"Phu nhân, quản lý mỏ Veblen Charlotte và học sĩ của bà có trung thành, đáng tin cậy không?" Ma Sơn hỏi phu nhân Charlotte.

"Trung thành đáng tin, thưa Công tước đại nhân."

"Vậy lời của họ đều đáng tin cả?"

"Vâng, thưa Công tước đại nhân."

"Mấy ngày trước, chúng ta gọi Veblen Charlotte từ mỏ xuống, hỏi hắn về chuyện mỏ vàng bạc ở Ngân Sảnh, những lời hắn nói đều đáng tin chứ?"

"Vâng, thưa đại nhân."

"Lời của học sĩ cũng vậy?"

"Thưa Công tước đại nhân, quản lý Veblen Charlotte và học sĩ đều trung thành đáng tin, lời nói đáng tin cậy," phu nhân khẳng định.

"Rất tốt. Veblen Charlotte nói mỏ vàng bạc ở dãy núi Ngân Sảnh chỉ còn chưa đầy một năm nữa là khai thác cạn kiệt. Vậy một năm sau, con dân Ngân Sảnh không còn mỏ để đào, nhà Charlotte không còn mỏ vàng, ruộng đất dưới núi lại có hạn, nhà Charlotte đã nghĩ xong hướng đi tiếp theo chưa?"

"Thương mại, thưa đại nhân. Nếu không vì chiến tranh, gia tộc chúng tôi đã mua tàu ở Cảng Lannis, rồi làm ăn với bên kia eo biển Hẹp."

"Phu nhân dự định kinh doanh mặt hàng gì?"

"Gia vị, vải vóc, quặng sắt, tơ lụa, đồ vàng bạc ngọc khí."

"Ý tưởng không tồi. Nhạc phụ của ta, Gawen Westerling cũng đang dự định như vậy, chuẩn bị kinh doanh gia vị, vải vóc, quặng sắt, tơ lụa, đồ vàng bạc ngọc khí, thủy tinh, thảm Myr, bia vùng Riverlands, vân vân."

"Ồ!"

"Tây Vực lắm núi nhiều mỏ. Theo ta được biết, mỏ vàng phong phú nhất của gia tộc Công tước Tywin cũng chỉ duy trì được nhiều nhất một năm rưỡi nữa thôi. Khi tất cả quý tộc Tây Vực đều không còn mỏ, ruộng đất lại hạn hẹp, nếu quý tộc nào cũng đổ xô đi buôn gia vị, vải vóc, tơ lụa, đồ vàng bạc, thì tiền sẽ rất khó kiếm."

"À... đại nhân nói đúng," phu nhân Charlotte đáp, "thần thiếp vẫn chưa nghĩ tới điểm này."

"Còn một điểm nghiêm trọng hơn. Quý tộc còn có thể mua tàu làm ăn với bên kia eo biển Hẹp, còn con dân trên lãnh địa của bà thì sao? Tây Vực nhiều thổ phỉ, đám thổ phỉ đó cũng chính là những thợ mỏ ngày trước. Nhưng làm thổ phỉ dù sao cũng là số ít, đại đa số con dân, hàng chục vạn bách tính, họ phải làm sao? Không có mỏ để đào, không có đất để cày, không có tiền mua tàu làm thương mại. Cuối cùng họ chỉ có thể làm cướp hoặc cả nhà di cư, không có con đường thứ ba."

"…………"

"Bách tính muốn đi, chúng ta không cản được. Bách tính rời đi, Tây Vực tất suy tàn, sau này nếu có chiến tranh, đến khả năng mộ binh cũng không còn."

"…………"

"Vấn đề rất nghiêm trọng đấy, phu nhân."

"Vâng, thưa Công tước đại nhân."

"Công tước Tywin sẽ không bao giờ trở lại Tây Vực nữa, bà có biết tin này không?"

"...Không... rõ... thưa Công tước đại nhân..."

Ánh mắt phu nhân Charlotte chớp động nhìn về phía Ma Sơn. Không thể nào, Thái hậu Cersei và Vua Joffrey sao có thể hạ lệnh giết Công tước Tywin, một người là con gái, một người là cháu ngoại. Vấn đề này quá nhạy cảm, quá huyền bí, quá nguy hiểm, phu nhân Charlotte quyết định không hỏi.

