Jeremiah Warner, lão nhân mặc y phục đen, râu dài, tóc bạc, đôi mắt màu nâu. Ngay khi vừa bước vào, ông đã nhìn thấy Kom Warner vậy mà đã ngồi dậy, sắc mặt khôi phục huyết khí, trong tay ôm lấy tộc bảo của gia tộc - Warner Vương.

Jeremiah vừa kinh ngạc vừa vui mừng, không dám tin vào mắt mình. Ông ngẩn người hồi lâu, trấn tĩnh lại, cố gắng để bản thân khôi phục sự bình tĩnh và lý trí: Kom vậy mà trông như đã khỏi bệnh, đây quả là một kỳ tích!

Đồng thời, ông cảm thấy vô cùng nghi hoặc vì món bảo vật Warner Vương đang nằm trong tay Kom. Ông nhìn thấy một đám người lạ ở đây, có lẽ trong số những vị khách không mời này có người thông thạo ngôn ngữ của bán đảo, nên ông cảm thấy không tiện hỏi kỹ. Thế nhưng, Kom đã chủ động giải đáp nghi vấn của ông bằng thông dụng ngữ: "Trưởng bối Jeremiah, chính phu nhân Jeyne đã chữa khỏi bệnh cho con."

Jeremiah vô cùng chấn động, dù ông đã cố gắng tỏ ra bình thản hết mức.

Ông nhìn Jeyne, rồi nhìn trưởng lão, trưởng lão khẽ gật đầu với ông, xác nhận lời của Kom. Jeremiah không thể tin nổi! Căn bệnh này của Kom, trưởng lão đã từng xem qua nhưng không tìm ra cách nào tốt. Cả tộc người đều bó tay chịu trói, chỉ có thể trơ mắt nhìn bệnh tình của Kom ngày một nặng thêm, không ngờ lại được một vị phu nhân quý tộc ngoại lai chữa khỏi. Hơn nữa thời gian lại quá ngắn, Kom từ chỗ không thể cử động đến mức có thể ngồi dậy, từ chỗ không thể mở miệng đến mức nói năng lưu loát, rõ ràng...

Đêm qua, đám người ngoại lai này đã xảy ra xung đột nghiêm trọng với người trong thạch trại. Dân làng trong trại thương vong không ít. Rốt cuộc đám người ngoại lai này đến đây để làm gì? Họ hành hung vào đêm qua, nhưng lại cứu Kom...

Jeremiah nén lại vô vàn nghi vấn trong lòng, trước tiên giải quyết một nghi vấn quan trọng nhất.

"Kom, con đã được trưởng lão bổ nhiệm làm tộc trưởng mới bằng lệnh của Warner Vương rồi sao?!" Jeremiah Warner lên tiếng, trong giọng điệu chứa đựng sự nghi hoặc sâu sắc. Ông nhìn thấy tộc bảo Warner Vương trong tay Kom, đây là dấu hiệu tộc trưởng được trưởng lão trao tặng.

"Trưởng bối Jeremiah Warner, thông qua sự đồng ý của trưởng lão Sandek, giờ đây người đã là trưởng lão của gia tộc Warner." Kom giơ Warner Vương lên, "Trưởng lão Sandek nhân danh Warner Vương, đã thừa nhận con là tộc trưởng của gia tộc Warner. Con nay tuyên bố, việc bảo quản Warner Vương từ nay về sau không còn thuộc về trưởng lão tại thần miếu nữa, mà thuộc về tộc trưởng tự mình bảo quản."

"Tại sao?" Jeremiah trầm giọng nói. Ông nhìn về phía trưởng lão Sandek đang có khuôn mặt như tro tàn, ánh mắt đầy địch ý liếc nhìn nhóm người của Ma Sơn. Chuyện này có liên quan đến đám khách không mời này sao?!

"Tộc bảo Warner Vương là do cha con giao cho trưởng lão cung phụng tại thần miếu khi rời khỏi thạch trại."

"Warner Vương từ ngày đó đã thuộc quyền quản lý của trưởng lão, và dùng nó làm tín vật để bổ nhiệm tộc trưởng mới, quy củ đã lập ra trước mặt Huyết Thần, thì không thể tùy tiện thay đổi."

"Trưởng lão đức hạnh có khiếm khuyết, tộc trưởng có quyền thu hồi."

"Trưởng lão đã làm sai điều gì?"

"Người hãy tự mình hỏi trưởng lão Sandek đi."

