Ma Sơn nhìn những cặp mắt đầy nghi hoặc, thận trọng, đề phòng, hoài nghi, kháng cự và bất an: "Ta biết vì chiến tranh mà mọi người đã tiêu hao phần lớn tài sản gia tộc. Cho nên, ai không muốn góp tiền cùng làm, hoặc không có dư dả tài lực, ta sẽ không cưỡng ép. Nếu mọi người muốn thận trọng hơn, cứ để gia tộc Clegane bỏ tiền ra làm là được."

Ma Sơn một mình làm việc này ư?

Một chuyện khó mà thấu hiểu, không thể tưởng tượng nổi.

Đồng minh và các đại quý tộc đã thề trung thành với Ma Sơn gồm ba nhà: nhà Charlotte, nhà Farman, nhà Leyton; cùng hơn ba mươi tiểu quý tộc. Ngoài mười sáu nhà ở phía bắc như thành Roan ra, các tiểu quý tộc gần Tân Thôn Clegane và vùng lân cận thành Cliff – nơi ở của nhạc phụ hắn – đều đã quy phục hoàn toàn.

Có hơn ba mươi đại diện của các tiểu quý tộc đã quy phục Ma Sơn, nhưng trước đó hắn đã nói rõ với họ rằng việc hợp tác kinh doanh tơ lụa hoàn toàn dựa trên tinh thần tự nguyện, góp tiền hay không tùy tâm, hoàn toàn tuân theo ý nguyện cá nhân. Kết quả đúng như dự đoán, hắn nhìn thấy sự do dự trong ánh mắt của ngay cả những quý tộc đã thề trung thành với mình.

Hắn vốn muốn xem ai là người có tầm nhìn và gan dạ! Kết quả cho thấy, uy tín của Ma Sơn hắn trong lòng các quý tộc không thuộc dòng dõi Clegane quả thực chẳng ra sao!

Tơ lụa là loại xa xỉ phẩm thời thượng, đắt đỏ và cao cấp nhất tại Bảy Vương quốc để phô trương thân phận. Trong mùa Hạ dài, nhờ nhiệt độ thích hợp và chu kỳ sinh trưởng của tằm, một năm có thể thu hoạch bốn lần. Tơ lụa vừa ra đời chính là: những đồng tiền Rồng Vàng sáng chói! Không chỉ bán chạy ở Bảy Vương quốc, mà đối với các thành bang thương mại tự do bên kia Biển Hẹp, các loại đồ thêu, váy áo, khăn choàng, lễ phục bằng lụa cũng luôn trong tình trạng cung không đủ cầu.

Lưu vực sông Rhoyne do hạn chế về địa lý và mối đe dọa từ người Dothraki trên thảo nguyên phía Đông Bắc, nên quy mô nuôi tằm dệt vải rất hạn chế. Phần lớn tơ lụa từ phương Đông được tập trung tại thành Qarth để phân phối khắp ba lục địa: Westeros, Essos và Sothoryos.

Ma Sơn và Jeyne đã tính toán xong xuôi – khả năng toán học mà Ma Sơn đột nhiên thể hiện cũng khiến Jeyne khó lòng tin nổi – họ hoàn toàn có thể dễ dàng gánh vác khoản chi phí này.

Các mỏ vàng ở Castamere và Tarbeck Hall vốn là nơi giàu có nhất vùng Tây Lãnh. Chính nhờ trữ lượng vàng dồi dào mà thực lực của hai gia tộc này bành trướng nhanh chóng, mới có đủ thực lực và tự tin để công khai đối đầu với nhà Lannister. Chỉ tiếc là, sau khi bắt nạt lão bá tước Lannister, họ lại đụng độ Tywin mười chín tuổi. Tywin – một tay thiện chiến hàng đầu – đã tiêu diệt hai đại gia tộc này và để hoang lãnh địa của họ suốt bốn mươi năm, chỉ để cảnh cáo các quý tộc khác ở Tây Lãnh.

Chính sách "đất hoang" của Công tước Tywin năm xưa đã đặt nền móng "mỏ vàng" cho sự trỗi dậy của Ma Sơn ngày nay.

