Chiến hạm đã tiến vào vùng biển Đảo Rồng.
Từ cảng Đảo Rồng, mười hai chiến hạm cùng hơn hai mươi chiến thuyền nhỏ đồng loạt xuất cảng để nghênh đón chiến hạm "Búa Chiến" của Ma Sơn.
Đứng trên soái hạm là cha vợ của Ma Sơn - Bá tước Gavin Westerling. Bên cạnh ông là vị tướng mãnh của thành Crag, cũng là vị tướng lĩnh cầm rìu lớn thiện chiến của vùng Tây Nguyên, tướng quân Roff Spicer, cậu của Jeyne.
Thành Crag nằm sát biển, Bá tước Gavin từ nhỏ đã tinh thông thủy tính, thị vệ của ông ai nấy đều là những tay bơi lội cừ khôi. Bá tước Gavin và tướng quân Roff thay mặt Ma Sơn quản lý Đảo Rồng.
Soái hạm cùng hai chiến hạm hộ vệ hai bên đều là những con tàu mới, là "quà tặng" từ Hải vụ đại thần Wagner Gal. Soái hạm được đặt theo tên của Ma Sơn: "Ma Sơn". Chiến hạm hộ vệ bên trái tên là "Đảo Rồng", chiến hạm hộ vệ bên phải là "Thành Crag". Chín chiến hạm còn lại là chiến lợi phẩm mà Ma Sơn thu được trong cuộc tập kích ban đêm vào Đảo Rồng, tất cả đều là tàu thuộc biên chế của Stannis Baratheon.
Chiến hạm của Đảo Rồng tuy không nhiều, nhưng binh sĩ hải quân lại không ít. Ba nghìn hai trăm binh sĩ hải quân, quân số ngang ngửa với Hạm đội Hoàng gia. Hai nghìn hai trăm chiến binh từ bán đảo Claw và một nghìn bộ binh Westerling đã hợp thành lực lượng hải quân Đảo Rồng.
Ma Sơn dẫn đầu tàu "Búa Chiến" cập bến, binh sĩ và tướng lĩnh hải quân Đảo Rồng đều đến nghênh đón. Khi hạm đội tiến vào cảng, tiếng hoan hô vang dậy như sấm.
Uy tín của Ma Sơn trong lòng các chiến binh cao đến mức khiến Tiểu Quỷ phải ghen tị.
Đảo Rồng nắm giữ huyết mạch giao thương của Vương Đô, là địa điểm chiến lược cực kỳ quan trọng. Đường thủy là con đường duy nhất kết nối Vương Đô với bờ bên kia eo biển và các cảng biển khác trong nước. Chỉ cần cắt đứt con đường này, Vương Đô sẽ mất đi sự phồn hoa và vị thế kinh tế. Từ Vương Đô đến phương Bắc, đến Thung lũng Arryn, đến Storm's End, đến Dorne, hay đến Oldtown, đi đường thủy đều nhanh hơn. Dù là vận chuyển quân đoàn, vật tư, hay hành trình cá nhân và giao thương, quãng đường đều rút ngắn một nửa so với đường bộ.
Bá tước Gavin và tướng quân Roff đều nhìn thấy Tiểu Quỷ bên cạnh Ma Sơn. Họ đã nhận được lệnh truy nã của Quốc sư đại nhân, truy nã Tiểu Quỷ trên toàn quốc. Nay Tiểu Quỷ lại xuất hiện cùng Ma Sơn tại Đảo Rồng. Không biết là Tiểu Quỷ bị Ma Sơn bắt giữ, hay Ma Sơn bí mật giúp hắn đào tẩu? Đây là một vấn đề tế nhị, Ma Sơn không nói, Bá tước Gavin cũng không hỏi, cứ giả vờ như không biết. Roff lại càng ngậm miệng, chỉ biết nhất nhất tuân lệnh Ma Sơn.
Ma Sơn và Tiểu Quỷ cùng xuống tàu, đặt chân lên Đảo Rồng.