Kom Warner tuổi còn rất nhỏ, mới mười một tuổi, nhưng đã có phong thái của một tộc trưởng, thân hình thon dài, ngũ quan rõ nét, tự mang một khí chất anh hùng. Lời nói cử chỉ mực thước, ứng đối tự nhiên, khiến Ma Sơn, Jeyne và những người khác thầm lấy làm kinh ngạc. Điều này làm Ma Sơn nhớ đến một cô bé cũng sắc sảo, thông tuệ và dám làm dám chịu như vậy: đứa con út của gia tộc Mormont, Lyanna Mormont. Khi cô bé lộ diện trong quỹ đạo thế giới cũ, cũng chỉ mới mười tuổi.

Jeremiah nhìn sang Sandek. Người trong thạch trại này, tất cả đều chỉ có một họ: Warner.

"...Trưởng lão Jeremiah... chiến binh số một của bộ lạc, Steinbeck Warner muốn trở thành tộc trưởng... Hắn đã dùng độc của Đằng Xà lên người Kom... Lúc đó tâm trí ta bị mây đen che khuất ánh trăng, bãi cát linh hồn bị thủy triều nhấn chìm..."

Sandek nhìn chằm chằm vào nhóm người Ma Sơn: "Trưởng lão, là người ngoài ép ông nói như vậy sao?"

"Không... những gì ta nói là sự thật... lấy danh nghĩa của Warner Vương và Huyết Thần mà thề..."

"Nhưng chính ông là người kiểm tra bệnh tình của Kom, ông nói rằng không liên quan đến độc Đằng Xà."

"Ta... ta đã cấu kết với Steinbeck... Hắn là chiến binh số một của bộ lạc, hắn vẫn luôn mơ ước làm tộc trưởng... Khi ta kiểm tra bệnh tình của Kom... ta đã nói dối cả tộc. Steinbeck muốn giết Kom, nhưng ta nhận được quạ đưa tin từ King's Landing, nói rằng sẽ có một lượng lớn vật tư an ủi người dân bán đảo Crab's Claw tử trận được gửi đến. Chúng ta muốn có được số vật tư này, nên quyết định trước tiên giữ mạng cho Kom, đợi đến khi lấy được vật tư từ King's Landing, rồi mới hạ độc giết chết Kom."

Sandek nghẹn lời!

"Ông là nỗi nhục của người Warner, trưởng lão Sandek." Jeremiah nhổ nước bọt nói, "Ông sẽ phải chịu Tổ hình trong thần miếu."

Sandek toàn thân run rẩy: "Không, nhân danh Huyết Thần, tộc trưởng Kom đã xá miễn Tổ hình cho ta."

"Ta quả thực đã hứa với trưởng lão Sandek, không cho phép tộc nhân dùng Tổ hình đối với ông." Sắc mặt Kom ngày càng tốt hơn, lời lẽ lưu loát: "Nhưng khi ta bị trúng độc, ta đã thề trước Huyết Thần, ta sẽ xử phạt kẻ hạ độc và kẻ hỗ trợ bằng Tổ hình, đồng thời thu hồi tộc bảo Warner Vương, từ nay về sau tộc trưởng một mực bảo quản, thế tập truyền đời, không giao trả cho trưởng lão thần miếu nữa."

Trưởng lão Sandek chết lặng: Kom Warner đã thề trước Huyết Thần về việc xử phạt họ, nhưng tại sao lúc đó Kom lại đồng ý yêu cầu của ông ta?

Ông ta bị chiêu trò thề thốt trước sau của đứa trẻ mười một tuổi này làm cho nghẹn đến mức gần như tắc thở.

Nhóm người Ma Sơn thầm kinh ngạc, sự thông minh cơ biến của Kom này vượt xa độ tuổi của cậu bé! Sau này ai làm kẻ thù với một đứa trẻ như vậy, chẳng phải là chán sống rồi sao? Ma Sơn cảm thấy đứa trẻ này mới mười một tuổi đã đầy rẫy tâm kế, nếu là chính đạo thì tốt, nếu là tà đạo, thì quả thực có khí chất của Qyburn và Littlefinger.

Jeremiah im lặng, sắc mặt nghiêm trọng. Người Warner tôn sùng tộc bảo, kẻ nào nắm giữ Warner Vương, kẻ đó nắm giữ quyền uy cao nhất trong gia tộc, thậm chí có thể ra lệnh cho cả tộc trưởng lẫn trưởng lão.