So với uy tín, mưu lược, bàn tay sắt và sự tàn khốc của Công tước Tywin, thì Cersei tỏ ra ngu xuẩn và thiển cận; Tyrion trong lòng các quý tộc Tây Lãnh thì không hề có uy nghiêm, không ai kính sợ; Kevan đi theo Tywin bốn mươi năm nay vẫn luôn là một cái bóng, ấn tượng trong lòng các quý tộc Tây Lãnh đã quá sâu sắc, khó lòng phục chúng; Jaime thì hữu dũng vô mưu, căn bản không có tâm tư chấn hưng gia tộc, chỉ muốn ở bên Cersei để trò chuyện, vui chơi và ngủ nghỉ... Hắn là một công tử nhà giàu điển hình chìm đắm trong sắc dục dị dạng, một gã đại soái ca không hề hứng thú với quyền thừa kế, trong lòng cũng chẳng có chút chí lớn nào...

Tây Lãnh không có Tywin, Ma Sơn xưng bá vương!

---❊ ❖ ❊---

Sự nghèo đói và hỗn loạn do chiến tranh gây ra cần một trật tự, mà trật tự tất yếu sẽ sản sinh ra cường quyền.

Tiếp đó, Ma Sơn cho phép nhà Lannister ở Lannisport và nhà Lannister ở Casterly Rock cùng tham gia vào việc kinh doanh mì sợi Westerling, thương mại cảng biển và gia vị. Việc kinh doanh quặng sắt ở Quần đảo Sắt vẫn do nhà Lannister ở Casterly Rock độc quyền...

Sau khi các loại "bánh ngọt" được phân chia xong xuôi như Ma Sơn đã nói, hắn mời đại diện của Casterly Rock là Martin Lannister đứng dậy.

Đứa trẻ đứng dậy, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo, tóc vàng mắt xanh, là một tiểu soái ca. Trong ánh mắt cậu bé lộ rõ vẻ sợ hãi. Đôi tay nhỏ không biết đặt vào đâu. Nhìn Ma Sơn to lớn như quái thú, vẻ mặt tội nghiệp của cậu bé khiến người ta không đành lòng.

"Martin, ta hy vọng cậu có thể đồng ý miễn thuế hai năm cho vùng Tây Lãnh."

Đứa trẻ há hốc mồm, dường như hoàn toàn không hiểu lời Ma Sơn có ý nghĩa gì.

Thuế khóa?

Đúng vậy, sắp đến năm 300 kỷ nguyên Aegon rồi, năm mới, thuế mới.

Cái chết và thuế khóa là hai phúc lợi cuối cùng mà bất cứ ai cũng không thể tránh khỏi!

Ma Sơn đột nhiên bàn đến chuyện thuế khóa!

Trong sự thấp thỏm của mọi người, Ma Sơn thể hiện sự kiên nhẫn cực lớn, không hề có dấu hiệu sẽ tung nắm đấm đánh bay đứa trẻ: "Martin, Tây Lãnh đánh trận hai năm, mỗi gia tộc đều xuất người, xuất tiền lương. Đội ngũ dự bị và dân binh từ phía dân chúng cũng đều tự mang theo vũ khí, lương thực và tiền bạc. Sau hai năm chiến tranh, kho lương của Tây Lãnh đã tiêu hao gần sạch, rất nhiều con dân và lãnh chúa đều tan cửa nát nhà, các quý tộc lớn nhỏ đều bị tổn thương nặng nề. Hai vạn đại quân của Jaime, hai vạn đại quân của Công tước Tywin, đến nay chỉ còn lại vài ngàn người. Bất kỳ gia tộc nào ở Tây Lãnh cũng chịu thương vong nặng nề. Miễn giảm hai năm thuế khóa mới có thể giúp dân chúng và quý tộc khôi phục sinh cơ."

Martin ngơ ngác nhìn Ma Sơn, có lẽ đứa trẻ chỉ chú ý đến cánh tay to như thân cây, thân hình hùng vĩ như người khổng lồ và ánh mắt như mãnh thú của Ma Sơn... Có lẽ đứa trẻ chẳng hề nghe xem Ma Sơn đang nói gì...

Nhưng Martin là đại diện của gia tộc Lannister, cậu đại diện cho dư uy của Công tước Tywin và quyền lực truyền thống của các lãnh chúa Tây Lãnh...

