"Làn sương trắng kia là chướng khí, không được đứng ở phía cuối chiều gió của nó." Trưởng lão Jeremiah chỉ vào đám mây mù phía trước nói.

"Nếu trúng phải chướng khí thì sẽ thế nào?" Brienne hỏi, giọng điệu nghiêm túc.

"Sẽ nôn mửa, tứ chi vô lực, nặng thì ngất xỉu."

"Tôi từng nghe nói về loại chướng khí chết chóc hơn." Anguy nói.

"Đúng vậy, đó là chướng khí màu hồng đào, chúng tôi gọi là 'Ma Hôn'. Chỉ cần bị nó quét qua một chút, người và gia súc sẽ lập tức hôn mê. Nếu không kịp thời đưa đến nơi không khí thoáng đãng để cứu chữa, người và gia súc chắc chắn sẽ chết."

"Tôi hình như đã thấy Ma Hôn rồi." Ma Sơn ngồi trên lưng con chiến mã cao lớn nói, "Mọi người cẩn thận, trong rừng phía trước có một đám Ma Hôn đang di chuyển."

"Rõ!" Các tướng sĩ đồng thanh đáp.

Jane cưỡi một con ngựa cái bán đảo, màu trắng tinh khôi, vóc dáng tuy không cao lớn nhưng khí chất thần tuấn, chạy như bay, khí thế tự tin chẳng kém gì những con chiến mã ngàn dặm mới chọn được một của Ma Sơn.

"Phía trước chính là đầm lầy Bilkai, mọi người phải cẩn thận. Ngoài Ma Hôn ra, còn có 'Trệ Quỷ', một loại sương mù màu đen tuyền, hôi thối khó ngửi. Độc tính tuy không mãnh liệt nhưng khiến người ta ngửi thấy là mũi miệng mắt không thể mở nổi, dù có được cứu cũng nửa tháng không thể ăn uống, ăn gì nôn nấy. Người trúng Trệ Quỷ thường chết vì ngạt thở, trước mắt xuất hiện ảo giác quỷ ảnh chập chờn. Trệ Quỷ là loại sương độc có độc tính thấp nhất nhưng lại giết nhiều người nhất trong các loại chướng khí."

"Chỉ là cực kỳ hôi thối, sau đó gây ảo giác thôi sao?" Jeyne tò mò hỏi.

"Đúng vậy, mùi hôi thối rữa khiến người ta không thể chịu nổi. Ban ngày không sợ gặp Trệ Quỷ, thấy nó tới thì tránh đi là được. Đáng sợ nhất là ban đêm. Nó trôi tới không hình không dạng, bao trùm lấy doanh trại, đợi đến khi mọi người ngửi thấy mùi thì đã quá muộn."

"Không có thuốc giải sao?" Ma Sơn hỏi, hơi nhíu mày. Quân đội Clegane không sợ chiến đấu, không sợ mãnh thú, nhưng lại không thể đối đầu với thứ chướng khí này, gặp phải chỉ có thể chạy trốn hoặc gục ngã.

Hắn không muốn chưa thấy được Xích Yên đã bị chướng khí bao trùm lấy tinh nhuệ kỵ binh của mình.

"Tôi có chuẩn bị thuốc giải, nhưng số lượng người chúng ta quá đông, hơn bốn trăm quân Clegane và chiến sĩ Warner, số thuốc này chỉ đủ cho hơn hai mươi người dùng."

"Vậy chúng ta đừng đi sâu vào đầm lầy nữa." Ma Sơn dùng ánh mắt hỏi ý Jane.

Jane gật đầu đồng ý.

Comm Warner bên cạnh Jane nói: "Dũng sĩ các bộ lạc trên bán đảo đều đã đến đầm lầy Bilkai, chúng ta ở vòng ngoài cũng không tệ. Họ đang vây săn gắt gao ở bên trong, Xích Yên Thú chắc chắn sẽ chạy ra."

"Xích Yên không sợ chướng khí?" Ma Sơn hơi ngạc nhiên. Là một người xuyên không, những gì hắn biết về kỳ lân rất rời rạc. Quỹ đạo thế giới đã thay đổi, ngoài cái tên ra, hắn thực sự không hiểu rõ về loài dị thú này.