Đây là một hòn đảo đá, gần đó không thấy làng chài, xa xa cũng chẳng thấy ruộng đồng. Phía bên phải hòn đảo có một ngọn núi được gọi là Núi Rồng - nơi trước đây loài rồng của gia tộc Targaryen từng cư ngụ. Cách Núi Rồng vài trăm mét là lâu đài Dragonstone nguy nga như một con quái thú đang nằm phục.
Ma Sơn, Tiểu Quỷ, Bá tước Gavin cùng các tướng lĩnh, bách phu trưởng xuống tàu, lên ngựa, nhanh chóng tiến đến dưới chân thành.
Từ xa, Tiểu Quỷ nhìn thấy trên bức tường thành cao vút có một hàng tượng quỷ đá nằm phục, không thấy điểm đầu điểm cuối, ước chừng khoảng hơn nghìn con. Khi đến gần tường thành, Tiểu Quỷ mới nhìn rõ tượng quỷ đá chủ yếu là hình rồng, cũng có đủ loại địa ngục khuyển, sư điểu, kỳ lân, báo và sư tử. Tượng quỷ đá vô cùng to lớn, đầu của binh sĩ thủ thành còn thấp hơn cả bệ đỡ của chúng.
Dưới bệ đỡ của tượng quỷ đá là những máng xối hình đầu rồng, một hàng máng xối nối liền thành một đường thẳng, vô cùng tráng lệ. Loại kiến trúc này, Tiểu Quỷ từng thấy trong sách, nhưng tận mắt chứng kiến thì đây là lần đầu tiên.
Tường thành hoàn toàn được xây bằng đá đen, mang lại cảm giác áp bách trầm mặc, túc sát.
Bước qua cổng thành, tháp của lâu đài chính, tháp học sĩ, tháp ngục tối và các tòa tháp khác đều là kiến trúc hình rồng. Các đài đuốc bên đường, đài đuốc trên tường thành đều có hình dạng móng rồng. Trên những phiến đá lát đường, chạm khắc họa tiết rồng bay lượn.
Bá tước Gavin dẫn đầu, tiến vào tòa tháp chính của lâu đài Dragonstone: Tháp Trống Đá.
Cổng lớn của Tháp Trống Đá được thiết kế thành hình miệng rồng khổng lồ. Bước vào tòa tháp từ trong miệng rồng, sàn đại sảnh là họa tiết hình rồng, cầu thang xoắn ốc được thiết kế như đuôi rồng. Mọi thứ từ kiến trúc, nội thất, trần nhà cho đến mặt sàn đều gắn liền với rồng.
Tổ tiên của nhà Targaryen là Aegon đã cưỡi rồng đến Đảo Rồng, đồng thời mang theo những thợ đá người Valyria. Họ đã xây dựng tòa lâu đài khổng lồ này, bao trùm mọi kiến trúc bằng hình dáng của rồng. Ba trăm năm qua, Đảo Rồng cũng là nơi ở của những người thừa kế vương vị nhà Targaryen. Ai trong số con cái của nhà vua có quyền cư ngụ tại đây, người đó chính là vị vua tương lai.
Sau khi Robert Baratheon lật đổ vương tọa của vị vua điên cuối cùng Aerys Targaryen, ông đã ban Đảo Rồng cho Stannis Baratheon, và ban Storm's End cho Renly Baratheon.
Vì Đảo Rồng cằn cỗi và dân cư thưa thớt, lãnh chúa rất khó triệu tập quân đội. Các hòn đảo phụ cận cũng chỉ có vài làng chài nhỏ. Tiểu Quỷ nhận ra dù Đảo Rồng danh tiếng lẫy lừng, lâu đài xây dựng kiên cố, nhưng nếu không thể phát triển kinh tế, việc nuôi ba nghìn binh sĩ trên hòn đảo này là một khoản chi phí khổng lồ. Dân cư tại các làng chài không thể cung cấp nguồn thuế dồi dào. Công tước Đảo Rồng chỉ là hư danh!
