"Ma Sơn, hãy gọi con Xích Yên Thú quay về." Joffrey ra lệnh.

"Tuân lệnh, thưa đức vua bệ hạ, nhưng e rằng sẽ làm kinh động đến tọa kỵ của bệ hạ và tể tướng đại nhân."

Joffrey do dự, cảnh tượng đáng sợ lúc nãy vẫn còn in đậm trong trí nhớ: "...Gọi nó về... nhưng không được làm kinh động đến... tọa kỵ."

"Đức vua bệ hạ, Xích Yên Thú là mãnh thú, thần chỉ có thể khiến nó không tấn công người và ngựa. Còn việc chiến mã sợ Xích Yên thì thần thật sự không có cách nào."

Joffrey chần chừ, lúc nãy chiến mã của hắn bị kinh sợ suýt chút nữa đã ngã quỵ, trong khi con Xích Yên Thú đó còn cách rất xa.

"Bệ hạ." Tể tướng Tywin lên tiếng, "Xích Yên Thú bản tính hung dữ, giết người, kỵ người lạ. Hãy để Ma Sơn thuần hóa cho tốt, loại bỏ bớt dã tính rồi hãy cho bệ hạ thưởng lãm. Ở đây đình thần đông đúc, nếu Xích Yên Thú đột ngột xông tới, chiến mã của chúng ta đều là lần đầu trông thấy, tất sẽ kinh hãi, hoảng loạn bỏ chạy, chắc chắn sẽ gây ra đại loạn. Nhỡ đâu làm tổn thương bệ hạ hoặc đình thần, mọi người đều sẽ hoảng sợ."

Joffrey liếc nhìn ông ngoại, ông ngoại mặt không cảm xúc, miệng nói hoảng sợ nhưng thật sự chẳng nhìn ra ông có chút hoảng sợ nào.

Ngón Út Petyr Baelish mỉm cười: "Đức vua bệ hạ, Xích Yên Thú là sinh vật ma pháp, nó đã nhận Ma Sơn đại nhân làm chủ thì sẽ không chạy thoát đâu. Đợi sau khi tập luyện buổi sáng kết thúc, xin Ma Sơn đại nhân hãy dẫn Xích Yên Thú đến thao trường Hồng Bảo, bệ hạ có thể nhìn xa trông gần, trước tiên để Xích Yên quen với hơi thở của bệ hạ, rồi sau đó mới từ từ tiếp cận và cưỡi thử."

"Được, cứ làm thế đi!" Joffrey tuyên bố, "Ma Sơn, sau khi tập luyện xong hãy dẫn Xích Yên vào thao trường Hồng Bảo, ta muốn thử cưỡi nó."

"Tuân lệnh, thưa đức vua bệ hạ. Nhưng Xích Yên Thú là mãnh thú, e rằng sẽ làm tổn thương bệ hạ, xin bệ hạ hãy chuẩn bị an toàn thật chu đáo."

"Có ngươi ở đây, ta còn gì không an toàn nữa?"

"Bệ hạ, Xích Yên Thú tuy đã được thần thuần phục, nhưng dù sao nó vẫn là dã thú, không hiểu lễ nghi cung đình."

"Ngươi chịu trách nhiệm dạy nó, cứ quyết định vậy đi!" Joffrey chém đinh chặt sắt.

"Vâng, thưa đức vua bệ hạ."

---❊ ❖ ❊---

Trong tháp Maegor, Margaery Tyrell đang chọn quần áo cho Sansa.

Margaery xinh đẹp như một đóa hồng đỏ đang chớm nở, còn Sansa lại là một đóa sen trắng mang chút u sầu.

Hai mỹ nữ mỗi người một vẻ, tựa như những đóa hoa trong vườn bách hoa, mỗi đóa một vẻ diễm lệ động lòng người, khó phân cao thấp.

Trước mặt hai mỹ nữ là hơn mười chiếc rương mây tỏa hương thơm ngát, bên trong toàn là các loại trang phục cao cấp vô cùng lộng lẫy.

Những bộ y phục này là quà cưới mà gia tộc Tyrell gửi tặng cho Sansa.

Trên chiếc bàn dài trong phòng còn bày đủ loại trang sức đá quý tinh xảo, đồ thêu và nước hoa. Tất cả đều là quà tặng của Margaery Tyrell.