"Các trưởng lão truyền miệng nhau rằng, Xích Yên chính là lớn lên trong chướng khí Ma Hôn." Trưởng lão Jeremiah nói, "Con Xích Yên Thú mà Warner Vương của bộ lạc Warner chúng tôi từng bắt được, chính là ở trong chướng khí Ma Hôn giữa đầm lầy."

Ma Sơn và các tướng lĩnh nhìn nhau.

Đầm lầy vốn đã đủ chết chóc, rắn độc mãnh thú còn chưa nói tới, mà đi vào chướng khí bắt Xích Yên, đó chẳng khác nào nhảy múa cùng quỷ dữ dưới địa ngục.

"Tôi nghĩ Warner Vương chắc chắn đã mang theo thuốc giải chướng khí."

"Đúng vậy, ông ấy cùng ba dũng sĩ của mình mang theo thuốc giải, tiến vào chướng khí Ma Hôn mà không ai dám bén mảng tới để truy bắt Xích Yên. Đây là kỳ tích mà không ai có can đảm thực hiện. Trong chướng khí, dù có thuốc giải, cũng sẽ vì hít phải chướng khí vào cơ thể mà dẫn đến trúng độc. Thế nhưng, Warner Vương đã thành công. Warner Vương sau khi có được Xích Yên Thú đã cưỡi nó, dùng trọng phủ kỵ binh thống nhất bán đảo, đó là thời đại vinh quang nhất của bộ lạc Warner." Trưởng lão mặt đầy hào quang, giọng điệu đầy mơ ước. Có vẻ như ông ta rất muốn quay về thời đại của Warner Vương!

"Chúng ta vẫn không nên đi vào sâu trong đầm lầy." Jane đề nghị với Ma Sơn. Giáp trụ và khiên của Ma Sơn, trọng lượng cơ thể cộng thêm chiến mã, nơi không có cát lún ở đầm lầy cũng khó mà chịu nổi sức nặng của hắn, "Tất nhiên, nếu dũng sĩ Warner muốn vào, chúng ta sẽ tiếp ứng các anh ở bên ngoài."

"Chúng ta hãy xem bố cục của các bộ lạc khác trước, rồi mới quyết định dựa trên tình hình thực tế." Ma Sơn nói, "Xích Yên rốt cuộc có điểm gì thần kỳ?"

Đội ngũ chậm lại, từ từ tiến vào đầm lầy Bilkai. Phía trước có hướng dẫn viên của bộ lạc dẫn đường, mọi người không cần lo lắng rơi vào cát lún, đó là vực thẳm không đáy.

"Công tước đại nhân, tôi từng nghe cha nói, mồ hôi của Xích Yên giống như máu của chúng ta vậy, trẻ em cơ thể yếu ớt ăn vào, có thể lớn lên thành dũng sĩ mạnh mẽ nhất bộ lạc." Comm Warner nói, "Tổ tiên gia tộc chúng tôi chính là những người từng ăn mồ hôi máu của Xích Yên. Người dòng dõi chúng tôi có sức mạnh vượt trội hơn các tộc khác, dũng sĩ bộ lạc đều có lực cánh tay kinh người, giỏi sử dụng trọng phủ hai lưỡi."

Ma Sơn nhớ tới cha và chú của Comm, đều là những gã đàn ông cường tráng sử dụng trọng phủ, chú của Comm còn cường tráng hơn, như thể cánh tay và cơ thể được đúc từ đá.

Ma Sơn nhìn Jane, Jane khẽ gật đầu, Ma Sơn hiểu rằng lời đồn Comm nói là thật.

Mồ hôi như máu đỏ?!

Ma Sơn nhớ tới một cụm từ: Hãn Huyết Bảo Mã!

Bức tượng Warner Vương mà Comm mang theo trong người, hình dáng của con Xích Yên Thú đó chính là một con ngựa, điểm khác biệt duy nhất là bộ lông đỏ rực rỡ và một chiếc sừng sắc nhọn ngay giữa đỉnh đầu.

"Uống mồ hôi Xích Yên mà đã thần kỳ như vậy?" Anguy ngạc nhiên nói, "Vậy nếu ăn một miếng thịt..."

