"Addison, Oberyn đã cho ngươi bao nhiêu đồng vàng?" Cersei hỏi.

"Mười đồng vàng, thưa Thái hậu bệ hạ." Răng trong miệng Addison đã bị đánh rụng, nói năng ú ớ, hắn đang trong cơn hoảng sợ tột độ, giọng run rẩy.

"Vương hậu Margaery đã chọn hắn làm người nếm thử thức ăn bằng cách nào?" Cersei nhìn về phía Lãnh chúa Mace, "Tất cả gia nhân, người hầu, kẻ nếm thử, quan lại dưới trướng Margaery, tất cả đều phải bị xử tử."

"...Thưa Thái hậu bệ hạ... những người khác đều vô tội... chúng ta có thể đưa họ trở về vùng Reach..." Hiệp sĩ Hoa hồng nói.

"Ngài Loras, xin hãy đem lời này đi nói với phu nhân Olenna đi," Cersei lạnh lùng đáp.

"Và cả với Quốc vương bệ hạ nữa," Đại học sĩ Qyburn khẽ nói. Ông ta thêm dầu vào lửa một cách vô cùng chuẩn xác.

"Thưa Thái hậu bệ hạ, người cứ ra lệnh, thần sẽ đi bắt người. Ở vùng Reach đã xuất hiện một kẻ phản bội, thì khó mà đảm bảo không có kẻ thứ hai. An nguy của vương thất là tối thượng," Ngọn Núi trầm giọng nói.

"Bắt hết tất cả những người hầu, tỳ nữ, người trông chó, phu xe, đầu bếp, quan lại, kẻ nếm thử mà Vương hậu Margaery đã tiến cử," Thái hậu bệ hạ ra lệnh, "Họ phải trả giá cho hơn hai mươi mạng người."

"Cersei!" Jaime lên tiếng, khẽ lắc đầu, "Đừng làm vậy, cứ đuổi hết bọn họ đi là được rồi."

"Thưa Thái hậu bệ hạ, những người khác đều vô tội," Kevan Lannister nói, "Hãy đuổi hết họ đi. Hồng Bảo đã có quá nhiều người chết rồi, từ nay về sau, nhà bếp vương thất và tất cả người hầu, quan lại sẽ không tuyển dụng người vùng Reach nữa là xong."

Cersei nhìn về phía Ngọn Núi.

Ngọn Núi quyết định dừng lại đúng lúc, dù sao thì hắn và gia tộc Tyrell vẫn đang là đồng minh bí mật của nhau.

"Thưa Thái hậu bệ hạ, hãy chém đầu những kẻ nếm thử và quan lại nhà bếp người vùng Reach, còn những người hầu khác thì cho một trận đòn rồi đuổi khỏi King's Landing."

Ngọn Núi đã nhượng bộ, và gia tộc Tyrell cũng đã phải trả giá.

Những kẻ nếm thử và quan lại mà Ngọn Núi muốn thanh trừng chính là mạng lưới tình báo cốt lõi của gia tộc Tyrell, thông tin này đến từ Littlefinger và Qyburn. Giết đi những kẻ cốt cán, đuổi hết số còn lại, coi như đã chọc mù đôi mắt mà gia tộc Tyrell cài cắm khắp Hồng Bảo.

Trong Hồng Bảo, có tai mắt của học sĩ Qyburn, có lẽ một kẻ cắt tỉa cỏ cũng là người của ông ta; có tai mắt của Littlefinger, có lẽ một tỳ nữ quét dọn cũng là tai mắt của hắn; có tai mắt của chính Ngọn Núi, một binh lính không ai để ý, một cai ngục thật thà, có lẽ chính là tai mắt của Ngọn Núi; trong đó còn có tai mắt của Kevan, tai mắt của Thái hậu bệ hạ, tai mắt dùng tiền mở đường của Tyrion... mọi thứ rối rắm đan xen, không một ai là người tốt. Ngọn Núi mượn cớ này để quét sạch tai mắt của gia tộc Tyrell.

Những người hầu, tỳ nữ, kẻ nếm thử, quan lại, binh lính tuần tra đến từ vùng Reach, đều có khả năng là tai mắt được gia tộc Tyrell sắp đặt tỉ mỉ.

Hồng Bảo tập trung những kẻ lừa đảo, những kẻ đầy tham vọng, những kẻ bỉ ổi, những kẻ phản bội, những kẻ loạn luân, những kẻ âm mưu, những tên đao phủ, những kẻ giả tạo và những kẻ khát quyền lực xuất sắc nhất.