Mười ngày nữa, Sansa sẽ kết hôn với "Tiểu Quỷ" Tyrion Lannister. Một tháng sau, Joffrey và Margaery sẽ kết hôn.

Sansa mười ba tuổi, Margaery mười sáu tuổi.

Sansa cao hơn Margaery, cổ dài hơn, dáng người cũng mỹ miều hơn. Còn nụ cười của Margaery thì ngọt ngào và nhiệt tình hơn, cử chỉ hành động đầy khí chất quý tộc, điều đáng quý nhất là nàng biết thấu hiểu lòng người và có tấm lòng lương thiện. Chỉ sau vài ngày tiếp xúc ngắn ngủi, Sansa đã coi Margaery là người bạn tốt nhất của mình.

Bên cạnh hai người còn có mười bảy, mười tám thị nữ vây quanh. Thị nữ của Sansa chỉ có hai người: Shae và cô bạn thân Jeyne Poole; những thị nữ còn lại đều là của Margaery.

Các thị nữ tập trung cao độ, người bưng lễ phục, người cầm vòng cổ ngọc trai, người cầm đai lưng tinh xảo, người cầm đồ cài đầu, người cầm phấn son... Chỉ cần hai vị tiểu thư yêu cầu thứ gì, đồ vật sẽ lập tức có ngay...

Đây là lần đầu tiên Sansa được chứng kiến những thị nữ được huấn luyện bài bản đến thế... Bên cạnh Margaery lúc nào cũng có mười lăm, mười sáu thị nữ vây quanh phục vụ... Mỗi người đều được huấn luyện kỹ lưỡng, biết thấu hiểu lòng người...

Thế nhưng, Sansa dù đang mỉm cười nhưng trong lòng lại chẳng hề vui vẻ. Nàng không yêu Tyrion Lannister, nàng cho rằng mình nên hận hắn, hận tất cả những người nhà Lannister... Nhưng nàng nhận ra mình không thể nào hận nổi Tyrion Lannister, nàng cảm thấy hắn là một người tốt. Cảm giác này khiến nàng vô cùng hoảng sợ. Sau khi công tước Tywin tuyên bố hôn lễ giữa nàng và Tyrion Lannister, trong sự tĩnh mịch của màn đêm, nàng đã trốn đi khóc không biết bao nhiêu lần...

Dưới sự sắp xếp nhiệt tình của Margaery, Sansa đã thử qua bảy phong cách trang phục tân hôn khác nhau, nhưng trong những chiếc rương mây tỏa hương thơm ngát kia, vẫn còn ít nhất ba mươi kiểu váy áo xinh đẹp khác.

Sansa đã không muốn thử nữa, đây không phải là cuộc hôn nhân mà nàng mong muốn. Nàng không hận Tyrion Lannister, nhưng cũng không yêu hắn, trong lòng nàng hiểu rõ điều này. Nếu có thể tự mình lựa chọn, nàng chỉ muốn đuổi tất cả mọi người trong phòng ra ngoài, rồi để một mình mình khóc thật to, chứ không phải trốn trong đêm tối mà khóc thầm.

Cho dù có bao nhiêu váy cưới tinh xảo, bao nhiêu châu báu, phấn son và nước hoa đi chăng nữa, cũng không thể lấp đầy nỗi đau thương vô tận trong lòng Sansa...

Nàng muốn quỳ dưới ánh mặt trời, vào buổi sớm mai, trong thần mộc lâm - khóc thật to! Nàng hy vọng chư thần từ bi có thể nghe thấy lời cầu nguyện của mình, nàng hy vọng chư thần chìa bàn tay cứu giúp để nàng có thể rời khỏi đây. Chỉ cần có thể rời đi, nàng sẵn sàng trả... bất cứ cái giá nào...

Sansa thử váy cưới trong sự ngột ngạt và trên bờ vực sụp đổ, sắc mặt ngày càng tệ, khiến Shae và Jeyne thầm lo lắng. Cả hai thị nữ đều biết tâm tư của Sansa, nàng tuyệt đối không muốn gả cho Tyrion Lannister. Hình tượng của "Tiểu Quỷ" - so với vị hiệp sĩ anh hùng trong lòng Sansa thì thật sự là - quá đỗi xa vời...

Ngoài cửa có tiếng bước chân, thái hậu Cersei bước vào, theo sau là vài thị nữ của bà.

Margaery và Sansa vội vàng hành lễ khuỵu gối. Các thị nữ cũng cúi đầu hành lễ, không dám nhìn ngang liếc dọc.

