"Mở cổng thành, gọi phu nhân và tiểu thư ra đây, đi theo ta ra ngoài nghênh đón Ma Sơn đại nhân," Bá tước Roane nói.

"Tuân lệnh, thưa ngài," Dick Roane cúi người đáp.

Ma Sơn dẫn theo bốn trăm kỵ binh nhẹ, hơn một trăm thị vệ, cùng sáu trăm binh sĩ bộ lạc miền núi do thủ lĩnh Chella của bộ lạc Tai Đen dẫn đầu, tiến về tiểu thành Roane.

Sáu trăm binh sĩ bộ lạc miền núi này đến từ tất cả các bộ lạc tại sảnh Taber, đây là một quân đoàn hỗn hợp. Sự thù địch giữa các bộ lạc ở dãy núi Nguyệt Minh vốn rất sâu sắc, đó là do những mâu thuẫn không thể hòa giải vì tranh giành nguồn sống trong núi sâu. Nhưng giờ đây khi di cư đến Tây cảnh, mâu thuẫn đó tự nhiên biến mất. Ma Sơn cố ý trộn lẫn binh sĩ các bộ lạc với nhau chính là muốn họ hiểu rằng, họ là một chỉnh thể, là chiến hữu trong quân đoàn, không còn là kẻ thù của nhau nữa.

Tại tiểu thành Roane, Ma Sơn chỉ cần dẫn hai trăm người là đủ. Ngoài kỵ binh nhẹ, ông còn dẫn theo sáu trăm chiến binh miền núi, mục đích là để rèn luyện hành quân, kỷ luật và giúp họ làm quen với địa hình xung quanh.

Các chiến binh miền núi đã bắt đầu cắm rễ tại Tây cảnh, họ cần sớm thích nghi với khí hậu, địa lý, tình hình xung quanh và kỷ luật quân sự. Vì lý do xây dựng kiến trúc thành trì, Ma Sơn sẽ dẫn theo các chiến binh bộ lạc lần lượt theo ông đi làm việc.

Từ xa, cổng tiểu thành Roane mở rộng, một đội nhân mã đi ra, tiến tới nghênh đón Ma Sơn.

Bá tước Stella Roane năm nay bốn mươi mốt tuổi, bảo dưỡng khá tốt. Phu nhân và tiểu thư cũng đi cùng để tỏ lòng kính trọng với Ma Sơn đại nhân.

Hai bên tiến lại gần, Bá tước Stella Roane xuống ngựa trước, chờ đợi bên đường. Phu nhân, tiểu thư và các thị vệ cũng lần lượt xuống ngựa, cung kính chờ đợi bên đường.

"Nếu họ dám xúc phạm, hãy trừng phạt họ thật nặng; nhưng nếu họ phục tùng, cung kính, hãy đích thân nâng họ dậy." Đây là danh ngôn của Công tước Tywin. Tuy nhiên, Ma Sơn xuyên không không cần nhớ danh ngôn của Công tước Tywin, người đến từ tầng văn minh cao hơn như ông vốn đã có sẵn nhận thức cơ bản này.

Ma Sơn lập tức xuống khỏi thú cưỡi Xích Yên, đội trưởng thị vệ Alyn, tùy tùng Randon Gayle, tùy tùng Kom Warner v.v. lần lượt xuống ngựa, toàn bộ đội thị vệ cũng xuống ngựa.

Hai thủ lĩnh kỵ binh nhẹ là Julie Clegane và Anguy Clegane ra hiệu, bốn trăm kỵ binh nhẹ cũng lần lượt xuống ngựa.

Thủ lĩnh bộ lạc Tai Đen, tiểu mỹ nhân Chella nhìn thấy vậy, quay đầu lại, bảy người con trai bên cạnh lần lượt xuống ngựa, thị vệ bộ lạc cũng xuống theo. Tiểu mỹ nhân Chella cũng lập tức xuống ngựa.

Ma Sơn tiến về phía Bá tước Stella Roane, Stella vội vàng đón lấy.

Nhìn thấy Ma Sơn cùng những chiến binh man dại trong truyền thuyết của ông đều xuống ngựa, không hề có chút coi thường nào đối với gia tộc Roane, phu nhân và tiểu thư đều thầm thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, với sự tàn bạo của Ma Sơn, từ khi nào ông lại lịch thiệp với người khác như vậy? Điều này khiến người ta nghi hoặc đến mức không dám tin!