"Jeremiah, ta nhân danh Warner Vương ra lệnh cho ông, bắt giữ trưởng lão Sandek. Đồng thời thông báo cho toàn tộc, giải trừ hành vi chiến tranh đối với đoàn người của Công tước Gregor, họ phụng mệnh vua đến làm công vụ, hơn nữa phu nhân Jeyne đã cứu mạng ta."

Jeremiah hơi do dự, Kom ngồi dậy, giơ Warner Vương về phía ông: "Quỳ xuống, Jeremiah, chấp hành mệnh lệnh ngay lập tức."

Jeremiah "bịch" một tiếng quỳ xuống cả hai đầu gối: "Tuân lệnh, Warner Vương."

Rất nhanh, mệnh lệnh được truyền xuống, trưởng lão Sandek bị dân làng phẫn nộ trói lại, áp giải vào nhà ngục tối dưới thần miếu, chờ đợi chịu Tổ hình. Những dân làng bị thương đêm qua lần lượt được khiêng vào lầu, tiếp nhận sự điều trị của tân trưởng lão Jeremiah và Jeyne.

Một canh giờ sau, trưởng lão Jeremiah bái phục y thuật của Jeyne sát đất, hận không thể lập tức bái sư Jeyne để học y thuật của nàng. Bí thuật mà ông khao khát có được nhất trong lòng, vẫn là bí quyết của Jeyne trong việc chữa trị độc Đằng Xà.

Đây là kịch độc của loài rắn mà người gia tộc Warner chưa bao giờ giải được.

Buổi chiều, cả trại tập trung lại, nghe Jeremiah kể về tội ác của chiến binh số một bộ lạc Warner - Steinbeck. Cả trại bất kể nam nữ già trẻ, vô cùng phẫn nộ. Mọi người tính cả chuyện xung đột đổ máu đêm qua lên đầu Jeremiah và Sandek. Sau cuộc họp ngắn ngủi, mọi người nhất trí quyết định, đi ra ngoài bắt Steinbeck, mang hắn về, cùng với Sandek chịu Tổ hình: Thạch hình.

Sau khi giải được độc Đằng Xà, cơ thể Kom hồi phục rất nhanh, đã có thể đi lại. Tại đại hội, cậu đưa ra quyết định, dùng tiếng tộc nói: "Trưởng lão Jeremiah, các vị tộc nhân, chú của ta là Steinbeck, là chiến binh số một của bộ lạc, kỵ binh tinh nhuệ nhất bộ lạc đều là những chiến binh đi theo hắn. Tin tức ta bình phục một khi tiết lộ, bộ lạc chúng ta sẽ dẫn đến nội chiến, Steinbeck sẽ liên kết với các bộ lạc đồng minh đánh ngược trở lại để đoạt lấy Warner Vương."

Trưởng lão Jeremiah và đông đảo tộc nhân nhìn nhau, trên mặt lộ vẻ kinh sợ.

Steinbeck, chiến binh số một của bộ lạc; kỵ binh dưới quyền hắn, là những chiến binh tinh nhuệ nhất bộ lạc, họ là đồng minh với nhiều bộ lạc khác. Một khi làm phản, Steinbeck sẽ mang đến tai họa cho bộ lạc Warner.

Toàn tộc ai nấy trong lòng đều lo âu bất an, chỉ có hơn một trăm tay thương, căn bản không thể là đối thủ của Steinbeck.

Cuối cùng, ánh mắt mọi người đổ dồn vào quân đoàn Ma Sơn đang phụng mệnh vua đến phát vật tư an ủi. Về danh nghĩa, tất cả các bộ lạc trên bán đảo đều là chư hầu phục tùng King's Landing, đây là điều đã tuyên thệ, mặc dù là tuyên thệ với Vua Robert. Vạn bất đắc dĩ, bộ lạc Warner chỉ còn cách khẩn cầu "Quân của vua" đến "dẹp loạn Warner". Điều này sẽ khiến các bộ lạc khác không thoải mái, nhưng lấy danh nghĩa chư hầu, cũng có thể miễn cưỡng che đậy qua chuyện.

Kom đứng dậy, thần thái uy nghiêm, giọng điệu đanh thép, ánh mắt sắc bén dù tuổi còn nhỏ: "Các vị tộc nhân, trong cuộc xung đột đêm qua, những người nhà nhảy ra khỏi tường thành cho đến nay vẫn chưa dẫn viện binh về, ta nghĩ nhất định là có liên quan đến Xích Yên Thú gần đây xuất hiện."