Cersei nhìn Sansa, từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt lạnh nhạt: "Cô thật xinh đẹp, tiểu thư Sansa, bộ váy này rất hợp với cô đấy."

"Đa tạ thái hậu bệ hạ đã khen ngợi."

"Tiểu thư Margaery Tyrell, ta có một việc khẩn cấp muốn nhờ cô giúp đỡ!"

"Thái hậu bệ hạ, người khách sáo quá rồi, người muốn ta làm gì, xin cứ việc phân phó."

"Ma Sơn mang từ vùng đất hoang dã ở bán đảo Crab's Claw về một con Xích Yên Thú, vô cùng hung dữ, chiến mã được huấn luyện bài bản đều rất sợ hãi, không dám lại gần con mãnh thú đó. Joffrey đã biết chuyện, nó cứ nhất quyết muốn cưỡi con Xích Yên Thú đó. Cô hãy giúp ta khuyên nó đi, con dã thú đó không dễ thuần phục như vậy đâu. Học sĩ nói, Xích Yên Thú một khi đã nhận chủ, bất cứ ai lại gần hoặc có ý định cưỡi nó đều sẽ bị nó giết chết."

"Hãy để hắn cưỡi đi, chư thần từ bi, hãy để Joffrey cưỡi Xích Yên Thú đi." Sansa cầu nguyện trong lòng.

"Trời ơi!" Margaery Tyrell đưa tay che miệng, sắc mặt tái nhợt, "Đức vua bệ hạ đang ở đâu ạ?"

"Ở thao trường Hồng Bảo, đang đợi Ma Sơn mang Xích Yên Thú đến. Ta đã khuyên nó rồi, quản gia cung đình, đội trưởng đội Cấm vệ quân, học sĩ, rất nhiều người trong chúng ta đều đã khuyên nó rồi, nhưng nó hoàn toàn không nghe. Bây giờ ta cần sự giúp đỡ của cô, tiểu thư Margaery."

"Ta đi đến thao trường ngay đây, thái hậu bệ hạ." Margaery vội vàng đặt đồ trang sức trong tay xuống. Đám thị nữ đông đảo của nàng cũng vội vã đặt đồ vật trên tay xuống.

"Cảm ơn cô, tiểu thư Margaery." Lời của thái hậu Cersei đuổi theo bóng dáng vội vã của Margaery Tyrell và đám thị nữ đang chạy đi xa.

Thái hậu Cersei quay người, nhìn Sansa đang cung kính.

"Tiểu thư Sansa, ta hy vọng đứa em trai tốt của ta có thể cho cô một đêm tân hôn hạnh phúc. Tuy nó là một kẻ lùn, trên mặt mũi chỉ còn chưa đến một phần ba, tay chân ngắn ngủn như một đứa trẻ, nhưng từ nhỏ nó đã lên giường với đủ loại kỹ nữ..." Ánh mắt bà lướt qua hai thị nữ đang cúi đầu nhìn xuống đất của Sansa, "Ta rất xin lỗi, tiểu thư Sansa, nhưng những gì ta nói đều là sự thật. Em trai ta là một... kẻ xấu xí và đê tiện nhất trong bảy vương quốc. Nói thật lòng, Sansa, nếu ta là cô, ta thà gả cho một gã đánh xe... một gã chăn chó... một kẻ sát nhân hoặc một tên hèn nhát còn hơn."

Sansa cúi đầu, vai run rẩy: "Vâng, thưa thái hậu bệ hạ."

"Nhìn khuôn mặt xinh đẹp của cô xem... vốn dĩ cô đã là con dâu tốt nhất của ta... một vương hậu xinh đẹp vô song... nhưng đáng tiếc, cô lại có một người anh trai tàn nhẫn, một người cha ngu xuẩn, một người mẹ kiêu ngạo tự đại, chính họ đã khơi mào cuộc chiến này... Nhưng ta vẫn rất cảm ơn cô, cảm ơn cô đã chạy đến báo cho ta biết vào đêm trước ngày Eddard Stark đưa các cô đi... Cô sắp phải gả cho đứa em trai đê tiện vô sỉ nhất của ta rồi, ta không có quà cưới gì để tặng cô cả, tặng cô một thị nữ vậy."

"Tặng thị nữ? Để giám sát ta sao?" Sansa khinh bỉ nghĩ, "Cảm ơn người, thái hậu bệ hạ, ta rất cảm kích!" Sansa vội vàng tạ ơn.

