Cỏ cây trải dài vô tận như một tấm thảm khổng lồ phủ khắp đất trời. Gió thổi qua, đàn trâu cừu thong dong gặm cỏ, đàn ngựa tung tăng chạy nhảy. Dòng sông nhỏ uốn lượn như vạch mở vạt áo của thảo nguyên, hoa dại tỏa hương điểm xuyết cho dung nhan nơi này.
Cảnh sắc thảo nguyên tươi đẹp ấy, chẳng bao lâu nữa sẽ đổi thay.
Người quen thuộc với thảo nguyên đều biết, mùa thu chính là thời điểm thảo nguyên chuyển mình từ xanh tốt sang tiêu điều. Những khoảnh khắc tươi sáng ngắn ngủi của mùa xuân hạ trên thảo nguyên vốn chẳng kéo dài.
Thảo nguyên dành phần lớn thời gian cho sự túc sát của mùa thu và sự đằng đẵng của mùa đông, khiến lòng người cảm nhận sâu sắc sự gian nan của kiếp nhân sinh.
Một khi thu đông ập đến, trên vùng đất hoang vu nơi sương giá và gió lạnh làm héo úa cỏ cây, trong cái cảnh sắc vàng vọt cô tịch ấy, những cơn gió lạnh buốt như dao cắt, những trận tuyết lớn phủ kín đất trời, cùng cái lạnh thấu xương sẽ đồng loạt ập tới. Đến lúc đó, mọi sinh linh trên thảo nguyên đều phải cúi mình trước uy quyền khắc nghiệt của thiên nhiên.
Mông Kha ở Liêu Đông đã nhiều năm, những điều này ông hiểu rất rõ. Hiện tại, mọi việc quân cơ trọng yếu ở Liêu Đông đều được Tần Mục giao phó cho ông toàn quyền quyết định. Sự tin tưởng này đồng nghĩa với trọng trách nặng nề, khiến Mông Kha luôn phải cẩn trọng như đi trên băng mỏng, không dám lơ là dù chỉ một chút.
Tưởng Nghĩa Hàm, người đảm nhiệm chức Đô thiêm sự của đại quân, bưng hai bát cháo thịt cừu bước vào đại trướng, nói với Mông Kha đang xem bản đồ: "Mông Đô đốc, ngài ăn chút gì đi."
Mông Kha quay người nhận lấy bát, trên bát cháo thịt cừu rắc vài cọng hành dại, những miếng thịt cừu hầm nhừ tỏa ra mùi thơm ngào ngạt. Ông vừa ăn vừa hỏi: "Triều đình đã phái quan viên đến chưa?"
"E là không nhanh như vậy được. Tôi nghe nói tại các châu huyện vùng Trung Nguyên, tình trạng thiếu hụt quan viên vẫn còn rất nghiêm trọng, sợ rằng tạm thời chưa thể lo tới phía Khoa Nhĩ Thấm này."
"Nếu vậy, Tưởng Thiêm sự đành phải vất vả thêm một chút rồi. Tướng sĩ của chúng ta không giống như mục dân trên thảo nguyên, trước khi mùa đông tới, nhất định phải xây dựng được vài khu trại, chuẩn bị đầy đủ quân nhu mới có thể cầm cự. Bằng không, nếu mùa đông này toàn quân phải rút về bên trong biên tường, ta sợ Khoa Nhĩ Thấm sẽ lại xảy ra biến cố." Mông Kha ăn ngấu nghiến bát cháo thịt cừu, rồi bảo thân binh lấy thêm một bát nữa.
"Hạ quan hiểu rõ. Mông Đô đốc, người phụ nữ tên Nhã Đồ này không đơn giản. Ba ngàn quân của Ngao Bái cộng thêm Tần Thiết Đan mà vẫn không thể vây khốn được ả, liệu Đô đốc có nên cân nhắc phái thêm người để vây diệt ả không?"
Mông Kha ăn xong bát cháo thịt cừu đặc sánh, nhận lấy chén trà thân binh đưa tới, nhấp một ngụm rồi mới nói: "Đối với Đại Tần mà nói, việc tiêu diệt cuộc nổi loạn của Nhã Đồ có nhanh chóng hay không thực ra không quan trọng. Điều quan trọng nhất là phải ổn định được Khoa Nhĩ Thấm trước khi mùa đông khắc nghiệt ập đến, khiến nơi này thực sự trở thành bàn đạp để Đại Tần tiến ra cao nguyên Mông Cổ, đó mới là việc ưu tiên hàng đầu."