"Vương thất không gửi quạ truyền tin giải thích tình hình cho bà sao, phu nhân?"

"...À... chưa có ạ... thưa Công tước đại nhân..."

"Công tước Tywin đã khoác áo đen rồi."

"...A!..." phu nhân Bá tước khẽ kêu lên một tiếng.

Khoác áo đen nghĩa là gì, ai cũng hiểu!

Đội Tuần Đêm, từ nay không phong đất không sinh con, không cầu vinh nhục phú quý, không can dự chính vụ bảy vương quốc, cả đời trấn thủ Trường Thành.

"Tây Vực, không còn Công tước Tywin nữa," Ma Sơn trầm giọng nói.

Đây là một quả lôi ném vào lòng vị phu nhân Bá tước, sấm sét kinh hoàng!

Phu nhân chấn động đến mức không nói nên lời, bà liếc nhìn quản lý, thị vệ gia tộc, học sĩ của mình, tất cả mọi người không ai là không kinh hãi!

Tây Vực không còn Tywin? Tây Vực không còn Công tước Tywin? Vậy việc quản lý thuế vụ, chính vụ của gia tộc Lannister thì sao?

"Tây Vực không còn Tywin, mà ta là Hộ thần Tây Vực," Ma Sơn nhìn chằm chằm phu nhân Bá tước nói.

"…………"

Tia hy vọng cuối cùng trong lòng phu nhân Bá tước vụt tắt. Bà vốn tưởng Công tước Tywin sẽ trở về, làm lại từ đầu, và cái đầu của Ma Sơn cuối cùng sẽ bị Công tước chém xuống, cắm lên mũi giáo.

Hộ thần Tây Vực là chức quan cao nhất Tây Vực, đại diện cho vương quyền trung thành với nhà vua, đây đương nhiên là một chức quan, có thể ban tặng, tất nhiên cũng có thể thu hồi. Nhưng Công tước Tywin đã khoác áo đen, tin tức này vương thất còn chưa dám gửi quạ thông báo cho toàn cảnh...

"Tây Vực hiện tại có hai thứ có thể xuất khẩu sang bảy vương quốc và bên kia eo biển Hẹp, thứ nhất là muối tuyết; thứ hai là mì sợi Westerling."

"Vâng, thưa đại nhân."

"Muối tuyết và mì sợi đều do người Clegane phát minh ra."

Phu nhân Bá tước đầy vị đắng chát: "Vâng, thưa Công tước đại nhân, người Tây Vực cảm kích những phát minh của người Clegane."

"Còn phương pháp khử trùng sữa gây bệnh, đó là phương pháp do phu nhân Jeyne của ta phát minh ra, giúp quý tộc Tây Vực đều có thể uống sữa sạch, thay vì phải đổ đi."

"Vâng, thưa đại nhân!" Tại sao Công tước Tywin lại ngu ngốc đến mức đi khoác áo đen? Phu nhân Bá tước không thể hiểu nổi. Tây Vực mất hoàn toàn Công tước Tywin, còn ai có thể chế ngự được Ma Sơn?

"Phu nhân, ta là Hộ thần Tây Vực, ta sẽ thay Công tước Tywin chấn hưng Tây Vực, hơn nữa ta đã tìm ra phương pháp, tuyển mộ những đứa trẻ tuấn tú này chính là một trong những cách đó. Ta có thể khiến Tây Vực mạnh mẽ hơn, vinh quang hơn, giàu có hơn. Muối tuyết, còi quân, sữa, mì sợi, những thứ này đã chứng minh năng lực sáng tạo và phát minh hoàn toàn mới của người Clegane. Phu nhân, bà có nguyện ý quỳ xuống quy thuận, hoàn toàn đi theo ta không?"

"Thưa Công tước đại nhân, ta không phải là tộc trưởng nhà Charlotte ở Ngân Sảnh."

"Phu nhân, ta nói bà là thì bà chính là, Ado Charlotte sẽ là người kế thừa của bà sau này," mắt Ma Sơn nhìn chằm chằm phu nhân Bá tước, "người đầu tiên tuyên thệ trung thành và đi theo ta, có thể hưởng quyền kinh doanh muối tuyết, kỹ thuật làm mì sợi, mà đây, chỉ mới là bắt đầu."

