Dưới chân Yến Tử Cơ, sóng cuộn trào dâng, tiếng pháo nổ vang trời, khói lửa mịt mù. Từ đằng xa, những chiếc thuyền mục tiêu bị hỏa lực mãnh liệt oanh tạc tan tành, cuối cùng chỉ còn lại từng mảnh gỗ vụn trôi dạt.
Từ Nhược Thi những năm qua đã nghe kể không ít chuyện chiến tranh, nhưng vốn là khuê nữ được nuôi dạy trong chốn thâm khuê, đây là lần đầu tiên nàng tận mắt chứng kiến hỏa lực dữ dội đến thế. Tiếng nổ khiến màng nhĩ nàng đau nhói, sắc mặt trắng bệch.
Nàng vô thức nhìn về phía Tần Mục đang cầm kính viễn vọng quan sát tình hình pháo kích. Hắn còn trẻ, anh tuấn, mang theo khí chất vương bá của kẻ đứng trên cao lâu ngày, nhưng khi trò chuyện với huynh trưởng của nàng lại tỏ ra vô cùng hòa nhã, gần gũi.
Nghe nói hắn trước kia thường thân chinh ra trận, xông pha nơi chiến trường máu lửa, sinh tử cận kề. Tất cả những điều này, trong mắt Từ Nhược Thi, thật khó mà tưởng tượng nổi.
Tần Mục thấy độ chính xác của pháo hạm khá tốt thì trong lòng lấy làm hài lòng, xem ra số bạc bỏ ra cũng không uổng phí.
Cố Dung cùng các tướng lĩnh hải quân khác không giấu nổi vẻ đắc ý. Tần Mục trông thấy vậy liền hắng giọng hỏi: "Huệ An Hầu, trên biển cũng đạt được độ chính xác cao thế này sao?"
Cố Dung vội vàng thu lại vẻ đắc ý, đứng thẳng người đáp: "Khởi tấu bệ hạ, điều này còn tùy thuộc vào sóng gió lớn hay nhỏ. Nếu sóng yên biển lặng thì độ chính xác còn cao hơn thế này, còn nếu sóng to gió lớn thì độ chính xác tất nhiên sẽ giảm đi đôi chút."
"Chỉ giảm đi đôi chút thôi sao?"
"Bẩm... bẩm bệ hạ, sóng càng lớn thì độ chính xác càng thấp. Thần không dám giấu giếm bệ hạ, nếu sóng cao hơn ba thước, ở khoảng cách một dặm, độ chính xác chỉ còn khoảng hai phần trăm."
Cố Dung nhớ ra Tần Mục không phải loại hoàng đế chỉ biết ngồi trong thâm cung, tốt nhất là nên nói thật lòng.
Tần Mục không tỏ thái độ gì, tiếp tục cầm kính viễn vọng quan sát. Người xưa thường nói trên biển không gió cũng có sóng ba thước, tuyệt đối không thể so với sông ngòi nội địa. Nếu ở khoảng cách một dặm mà đạt được độ chính xác hai phần trăm thì đã là rất khá rồi.
"Huệ An Hầu, người đang chỉ huy pháo kích là ai?"
"Khởi bẩm bệ hạ, là Hải Như Phong, chỉ huy sứ doanh thứ chín của hạm đội Đông Hải."
"Lần trước trẫm ở đảo Song Dữ sao không thấy hắn?"
"Bệ hạ từng gặp rồi ạ. Khi đó bệ hạ triệu tập mọi người bàn việc, Hải Như Phong cũng có mặt."
"Ồ, sao trẫm không nhớ là lúc đó có một vị chỉ huy doanh bị chột mắt nhỉ?"
"Bệ hạ, mắt Hải Như Phong không bị mù ạ."
"Không mù? Vậy đeo cái băng bịt mắt màu đen làm gì?"
Tần Mục chỉ vào chiến hạm trên mặt sông. Cố Dung đột nhiên hiểu ra vì sao Tần Mục lại hỏi như vậy, hắn cười hì hì đáp: "Bệ hạ hiểu lầm rồi, tên này mắt không mù. Còn tại sao hắn thích đeo băng bịt mắt... hì hì... lát nữa bệ hạ cứ tự hỏi hắn đi, cái này không phạm quân pháp. Thần cũng chịu thua hắn rồi."
Sau khi diễn tập pháo kích kết thúc, Tần Mục quả thực không nén nổi tò mò, cho gọi Hải Như Phong lên bờ. Đến gần nhìn kỹ, Tần Mục quả thực có chút ấn tượng, người nọ chừng hơn hai mươi tuổi, dáng người cao gầy, da màu đồng hun. Tần Mục cố ý nhìn vào mắt hắn, quả nhiên, đôi mắt sáng như sao.