Khí hậu thảo nguyên khô hanh, ít mưa và lạnh giá kéo dài, ở đây, trà là thứ không thể thiếu.
Ẩm thực nơi này chủ yếu là thịt trâu cừu, sữa và những thứ đồ khô nóng, nhiều dầu mỡ, khó tiêu hóa. Trong khi đó, trà lại giàu vitamin, axit tannic và theophylline, có thể bổ sung những dưỡng chất cơ thể cần.
Hơn nữa, trà chứa nhiều tinh dầu thơm, đối với những người tiêu thụ lượng lớn mỡ động vật, trà không chỉ giúp hòa tan chất béo mà còn có tác dụng giảm cholesterol, tăng cường độ dẻo dai cho thành mạch máu, bù đắp đúng những thiếu hụt trong cấu trúc ẩm thực của dân du mục.
Về điều này, Tần Mục vô cùng coi trọng, nên lúc này Mông Kha mới có thể thưởng thức trà Long Tỉnh thượng hạng. Hương trà thơm ngát lan tỏa khắp đại trướng, khiến Tưởng Nghĩa Hàm đang đầy mùi thịt cừu cũng không ăn nổi cháo nữa, đành bảo thân binh pha cho một chén trà ngon.
"Mông Đô đốc dường như có dự tính khác đối với Nhã Đồ?"
Tưởng Nghĩa Hàm nhất thời không để ý, lời nói này nghe có chút mập mờ, giống như đang ám chỉ Mông Kha có ý đồ riêng với Nhã Đồ. Các thân binh ngoài trướng nghe thấy vậy, ai nấy đều lộ vẻ mặt kỳ lạ.
Mông Kha như không thấy vẻ mặt của thân binh, ông trầm ngâm nói: "Nhã Đồ tuy có thể làm mưa làm gió nhất thời, nhưng dù sao cũng là đàn bà, khó lòng khiến các bộ lạc trên thảo nguyên thực sự phục tùng. Vì vậy, ả dù thông minh đến đâu cũng chỉ có thể thao túng Kỳ Tha Đặc từ phía sau, một khi không có Kỳ Tha Đặc, ả chẳng là gì cả."
"Nhìn lại Kỳ Tha Đặc, vốn là cháu của Mãn Châu Tập Lễ, cái chết của Mãn Châu Tập Lễ lại đầy nghi vấn, uy vọng của Kỳ Tha Đặc không đủ, lại còn bị nghi ngờ là kẻ hại chết Mãn Châu Tập Lễ. Việc hắn có thể kiểm soát được Tả Dực Trung Kỳ đã là không dễ dàng, dựa vào hắn mà muốn hiệu triệu các bộ lạc Mông Cổ thì tuyệt đối không thể."
"Mấy ngày nay ta có một ý tưởng mơ hồ. Việc Nhã Đồ quấy phá như vậy, đối với Đại Tần ta chưa hẳn là chuyện xấu. Nếu tận dụng tốt, việc này sẽ có tác dụng gấp đôi trong việc kiểm soát Mạc Nam Mông Cổ."
Tưởng Nghĩa Hàm nghe xong lời Mông Kha mới hiểu ra, việc ông không vội vã tiêu diệt cuộc nổi loạn của Nhã Đồ quả thực là có tính toán khác, ông nhất thời rơi vào trầm tư.
"Mông Đô đốc định dùng kế 'xua sói nuốt hổ' sao?"
"Đại khái là ý đó." Mông Kha gật đầu nói: "Chỉ cần chúng ta liên tục gây áp lực mạnh mẽ lên ả, ả buộc phải tìm mọi cách liên kết với các bộ lạc Mông Cổ khác mới có thể đối kháng với quân ta. Nhưng các bộ lạc Mạc Nam Mông Cổ, kẻ dám công khai liên kết với Nhã Đồ để đối đầu với Đại Tần ta e là không nhiều. Vì vậy, con đường liên kết các bộ lạc để chống lại chúng ta, ả định sẵn là không đi được. Muốn sống sót, ả chỉ còn một con đường duy nhất là không ngừng lớn mạnh bản thân."