Người tốt không sống nổi ở nơi này. Nơi đây có quy tắc sinh tồn và luật chơi riêng, kẻ nào không thích nghi đều sẽ chết một cách tức tưởi.

Cersei đồng ý với đề nghị của Ngọn Núi, bà ta đã nhượng bộ, giết một nhóm người vùng Reach và thả đi một nhóm, mặc dù bà ta rất muốn giết sạch toàn bộ người vùng Reach. Thế nhưng, hiện tại lương thực và vật tư sinh hoạt của người dân King's Landing đều đến từ gia tộc Tyrell ở phương Nam. Quân đoàn đang chinh chiến ở vùng Riverlands cũng chủ yếu là binh lính của gia tộc Tyrell.

Cersei bỗng cảm thấy một nỗi sợ hãi: Gia tộc Tyrell cung cấp lương thực cho người dân King's Landing; gia tộc Tyrell cung cấp quân đội cho vương thất tác chiến; gia tộc Tyrell sắp đặt không ít cận thần trong Hồng Bảo; chẳng biết từ bao giờ, chỉ trong thời gian ngắn, thế lực của gia tộc Tyrell đã thẩm thấu vào Hồng Bảo, trở thành một sức mạnh to lớn mà vương thất không thể tách rời.

Chỉ cần gia tộc Tyrell cắt nguồn lương thực, dân tị nạn và thần dân ở King's Landing sẽ vùng lên lật đổ Ngai Sắt. Bạo dân đã từng bạo động một lần, trận bạo động đó đã cướp đi rất nhiều mạng người, khiến Cersei cả đời không thể quên.

Bà ta phải có thế lực của riêng mình, những thế lực và đồng minh mới.

Ngoài Ngọn Núi ra, Cersei còn cần những thế lực khác. Ngọn Núi quá mạnh, một khi phản phệ, bà ta sẽ không thể kiểm soát.

Ngọn Núi hiện tại chỉ có thể lợi dụng, tuyệt đối không thể tin tưởng!

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, Đại sảnh Vương tọa.

Trên Ngai Sắt, Nhiếp chính thái hậu Cersei đang ngồi, bên cạnh là tiểu vương tử Tommen Baratheon; đứng sau Ngai Sắt là Đao phủ vương thất Ilyn Payne, trên bậc thềm thứ hai phía trước là quản gia của Thái hậu, Osfryd Kettleblack. Hắn là cha của ba anh em nhà Kettleblack, bí mật làm việc cho Littlefinger.

Dưới bảy bậc thềm, bốn hiệp sĩ áo choàng trắng đang đứng đó — Hiệp sĩ Hoa hồng Loras Tyrell, Jaime Lannister, Osmund Kettleblack và Balon Swann.

Bốn Vệ vương thiết vệ chịu trách nhiệm bảo vệ an nguy cho Thái hậu và Vương tử.

Bên tay trái, tại bàn dài của các trọng thần, Ngọn Núi ngồi ở vị trí trung tâm, hai bên là Lãnh chúa Mace Tyrell và Bá tước Kevan Lannister.

Ba người tạo thành hội đồng xét xử, do Ngọn Núi đứng đầu.

Hai bên đại sảnh chật kín các văn quan võ tướng, quý tộc, tiểu thư, quý phu nhân từ khắp Bảy Vương quốc. Dọc theo hai bức tường của đại sảnh, những binh lính áo choàng vàng đứng chật như nêm. Tổng tư lệnh đội tuần đêm Addam Marbrand mặc giáp đầy đủ, tay đặt trên đốc kiếm, đứng ở vị trí đầu tiên bên phải Thái hậu.

Sau lưng Đao phủ vương thất là một hàng binh lính áo choàng đỏ.

Những người Dorne có thân phận tập trung ở phía bên trái đại sảnh, đứng đầu là Nữ bá tước Larra Blackmont. Bà là tộc trưởng đại quý tộc duy nhất còn sống sót trong chín gia tộc lớn của vùng Dorne, tất nhiên còn có cả Hoàng tử Oberyn Martell. Bên cạnh bà, nhân tình của Oberyn là Ellaria Sand đang đeo mạng che mặt, lộ ra đôi mắt lạnh lẽo đầy địch ý.

Nếu Oberyn bị xử tử, tất cả những người ở đây sẽ đều là kẻ thù của cô ta. Cô ta và Oberyn có với nhau bốn người con gái, đều đang ở Dorne, võ nghệ cao cường, chính là những "Rắn Cát" khiến ai cũng phải khiếp sợ. Những tráng sĩ Dorne vẫn còn đó, quân đội Dorne vẫn còn đó, dòng máu của các tộc trưởng đã khuất vẫn còn đó, và cả thần dân đông đảo của vùng Dorne cũng vẫn còn đó.

