Đêm, hắc lao dưới lòng đất. Sáu ngọn đuốc xua tan không gian tăm tối của "Tiểu Ác Ma".

Jaime trải một chiếc áo choàng đen xuống đất, đây là chiếc áo choàng của Đội Tuần Đêm mà anh mang từ Bức Tường về. Podrick lấy từ trong hộp thức ăn ra rượu, điểm tâm, bánh mì, thịt hun khói, xúc xích, thịt nướng cùng bốn bộ dụng cụ ăn uống.

Trong hắc lao có bốn người.

"Tiểu Ác Ma" Tyrion, "Kẻ Sát Quân" Jaime, hiệp sĩ sông Hắc Thủy Bronn, và người hầu Podrick vẫn chưa tìm được chủ nhân mới.

"Sáng mai ta sẽ đến Dorne để đón Myrcella về." Jaime rót cho Tyrion một ly rượu.

"Đón Myrcella?"

"Sau khi ta xuất phát, Cersei sẽ viết thư cho Thân vương Doran, yêu cầu ngài ấy giao công chúa Myrcella cho ta. Khi chúng ta lên tàu an toàn, Cersei bên này sẽ thả người và phái "Hiệp sĩ Hoa" hộ tống thi thể của Oberyn trở về thành Sunspear ở Dorne."

"Nếu Thân vương Doran cũng giam giữ ngươi thì sao?" Tiểu Ác Ma cầm lấy một con thỏ nướng, xé lấy đùi thỏ, mỡ vàng óng chảy xuống, mùi thịt thơm nức tỏa ra.

"Giam giữ ta?"

"Ngài ấy không thể giam ngươi sao? Đừng quên Oberyn còn có sáu đứa con gái, trong đó bốn đứa đã trưởng thành, võ nghệ cao cường, tính cách giống hệt Oberyn. Cái danh "Rắn Cát" đó, tốt nhất vẫn nên cẩn thận một chút." Tiểu Ác Ma đưa thịt thỏ vào miệng.

"Hiệp sĩ Jaime, ngài tốt nhất nên cẩn trọng một chút. Nếu là ta, có lẽ ta sẽ không đến Dorne đâu." Bronn nói. Hắn tự rót rượu cho mình, ừng ực uống cạn một ly.

"Nếu Thân vương Doran giam giữ cả ngươi, ngài ấy sẽ nắm trong tay hai người: một là anh ruột của Thái hậu bệ hạ, một là con gái ruột của Thái hậu bệ hạ. Nếu là ta, ta sẽ yêu cầu Cersei thả người trước, đợi người Dorne xác nhận an toàn rồi mới thả ngươi và Myrcella." Tiểu Ác Ma nói.

Podrick đưa ly rượu vào tay Tiểu Ác Ma, Tiểu Ác Ma nhận lấy nhưng lại đặt xuống, tiếp tục ăn thịt.

Bình thường hắn rất ham rượu, không có rượu là không vui, đứng trước rượu thịt, hắn luôn ưu tiên chọn rượu. Nhưng lần này Tiểu Ác Ma lại đặt ly rượu xuống, xử lý con thỏ nướng trước. Chi tiết nhỏ này khiến Podrick thấy hơi lạ.

Jaime im lặng một lúc rồi nói: "Để đề phòng Doran không thả người mà lại giam giữ những kẻ chúng ta phái tới, thì ta có thể làm gì được đây?"

"Ngươi có thể cải trang thành người hầu đi theo, không được để lộ thân phận thật. Hãy để hiệp sĩ khác làm người dẫn đầu. Cho dù Doran có giam giữ những kẻ đó, không những không đe dọa được Cersei mà ngược lại còn gây tổn hại cho người Dorne." Tiểu Ác Ma gợi ý.

"Ý hay đấy, phái một hiệp sĩ khác làm tướng dẫn đầu trên danh nghĩa, Doran dù có giam giữ cũng chẳng có ý nghĩa gì, không thể làm tăng lợi thế của ngài ấy." Bronn nói.

Jaime nhìn Tyrion, anh đã bắt đầu uống ly rượu thứ ba: "Hiện tại ta không có người nào phù hợp hơn."

"Người phù hợp nhất đang ở ngay đây này." Tiểu Ác Ma nhìn về phía Bronn.

Bronn cười khẩy một tiếng rồi nói: "Ta không thể đến Dorne, ta thề sẽ không đến Dorne, chuyện đó quá..."

"Bao nhiêu tiền, ra giá đi." Tiểu Ác Ma ngắt lời Bronn.

"Bronn đặt ly rượu xuống, cầm lấy một mẩu bánh mì nướng nóng hổi: "Đây không phải vấn đề tiền bạc, mà là quá nguy hiểm."

"Bao nhiêu tiền, hiệp sĩ Bronn." Jaime thản nhiên nói, "Ra giá đi."