"Thần Hải Như Phong, tham kiến bệ hạ."
"Hải Như Phong, băng bịt mắt của ngươi đâu?"
"Dạ? Cái này..." Hải Như Phong không ngờ Tần Mục lại hỏi vậy, gãi đầu đáp: "Bệ hạ, chỉ là cái băng bịt mắt rách thôi, thần sợ làm chướng mắt bệ hạ."
"Không sao, đeo vào cho trẫm xem nào."
Cố Dung và những người khác không nhịn được cười trộm. Hải Như Phong có chút ngượng ngùng, do dự lấy băng bịt mắt ra đeo lên. Tần Mục hắng giọng hai tiếng, cố nhịn cười hỏi: "Hải Như Phong, trẫm hỏi ngươi, không có việc gì sao lại đeo nó? Ngươi phải trả lời thành thật."
"Bệ hạ, thần... thần cảm thấy đeo cái này... bắn pháo mới chuẩn ạ."
Phụt! Tần Mục không nhịn được cười. Hắn vốn đã đoán đủ kiểu, nhưng không ngờ câu trả lời của tên này lại là "bắn pháo chuẩn". Thật dở khóc dở cười, chẳng lẽ không đeo băng bịt mắt thì ngươi bắn pháo không chuẩn sao?
"Khụ khụ... trẫm đoán không chỉ vì bắn pháo chuẩn thôi đâu nhỉ?"
Lần này Hải Như Phong càng thêm lúng túng, ấp úng đáp: "Bệ hạ minh giám, thần... thần cảm thấy đeo băng bịt mắt vào, càng có thể trấn nhiếp lòng địch ạ."
"Ha ha ha..." Tần Mục cuối cùng không nhịn được mà cười lớn. Phải nói là, diện mạo Hải Như Phong không có gì quá đặc biệt, nếu chỉ nhìn thoáng qua thì khó mà để lại ấn tượng sâu sắc.
Nhưng nếu đeo thêm cái băng bịt mắt thì lại khác hẳn, lập tức toát lên vẻ bá khí, uy phong hơn hẳn. Hơn nữa, trong Hải quân Hoàng gia chỉ có mỗi mình hắn như vậy, muốn không nhớ cũng khó.
Tần Mục cười lớn xong liền cho Từ Nhược Thi và những người khác lui xuống, chỉ giữ lại Cố Dung, Hải Như Phong và vài tướng lĩnh hải quân trong đình bia trên đỉnh núi.
"Ca ca, bệ hạ dường như có việc quan trọng cần xử lý, hay là muội về trước nhé." Từ xa thấy Tần Mục đang vây quanh bàn luận gì đó với các tướng lĩnh hải quân, nhưng vì khoảng cách quá xa nên không nghe thấy gì. Từ Nhược Thi vốn đã thấy không tự nhiên, lập tức lấy cớ này để xin về trước.
"Muội muội đừng vội, đợi thêm chút nữa."
"Sao vậy ạ?"
"Muội có thể kéo cổ áo xuống một chút không? Ca ca bảo muội cải nam trang không phải là muốn muội diễn nam nhân thật sự, muội hiểu không?"
Hai huynh muội đi sóng vai trên đường núi, Từ Nhược Thi tự nhiên đi chậm lại nửa bước. Gió sông lồng lộng thổi bay vạt áo hai người. Từ Nhược Thi vốn dáng người mảnh mai, bị gió sông thổi qua lại càng thêm phần thanh thoát như muốn bay lên. Nàng bị huynh trưởng nói cho đỏ mặt tía tai, thẹn thùng như hoa e ấp.
"Ca ca, muội luôn cảm thấy thế này không ổn, vả lại..."
"Vả lại sao?"
"Vả lại bệ hạ ngay cả một cái nhìn thẳng cũng không dành cho muội, tâm tư của ca ca e là uổng phí rồi."
"Muội nghĩ nhiều rồi, ta thấy lúc đầu bệ hạ thực sự coi muội là nam nhân. Ca ca ở bên cạnh bệ hạ không ít thời gian, biết bệ hạ ghét nhất là những gã đàn ông ẻo lả, nên mới làm vậy. Nếu bệ hạ biết muội muội nhà ta là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, thì mọi chuyện sẽ khác ngay."
"Ca ca!" Từ Nhược Thi không nhịn được hờn dỗi, "Tâm huyết của ca ca muội hiểu, nhưng mà thế này... haizz..."
Từ Nhược Thi sinh ra trong gia đình quyền quý, tất nhiên hiểu rõ về hôn nhân chính trị. Đối với nữ tử như nàng, đây là điều khó tránh khỏi, chỉ là huynh trưởng làm thế này có phần quá đáng. Dù sao nàng cũng là khuê nữ chưa chồng, cố tình tiếp cận như vậy, thật sự rất mất mặt.