Thảo nào Ma Sơn phải quay về Tây Nguyên để phát triển. Nếu vạn quân của hắn đều tập trung tại Đảo Rồng, ngoài việc cướp bóc tàu buôn và làm hải tặc ra, chẳng còn con đường sống nào khác.
Trong mắt Ma Sơn, xét về mặt kinh tế, Đảo Rồng quả thực là "xương sườn gà": ăn thì vô vị, bỏ thì tiếc.
Tiểu Quỷ từng đọc qua vương thất tàng thư, trong đó có ghi chép về Tháp Trống Đá. Tương truyền mỗi khi bão tố ập đến, bên trong những bức tường cổ xưa của Tháp Trống Đá sẽ vang lên tiếng ầm ầm, cái tên Tháp Trống Đá cũng từ đó mà ra.
Casterly Rock của nhà Lannister có một Điện Anh Hùng, mỗi khi thủy triều dâng, nước biển tràn vào hang động bên dưới sẽ phát ra tiếng ầm ầm như sấm, trở thành một kỳ quan của Casterly Rock. Nhưng tại sao Tháp Trống Đá lại vang tiếng khi bão đến? Trong sách không có câu trả lời.
Những kỹ nghệ kinh thế của thợ thủ công Valyria đã tuyệt diệt cùng với ngày tàn của Valyria. Nhiều kiến trúc trên lâu đài Dragonstone là những tuyệt tác độc nhất vô nhị trên lục địa Westeros.
Vương thất tàng thư còn nói rằng dưới tháp chính có đường hầm bí mật dẫn đến trung tâm Núi Rồng. Nhìn ra từ cửa sổ, một cây cầu đá vòm cao được xây theo hình rồng bay lượn, nối liền Tháp Trống Đá với Tháp Ngục Tối trên không trung. Đầu rồng nằm ở Tháp Trống Đá, đuôi rồng cắm vào Tháp Ngục Tối, còn thân rồng biến thành cây cầu đá vòm. Kiến trúc đẹp đến mê hồn, uy rồng hiện hữu khắp nơi.
Mọi người đi đến tầng cao nhất của tháp chính, cũng là đại sảnh nghị sự của Đảo Rồng: Sảnh Bàn Vẽ.
Sảnh Bàn Vẽ là một căn phòng hình tròn, bốn cửa sổ cao hẹp hướng về bốn phương tám hướng. Trong sảnh có một chiếc bàn gỗ khổng lồ, mặt bàn chính là một bản đồ hoàn chỉnh của lục địa Westeros, chạm khắc chi tiết địa lý khắp mọi nơi. Khi Aegon kẻ chinh phạt thôn tính Westeros, chính là bắt đầu từ việc chế tạo chiếc bàn bản đồ này. Tất cả kế hoạch tác chiến của ông đều xuất phát từ Sảnh Bàn Vẽ và chiếc bàn bản đồ này.
"Bàn bản đồ" dài hơn năm mươi thước, chỗ rộng nhất bằng khoảng một nửa chiều dài, chỗ hẹp nhất chưa đầy bốn thước. Vị trí tương ứng với Đảo Rồng đã được thiết kế tinh xảo. Phía tây đối diện với bàn bản đồ có một đài cao, phía trên đặt một chiếc vương tọa. Ngồi lên vương tọa, có thể thu hết núi sông của bản đồ vào tầm mắt.
Tiểu Quỷ cho rằng đây là một tấm bản đồ ma thuật xúi giục người ta xưng vương tại Westeros. Hắn nghĩ rằng bất cứ ai ngồi lên chiếc vương tọa đó, nhìn vào tấm bản đồ lập thể này, rất khó mà không nảy sinh tham vọng xưng bá.
Tiểu Quỷ liếc nhìn Ma Sơn, Ma Sơn nhìn tấm bản đồ Westeros được chạm khắc tinh xảo này rất bình thản, không nhìn ra chút gợn sóng nào trong lòng. Nhưng Tiểu Quỷ luôn cảm thấy, mưu đồ của Ma Sơn chắc chắn không nhỏ. Chiếc bàn bản đồ này chính là một biểu tượng, nó sẽ luôn nhắc nhở một kẻ đầy dã tâm không được quên việc xưng bá Westeros, thu phục từng tấc đất trên bản đồ vào dưới trướng.