Trong đội ngũ nghênh đón của Roane: học sĩ, đội trưởng, binh sĩ cũng thầm thở phào, khuôn mặt căng thẳng của họ rõ ràng đã giãn ra. Còn cách xa đã xuống ngựa, đó có phải là Ma Sơn tàn bạo đáng sợ kia không?

Ác danh của Ma Sơn đã ăn sâu vào lòng người, một khi ông thể hiện ra lễ nghi quy củ, mọi người sẽ có ảo giác mơ hồ, cảm thấy điều đó không chân thực.

Uy danh của Ma Sơn tại Tây cảnh sau khi đánh bại Công tước Tywin trong trận chiến King's Landing quá lớn, các quý tộc ở lại Tây cảnh không ai là không vừa kinh vừa sợ. Sự hung ác của Ma Sơn, trước đây ở Tây cảnh chỉ có một người có thể kiềm chế được ông, đó là Công tước Tywin, còn bây giờ, Công tước Tywin đã không còn nữa...

"Công tước đại nhân." Bá tước Stella bước nhanh tới, gần như muốn quỳ một gối hành lễ. Đây không chỉ là sự khiêm nhường hạ thấp bản thân, mà còn là sự hoảng sợ và phấn khích không dám tin khi được ác ma tàn bạo đối đãi lịch thiệp.

Địa vị Công tước của Ma Sơn đủ để nhận bất kỳ đại lễ nào từ một Bá tước.

Ma Sơn vội đưa tay đỡ Bá tước, ông rất hài lòng với biểu hiện của Bá tước Stella.

Khởi đầu từ nỗi sợ hãi cũng không phải là chuyện xấu! Chỉ cần sau đó khiến Bá tước cảm thấy mọi thứ đang chuyển biến tốt đẹp, có tôn nghiêm, có lợi ích, có phát triển, có ân huệ, thì mọi việc sẽ thuận theo tự nhiên.

"Bá tước đại nhân." Ma Sơn đỡ lấy Stella, khiến Stella không thể quỳ xuống được.

Ma Sơn sẵn lòng ban cho người khác tôn nghiêm, chính là tự ban cho mình sự cao quý.

"Chào mừng ngài đến với tiểu thành Roane." Bá tước rất phấn khích.

"Làm phiền Bá tước rồi!" Ma Sơn không kiêu ngạo cũng không tự ti.

"Vị thiếu niên tướng quân này, chắc hẳn là tiểu thư Julie Clegane?"

"Đúng là con gái của ta."

Julie Clegane nhìn thấy ánh mắt của cha, đành phải bước tới hành lễ chào hỏi Bá tước đại nhân, nói vài câu xã giao giả tạo.

Tiếp theo là tướng quân Anguy Clegane, tài bắn cung của ông nổi danh khắp bảy vương quốc, từ khi đoạt giải quán quân bắn cung tại đại hội võ thuật của Thủ tướng ở King's Landing năm ngoái, ông đã rất nổi tiếng trong giới quý tộc. Các quý tộc truyền tai nhau rằng, từ khi đi theo kẻ đại ác như Ma Sơn, cái tên thần tiễn Anguy lại càng lan xa và nhanh hơn.

"Tướng quân Anguy là con nuôi cũng là con rể của ta. Con gái của Bá tước Mutton vùng Riverlands, Elanor Mutton, là con gái nuôi của ta, hiện đã là phu nhân của tướng quân Anguy. Tướng quân Anguy là kỵ sĩ do ta ban phong, trong trận chiến sông Blackwater, cậu ấy lập đại công, Quốc vương bệ hạ đã đích thân ban tước Nam tước cho cậu ấy."

Giữa các quý tộc, điều họ coi trọng chính là địa vị gia tộc, quan hệ xã hội, tinh thần kỵ sĩ và vinh quang chiến công của đối phương.

Ma Sơn nói về Anguy như vậy chính là để tô điểm thêm cho anh ta, gấm vóc không thể mặc trong đêm, phải mặc ra ban ngày để người khác nhìn thấy rõ ràng.

"Tướng quân thần tiễn vô địch, Stella rất khâm phục. Lại được Công tước đại nhân yêu thương, thu làm con nuôi, kết hôn cùng tiểu thư Elanor Mutton, nhân duyên mỹ mãn, chiến công hiển hách, thiếu niên anh hùng, không ai sánh bằng." Những quý tộc có giáo dục khi nói những lời hoa mỹ đều như thể được sỉ lẻ vậy.