"Muội muội, thế này đã là gì, còn hơn là đi chọn tú, để đám thái giám không nam không nữ kia chọn tới chọn lui. Không biết bao nhiêu người muốn có cơ hội này mà còn chẳng được, muội đừng để trong lòng."
Lời Từ Vĩnh Thuận nói cũng là sự thật, cơ hội như vậy quả thực là điều mà bao người cầu còn không được.
Tần Mục trò chuyện với các tướng lĩnh hải quân gần một nén nhang, cũng không biết đã nói những gì, mấy vị tướng lĩnh nghiêm trang chào theo kiểu quân đội rồi vội vã rời đi.
Từ Vĩnh Thuận đưa muội muội quay lại đình bia trên đỉnh núi. Tần Mục đang hứng khởi, nói với tùy tùng: "Trẫm hiếm khi ra ngoài hóng gió, mau, bày rượu thịt lên, trẫm muốn cùng Hoàng khanh, Từ khanh uống đôi chén."
Gió sông lồng lộng, cả mỏm Yến Tử Cơ nhô ra giữa sông, ba mặt trống trải, thế như chim én dang cánh muốn bay. Dưới cơ, nước sông trong vắt như dải lụa, xanh biếc nhuộm cả bầu trời.
Khi rượu thịt đã bày xong, mấy người cùng uống một ly. Từ Vĩnh Thuận vì muốn tạo cơ hội cho muội muội, liền nhanh miệng nói: "Nhìn lại các triều đại đế vương, xét về văn tài học thức, không ai có thể sánh ngang với bệ hạ. Hôm nay bệ hạ hứng thú cao, sao không làm một bài thơ để lưu lại giai thoại cho Yến Tử Cơ này?"
Tần Mục cười nói: "Hôm nay trẫm tuy hứng thú cao, nhưng lại không có linh cảm, hay là mỗi người các ngươi làm một bài để góp vui đi."
"Bệ hạ, thần không phải là người có tài văn chương, chuyện này bệ hạ còn không biết sao." Từ Vĩnh Thuận lập tức khiêm tốn, còn lén nháy mắt với muội muội. Hoàng Chấn Lâm là kẻ thông minh, nhìn ra ẩn ý bên trong nên cũng khiêm tốn từ chối.
Thế là, Từ Vĩnh Thuận thuận nước đẩy thuyền, đẩy muội muội mình ra.
Từ Nhược Thi dù đang mặc nam trang, nhưng lúc này khuôn mặt đỏ bừng như hoa nở. Tần Mục không phải kẻ ngốc, chỉ cần chú ý một chút là thấy ngay manh mối. Hắn nhìn Từ Vĩnh Thuận đầy ẩn ý, rồi ôn hòa nói: "Vậy thì mời vị Từ... Từ tài tử này làm một bài để mọi người cùng thưởng thức."
Từ Nhược Thi lúc này chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống, chỉ cảm thấy mặt nóng như lửa đốt, ngay cả nhìn Tần Mục cũng không dám. Từ Vĩnh Thuận sợ nàng "đào ngũ" vào thời khắc quan trọng này, không nhịn được thúc giục: "Nhị đệ, bệ hạ đã có lệnh, sao có thể không tuân? Nhị đệ mau làm một bài thơ để bệ hạ chỉ giáo."
Từ Nhược Thi cắn môi, cố gắng trấn tĩnh. Dù sao nàng cũng là tiểu thư khuê các từng trải, hít sâu hai hơi, tâm trạng cũng bình ổn lại đôi chút. Nàng nhìn cảnh sông thanh tú, nhỏ giọng nói: "Đã là lệnh của bệ hạ, học sinh xin múa rìu qua mắt thợ, mong bệ hạ chỉ giáo."
"Được, mau làm đi."
Từ Nhược Thi nhìn những con cò trắng bay lên trên mỏm đá, trầm ngâm một lát rồi chậm rãi ngâm:
"Liên quyền thuộc ngọc nhi,
Phi hướng cơ đầu lập,
Sơn hàn tuyết bất tiêu,
Điểm phá giang thiên bích."
"Thơ hay!" Tần Mục nghe xong, không nhịn được thốt lên khen ngợi.
Đây quả thực là thơ hay. "Liên quyền" là dáng vẻ con cò cuộn mình lại. Tổng thể mà nói ba câu đầu bình thản không có gì đặc sắc, nhưng câu cuối lại có nét chấm phá thần kỳ, khiến cả bài thơ lập tức sống động hẳn lên. Đọc đến cuối câu, tâm trí người ta sẽ theo con cò bay thẳng lên bầu trời xanh biếc, chao lượn giữa sông trời.