Phu nhân Charlotte rung động.

Muối tuyết vẫn luôn do gia tộc Lannister độc quyền, người chịu trách nhiệm cụ thể là Kevan Lannister.

Bà nhìn về phía quản lý và học sĩ của mình. Quản lý và học sĩ khẽ gật đầu. Nếu không gật đầu, có lẽ Ma Sơn sẽ chém đầu họ, đây chính là điểm mà quản lý và học sĩ quan tâm!

Phu nhân Bá tước quỳ một gối: "Phu nhân Bá tước Charlotte, Sheryl Debbie, nhân danh các vị thần cũ và mới, nhân danh vinh dự gia tộc Charlotte, xin tuyên thệ trung thành với Công tước Gregor Clegane đại nhân, Hộ thần Tây Vực, Đại thần Quân vụ. Sheryl Debbie từ nay thề chết đi theo đại nhân, gia tộc Charlotte vĩnh viễn không phản bội."

Lời thề này có một lỗ hổng nhỏ, đó là Ma Sơn phải luôn là Hộ thần Tây Vực, Đại thần Quân vụ, thì gia tộc Charlotte mới vĩnh viễn không phản bội. Một khi Ma Sơn không còn là Hộ thần Tây Vực, không còn là Đại thần Quân vụ, thì việc Sheryl Debbie và gia tộc Charlotte phản bội cũng không coi là trái lời thề.

Ma Sơn nghe ra lỗ hổng của lời thề này, quản lý và học sĩ của bà cũng nghe ra, họ rất lo Ma Sơn cũng nghe ra, nếu vậy, trên cổ họ sẽ xuất hiện một vết sẹo to bằng miệng bát.

Học sĩ nhìn về phía Ma Sơn, nhìn về phía thuộc hạ của Ma Sơn, không ai có sắc mặt khác lạ, học sĩ thầm thở phào nhẹ nhõm. Ông nhìn sang quản lý, tay phải quản lý đang khẽ run rẩy, tay trái lau mồ hôi lạnh trên trán. Sự thất thố nhỏ này cũng rất nguy hiểm, có thể sẽ bị người khác chú ý.

Quản lý Carol Charlotte quá căng thẳng, ông không thể nhận ra ngôn ngữ cơ thể của mình đang bán đứng chính mình và phu nhân Bá tước.

Ma Sơn đương nhiên cũng nghe ra, chỉ cần ông thất thế, phu nhân Charlotte và gia tộc Charlotte sẽ không còn trung thành đi theo ông nữa. Đạo lý này rất đúng, Tywin khoác áo đen rồi không bao giờ trở lại nữa, phu nhân Bá tước Charlotte từng trung thành với Lannister chẳng phải cũng quỳ xuống quy thuận kẻ mạnh hơn là mình sao? Không thể mong đợi đám quý tộc này vừa tới đã trung thành tuyệt đối như người bán đảo Crab, điều đó không thực tế!

Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu, ân uy song hành là công việc lâu dài. Tuy mua chuộc lòng người quý tộc khó, nhưng mua chuộc lòng bách tính lại dễ. Ai khiến bách tính sống hạnh phúc, bách tính sẽ ủng hộ người đó, điều này không cần bàn cãi!

Ma Sơn đứng dậy khỏi ghế, đi vòng qua bàn dài, đích thân đỡ phu nhân dậy. Đối với những người chịu quỳ xuống trước mình, nhất định phải khách sáo.

"Phu nhân, hãy truyền lệnh xuống, nhổ cờ gia tộc Lannister của Tây Vực đi, cắm cờ 'Thú Khói Đỏ Kiếm Băng' của gia tộc Clegane lên đi."

Đây mới là điều lợi hại nhất!

Bách tính và chư hầu, vừa nhìn thấy cờ trên đầu thành thay đổi, bất cứ ai cũng sẽ biết gia tộc Charlotte đã vứt bỏ chủ cũ Lannister, tuyên thệ trung thành với gia tộc Clegane. Sau này nếu gia tộc Charlotte muốn quay về với Lannister, đây chính là bằng chứng tội lỗi để kẻ thù chính trị của bà dậu đổ bìm leo. Con đường của Ma Sơn đại nhân, một khi đã bước lên, không dễ xuống thuyền.