Anguy vội vàng khiêm tốn, trong lòng cảm thấy cực kỳ gượng gạo. Nhưng cha là Ma Sơn đại nhân đang ở đây, trên mặt mang theo nụ cười, anh không dám lộ ra chút khó chịu nào. Anh liếc nhìn Julie, cô em gái cũng tương tự như vậy, trên mặt giữ nụ cười cứng đờ.

Sau đó, Bá tước giới thiệu phu nhân và tiểu thư của mình cho Ma Sơn làm quen.

Ma Sơn dưới sự dạy dỗ của phu nhân Genna, đã tinh thông tất cả các lễ nghi phiền phức của quý tộc. Phu nhân Genna vốn là tiểu thư quý tộc được gia tộc Westerling nuôi dưỡng cẩn thận từ nhỏ, không chỉ thục đức mà còn uyên bác.

"Bá tước Stella, người thừa kế của ngài đâu?"

"Công tước đại nhân, năm ngoái Tây cảnh và Bắc cảnh khai chiến, hai người con trai của ta đều dẫn binh sĩ gia tộc đi theo Công tước Tywin tác chiến."

"Ồ? Hiện tại bọn họ vẫn ở trong quân đội Tây cảnh sao?"

"Hai đứa trẻ đều đã tử trận," Bá tước thần sắc u buồn, "Binh sĩ gia tộc cũng gần như tử trận hết cả."

"Thật bất hạnh." Ma Sơn nhìn về phía con gái của Bá tước là Delyla Roane, "Tiểu thư đã đính hôn chưa?"

"Chiến tranh liên miên, con cái của các quý tộc khác cũng tử trận nhiều, con gái ta đến nay vẫn chưa đính hôn."

"Charlotte ở Silver Hall thì sao? Nếu được, ta có thể làm mai thử xem."

"Gia tộc Charlotte ở Silver Hall rất giàu có... chúng ta e là không dám trèo cao."

Tin đồn phu nhân Bá tước Charlotte là người đầu tiên quy thuận và thề trung thành với Ma Sơn đã lan truyền khắp Tây cảnh, chỉ là những tin đồn này là thật hay giả thì khó mà phân biệt.

"Gia tộc Charlotte có bảy người con trai, qua hai năm chiến tranh, vẫn còn ba anh em nhận được sự che chở của Thất Thần, đều chưa đính hôn. Chỉ cần các người đồng ý, ta sẽ làm mai cho." Ma Sơn nói.

Dù gia tộc Charlotte ở Silver Hall có gia thế lớn đến đâu, cũng chỉ có thể có một người thừa kế, những người anh em còn lại hoặc phải tự tìm đường sống, hoặc làm chư hầu cho tộc trưởng mà sống tạm bợ. Nếu muốn tự thành lập gia đình, hoặc là phải có chiến công hiển hách để được ban thưởng, hoặc là liên hôn.

Đối với quân đội Tây cảnh bại trận liên miên, chiến công thì thôi bỏ đi. Vậy thì, ngoài trưởng tử ra, hai người con trai còn lại của nhà Charlotte muốn ngóc đầu lên, chỉ có cách liên hôn.

Ai có thể cưới được Delyla Roane, người đó có thể có được tiểu thành Roane. Gia tộc Royce, quý tộc lớn nhất vùng Vale, người con trai út đi làm Đội tuần đêm, người con trai thứ đi đến vùng Stormlands làm hộ vệ cầu vồng cho Renly Baratheon, vì không phải là trưởng tử, họ đều phải tự tìm đường sống.

Các gia đình quý tộc khác cũng vậy.

Trong các đại quý tộc, những gia đình có đông anh em thậm chí còn tàn sát lẫn nhau vì quyền kế vị.

"Vậy thì đa tạ Công tước đại nhân." Bá tước Stella vội vàng cảm ơn.

Điều này cho thấy, Bá tước Stella không hề bận tâm đến việc trở thành một chư hầu dưới thế lực của Ma Sơn.

Ma Sơn thăm dò thành công.

Ác danh đến mức cực hạn, cũng là một loại tài nguyên sánh ngang với mỹ danh, nếu biết tận dụng, cũng có thể dùng sức nhỏ đẩy ngàn cân.

Đoàn người khách sáo tiến vào tiểu thành Roane.