Miễn thuế hai năm, tất cả các quý tộc ngồi đây đều có tâm trạng khác lạ. Họ khao khát giảm thuế, nhưng chủ trương miễn hoàn toàn mà Ma Sơn đưa ra vẫn vượt quá dự đoán của họ – nhưng điều này có lợi cho họ, cũng cho con dân Tây Lãnh một cơ hội thở dốc – nên họ tiếp nhận một cách thuận lợi như nước chảy mây trôi. Gia tộc Lannister quả thực là nơi không thiếu tiền nhất, trong Điện Anh Hùng, hàng trăm bức tượng anh hùng của nhà Lannister đều được đúc bằng vàng ròng...

Ma Sơn vừa đề xuất miễn thuế hai năm, tâm trạng mọi người lập tức bị khuấy động, chỉ cần đứa trẻ gật đầu là chuyện này thành công... Các quý tộc lớn nhỏ nhìn chằm chằm vào Martin, đầy vẻ mong đợi không mấy tử tế, xem liệu đứa trẻ này có dễ bị thuyết phục nhất không... Họ cho là vậy!

Nhưng Martin không gật đầu, cũng không nói lời nào, chỉ ngây ngốc nhìn Ma Sơn!

Đây có lẽ là chiến lược hoàn hảo nhất để đối phó với Ma Sơn: Tôi không biết, tôi không hiểu, tôi không bày tỏ thái độ, xin ông cứ tiếp tục luyên thuyên đi!

Không biết từ lúc nào, cả hội trường trở nên im phăng phắc, ngay cả tiếng thở cũng biến mất!

Mau gật đầu đồng ý đi, Martin! Cậu là giỏi nhất! Các quý tộc lớn nhỏ trong lòng khao khát...

Thế nhưng, hàng trăm đôi mắt long lanh cuối cùng đành phải ảm đạm. Câu trả lời họ mong đợi, Martin không nói ra, đứa trẻ đã chọn cách không trả lời!

"Có lẽ chúng ta nên gửi một con quạ đến King’s Landing, báo cho Kevan biết yêu cầu của chúng ta." Học sĩ Bancroft – quyền thành chủ của Lannisport – lên tiếng.

"Đúng vậy, Martin còn nhỏ, nếu cậu ấy đồng ý miễn thuế, tin tức truyền đến King’s Landing, nhà Lannister e rằng cũng sẽ không đồng ý." Một quý tộc bày tỏ sự lo lắng.

"Vậy chúng ta nên nói yêu cầu này với ai đây?" Ma Sơn nói, "Cersei là Thái hậu bệ hạ, nhưng bà ta là người của gia tộc Baratheon, đã không còn thuộc về nhà Lannister nữa." Ma Sơn thấy mọi người đều đồng ý với điểm này.

Cersei gả vào nhà Baratheon thì không thể là người nhà Lannister được. Trong các quý tộc Tây Lãnh, bà ta cũng không có tình nghĩa hay nguồn lực nhân mạch gì, càng không có uy tín.

"Tiểu ác ma Tyrion Lannister hiện là Thủ tướng, nhưng hắn không phải là con trưởng. Nếu hắn thừa kế Casterly Rock và tước vị Công tước, thì giờ đây chúng ta đều đã nhận được sắc lệnh quạ về việc hắn là người thừa kế rồi, nhưng lại không có. Tại sao vậy?"

Không ai trả lời câu hỏi này, mọi người đều thà lắng nghe, vì như vậy cảm thấy an toàn hơn!

"Ta nghĩ chắc chắn là Tước sĩ Kevan không đồng ý, Thái hậu bệ hạ cũng không cho phép; Jaime Lannister tuy đã trở về King’s Landing, nhưng sau khi cởi bỏ áo choàng đen của Đội Tuần Đêm, hắn đã khoác lên mình áo choàng trắng của Đội Cận Vệ Hoàng Gia."

Ma Sơn chậm rãi quét mắt nhìn toàn trường, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt mỗi người một chút: "Chúng ta đều biết, kỵ sĩ khoác áo choàng trắng không được kết hôn, không được sở hữu lãnh địa và tài sản riêng, không có quyền thừa kế. Quyền thừa kế của con trưởng Jaime đã bị chính hắn từ bỏ; vậy thì chỉ còn lại Tước sĩ Kevan, em trai ruột của Công tước Tywin. Nếu Cersei, Tyrion, Jaime đều đồng ý để Kevan thừa kế Casterly Rock và tước vị Công tước, thì chúng ta cũng đã sớm nhận được sắc lệnh chính vụ về người thừa kế Công tước rồi, nhưng kết quả là: không hề!"