Người Dorne là nhóm người im lặng nhất trong đám đông, chỉ là biểu cảm của họ trông có vẻ đáng sợ. Dagos Manwoody, sau khi cha và anh trai bị giết, hắn trở thành tộc trưởng gia tộc Manwoody ở thành High Hermitage; Pylos Blackmont, sau khi chị gái Jynessa thề trung thành với Jeyne Westerling và ở lại vùng Westerlands, Pylos trở thành người thừa kế gia tộc Blackmont.

Trong lòng người Dorne tràn đầy phẫn nộ, trong mắt tràn đầy địch ý.

Họ im lặng một cách đáng sợ, là một nhóm người Dorne chứa đựng sức mạnh bùng nổ trong sự tĩnh lặng.

Đối lập với người Dorne là đoàn hộ vệ của Ngọn Núi cùng các thủ lĩnh bộ lạc đến từ bán đảo Claw và tùy tùng của họ, đám người này trông như những kẻ man di ngoài Bức Tường trong truyền thuyết, ánh mắt họ phóng túng, trên người tỏa ra mùi hôi hám, cử chỉ thô lỗ, ánh mắt vô lễ, lời lẽ kiêu ngạo, những câu chửi thề luôn chực chờ phun ra từ miệng họ.

Bên cạnh họ, các hiệp sĩ, quý phu nhân và tiểu thư đều đứng cách xa.

Quý tộc không đi cùng kẻ man di, họ có sự kiêu ngạo và cảm giác ưu việt của riêng mình. Các chiến binh bộ lạc bán đảo Claw cũng có sự ưu việt của riêng họ, họ nhìn các tiểu thư với ánh mắt xanh lè như mèo. Nhiều tiểu thư vô thức đứng nấp sau lưng các hiệp sĩ.

Theo tiếng xích sắt loảng xoảng, mọi người cùng nhìn về phía cửa lớn của Đại sảnh Vương tọa, Oberyn và Tyrion bước vào dưới sự áp giải của hai cai ngục, hai lính áo choàng vàng và hai lính áo choàng đỏ, xiềng xích kéo lê trên mặt đất tạo ra những âm thanh loảng xoảng.

Ellaria Sand bước lên một bước, kịp thời bị phu nhân Larra Blackmont kéo lại. Oberyn Martell cũng tìm kiếm cô trong đám đông, ánh mắt hai người chạm nhau, Oberyn khẽ mỉm cười, phong thái vẫn như xưa, nhưng nước mắt của Ellaria không thể kìm nén được nữa, trào ra ngoài.

Oberyn cười nói: "Ellaria, đừng khóc, hãy lau khô nước mắt. Ở cái nơi bẩn thỉu này, người Dorne không được rơi lệ."

Các tiểu thư và quý phu nhân vùng Dorne đều đưa tay che mặt, nhiều người quay đầu đi, cố nén nỗi đau thương và chua xót trong lòng. Chồng, con trai, anh em của họ đều chết tức tưởi, tất cả đều bỏ mạng trong trận chiến truy kích quân đội nhà Clegane, không một ai sống sót. Nhiều người phụ nữ đài các, xinh đẹp ở đây đều đã trở thành góa phụ.

Người hùng số một vùng Dorne trong lòng họ, Oberyn Martell, bỗng chốc trở thành tù nhân. Vụ án đầu độc trong đám cưới nhà vua chấn động lại đổ lên đầu Hoàng tử Oberyn, không một người Dorne nào tin vào điều đó, họ đều cho rằng đây là sự hãm hại của Ngọn Núi.

Tất nhiên, nhận định của họ là đúng!

Tyrion nhìn thấy hiệp sĩ sông Blackwater Bronn và tùy tùng trung thành Podrick Payne đang chen ra từ đám đông, đưa cho anh một túi rượu nhỏ.

"Vẫn là cậu chu đáo nhất, Podrick," Tyrion nói, "Cậu không thể làm tùy tùng cho tôi nữa rồi, tiền lương tháng cuối cùng có lẽ tôi cũng không thể trả cho cậu được."

"Cả đồng vàng của tôi nữa, lùn ạ," Hiệp sĩ Bronn hét lên trong đám đông, "Nhưng thôi, cứ yên tâm lên đường đi, tôi sẽ không tính toán chuyện thù lao với anh nữa."

"Chào mừng cậu đến địa ngục đòi đồng vàng sớm nhé, Bronn," Tyrion uống một ngụm rượu lớn, "Chúc mừng cậu đã làm Lollys Stokeworth mang bầu, hiệp sĩ sông Blackwater đã có người kế vị rồi."