Tưởng Nghĩa Hàm cảm thấy phân tích của Mông Kha rất có lý. Đại Tần vừa đánh bại Mãn Thanh, đồng thời khiến gần một nửa binh lực các bộ lạc Mạc Nam tổn thất ở Trung Nguyên, uy thế đang lên cao, lúc này kẻ dám công khai chống đối Đại Tần quả thực không nhiều.
"Con đường liên kết các bộ lạc chống lại Đại Tần không thông, nếu Nhã Đồ muốn không bị chúng ta tiêu diệt thì chỉ còn cách thôn tính các bộ lạc Mông Cổ khác để lớn mạnh. Hiện tại ả có hai ngàn quân, cộng thêm ba bốn ngàn của Kỳ Tha Đặc, tổng cộng là sáu ngàn người, so với các bộ lạc Mạc Nam hiện nay đã là thế lực khá mạnh, việc thôn tính vài bộ lạc nhỏ yếu hơn không phải là vấn đề."
"Đây chính là kế 'xua sói nuốt hổ' của Đô đốc phải không? Tuy nhiên hạ quan cảm thấy, kế này tuy có thể tận dụng, nhưng nếu thực sự để Nhã Đồ không ngừng thôn tính các bộ lạc nhỏ và lớn mạnh lên, thì chưa chắc đã là chuyện tốt đối với chúng ta."
"Đây chính là lý do ta còn do dự. Đây là con dao hai lưỡi, phải nắm bắt cho tốt, nếu không sẽ thành 'nuôi hổ báo hại mình'. Trước đây Mãn Thanh áp dụng đối sách với các bộ lạc Mông Cổ là cố gắng chia rẽ, chỉ riêng Mạc Nam đã phong cho chín thủ lĩnh bộ lạc, khiến họ khó lòng hợp lực đe dọa sự cai trị của Mãn Thanh. Chiến lược này đã chứng minh là có hiệu quả."
Tưởng Nghĩa Hàm nói: "Vậy bây giờ chúng ta để Nhã Đồ mặc sức thôn tính, chẳng phải là gián tiếp thúc đẩy sự đoàn kết của người Mông Cổ sao?"
"Tưởng Thiêm sự đừng quên, thiếu đi sự ràng buộc của Mãn Thanh, dù chúng ta không 'xua sói nuốt hổ', thì hiện nay các bộ lạc Mông Cổ bản thân họ cũng đang tranh giành lẫn nhau, chiến hỏa không dứt. Vì thế ta nghĩ, thay vì để kẻ khác không ngừng thôn tính và lớn mạnh, chi bằng để Nhã Đồ đi thôn tính. Ả lớn mạnh cũng không thay đổi được sự thật là đàn bà, còn Kỳ Tha Đặc lại chẳng phải bậc kiêu hùng, dù sao cũng không cần quá lo lắng. Xét hiện tại, việc các tộc Mông Cổ thôn tính lẫn nhau là xu thế lớn, chúng ta tạm thời không thể ngăn cản. Chúng ta chỉ có thể tùy cơ ứng biến, đợi khi điều kiện chín muồi, sẽ lại chia rẽ các bộ lạc theo nhu cầu của Đại Tần."
Cái gọi là tùy cơ ứng biến, chẳng qua là ai mạnh thì tập trung xử lý kẻ đó. Những bộ lạc Mông Cổ yếu thế, nếu không muốn bị thôn tính, cũng sẽ buộc phải hướng về phía quân Đại Tần, giống như trước đây nhiều bộ lạc vì lo sợ bị Lâm Đan Hãn thôn tính mà phải quay sang quy thuận Mãn Thanh vậy.
Mông Kha nhìn ra thảo nguyên ngoài đại trướng, những đàn trâu cừu trên sườn núi xa xa đang tranh thủ tận hưởng những món ngon tươi mới cuối cùng trước khi mùa đông tới, để tích lũy thêm mỡ thịt nhằm chống chọi với cái lạnh giá sắp ập đến.
Mục dân cũng đã ngừng xén lông cừu để tránh cho đàn cừu bị chết cóng trong giá rét. "Xén lông cừu..." Mông Kha lẩm bẩm một mình, trong lòng chợt lóe lên ý tưởng, nhưng rồi lại nhanh chóng phủ nhận. Nhã Đồ và Kỳ Tha Đặc dù sao cũng không phải là cừu trong chuồng, không phải muốn xén là xén được.