Thuyền giặc nào cũng khó xuống!

Ma Sơn hiện tại đã không còn là Ma Sơn ngày trước. Tâm cơ thâm trầm chỉ là một nét tính cách nhỏ của ông mà thôi.

Thế là, trên tường thành Ngân Sảnh, lá cờ Sư Tử Vàng của gia tộc Lannister bay cao đã biến thành cờ 'Thú Khói Đỏ Kiếm Băng' của gia tộc Clegane! Lá cờ mới này còn cao hơn lá cờ Chim Công của chính gia tộc Charlotte Ngân Sảnh một chút.

---❊ ❖ ❊---

"Phu nhân, xin hãy dẫn quản lý và học sĩ của bà, đến gia tộc Leyton ở thành Hang Sâu phía trước, kiểm tra hộ tịch điền sản và thuế vụ, đồng thời bảo gia tộc Leyton sao chép một bản, văn bản khế ước gốc, tất cả nộp lên. Tạm thời nhờ phu nhân bảo quản giúp ta, một tháng sau, mang đến Cảng Lannis."

Thành Hang Sâu nằm cạnh Đại lộ Vàng phía trước, là thành trì của gia tộc Leyton. Huy hiệu gia tộc họ là một con lửng trắng.

Lynse Leyton, Bá tước thành Hang Sâu, đã tử trận trong trận phá thành của Ma Sơn ở King's Landing!

Jeyne Leyton, em gái Bá tước Lynse Leyton, là người vợ thứ hai của Stevron, con trai cả của Hầu tước Walder Frey, là mẹ của Aegon Frey và Maegor Frey, những người đã tuyên thệ trung thành với phương Bắc.

"...Thưa Công tước đại nhân... ta không có quyền đi kiểm tra bất cứ thứ gì... của gia tộc Bá tước Leyton... điều này sẽ khiến họ cảm thấy bị sỉ nhục... sẽ gây ra..."

"Phu nhân, bà đang đại diện cho Hộ thần Tây Vực!" Ma Sơn dùng cả kính ngữ khi gọi phu nhân. Bà đã tuyên thệ trung thành, thì phải để bà cảm thấy mình được tôn trọng.

"Nhưng mà..."

"Hiệp sĩ Raff the Sweetling, Hiệp sĩ Polliver, Hiệp sĩ Dunsen, các ngươi dẫn đội kỵ binh nặng bản bộ, chịu sự chỉ huy của phu nhân, cùng phu nhân đến thành Hang Sâu, chọn ra tất cả những đứa trẻ tuấn tú trên lãnh địa gia tộc Leyton cho ta, một tháng sau lệnh gia tộc Leyton đưa tất cả đến Cảng Lannis."

"Tuân lệnh, thưa đại nhân."

Raff the Sweetling, nghệ sĩ Polliver, đao phủ Dunsen cùng đứng dậy, cúi người đáp.

Ánh mắt Ma Sơn dịu lại: "Phu nhân Sheryl Debbie, binh của ta chính là binh của bà. Nếu gia tộc Leyton không phục tùng người đại diện cho Hộ thần Tây Vực là bà, bà có thể lệnh cho Raff, Polliver, Dunsen giết sạch người nhà Leyton, giữ lại chư hầu và bách tính là được."

Thuyền giặc đã lên, hơn nữa thuyền đã rời bến!

"Tuân lệnh, thưa Công tước đại nhân," phu nhân Sheryl Debbie buộc phải thực hiện mệnh lệnh.

---❊ ❖ ❊---

Cảng Lannis, thành phố lớn nhất Tây Vực, còn to lớn, phồn hoa và đông dân hơn cả thành Casterly Rock của gia tộc Lannister.

Thành phố Cảng Lannis là thành phố cảng lớn thứ ba của bảy vương quốc, thứ nhất là cảng Oldtown do gia tộc Tyrell quản lý, thứ hai là cảng sông Blackwater do vương thất King's Landing quản lý.

Ưu thế của thành phố thương mại cảng biển là thiên thời địa lợi, việc làm ăn buôn bán của cảng Lannis trải khắp hai đại lục: lục địa Westeros và lục địa Essos bên kia eo biển Hẹp.