Ma Sơn ngồi lên chiếc vương tọa trên đài cao. Không biết chiếc ghế đó đã từng tiếp đón bao nhiêu đời thái tử và quốc vương. Chiếc bàn bản đồ này đã có lịch sử ba trăm năm, do Aegon Targaryen đời thứ nhất xây dựng và chạm khắc. Không biết chiếc vương tọa kia có được truyền thừa ba trăm năm hay không. Trong vương thất tàng thư không có giới thiệu chi tiết về chiếc vương tọa này.
Toàn bộ Sảnh Bàn Vẽ chỉ có duy nhất một chỗ ngồi: chỗ ngồi duy nhất để nhìn xuống lục địa Westeros. Trên bản đồ, Trường Thành ở phương Bắc, Rừng Ma ở ngoài Trường Thành, Nắm Đấm Tiền Nhân và dãy núi Thenn, Đảo Gấu và Bờ Biển Băng Giá, cảng Eastwatch và Vịnh Hải Cẩu, đảo Skagos - nơi truyền thuyết về kỳ lân bắt nguồn, tất cả đều được đánh dấu rõ ràng.
Phía nam, thành Sunspear của Dorne, thị trấn Planky phồn hoa, Quần đảo Stepstones được mệnh danh là hang ổ hải tặc, Oldtown với tòa tháp Hightower - một trong chín kỳ quan thế giới, đảo Arbor nơi sản xuất rượu vang Arbor nổi tiếng khắp các lục địa, cho đến Quần đảo Summer ở xa nhất về phía nam... tất cả đều được chạm khắc trên Sảnh Bàn Vẽ.
Mọi ngọn núi, dòng sông, lâu đài, rừng rậm, đồi núi, bình nguyên, sa mạc, vùng tuyết phủ đều có ký hiệu kích thước nghiêm ngặt. Chỉ cần cắm quân số đóng quân và tên lãnh chúa lên, đây chính là một tấm bản đồ quân sự quốc gia chi tiết nhất. Tất nhiên, tác dụng của tấm bản đồ này không chỉ dừng lại ở quân sự. Nông nghiệp, chăn nuôi, kinh tế, thương mại, chính trị, tất cả đều có thể nhìn từ tấm bản đồ này để bố cục và mưu tính.
Kẻ có trí tuệ và dã tâm khi nhìn thấy tấm bản đồ lập thể toàn quốc duy nhất này, rất khó mà không nảy sinh ý định xưng bá.
Ma Sơn ngồi trên chiếc "vương tọa có lẽ từng được vua Aegon đời đầu ngồi", dáng vẻ cao lớn vạm vỡ, không giận mà uy, khí thế như núi cao. Hắn không phải là quốc vương, nhưng khí độ đã vượt xa hai đời vua mà Tiểu Quỷ từng biết: Robert và Joffrey.
"Các vị đại nhân, có ai biết tại sao hòn đảo này được gọi là Đảo Rồng không?" Ma Sơn lên tiếng.
Giọng nói của Ma Sơn hùng mạnh trầm hùng, vang vọng trong Sảnh Bàn Vẽ.
Không ai trả lời!
Bá tước Gavin là một đại quý tộc đọc nhiều sách, Roff lại là kẻ thô kệch, hơn mười vị kỵ sĩ và hàng chục bách phu trưởng, đa số các bách phu trưởng đến từ bán đảo Claw, đều là những kẻ mù chữ kiêu ngạo.
Ma Sơn nhìn về phía Tiểu Quỷ: "Thủ tướng đại nhân, ngài uyên bác đa tài, có biết lai lịch của cái tên Đảo Rồng không?"