Các quý tộc Tây Lãnh không khỏi nhìn nhau! Những quý tộc có lòng thân cận với nhà Lannister, ai nấy đều dấy lên nỗi thất vọng sâu sắc đối với gia tộc này.

Tây Lãnh đã đến nông nỗi này, mấy người nhà Lannister vẫn cứ kìm hãm lẫn nhau, không thể đạt được một kết luận thống nhất.

Theo luật pháp và quyền thừa kế, Jaime đã khoác áo choàng trắng, thì lẽ ra Tiểu ác ma Tyrion phải tự động thừa kế Casterly Rock và tước vị Công tước, nhưng thực tế là... các quý tộc Tây Lãnh không ai nhận được bất kỳ sắc lệnh nào về người thừa kế Công tước cả...

"Đại nhân Ma Sơn, hôn lễ của Vua Joffrey sắp đến, người nhà Lannister chắc đang bận rộn với đám cưới của nhà vua." Học sĩ Bancroft nói.

Nhưng Ma Sơn hiểu rõ, hôn lễ của nhà vua không phải là lý do khiến quyền thừa kế Casterly Rock không thể thực thi. Lý do thực sự là Tiểu ác ma Tyrion Lannister lẽ ra phải là người thừa kế hợp pháp, nhưng Thái hậu Cersei và Tước sĩ Kevan đều kiên quyết không đồng ý. Khi nội bộ gia tộc tranh cãi không dứt, trừ khi Tiểu ác ma có quân đội cưỡng ép thực thi, công khai tuyên bố mình thừa kế Casterly Rock và tước vị Công tước, sau đó trở về Tây Lãnh để làm Công tước của mình...

Thực tế là Tiểu ác ma không có lực lượng quân sự làm chỗ dựa, đa số các quý tộc Tây Lãnh, dù lớn hay nhỏ, đều coi thường hắn...

"Thế này đi, các vị tước sĩ, ta nhân danh tước vị Công tước, Đại thần Quân vụ, Hộ vệ Tây Lãnh tuyên bố miễn thuế hai năm cho tất cả các tước sĩ ở Tây Lãnh; toàn bộ con dân dưới quyền các tước sĩ đều được miễn hoàn toàn hoặc ít nhất là một nửa thuế, thời hạn hai năm." Ma Sơn lớn tiếng nói.

"Đại nhân Công tước, nếu sau này nhà Lannister trách tội thì sao... chúng ta không hy vọng thấy Tây Lãnh xảy ra nội chiến lần nữa, đất nước này đã mất đi sinh cơ, không chịu nổi sự giày vò của nội chiến nữa đâu!" Phu nhân Charlotte nói.

"Phu nhân cứ yên tâm, nếu ta không thể thuyết phục nhà Lannister miễn thuế hai năm cho các vị tước sĩ, thì ta sẽ thay các vị nộp khoản thuế hai năm đó."

Các quý tộc lớn nhỏ đều sững sờ!

Ma Sơn sẽ nộp thuế hai năm cho họ?

Hắn lấy đâu ra nhiều tài sản kinh người như vậy?!

Từ khi nào hắn từ kẻ cướp bóc hung bạo trở thành người ra tay tương trợ vậy?

Không thể tin, không thể tin, không thể tin!

Ma Sơn vừa phải thuê thuyền ra khơi, đến lưu vực sông Rhoyne ở Volantis dùng mỹ nam Tây Lãnh để rước về hàng trăm phụ nữ biết nuôi tằm, lại còn phải nuôi quân đoàn hơn mười ngàn người, mà còn có thể thay họ nộp thuế hai năm? Tài sản của hắn từ đâu mà ra?

Các quý tộc lớn nhỏ ai nấy đều kinh ngạc đến ngẩn người!

Thực lực của Ma Sơn đã mạnh đến mức nào rồi?

Chỉ trong hai năm ngắn ngủi, làm sao có thể?