Lời còn chưa dứt, Anguy đã cảm nhận được ánh mắt sắc như dao của người bộ lạc Warner.

Trưởng lão, thiếu niên tộc trưởng Comm, các chiến sĩ Warner, cùng nhìn về phía Anguy, ánh mắt đầy bất mãn.

Anguy lập tức xấu hổ, ngửa mặt cười lớn: "Xin lỗi xin lỗi, các dũng sĩ Warner, tôi chỉ là nói đùa thôi."

Trưởng lão nói: "Tướng quân Anguy, chúng ta càng gần đầm lầy, càng không được nói những lời bất kính như vậy. Xích Yên là thần thú, nó sẽ nghe thấy sự bất kính của chúng ta, rồi phát động tập kích. Nó sẽ giết người đấy."

"Là lời đồn hay là sự thật?" Ma Sơn hỏi.

"Tất nhiên là sự thật, Công tước đại nhân." Trưởng lão cung kính nói.

"Các tướng sĩ Clegane, từ giờ trở đi, không được nói những lời bất kính với Xích Yên Thú."

"Rõ!" Các tướng sĩ đồng thanh đáp.

Anguy trong lòng không cho là đúng, trong đầu đã dùng dao kiếm chặt nát bộ lông, gân cốt, thịt ngon ở chân trước chân sau, ruột gan của Xích Yên Thú, rồi kiếm một cái nồi lớn, hầm cả con Xích Yên Thú chưa từng gặp mặt cũng không oán thù, mời tất cả những người tị nạn ở hang ổ bọ chét tới ăn một bát lớn.

Nghĩ tới cảnh đó, trên mặt Anguy lộ ra nụ cười.

Phía trước là một dòng thác, xác của một chiến sĩ nằm sấp trên mặt nước, trôi theo dòng chảy.

Dunsen nhảy xuống ngựa, vớt cái xác lên, lật ra xem, các tướng lĩnh đều giật mình, mặt của cái xác bị thứ gì đó cắn nát bấy, trông cực kỳ tàn nhẫn.

"Chúng ta từng thấy vết thương như thế này." Tước sĩ Gladden nói.

"Đúng, trên đường không xa khi vừa vào lãnh địa bộ lạc Warner, nửa khuôn mặt của một dân làng cũng có vết thương như thế này." Alyn nói.

"Đây chính là do Xích Yên Thú làm." Trưởng lão khẳng định, "Chiến sĩ này hoặc là đi lẻ, hoặc là trinh sát, hoặc là đã nói lời bất kính với Xích Yên Thú, bị nó để mắt tới, chết là cái chắc."

Dunsen kinh ngạc nói: "Đầm lầy Bilkai và rìa lãnh địa Warner cách nhau hai trăm dặm cơ mà. Xích Yên Thú này đúng là tung tích bất định thật. Tại sao mọi người lại cho rằng nó đang ở trong đầm lầy này?"

"Mỗi bộ lạc đều có cao thủ truy vết dã thú, việc truy vết Xích Yên Thú là dễ nhất. Con đường nó đi qua sẽ để lại những dấu vết đặc biệt khác lạ. Chúng tôi đã nhận được tin tức chính xác, đầm lầy Bilkai là lãnh địa của Xích Yên Thú. Dù nó có đi chơi ở đâu bên ngoài, cuối cùng cũng sẽ quay trở lại đây."

"Trưởng lão, Xích Yên Thú có sở trường gì?" Brienne hỏi.

Trưởng lão trả lời: "Những vách núi mà chiến mã tốt nhất cũng không lên nổi, Xích Yên có thể lên được. Một khi nó chạy, vài ngày vài đêm cũng không giảm tốc độ. Ngựa nhanh nhất một ngày chạy được bao nhiêu dặm? Xích Yên Thú trưởng thành, một ngày leo núi lội suối, chạy vài ngàn dặm là chuyện dễ dàng."

Các tướng lĩnh xôn xao, ai nấy đều kinh ngạc.