Đông đảo tộc nhân gật đầu liên tục.

Nhóm người Ma Sơn không hiểu tiếng tộc Warner, nhưng cũng không ảnh hưởng đến việc họ thưởng thức phong thái của Kom khi triệu tập hội nghị nhân danh tộc trưởng. Kom nói: "Xem ra, các bộ lạc đều dốc toàn lực đi săn đuổi Xích Yên Thú, sẽ không ai quản chuyện xấu trong nội bộ bộ lạc Warner chúng ta. Xích Yên Thú xuất hiện trở lại trên bán đảo sau hàng trăm năm, Steinbeck dẫn kỵ binh bộ lạc chúng ta cũng đi tranh đoạt. Nếu hắn đoạt được Xích Yên, rất có thể sẽ được tất cả các bộ lạc trên đảo tôn làm Vua của bán đảo Crab's Claw, đây là điều người Warner chúng ta không thể chấp nhận. Hắn đã đánh mất vinh dự của bộ lạc Warner, cũng đã đánh mất họ Warner."

Đứa trẻ ánh mắt uy nghiêm quét nhìn toàn bộ tộc nhân: "Ta hiện tại nhân danh Warner Vương." Cậu giơ cao Warner Vương, "Nhân danh Huyết Thần, khẩn cầu Công tước Gregor Clegane và quân đoàn của ngài giúp đỡ chúng ta, cùng với các chiến binh bộ lạc Warner của chúng ta, bắt giữ kẻ giết chủ Steinbeck, và đoạt lấy Xích Yên Thú."

Đông đảo tộc nhân nhìn nhau, mời người ngoài tham gia vào cuộc chiến nội bộ bộ lạc đã là quá mức, nhưng lấy danh nghĩa chư hầu, cũng có thể ngụy biện trước các bộ lạc khác. Thế nhưng mời người ngoài đi đoạt Xích Yên Thú, trăm phần trăm sẽ khơi dậy địch ý của các bộ lạc khác.

Tộc nhân nhìn về phía trưởng lão Jeremiah. Khi trong tộc có những việc mọi người cảm thấy không thể quyết định, chính là lúc trưởng lão đứng ra giải thích nghi hoặc.

Jeremiah đứng bên cạnh Kom: "Các vị tộc nhân, một trong những lời thề bộ lạc của chúng ta là gì, đó là bất kỳ ai cũng phải tuân thủ mệnh lệnh của Warner Vương, từ xưa đến nay, vĩnh viễn không thay đổi."

"Trưởng lão!" Một lão giả nói, "Xích Yên Thú là chí bảo của bán đảo, chúng ta mời người ngoài giúp đỡ tranh đoạt, nếu Xích Yên Thú bị chúng ta cướp được, cũng khó mà phục chúng."

"Đừng quên, chúng ta đều là chư hầu của King's Landing. Khó phục chúng, vẫn còn hơn là bị các bộ lạc khác cướp mất!"

Câu nói này là chìa khóa vạn năng, lập tức mở ra cánh cửa tâm hồn khép kín của các tộc nhân. Thà bị bộ lạc khác đoạt lấy, rồi bắt người Warner phải quỳ phục, chắc chắn không bằng việc giữ Xích Yên Thú lại trong bộ lạc của chính mình.

Người bán đảo Crab's Claw tuy không nộp thuế, thực tế là độc lập, nhưng về danh nghĩa, quả thực bất kỳ bộ lạc nào cũng là chư hầu của vua King's Landing. Bán đảo cũng luôn thuộc về một trong những lãnh địa của nhà vua, tính đến nay đã hơn ba trăm năm rồi, bất kỳ ai thuộc lãnh địa nhà vua đều có quyền tham gia săn đuổi Xích Yên Thú.

Bộ lạc đoạt được Xích Yên Thú, chưa chắc đã có thể xưng vương trên bán đảo, nhưng lại là một dấu hiệu lớn cho sự trung hưng của bộ lạc.

Trong lịch sử bán đảo Crab's Claw, phàm là anh hùng thống nhất bán đảo, không ai là không đoạt được một con Xích Yên Thú hoang dã trước. Điều này hình thành nên một tín ngưỡng của người bán đảo: khi Xích Yên Thú xuất hiện, bộ lạc nào có được nó, chính là người được thiên mệnh quy về, sẽ có khả năng trở thành Vua bán đảo.