Alyn, Kom Warner, Randon Gayle và các tùy tùng thân cận của Ma Sơn nhận thấy binh sĩ trên tường thành chỉ khoảng ba mươi người. Dọc đường đi, trên phố, sân tập võ và sân trước tòa thành chính, chỉ có vài binh sĩ đứng gác.

Sau hai năm chiến tranh, gia tộc Roane không chỉ mất đi người thừa kế mà còn không còn binh lực! Tính cả đội ngũ Bá tước dẫn ra nghênh đón, toàn bộ tiểu thành, tính hết mức cũng không đến một trăm binh sĩ.

Chiến tranh có ảnh hưởng sâu sắc đến các quý tộc lớn nhỏ ở Tây cảnh. Còn tại vùng Riverlands, liên quân Tây cảnh và vùng Reach vẫn đang tiếp tục tác chiến. Đối với đội quân Tây cảnh đã không còn đến một vạn người, tổn thất chiến đấu vẫn xảy ra hàng ngày.

Sau khi ăn uống no say, tại thư phòng trong tòa thành chính.

Hai người: Ma Sơn và Bá tước Stella.

Ma Sơn trải bản đồ, sổ hộ tịch, bảng chi tiết thuế trên bàn.

Bá tước Stella không hiểu ý đồ, những thứ này đều là của gia tộc Roane.

Ông biết Ma Sơn không vô duyên vô cớ đến đây, và những thứ này đều do phu nhân Charlotte thu lấy rồi chuyển giao cho Ma Sơn đại nhân.

"Bá tước, thành Roane đã không còn mỏ vàng, chiến tranh cũng tiêu tốn hết tài sản và lương thực của con dân, ta muốn chấn hưng Tây cảnh, ngài có sẵn lòng giúp ta một tay không?"

"Rất sẵn lòng, Công tước đại nhân, nhưng tiểu thành Roane thực sự không thể lấy ra thêm lương thực và tiền tệ cho ngài được nữa, ta thực sự xin lỗi."

"Bá tước đại nhân, ta không cần gia tộc Roane cung cấp lương thực hay tiền tệ cho ta. Việc khai thác mỏ vàng ở Castamere và sảnh Taber đã bị Công tước Tywin gác lại bốn mươi năm, nay ta khai thác lại, ít nhất còn có thể khai thác hơn ba mươi năm nữa. Cho nên trong toàn bộ Tây cảnh, chỉ có ta là không thiếu mỏ vàng nhất, Bá tước đại nhân."

"Vâng, Công tước đại nhân."

"Ta cũng không thiếu tiền vàng sẵn có, Bá tước đại nhân, ta có một bí mật muốn chia sẻ với ngài."

Stella cảm thấy mình không thở nổi, ông không hề muốn biết những bí mật này, những bí mật đó giống như thanh sắt nung đỏ, rất nóng, sơ sẩy một chút là sẽ bị bỏng chết.

"Ta đã bí mật xây dựng một xưởng đúc tiền ở Castamere, tự đúc tiền vàng." Ma Sơn lấy hai đồng tiền vàng đặt trước mặt Bá tước, "Hai đồng tiền vàng này, Bá tước xem đồng nào là do xưởng đúc tiền hoàng gia đúc, đồng nào là do ta đúc."

Ma Sơn tư đúc tiền vàng? Đây là tội chết!

Bá tước nhìn hai đồng tiền vàng giống hệt nhau trước mặt, ông không phân biệt được thật giả, ông chết lặng!

Cả hai đều là thật, đều đúc bằng vàng thật, chỉ là người đúc khác nhau mà thôi.

Ma Sơn cười nói: "Đừng sợ, Bá tước đại nhân, xưởng đúc tiền là do Công tước Tywin bí mật ủy quyền cho ta xây dựng. Dưới lòng đất thành Casterly Rock, Công tước Tywin cũng có một xưởng đúc tiền bí mật. Nếu không, làm sao gia tộc Lannister có thể giàu có đến mức sánh ngang quốc gia?"

Stella cảm thấy mình không thở nổi, ông không hề muốn biết những bí mật này, những bí mật đó giống như thanh sắt nung đỏ, rất nóng, sơ sẩy một chút là sẽ bị bỏng chết.

"Bá tước đại nhân, ta vừa vẽ một bản đồ mới, ngài có muốn xem qua không?"

Bá tước Stella rất muốn nói không muốn xem, nhưng ông nhận thấy mình đang gật đầu: "Rất sẵn lòng, Công tước đại nhân."