Ma Sơn nhìn Jane, Jane truyền ý qua ánh mắt. Trong lòng Ma Sơn chấn động, Jane nói cho hắn biết, dù việc Xích Yên chạy vài ngàn dặm một ngày là nói quá, nhưng trong một ngày một đêm, nếu là đường bằng phẳng, Xích Yên có thể chạy hơn một ngàn năm trăm dặm. Lại nghĩ tới việc Xích Yên Thú có thể chạy như vậy liên tục vài ngày, sự chấn động trong lòng Ma Sơn không kém bất kỳ tướng sĩ nào.

"Bộc phát lực của Xích Yên Thú thế nào?" Ma Sơn giả vờ không cho là đúng, thản nhiên hỏi trưởng lão.

"Nhanh như chớp, không gì cản nổi! Nếu bây giờ chúng ta nhìn thấy Xích Yên ở phía trước, ngài rút kiếm giơ lên định tấn công, nhưng kiếm của ngài còn chưa kịp giơ lên, nó đã lao tới trước mặt ngài, cắn nát đầu ngài, đá ngã chiến mã của ngài! Đợi ngài ngã xuống, có lẽ từ đầu đến cuối chỉ nhìn thấy một cái bóng màu đỏ."

"Nhìn giáp ngực của người lính bị lõm vào kìa, trên đó có dấu móng ngựa." Dunsen chỉ vào xác người lính nói.

Ma Sơn nhìn sang, hắn thấy một tấm giáp ngực gần như bị đá nát, một vết lõm sâu hoắm, vết nứt như mạng nhện, một vết rách toạc lớn.

Cú đá thật mãnh liệt!

Đột nhiên, Ma Sơn nảy sinh một khao khát không thể kìm nén: Hắn phải có được Xích Yên!

Đội ngũ băng qua dòng thác, tiếp tục tiến lên.

Trong rừng phía trước lóe ra một đội kỵ binh, Ma Sơn chú ý thấy những kỵ binh này đều có giáp bảo vệ. Hắn đoán rằng, vì đã vào lãnh địa của Xích Yên Thú, chiến sĩ các bộ lạc đều tập trung toàn bộ giáp trụ của bộ lạc, tự bảo vệ mình bằng giáp sắt.

"Người của bộ lạc nào?" Một thủ lĩnh đội mũ giáp hình sói quát lớn.

Trưởng lão bước lên: "Bộ lạc Warner."

"Bộ lạc Warner đã vào rồi, thủ lĩnh là đệ nhất dũng sĩ Warner - Steinbeck Warner, các người lại là ai?"

Mười mấy kỵ binh đối phương chặn đường đi.

"Trưởng lão Jeremiah của bộ lạc Warner." Trưởng lão lấy lệnh bài trưởng lão của mình ra, trên đó là họa tiết thần miếu và Xích Yên Thú.

"Những kẻ này là ai?"

"Đội cận vệ áo đỏ của nhà vua." Jane nói, giọng trong trẻo nhưng đầy uy nghiêm, "Bán đảo Crab's Claw thuộc lãnh địa vương quyền, các người đều là chư hầu dưới trướng nhà vua, tướng quân là bộ lạc nào, mà trên lãnh địa nhà vua lại dám chặn đường cận vệ nhà vua?"

Đối phương nghẹn lời!

Đây là một vấn đề mới, chưa từng có ai chất vấn người trên bán đảo Crab's Claw một cách chính nghĩa như vậy. Ai cũng biết không được cho người ngoài vào bán đảo Crab's Claw, nhưng về danh nghĩa và chính trị, bán đảo Crab's Claw quả thực thuộc lãnh địa vương quyền, hàng trăm năm nay đều vậy, họ đều là chư hầu dưới trướng nhà vua. Điều này không cần chối cãi, sự thật là vậy, chối cãi chính là mưu phản, mà điều người bán đảo Crab's Claw tự hào nhất chính là lòng trung thành.

Trước thề trung thành với gia tộc rồng, sau thần phục Robert Baratheon.

Về đối đáp ngôn từ, đối phương rõ ràng không phải đối thủ của Jane.

"... Phu nhân..." Vì đối phương có thể vào bán đảo Crab's Claw, còn đi cùng bộ lạc Warner, thì đó là khách (người qua đường) đã vượt qua kiểm tra, "Thủ lĩnh các bộ lạc trên bán đảo chúng tôi tập trung tại đây để bàn chuyện quan trọng, xin phu nhân và đội cận vệ của bà tránh đi."