---❊ ❖ ❊---

Nhóm người Ma Sơn không hiểu tiếng của người Warner, nhưng rất nhanh họ đã hiểu ra, khi Kom và trưởng lão đạt được sự đồng thuận với tộc nhân, Kom và trưởng lão dùng thông dụng ngữ khẩn cầu Ma Sơn đại nhân dẫn quân giúp bộ lạc Warner bình định nội loạn, bắt giữ Steinbeck, và tham gia săn đuổi Xích Yên Thú.

"Xích Yên Thú là gì?" Brienne là người đầu tiên hỏi, vô cùng tò mò.

"Nhìn thấy tộc bảo của Kom không? Con dị thú đỏ như máu kia, chính là Xích Yên Thú được người bán đảo coi là thần thú." Jeyne mỉm cười ngọt ngào, da dẻ rạng rỡ, "Warner Vương năm xưa, chính là đoạt được một con Xích Yên Thú trước, sau đó cưỡi Xích Yên Thú tay cầm rìu nặng, chinh phục toàn bộ bán đảo, trở thành Warner Vương."

Kom, trưởng lão, tộc nhân tất cả đều nhìn Jeyne với ánh mắt kinh ngạc, vinh quang của tộc nhân mình được thốt ra từ miệng vị phu nhân quý tộc bên ngoài, điều này khiến toàn tộc trong lòng vô cùng kiêu hãnh và tự hào. Nhóm người Ma Sơn cũng được mở mang tầm mắt, lần đầu tiên nghe nói trên bán đảo lại có dị thú như vậy.

Dị thú hình thể như ngựa, toàn thân đỏ như máu, chỉ riêng trên đầu có sừng!

Thực ra trong mắt người bán đảo là thần thú thiên mệnh, trong mắt Jeyne lại chẳng hề thần kỳ, dị thú có tên khoa học là Kỳ Lân (Unicorn). Tổ quán ở lãnh địa phương Bắc, trên hòn đảo Skagos.

Đảo Skagos nằm ngoài vịnh Seals của phương Bắc, gió lớn sóng dữ, đá ngầm dày đặc, khí hậu vô cùng khắc nghiệt. Các bộ lạc trên đảo quanh năm nội chiến, chưa bao giờ phục tùng bất kỳ vị vua nào. Sau khi Robert xưng vương, vung tay một cái, phân hòn đảo này cho Eddard Stark quản lý, thực ra các bộ lạc trên đảo căn bản không hề hay biết. Eddard Stark cũng chưa bao giờ thực sự đi chinh phục hòn đảo đó, chỉ đánh dấu trên bản đồ phương Bắc rằng đảo Skagos thuộc về phương Bắc.

Hai ngàn năm trước, một bộ lạc người Skagos di cư từ đảo Skagos đến bán đảo Crab's Claw, họ cũng mang theo thần thú hiếm có trên đảo Skagos: Kỳ Lân.

Kỳ Lân, Griffon, Rồng, ba sinh vật ma pháp nổi tiếng nhất thế giới này. Tuyệt chủng sớm nhất là Griffon, đã tuyệt chủng hàng ngàn năm nay; tuyệt chủng thứ hai là Kỳ Lân, đã vài trăm năm; tuyệt chủng thứ ba là Rồng, hơn trăm năm.

Rồng là bá chủ bầu trời, gia tộc Targaryen là những người cưỡi rồng; Griffon là vua của trăm loài bay lượn trên không trung, lấy hổ báo sói trùng làm điểm tâm, lãnh chúa vùng Vale gia tộc Arryn ngày nay là hậu duệ của dũng sĩ cưỡi Griffon; Kỳ Lân là vua chạy trên mặt đất, với sự hung mãnh bạo ngược, sức mạnh vô cùng, chạy nhanh như bay, sức bền dẻo dai trở thành vua của dị thú.

Jeyne đến đây, chính là vì con vua Kỳ Lân đã vài trăm năm mới xuất hiện trở lại này: Xích Yên!

Rồng và Kỳ Lân, những sinh vật ma pháp vốn đã tuyệt chủng, đều lần lượt xuất hiện ở hai lục địa.

---❊ ❖ ❊---

Cảm ơn [Hữu thư 20170511182042459] đã ủng hộ, cảm ơn, bắt tay!