Ma Sơn không kiêu ngạo không tự ti, giọng điệu bình thản nhưng không thể nghi ngờ: "Bảng thuế mà các vị tước sĩ thu của con dân, ta có một bản ở đây; bảng thuế các vị nộp lên nhà Lannister, ta cũng có một bản ở đây. Nhân danh Bảy Vị Thần, nhân danh vinh quang của gia tộc Clegane, ta cam kết tại đây, thuế khóa hai năm của các vị hoặc sẽ được miễn hoàn toàn, hoặc là do ta nộp."

"Ta biết các vị rất ngạc nhiên làm sao ta có thể lấy ra nhiều tiền như vậy. Được rồi, tài sản của ta thực ra đều đến từ chiến thắng trong chiến tranh. Khi ta chiếm được Harrenhal ở vùng Riverlands, trong trận chiến trên sông Blackwater, khi ta chém chết Stannis Baratheon, ta đều thu được lượng lớn lương thảo và tài sản; trong chiến dịch tại Dragonstone, quân Clegane chúng ta lại đại thắng, đánh tan tàn quân của Stannis, thu giữ được khối tài sản khổng lồ mà Stannis để lại trên Dragonstone cùng lương thực chất cao như núi. Ngoài ra, ta còn phải cảm ơn tiên vương Robert đã ban cho ta hai lãnh địa giàu có mỏ vàng là Castamere và Tarbeck Hall."

Hơn một trăm quý tộc lớn nhỏ lặng người không nói nên lời!

Hai năm chiến tranh, Công tước Tywin đánh đâu thua đó, còn Ma Sơn thì đánh đâu thắng đó, đó là sự thật!

Chiến tranh có thể phát tài, tiền đề là phải đại thắng!

Ma Sơn nhìn xuống các quý tộc, chốt hạ: "Từ năm 300 kỷ nguyên Aegon đến hết năm 302 kỷ nguyên Aegon, thuế khóa hai năm này, nếu nhà Lannister khăng khăng muốn thu, Bảy Vị Thần ở trên, ta cam kết giúp các vị nộp."

Nhìn vẻ mặt không dám tin của các quý tộc, Ma Sơn mỉm cười trong lòng. Thuế khóa hai năm có thể đổi lấy "thiện cảm" của các quý tộc, điều này không cần bàn cãi.

Hắn còn một kế hoạch khác, thứ mà vùng Tây Lãnh đầy rẫy vết thương đang khẩn thiết cần hơn. Kế hoạch đó sẽ làm lung lay nền móng của nhà Lannister tại Tây Lãnh, khiến lòng dân của toàn bộ con dân Tây Lãnh vô hình trung sẽ ngả về phía Ma Sơn, ngả về phía gia tộc Clegane!

Dân tâm!

Thứ này có cũng được, không có cũng chẳng sao!

Nhưng, đã có vĩ nhân từng nói: Quân và dân mới là gốc rễ của thắng lợi.

Khi con dân không có lựa chọn, ví dụ như chỉ có một nhà bán muối, thì dân tâm của bạn có vui hay không, nghiêng về phía ai, oán niệm có sôi sục thế nào cũng chẳng quan trọng. Vị thế và quyền lực của quý tộc, lãnh chúa vẫn vững như núi!

Nhưng nếu có hai nhà bán muối, trong đó một nhà giá cả công đạo, đối xử tử tế, thì dân tâm có vui hay không, nghiêng về phía ai, tầm quan trọng của nó sẽ là không thể thay thế, và mang tính lật đổ!

Chỉ cần xuất hiện hai nhà bán muối, sự lựa chọn này xuất hiện, ai mất đi dân tâm, kẻ đó tất sẽ thất bại và không thể cứu vãn!

Ma Sơn – người đến từ tầng văn minh cao hơn – chỉ cần tùy tiện lấy ra vài khái niệm kinh doanh, khái niệm chính trị, khái niệm "hậu hắc" từ thế giới văn minh của mình, cũng đã vượt xa thế giới nửa chăn nuôi nửa trồng trọt này quá nhiều.

Thứ gì khan hiếm nhất, là nhu cầu thiết yếu khẩn cấp nhất, thì thứ đó có giá trị nhất.

Cảm ơn sự ủng hộ của [s浩然丶], cảm ơn, bắt tay!