"Tôi có thể lấy tên anh đặt cho đứa bé không? Kẻ lùn!"

"Ồ!" Tyrion kêu lên đầy khoa trương, "Được cậu coi trọng thật là vinh hạnh, hiệp sĩ Bronn, nếu là con gái thì đừng đặt là Tyrion, nghe khó nghe lắm."

"Con gái thì đặt là Jeyne, con trai thì đặt là Tyrion," Bronn nói.

"Jeyne? Cái tên hay đấy, tôi còn chưa chết mà cậu đã tìm được chủ mới rồi sao? Được thôi, Ngọn Núi quả thực là một người chủ tốt, ít nhất thì hắn không cần cậu bảo vệ. Ha ha, vậy còn cậu thì sao, Podrick? Cậu đã tìm được chủ mới chưa?"

"...Chưa ạ... thưa ngài..."

"Tìm nhanh lên, dù là ai đi nữa thì chắc chắn cũng thoải mái hơn việc đi theo tôi. Tôi rất tiếc, Podrick," Tyrion đầy vẻ hối lỗi nói.

"Đủ rồi, Tyrion, có phải Oberyn đã xúi giục ngươi mua chuộc người nếm thử Addison của Vương hậu Margaery không?" Ngọn Núi hét lớn.

Cả đại sảnh như chấn động.

Mọi âm thanh đều biến mất.

Thái hậu Cersei ngồi ngay ngắn trên Ngai Sắt, cứ nhìn chằm chằm vào Tyrion, đáng tiếc là ánh mắt không thể giết người, nếu không thì Tyrion đã chết hàng trăm lần rồi.

"Đúng vậy, Ngọn Núi!" Tyrion ngẩng cao đầu, kiêu hãnh đối diện với Ngọn Núi.

"Dẫn Addison Flowers lên."

Một kẻ đầy vết thương, không còn nhìn ra ngũ quan, không thể mở mắt nổi, trông như một vũng máu, bị kéo vào và vứt trước mặt mọi người.

"Addison Flowers, có phải Tyrion đã đưa cho ngươi đồng vàng và thuốc độc 'Kẻ bóp nghẹt' không?"

"Đúng vậy!" Addison trả lời.

Giọng hắn không hề run rẩy, dù đầy vết thương nhưng hắn không hề kêu thảm, phải nói rằng trình độ trị liệu của Đại học sĩ Qyburn thật sự có sức mạnh ma thuật.

"Hắn nói dối!" Ellaria hét lớn, "Đây là một âm mưu, Hoàng tử Oberyn vô tội."

"Thưa quý cô Ellaria Sand," Ngọn Núi lạnh lùng nói, "Nếu cô dám nói thêm một lời nữa, ta sẽ cắt lưỡi cô."

Sand?!

Con hoang ở vùng Dorne đều được gọi là Sand!

Ngọn Núi cố ý nhấn mạnh thân phận của Ellaria, nhấn mạnh chữ "Sand", nhiều quý phu nhân, tiểu thư, hiệp sĩ quả nhiên đồng loạt nhìn về phía Ellaria, sự khinh miệt và coi thường như những con sóng vô thanh của đại dương.

Ellaria đầy đau thương, cô ta há miệng nhưng không phát ra tiếng. Oberyn khẽ lắc đầu với cô, làm khẩu hình không tiếng động bảo cô mau trở về Dorne.

"Hoàng tử Oberyn, nhân danh Bảy Vị Thần, nhân danh vinh quang của gia tộc Martell, có phải ngài đã thuyết phục Tyrion đứng ra mua chuộc người nếm thử Addison của Vương hậu Margaery không?"

"Đúng vậy, Ngọn Núi!" Oberyn trả lời, lộ ra nụ cười giễu cợt.

Ầm!

Rất nhiều hiệp sĩ, quý phu nhân, tiểu thư, tướng lĩnh, binh lính "chính nghĩa" ồn ào đòi xé xác Oberyn, băm vằm, nấu nướng, treo cổ, chém đầu...

Đây chỉ là một màn trình diễn hài hước để bày tỏ lòng trung thành. Loại trình diễn này các quý tộc đều quá rành. Tất nhiên, trong đó cũng có những người thực sự đau khổ. Vương hậu Margaery không có mặt ở hiện trường, bà đang ở cùng bà nội mình là phu nhân Olenna.