"Đội cận vệ nhà vua, trên lãnh địa nhà vua, bất cứ đâu cũng có thể đi. Xin hỏi thủ lĩnh, đầm lầy Bilkai là lãnh địa riêng của bộ lạc các người sao?"

"Ờ... không phải..."

"Vậy còn không mau tránh ra!" Jane quát lớn.

Ma Sơn thúc ngựa tiến lên, cự kiếm tuốt vỏ, vung sang trái phải, hất văng thủ lĩnh và một tên kỵ binh lao tới.

Hai người bay ra như đạn, vượt qua bao nhiêu cái cây, "bộp bộp" hai tiếng, đập xuống đất, nhất thời hoa mắt chóng mặt, chân tay bủn rủn, vùng vẫy không đứng dậy nổi.

Các trinh sát còn lại ngẩn người.

Gã khổng lồ này, tựa như thiên thần, phải ngước nhìn, cự kiếm kia to lớn chưa từng nghe, chưa từng thấy, ánh lạnh tỏa ra, hàn khí lạnh lẽo.

Đội ngũ tiếp tục tiến lên, phía trước xuất hiện từng cái lều cũ nát. Các binh lính từ trong lều đi ra, nhìn đội ngũ này đi qua, ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc.

Bên ngoài chẳng phải có trinh sát sao?

Chẳng phải thủ lĩnh các bộ lạc trên bán đảo đều đến đủ rồi sao?

Tại sao đột nhiên lại có một đội quân xông vào, hơn nữa giáp trụ và vũ khí đều quá tốt, đa số chiến sĩ chưa từng thấy đội kỵ binh nào được trang bị chỉnh tề như vậy.

Thủ lĩnh bộ lạc này đi họp rồi, rắn mất đầu, binh lính nhìn chằm chằm đội ngũ này, không ai lên tiếng.

Đội ngũ tiếp tục tiến sâu vào rừng đầm lầy, phía trước lại có lều của một bộ lạc khác, nhưng đều là võng treo trên cây, chiến mã buộc vào cây, binh lính tụ tập năm ba người nhàn rỗi uống rượu. Đội ngũ không có lính canh, không có trật tự, là một đám ô hợp, trông cũng không có thủ lĩnh trực ban.

"Công tước đại nhân, phu nhân, chúng ta phải tìm chỗ cắm trại, sau đó phái cao thủ truy vết đi tìm tung tích con Xích Yên Thú đó." Thiếu niên tộc trưởng Comm Warner lên tiếng. Cậu ta ít nói, nhưng một khi nói là không bao giờ nói nhảm.

"Được!" Ma Sơn cũng có ý đó.

Đi tiếp về phía trước, chỉ có nhiều bộ lạc hơn. Bộ lạc đầu tiên, Ma Sơn đếm số người, chưa đến một trăm kỵ binh, giáp trụ rất tệ; bộ lạc thứ hai, chưa đến một trăm hai mươi người, giáp trụ cũng tệ như vậy. Có vẻ các bộ lạc đóng quân bên ngoài đều là những bộ lạc nhỏ yếu.

So sánh mà nói, thực lực bộ lạc Warner không hề yếu. Kỵ binh của Steinbeck lên tới hơn hai trăm người.

Đội ngũ vượt qua nơi đóng quân của hai bộ lạc nhỏ nữa, chọn cắm trại trên một bãi cát nông gần nước. Ở đây tầm nhìn thoáng đãng, bất kể người hay thú từ đâu tới đều nằm trong tầm mắt.

Tiếng vó ngựa vang lên, một toán người nữa kéo đến, trưởng lão và người bộ lạc Warner bước tới đón.

"Bộ lạc Warner?"

"Phải!"

"Ai là người dẫn đầu đội ngũ?"

"Là tôi! Trưởng lão Jeremiah!" Trưởng lão nói.

"Gọi cả thủ lĩnh đội cận vệ nhà vua của các người cùng đi với chúng tôi!"

"Đi đâu?"

"Trong rừng phía trước, tất cả thủ lĩnh bộ lạc đều đang họp cùng nhau."

"Được, chúng tôi sẽ tới ngay sau đây."