"Báo!" Một binh sĩ ngoài trướng bỗng chạy vào bẩm báo: "Đại Đô đốc, Tần Vương phái tướng quân Ngưu Vạn Xuyên mang theo năm trăm khẩu súng trường đến tiếp viện. Tần Vương còn có chỉ dụ cho Đại Đô đốc, mời Đô đốc mau chóng đi tiếp chỉ."
Nghe đến ba chữ "súng trường", Mông Kha đã thấy mừng rỡ, lại nghe còn có chỉ dụ, ông không dám chậm trễ, vội vàng đứng dậy, chỉnh đốn giáp trụ rồi bước nhanh ra khỏi trướng.
Binh sĩ thực ra nói chưa rõ ràng, thứ Tần Mục gửi cho Mông Kha không phải là thánh chỉ mà là một bức thư. Mông Kha không mở ra xem ngay, ông biết Tần Mục không ban thánh chỉ mà viết thư riêng, việc này chắc chắn không tiện công khai trước mặt người khác.
Lần này Tần Vương để Ngưu Vạn Xuyên mang đến là lô súng trường đầu tiên do Quân Khí Giám sản xuất. Nòng súng có khương tuyến, khác với súng trường thu được của bọn quỷ đỏ trước đây. Lô súng này theo ý Tần Vương đã được cải tiến về đạn dược, sử dụng thuốc súng định lượng và đạn chì hình nón. Đạn chì hơi nhỏ hơn đường kính nòng súng nên không cần dùng búa gõ mới nhét được vào như súng trường của bọn quỷ đỏ trước kia.
Đạn chì do Quân Khí Giám cải tiến khá mềm, cộng thêm phần đuôi đạn được xử lý đặc biệt, khi thuốc phóng nổ sẽ ép đuôi đạn giãn nở đột ngột, áp sát vào khương tuyến. Điều này không chỉ đạt hiệu quả kín hơi tốt, giúp năng lượng thuốc phóng được phát huy tối đa, mà viên đạn còn bị ép phải xoay tốc độ cao theo khương tuyến, làm tăng đáng kể độ ổn định, tầm bắn và độ chính xác.
Mông Kha đã sớm nghe nói uy lực của loại súng trường này không phải là điểu súng thông thường có thể so sánh. Nhìn năm trăm khẩu súng trường mới tinh bóng loáng, Mông Kha không vội thử súng mà hướng về phía Nam quỳ lạy, lớn tiếng nói: "Thần, tạ ơn chủ thượng, Tần Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."
Mông Kha không phải kẻ mãng phu không hiểu sự đời, ông có thể hình dung ra việc Tần Mục khẩn cấp gửi năm trăm khẩu súng trường này lên thảo nguyên mang ý nghĩa tin tưởng lớn đến nhường nào.
Thông thường, những vũ khí uy lực lớn như thế này, đơn vị được trang bị đầu tiên chắc chắn là Cận vệ quân của Hoàng đế, hầu như không có ngoại lệ. Giờ đây Tần Mục giao hết năm trăm khẩu súng mới sản xuất cho ông, Mông Kha không thể không cảm động.
Gió thu trên thảo nguyên lồng lộng, mây bay chim lượn. Ngưu Vạn Xuyên lần đầu đến thảo nguyên, vẻ mặt có chút phấn khích, chỉ vào đàn trâu cừu phía xa nói: "Mông Đô đốc muốn thử súng, lấy con bò kia thử có được không? Mạt tướng nhiều năm rồi không được ăn thịt bò, lần này khó khăn lắm mới có cơ hội ra khỏi quan, nhất định phải ăn cho đã đời."
Ở trong quan, muốn ăn thịt bò quả thực không phải chuyện dễ, triều đình cấm dân chúng tùy tiện giết mổ trâu cày.
Mông Kha cười lớn nói: "Việc này có gì khó."
Nói đoạn, ông tự tay cầm một khẩu súng trường lên. Bất chợt, một tia sáng lóe lên trong đầu ông. Có rồi, kế hoạch đã có, lần này có thể thực hiện kế hoạch "xén lông cừu" đó rồi.