Năm ngoái người phương Bắc tiến vào Tây Vực, thế như chẻ tre, trăm trận trăm thắng, không thể ngăn cản, nhưng sau đó đột ngột rút quân, khiến Cảng Lannis may mắn thoát nạn, tránh được đại kiếp hỏa binh.

Hiện nay Tây Vực hòa bình, quân phương Bắc đã đi xa, hành quân hàng ngàn dặm để giành lại sào huyệt của mình, Tây Vực không còn chiến sự. Tuy nhiên, toàn bộ Cảng Lannis lại như bao trùm trong bóng ma chiến tranh, cả thành phố tràn ngập một luồng không khí bất an.

Cảng Tây, các tàu thương mại vận chuyển hàng hóa chuẩn bị rời đi chật kín bến cảng. Trên cầu tàu, tiền lương của công nhân bốc vác tăng vọt. Một số tàu chở hàng vội vã dỡ xuống tơ lụa, vải vóc, thảm, đồ sắt, đồ trang sức... rồi chuyển bia vùng Riverlands, muối tuyết, thủy tinh... lên tàu.

Một khi có tàu hoàn tất việc bốc dỡ và rời bến, thuyền trưởng đều thở phào nhẹ nhõm, thủy thủ trên tàu đứng trên boong cùng reo hò, như thể họ là những dũng sĩ vừa thắng trận trở về.

Thành Đông của Cảng Lannis, binh lính canh giữ cổng thành, binh lính trên tường thành, binh lính tuần tra, ai nấy đều mang vẻ mặt lo âu, thỉnh thoảng lại nhìn về phía cuối Đại lộ Vàng, như thể ở cuối con đường đó, sẽ xuất hiện một con quái thú hồng hoang nào đó...

Vì nhu cầu chiến tranh, nhánh phụ của gia tộc Lannister là Daven Lannister đã mộ ba ngàn tân binh ở Cảng Lannis, hiện nay, ba ngàn tân binh đã bỏ trốn mất hai ngàn người, một ngàn người còn lại được biên chế vào đội thủ vệ Cảng Lannis, hơn nữa, đa số đều đã đổi tên, phàm là những người mang họ Lanny, Lanniz, Lannis, Lannister, đều đổi sang một họ giả...

Lãnh chúa của Cảng Lannis là Bá tước Older, người hợp tác với Ma Sơn làm mì sợi Westerling. Bá tước Older đã đi theo Công tước Tywin dẫn quân ra trận rời khỏi Cảng Lannis, Kevan Lannister ở lại trấn thủ trở thành chỉ huy tạm quyền và chủ thành của cảng.

Hiện nay chủ thành tạm quyền đã bỏ thành chạy trốn, cả nhà già trẻ không sót một ai đều mang đi hết, thuê một con tàu lớn ở Cảng Lannis, trong đêm tối vứt bỏ tất cả thuộc hạ để trốn thoát, hiện nay Cảng Lannis đã trở thành thành phố vô chủ.

Daven Lannister mang theo gia quyến bỏ trốn, quân đoàn ba ngàn người của hắn lập tức tan rã, ai nấy đều lo chạy thoát thân. Cuối cùng số ít binh lính không còn đường chạy, tất cả đều bị biên chế vào đội thủ vệ đang thiếu nhân lực trầm trọng.

Học sĩ của Bá tước Older – học sĩ áo xám Bancroft buộc phải cắn răng đưa Rosamund Lannister chín tuổi lên ngai chủ thành, và phụ tá cô bé quản lý thành phố rộng lớn này.

Tuy ánh nắng rực rỡ chiếu rọi lên thành phố Cảng Lannis, nhưng toàn thành phố có một luồng u ám không thể xua tan, bao trùm lên đầu mỗi người, dù là bách tính thường dân, hay binh lính tướng lĩnh, dù là tước sĩ, hay công nhân bốc vác ở bến tàu, ai nấy đều mang lòng sợ hãi...

Ma Sơn – đã trở về!

---❊ ❖ ❊---

PS: Còn nữa.

Cảm ơn [Chau534] đã thưởng, cảm ơn, bắt tay!