"Không cần cảm ơn, nếu sau khi cưới đứa em trai lùn của ta bắt nạt cô, đừng sợ, hãy đến nói với ta, ta sẽ chống lưng cho cô."

"Vâng, thưa thái hậu bệ hạ."

"Gracei Tybessa -!" Cersei gọi.

"Có thần đây, thưa thái hậu bệ hạ." Một thị nữ bước ra, cúi đầu đáp.

"Từ nay về sau ngươi chính là thị nữ của tiểu thư Sansa, hãy phục vụ tốt mọi việc của cô ấy, từ ăn uống, đi lại, ra ngoài chơi, quần áo trang điểm cho đến đối nhân xử thế, mỗi một việc đều phải tận tâm tận lực phục vụ cô ấy."

"Tuân lệnh, thưa thái hậu bệ hạ."

Cersei nhìn hai thị nữ của Sansa: "Ngươi, tên là gì?"

"Thần tên là Shae, thưa thái hậu bệ hạ." Shae lập tức quỳ xuống, cúi đầu trả lời.

"Ồ, ta nhớ ngươi, Petyr đại nhân đã tiến cử ngươi vào cung."

"Vâng, thưa thái hậu bệ hạ."

"Còn ngươi?"

"Thưa thái hậu bệ hạ, thần tên là Jeyne Poole." Jeyne vội vàng quỳ xuống, cúi đầu nhìn mặt đất, cung kính, đôi vai nhỏ run rẩy nhẹ.

"Jeyne, ta cũng nhớ ngươi, ngươi là bạn từ nhỏ đến lớn của Sansa, ngươi sống tốt chứ?"

"Thần rất tốt, thưa thái hậu bệ hạ."

"Ồ, hai người các ngươi, bắt đầu từ hôm nay, mọi việc đều phải nghe theo sự phân phó của Gracei Tybessa, nó bảo các ngươi làm gì thì làm đó, hiểu chưa?"

"Vâng, thưa thái hậu bệ hạ." Shae và Jeyne đồng thanh đáp.

"Được rồi, các ngươi đứng dậy đi."

"Tạ thái hậu bệ hạ."

Shae và Jeyne đứng dậy, vẫn cúi đầu, không dám nhìn Cersei.

"Thái hậu bệ hạ, ta có thể đến thao trường Hồng Bảo không?" Sansa hy vọng mình tận mắt nhìn thấy Xích Yên Thú giết chết Joffrey, cảnh tượng đó chắc chắn rất đẹp, "Ta rất lo lắng cho sự an toàn của đức vua bệ hạ, Ma Sơn và Xích Yên Thú, đức vua bệ hạ nên tránh xa một chút thì hơn."

"Hãy cưỡi Xích Yên Thú đi, Joffrey, ngươi là vị vua anh minh võ dũng nhất." Sansa cầu nguyện trong lòng, "Chư thần cũ và mới hãy mở mắt ra, xin hãy để Người Lạ mang hắn đi; mang kẻ tàn bạo này đi đi, hoặc để lũ Dị Quỷ bắt hắn đi."

"Sansa, cô là một đứa trẻ rất thuần khiết, đáng tiếc thế giới này quá nhơ bẩn, đã không còn chỗ cho sự thuần khiết nữa. Cảm ơn ý tốt của cô, cô cứ thử váy cưới và lễ phục trước đi. Joffrey giờ đã thích Margaery Tyrell rồi, cô có đi cũng không khuyên được nó đâu."

"Vâng, thưa thái hậu bệ hạ, tuy đức vua bệ hạ không còn yêu ta nữa, nhưng ta vẫn muốn cầu xin người, hãy nói với hắn rằng ta rất lo lắng cho hắn, ta hy vọng hắn có thể nghe lời tiểu thư Margaery Tyrell, đừng đụng vào Xích Yên Thú, ta, ta cầu phúc cho hắn!"

"Ta sẽ chuyển lời lo lắng của cô đến Joffrey, Sansa, ta đảm bảo với cô điều đó." Giọng Cersei dịu lại, sự lạnh lùng trong mắt bà dần tan biến, thay vào đó là sự thương hại, "Sansa, chúc cô tân hôn hạnh phúc."

"Cảm ơn thái hậu bệ hạ!"