"Được thôi, nhưng ta cần phải bẩm báo với chủ nhân mới của ta trước đã. Giờ ta đang theo "Ngọn Núi", nếu hắn không đồng ý thì dù có cho ta bao nhiêu tiền cũng vô ích." Bronn nhún vai.

"Ngọn Núi hiện đang cố hết sức lấy lòng Cersei, hắn sẽ đồng ý thôi." Tiểu Ác Ma nói.

"Chưa chắc đâu."

"Chuyện của Ngọn Núi để ta lo, ngươi cứ nói cái giá của ngươi đi." Jaime nói.

"Ba trăm đồng tiền vàng, không thể ít hơn." Bronn hét giá trên trời, thần sắc tự nhiên nhìn Tiểu Ác Ma rồi lại nhìn Jaime, "Ta đây là đi bán mạng đấy, nhỡ đâu Doran trở mặt, cái mạng của ta coi như xong."

"Năm mươi đồng vàng, Bronn. Ngươi biết rủi ro của việc này không lớn mà. Có hơn ba trăm người Dorne ở trong thành King's Landing. Doran sẽ không đụng đến một sợi tóc của ngươi, trừ khi ngươi là thành viên quan trọng của hoàng thất."

"Cái đó thì không chắc đâu, Tiểu Ác Ma. Chính vì ta không phải thành viên quan trọng của hoàng thất, nên Doran biết đâu lại chặt một cánh tay của ta để cảnh cáo Thái hậu Cersei."

"Một trăm đồng vàng, giá này thôi. Ngươi đứng ra chịu trách nhiệm đón công chúa Myrcella về King's Landing, tất nhiên trên đường đi ta sẽ cải trang thành người hầu của ngươi." Jaime nói.

"Một trăm năm mươi đồng vàng." Bronn nói, "Ta đã nhận tiền làm việc thì chắc chắn sẽ làm tốt, hơn nữa có lẽ ta còn phải nộp một phần cho đại nhân Ngọn Núi nữa."

"Ngọn Núi sẽ trả quân lương cho ngươi, Bronn. Một trăm đồng vàng đã là cái giá trên trời rồi. Một trăm đồng vàng này đủ để thuê một đội lính đánh thuê một trăm người đấy." Tiểu Ác Ma nói.

"Đội lính đánh thuê một trăm người ư? Loại người mà đối phương vừa rút kiếm ra là đã bỏ chạy ấy hả?" Bronn cười lạnh.

Podrick cảm thấy ghê tởm trước sự tham lam của Bronn: "Đại nhân Jaime, con hy vọng được theo ngài đến Dorne, con chỉ cần mười đồng bạc như binh lính bình thường thôi."

"Bronn, giúp một tay đi, nhà Lannister luôn trả nợ, một trăm đồng vàng." Jaime nói.

"Ưm, được rồi, chốt!" Bronn nói với giọng hơi bất đắc dĩ, "Có lẽ chuyến đi Dorne lần này, cái mạng của ta sẽ bỏ lại đó mất thôi."

Tiểu Ác Ma nhìn sang Jaime: "Tốt nhất trong đội ngũ của các ngươi nên mang theo Rosamund Lannister. Nếu chẳng may cảm thấy thái độ của người Dorne không ổn, hãy lén tráo Myrcella ra ngoài rồi mang lên tàu trước."

"Cần thiết vậy sao?" Jaime hỏi.

"Vậy thì cứ mang theo đi, để Rosamund cải trang thành nam, làm người hầu cho ta." Bronn nói.

"Con hy vọng được đi cùng." Podrick lại tự tiến cử mình.

Jaime nhìn Tiểu Ác Ma, Tiểu Ác Ma nói: "Podrick, đi Dorne đầy rẫy nguy hiểm, nhỡ đâu tình hình không ổn, sẽ chết người đấy."

"Con chịu được." Podrick kiên quyết.

---❊ ❖ ❊---

Bốn người uống rượu nói chuyện trong ngục tối. Một canh giờ sau, Jaime và Bronn gần như đã say mèm, Tyrion hiếm thấy là gần như không uống giọt nào. Đội canh gác đặc biệt bên ngoài hắc lao—một tiểu đội cai ngục—để thuận tiện cho việc hành sự, Jaime cũng mời họ uống rượu ăn thịt. Đối mặt với loại rượu ngon nhất của đảo Arbor, đám cai ngục đều đã say khướt.

Sáng hôm sau, Jaime vừa mặc y phục xong, Cersei vẫn chưa dậy thì một thị nữ hớt hải chạy vào, quỳ xuống: "Thái hậu bệ hạ, đại nhân Tyrion đã trốn thoát khỏi hắc lao dưới lòng đất rồi."

Cersei bật dậy khỏi giường, mặt cắt không còn giọt máu, như thể lồng ngực vừa bị đâm một nhát dao: "Chuyện gì thế này? Ta đã đặc biệt phái một tiểu đội cai ngục canh giữ ngày đêm cơ mà."

"Vị sự vụ quan đến báo tin đang quỳ ngoài đại môn, thưa Thái hậu bệ hạ."