Khi tâm trạng tốt, Ma Sơn thích gọi Tiểu Quỷ là Thủ tướng đại nhân. Nếu Tiểu Quỷ là kẻ hẹp hòi, hắn sẽ coi đây là một sự mỉa mai. May thay, Tiểu Quỷ lờ đi ý đồ trong cách xưng hô của Ma Sơn để tránh tự chuốc lấy sự khó chịu.
"Ma Sơn đại nhân, trên hòn đảo này có một ngọn núi đá. Sau khi gia tộc Targaryen mang rồng đến, loài rồng cư ngụ trên ngọn núi đá đó nên được đặt tên là Núi Rồng. Cái tên Đảo Rồng có phải xuất phát từ Núi Rồng không? Hòn đảo của rồng và đá, Đảo Rồng." Tiểu Quỷ không chắc chắn về cách giải thích của mình.
"Đảo Rồng là hòn đảo hình thành do núi lửa phun trào. Núi Rồng quả thực được đặt tên theo loài rồng mà nhà Targaryen mang đến, nhưng cái tên Đảo Rồng lại bắt nguồn từ việc dưới lòng đất có Long tinh (đá rồng)." Ma Sơn thản nhiên nói, cứ như thể hắn là một đại học sĩ đến từ Citadel.
"Long tinh?" Bá tước Gavin, tướng quân Roff cùng các tướng lĩnh và bách phu trưởng đều lần đầu tiên nghe đến Long tinh.
Tiểu Quỷ từng thấy giới thiệu về Long tinh trong sách, nhưng chưa bao giờ thấy vật thật. Dưới lòng đất Đảo Rồng chôn giấu quặng Long tinh sao?
"Truyền thuyết nói rằng Long tinh là loại khoáng thạch dùng để giết Bóng Trắng, vũ khí của những Đứa con của Rừng rậm đều được mài giũa từ Long tinh." Tiểu Quỷ nói.
"Đúng vậy, Long tinh chính là khắc tinh của Bóng Trắng. Cho dù Bóng Trắng có mạnh đến đâu, một mũi tên Long tinh, một con dao găm Long tinh, một thanh đoản đao Long tinh cũng có thể khiến chúng vỡ vụn thành những mảnh băng vụn. Đối mặt với vũ khí Long tinh, Bóng Trắng không chịu nổi một đòn."
Bóng Trắng?
Bá tước Gavin và những người khác nhìn nhau, họ đương nhiên biết về Bóng Trắng qua những câu chuyện, ngụ ngôn, bài hát và truyền thuyết. Trong thực tế, đương nhiên không có Bóng Trắng nào cả.
Tiểu Quỷ từng đọc sách về Long tinh, những gì sách ghi chép hoàn toàn khớp với những gì Ma Sơn nói. Ánh mắt hắn nhìn Ma Sơn trở nên sáng rực. Tại sao Ma Sơn lại biết những điều này? Làm sao có thể? Chẳng lẽ hắn giống như Quạ Máu, từ người bình thường trở nên thông tuệ, từ trí tuệ xuất chúng biến thành kẻ biến hình, rồi từ kẻ biến hình bắt đầu lột xác thành Tiên tri xanh?
Thất Thần phù hộ Ma Sơn?! Thất Thần thật nực cười!
"Ma Sơn đại nhân, làm sao ngài biết dưới lòng đất Đảo Rồng có Long tinh?"
"Núi Rồng có một hang động, trên vách đá cuối hang có chạm khắc những bức họa về việc Tiền Nhân sử dụng Long tinh để tiêu diệt Bóng Trắng. Những bức họa đó vẽ sơ đồ phân bố Long tinh dưới lòng đất, cùng phương pháp khai thác và bí thuật luyện chế vũ khí Long tinh."
Tiểu Quỷ nghe mà kinh hãi, Bá tước Gavin và những người khác thì nghe mà như lọt vào sương mù.
"Long tinh là một loại khoáng thạch, cái tên Đảo Rồng không phải do Aegon Targaryen đặt, mà là do Tiền Nhân đặt. Long tinh, chính là chỉ loại đá này."