Kẻ nào thể hiện càng lớn tiếng, càng phẫn nộ thì càng dễ thu hút sự chú ý của Thái hậu bệ hạ và Ngọn Núi. Trong Đại sảnh Vương tọa, rõ ràng hai người này mới là những nhân vật nắm thực quyền.

Tại ghế thẩm phán, Ngọn Núi ngồi giữa, Lãnh chúa Mace Tyrell là Bộ trưởng Pháp luật cũng ngồi cạnh hắn. Bá tước Kevan là Bộ trưởng Tình báo, cũng là trợ thủ của Ngọn Núi.

Sức ảnh hưởng này diễn ra một cách âm thầm, khiến mọi người vô thức thay đổi cách nhìn nhận và định vị lại Ngọn Núi.

Oberyn đối mặt với những lời chỉ trích, mắng nhiếc, nguyền rủa độc địa mà không hề lay chuyển. Ông cho rằng thuốc độc là do Ngọn Núi hạ, vì Ngọn Núi xuất hiện quá đúng lúc, và hai người mà hắn muốn dồn vào chỗ chết lại chính là hai người đã lên kế hoạch tiêu diệt hắn: ông và Tyrion.

Nếu không, không thể giải thích tại sao Ngọn Núi lại xuất hiện nhanh như vậy và được Thái hậu Cersei trọng dụng, chỉ có lên kế hoạch chính xác từ trước mới làm được điều này.

Ông rất mong chờ Ngọn Núi sẽ bắt đầu cuộc tàn sát những kẻ trong đại sảnh này. Ngọn Núi đã dám giết Joffrey, đánh bại Tywin, đầy tham vọng như vậy, còn điều gì mà hắn không dám làm?

Nực cười thay, những người này đều bị che mắt, ngay cả người khôn ngoan như Tyrion cũng trở thành một con sâu nhỏ ngu ngốc.

Ngọn Núi đứng dậy đối mặt với Ngai Sắt: "Thưa Thái hậu bệ hạ, Oberyn đã nhận tội, Tyrion cũng đã thú nhận, Addison Flowers cũng đã chỉ điểm, vụ án đầu độc đã được điều tra rõ ràng minh bạch."

Jaime Lannister không thể tin được, chỉ vài câu nói mà vụ án đầu độc đã kết thúc? Một hỏi một đáp, như thể một kịch bản đã được bàn bạc từ trước.

Đây là trẻ con đang diễn hài kịch sao?

Ngọn Núi hỏi Oberyn một câu, vụ án đã kết thúc việc xét xử.

Cersei lại không hề cảm thấy sự vội vàng này: "Ngài Gregor, xin hãy tuyên án tử hình bọn chúng."

"Tuân lệnh, thưa Thái hậu bệ hạ."

"Chờ đã!" Oberyn cười nói. Ông quét mắt nhìn khắp các quý tộc, tướng lĩnh, chiến binh trong đại sảnh, ánh mắt chậm rãi lướt qua gương mặt họ, "Nhân danh ý chí Bảy Vị Thần và luật pháp quốc gia, trừ khi có người đánh bại ta trong trận quyết đấu tư pháp, nếu không chúng ta sẽ không nhận tội. Thuốc độc là do chúng ta hạ, nhưng chúng ta vô tội, vì kẻ mà chúng ta đầu độc chính là kẻ thực sự có tội. Ngọn Núi, ta thách đấu ngươi, quyết đấu tư pháp, nếu ngươi sợ thì có thể tìm một võ sĩ đại diện khác. Ha ha, ha ha ha!"

Tiếng cười của Oberyn vang dội trong Đại sảnh Vương tọa.

Ngọn Núi nhìn Cersei, Cersei khẽ gật đầu.

Ngọn Núi thản nhiên nói: "Hoàng tử Oberyn, ta rất vui khi được tự tay chém đầu ngài." Hắn nhìn về phía người Dorne, "Thưa các vị khách quý vùng Dorne, quyết đấu tư pháp, đấu tay đôi công bằng, thắng bại giao cho Bảy Vị Thần, nếu Hoàng tử Oberyn thực sự vô tội, Bảy Vị Thần tự nhiên sẽ che chở cho ngài ấy, để ngài ấy đánh bại ta."

"Đến đây, Ngọn Núi. Chúng ta bắt đầu ngay bây giờ!" Oberyn lắc xiềng xích loảng xoảng.

"Hoàng tử Oberyn, ngài cần hồi phục thể lực, ăn một bữa ngon, tắm nước nóng, và tạm biệt Ellaria cho tử tế. Ba ngày sau, tại quảng trường Đại giáo đường Baelor, quyết đấu, mọi thứ giao cho Bảy Vị Thần phán xét!"