---❊ ❖ ❊---

Gracei Tybessa giúp Sansa thử một bộ lễ phục rườm rà khác.

"Tiểu thư, sắc mặt người tệ lắm."

"Không sao, ta lo cho sự an toàn của đức vua bệ hạ."

"Không, tiểu thư, người bị ốm sao?" Gracei Tybessa dừng động tác trong tay lại.

Sansa chỉ muốn ngã quỵ xuống đất khóc thật to, rồi chìm vào giấc ngủ sâu, quên đi tất cả: "Không có, ta rất khỏe, đến đây, Gracei, thử kiểu khăn trùm đầu khác đi." Sansa mỉm cười, cố gắng giữ dáng đứng thục nữ, đột nhiên người hơi lảo đảo, Shae và Jeyne vội vàng đỡ lấy nàng.

"Tiểu thư, người đừng gượng ép nữa, người cần nghỉ ngơi." Gracei Tybessa nghiêm túc nói, "Shae, Jeyne, các ngươi ra ngoài một chút."

"Vâng." Shae và Jeyne trong lòng không nỡ, nhưng không dám làm trái, đặt đồ xuống, cúi đầu nhanh chóng lui ra ngoài.

Sansa cố nén sự phẫn nộ và tủi nhục, một thị nữ nhỏ bé mà dám đuổi thị nữ của nàng, nàng mới là chủ nhân, nhưng nàng vẫn mỉm cười, thể hiện trọn vẹn lễ nghi thục nữ: "Cảm ơn cô, Gracei Tybessa."

"Tiểu thư, xin hãy để ta đỡ người ngồi xuống."

Sansa gật đầu.

Gracei Tybessa đỡ Sansa ngồi xuống, ánh mặt trời chiếu qua khung cửa sổ hẹp, rơi trên nửa khuôn mặt bên phải của Sansa, Sansa đột nhiên muốn khóc.

"Tiểu thư, người muốn khóc thì cứ khóc ra đi, ở đây không còn ai khác nữa." Gracei Tybessa dịu dàng nói. Nàng dang đôi tay ôm lấy Sansa, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, "Khóc ra đi, Sansa, khóc ra đi, nếu không người sẽ đổ bệnh nặng đấy."

Lời nói nhẹ nhàng, cái chạm ân cần khiến Sansa nhớ đến gia sư của mình là nữ tu Mordane, và cả mẹ nàng là phu nhân Catelyn Tully, nước mắt không thể kìm nén được nữa, tuôn trào như vỡ đê.

Nước mắt chảy tràn trên khuôn mặt Sansa, không một tiếng động.

Gracei Tybessa một tay ôm lấy Sansa, một tay vươn ra, lấy một chiếc gối đưa cho Sansa.

"Chúng ta không thể để bất cứ ai nghe thấy tiếng khóc của người, sẽ có người đi báo với thái hậu bệ hạ đấy. Có thể sẽ không tốt cho người đâu, cầm lấy gối, khóc ra tiếng đi!" Gracei Tybessa khẽ nói.

Sansa cảm kích nhận lấy gối, vùi mặt vào trong gối, khóc lớn.

"Khóc đi, Sansa!" Trong giọng nói của Gracei Tybessa cũng mang theo tiếng nấc, vành mắt đỏ hoe, nước mắt đọng trong hốc mắt.

Không biết đã qua bao lâu, cửa mở ra, Shae và Jeyne đứng ở cửa nhìn Gracei Tybessa với ánh mắt cảnh giác và dò xét.

"Vào đi, tiểu thư Sansa ngủ rồi, cô ấy mệt quá. Cô ấy cần nghỉ ngơi." Gracei Tybessa nói.

Shae và Jeyne bước vào, Sansa quả nhiên đã ngủ trên giường, thần sắc rất an tường, nhưng trên mặt vẫn còn dấu vết đã khóc.

Gracei Tybessa nhìn ra ngoài cửa, dù có sự xuất hiện của nàng, nhưng đám thị vệ mà thái hậu Cersei sắp đặt ở hành lang vẫn không hề rút đi. Gracei Tybessa hít một hơi thật sâu, khẽ nói: "Tiểu thư Sansa nói, các ngươi là những người bạn mà cô ấy tin tưởng nhất, vậy thì, ta có thể tin tưởng các ngươi không?"

Ánh mắt Shae và Jeyne đầy cảnh giác, tựa như hai chú mèo nhỏ đang tràn đầy sự phòng bị.