện hiểu rõ mình đã trở thành con cừu béo trong mắt các bộ tộc khác. Ông nói với con trai Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ: "Khoa Nhĩ Thấm hiện đang lâm nguy, muốn sống sót thì phải tìm một chỗ dựa vững chắc, bằng không chúng ta sớm muộn gì cũng bị bầy sói trên thảo nguyên xé xác nuốt chửng."
Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ năm nay hai mươi hai tuổi, tướng mạo tuấn tú giống hệt Ngô Khắc Thiện, không giống những gã hán tử Mông Cổ vạm vỡ mà trông giống một thanh niên người Hán hơn. Sau những ngày chiến đấu liên miên, cánh tay cậu bị thương nhẹ, vẫn còn băng bó bằng dải vải trắng.
"Phụ vương, người nói chúng ta nên làm gì đây? Tên Mãn Chu Tập Lễ kia lòng tham không đáy, mở miệng ra là đòi hỏi vô lý, chúng ta không thể thực sự cắt nhượng vùng đất phía tây Bát Dương Lĩnh cho hắn chứ?"
"Không, con trai, sói trên thảo nguyên không bao giờ biết no. Con cho hắn một miếng thịt, sau khi hắn mạnh lên, chắc chắn hắn sẽ ăn thịt cả con. Ta lôi kéo Mãn Chu Tập Lễ chỉ là kế hoãn binh mà thôi."
"Vậy phụ vương còn có dự tính gì khác?"
"Con trai, con hãy lập tức mang lễ vật đến Thịnh Kinh. Hiện nay, chỉ có đầu quân cho Đại Tần mới cứu được bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm."
"Nhưng thưa phụ vương, liệu Đại Tần có chấp nhận bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm chúng ta không?"
"Sẽ thôi. Đại Tần từ sớm đã phái người lôi kéo các bộ tộc Tô Ni Đặc, điều đó cho thấy Đại Tần muốn chia rẽ các bộ tộc Mông Cổ. Người Hán không quen với cuộc sống du mục nay đây mai đó. Sau này khi Đại Tần giành được thiên hạ, họ cũng chỉ có thể như các triều đại trước, nâng đỡ một hai bộ tộc Mông Cổ biết nghe lời để quản lý Mạc Nam và Mạc Bắc."
"Bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm chúng ta chỉ cần bày tỏ đủ thành ý, chưa chắc đã không trở thành đối tượng được Đại Tần nâng đỡ. Chúng ta ở gần Thịnh Kinh nhất, đối với Đại Tần mà nói, họ sẽ cảm thấy chúng ta dễ kiểm soát hơn. Nếu Đại Tần nâng đỡ một bộ tộc ở Mạc Bắc, một khi bộ tộc đó lớn mạnh mà lại ở quá xa, Đại Tần sẽ khó đảm bảo bộ tộc đó không nảy sinh ý đồ khác, lúc đó họ muốn can thiệp cũng không kịp. Vì vậy, họ sẽ không chọn nâng đỡ các bộ tộc Mạc Bắc."
"Lúc này, chỉ cần chúng ta bày tỏ đủ thành ý, sau khi cân nhắc lợi hại, Đại Tần chắc chắn sẽ chọn bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm. Việc này liên quan đến sự sống còn của bộ tộc, nên khi đến Thịnh Kinh, con nhất định phải tỏ ra khiêm nhường. Người Hán có thể dùng nhiều cách để thử thách thành ý của chúng ta, con phải chuẩn bị tâm lý. Dù có gặp phải chuyện nhục nhã, vì tương lai của Khoa Nhĩ Thấm, con cũng phải nhẫn nhịn."
"Con phải tranh thủ để quân Tần sớm phái binh đến Khoa Nhĩ Thấm. Không cần nhiều, chỉ cần vài trăm quân Tần đến, Đạo Nhĩ Cát, Tắc Bố Đằng, Mãn Chu Tập Lễ kia nếu muốn xâm phạm chúng ta, đều phải cân nhắc kỹ lưỡng. Con nhớ kỹ chưa?"
Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ phủ phục trước mặt Ngô Khắc Thiện, dập đầu nói: "Phụ vương yên tâm, con đã nhớ kỹ."
"Sự việc khẩn cấp, con hãy chọn ít lễ vật rồi lên đường đến Thịnh Kinh ngay đi."
"Vâng, thưa phụ vương."
Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ dập đầu lần nữa, đứng dậy đi ra cửa đại trướng thì Ngô Khắc Thiện đột nhiên gọi lại, do dự nói: "Mang cả em gái Mạnh Cổ Thanh của con đi cùng đi."
"Phụ vương, chuyện này... tại sao lại phải mang cả em gái đi ạ?" Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ ngẩn người. Em gái Mạnh Cổ Thanh của cậu vốn đã được hứa gả cho tiểu hoàng đế Phúc Lâm, chỉ là vì Phúc Lâm còn quá nhỏ nên chưa cử hành hôn lễ.
"Con trai, sau này bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm sớm muộn gì cũng giao vào tay con, con phải biết dùng cái đầu mà suy nghĩ. Hôn ước trước đây của em gái con đối với Khoa Nhĩ Thấm chúng ta rất bất lợi."
"Mang con bé đi, dâng em gái con cho Tần Vương. Với nhan sắc của nó, nếu sau này được Tần Vương sủng ái, Khoa Nhĩ Thấm sẽ hưởng lợi vô cùng. Dù không được Tần Vương sủng ái, ít nhất cũng chứng tỏ được thành ý muốn vạch rõ giới tuyến với Mãn Thanh của chúng ta."
Việc gửi phụ nữ đi hòa thân đối với bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm là chuyện rất bình thường. Chính nhờ việc liên hôn thường xuyên như vậy mà bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm mới thiết lập được mối quan hệ đặc biệt với Mãn Thanh, từ đó nhận được nhiều lợi ích, khiến Khoa Nhĩ Thấm ngầm đứng trên các bộ tộc Mông Cổ khác.
Những mối nhân duyên trước đây như cô của Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ là Bố Mộc Bố Thái, hay những người cô, người chị họ gả cho Đa Nhĩ Cổn, A Tế Cách, Đa Đạc, Hào Cách... đều đã định đoạt, không thể thay đổi được nữa.
Nay đem Mạnh Cổ Thanh - người vốn được hứa gả làm hoàng hậu cho tiểu hoàng đế Phúc Lâm - dâng cho Tần Vương, việc này mang tính đại diện rất cao. Nó cho thấy bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm chính thức đoạn tuyệt với Mãn Thanh để chuyển sang đầu quân cho Đại Tần. Điều này có sức nặng hơn bất cứ lời nói hay lễ vật nào.
Nghĩ thông suốt điểm này, Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ lặng lẽ tuân lệnh, nhanh chóng chọn lễ vật rồi đưa em gái Mạnh Cổ Thanh cùng lên đường đến Thịnh Kinh.
Bác Nhĩ Tế Cát Đặc - Mạnh Cổ Thanh năm nay mới mười ba tuổi, nhưng đã trổ mã xinh đẹp, thông tuệ, chính vì vậy mà cô bé luôn được người lớn cưng chiều. Cộng thêm những năm gần đây bộ tộc Khoa Nhĩ Thấm đang ở thời kỳ đỉnh cao, vật tư phong phú, cuộc sống an ổn giàu sang, khó tránh khỏi việc cô bé hình thành chút tính cách kiêu kỳ của một nàng công chúa.
Khi biết mình bị coi như món hàng đem đi dâng tặng, dọc đường cô bé không ngừng khóc lóc, nhiều lần tìm cơ hội trốn về Khoa Nhĩ Thấm. Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ dùng lời lẽ khuyên nhủ, cô bé lại đáp trả bằng nắm đấm và những cú đá. Bật Nhĩ Tháp Cáp Nhĩ tuy có chút không đành lòng, nhưng vì tương lai của Khoa Nhĩ Thấm, cậu chỉ đành trói Mạnh Cổ Thanh lên xe, vội vã chạy thẳng đến Thịnh Kinh.