"Thông báo cho "Hiệp sĩ Hoa", bắt hết tất cả những tên cai ngục canh giữ Tyrion đêm qua lại, tra tấn nghiêm ngặt."

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ."

"Mau đi thông báo cho đại nhân Ngọn Núi, phong tỏa mọi nẻo đường." Cersei gần như hét lên chói tai.

"Tuân lệnh, Thái hậu bệ hạ." Hai thị nữ bên cạnh sợ hãi quỳ sụp xuống, không dám ngẩng đầu.

Tiếng hét của Cersei như tiếng còi quân lệnh vang lên.

Jaime nghe mà sững sờ!

Đêm qua anh cùng Tiểu Ác Ma uống rượu ăn thịt, trò chuyện chia tay. Đám cai ngục đó đều do rượu của anh mà say gục.

Đội trưởng cai ngục bị dẫn vào, đi cùng còn có Vệ sĩ Hoàng gia Balon Swann.

Đội trưởng quỳ trước mặt Cersei, run cầm cập.

"Đêm qua đã xảy ra chuyện gì? Ta ra lệnh cho các ngươi giám sát Tyrion ngày đêm, không được phép có chút sơ suất nào." Cersei quát lớn. Đôi mắt đẹp trừng to, lông mày như dựng ngược cả lên.

Tyrion từng cứu Sansa thoát khỏi Trinh Nữ Viện, để đề phòng Tyrion trốn thoát qua mật đạo dưới lòng đất, Cersei đã sắp xếp canh giữ ngày đêm, chỉ cần có tiếng động lạ là phải kiểm tra ngay.

Đội trưởng cai ngục thẳng thắn vạch trần việc đêm qua Jaime đã mang rượu thịt và vài đồng bạc đến cho họ, đồng thời khai ra những người uống rượu cùng Tiểu Ác Ma còn có Bronn và Podrick.

Cersei nhìn Jaime, không thể tin nổi, nàng vô cùng chấn động.

Jaime? Lại là Jaime!

Jaime nói: "Thái hậu bệ hạ, ta..."

"Tại sao ngươi lại phản bội ta một lần nữa, hiệp sĩ Jaime." Cersei gắt lên, "Hắn đã đầu độc Joffrey, Tiểu Ác Ma đã đầu độc Joffrey."

Đây cũng không phải lần đầu tiên Jaime cứu Tyrion. Hồi nhỏ, anh đã ngăn cản nàng hai lần: một lần là Cersei định dùng kéo cắt "của quý" của Tyrion, một lần là Cersei định đẩy Tyrion xuống vách đá ở thành Casterly Rock. Vách đá cao hàng chục trượng, bên dưới toàn là đá nhọn lởm chởm.

Jaime biết đây là việc Ngọn Núi làm. Tyrion đã nói với anh rằng hắn đã thỏa thuận với Ngọn Núi, hắn làm chứng chống lại Oberyn, Ngọn Núi cho hắn một con đường sống để lưu lạc sang bên kia Biển Hẹp. Hèn gì tối qua Tiểu Ác Ma ít uống rượu, chỉ ăn thịt ngấu nghiến.

Ngọn Núi ra tay nhanh thật!

Ban ngày vừa giết Oberyn, tối đến đã tống khứ được Tiểu Ác Ma, còn tiện thể bắt Jaime phải gánh một cái nồi lớn.

Tiểu Ác Ma tối qua trong lúc uống rượu trò chuyện, không hề lộ ra một chút sơ hở nào.

Jaime cắn răng, Ngọn Núi không ra tay thì anh cũng sẽ cứu Tiểu Ác Ma thôi. Cái nồi này đã gánh rồi thì... được thôi: "Thái hậu bệ hạ, ta chỉ uống một bữa rượu với Tyrion. Ta sắp đi Dorne đón Myrcella về, khi ta trở lại thì hắn đã bị chém đầu rồi, ta chẳng qua là vì nghĩa huynh đệ mà đến từ biệt một tiếng thôi."

"Nhưng rượu của ngươi mang đến quá nhiều, làm say gục tất cả đám cai ngục." Thái hậu Cersei mặt mày tái mét, "Ngươi cố ý! Ngươi cấu kết với ai? Ai đã hỗ trợ ngươi? Nói ra sự thật đi, Jaime! Ngươi nói ra con đường Tiểu Ác Ma đã đi, giúp chúng ta bắt hắn, ta sẽ không tính toán với ngươi."

"Cersei, Tyrion là em trai ruột của chúng ta, hắn đã trốn thoát rồi thì cứ để hắn đi đi." Jaime nói.

"Tuyệt đối không thể!" Cersei hét lên, giọng lạc đi vì phẫn nộ.

Jaime im lặng một lúc rồi nói: "Thái hậu bệ hạ, ta nên xuất phát đi Dorne thôi. Để đảm bảo an toàn cho Myrcella, trong bức thư gửi Thân vương Doran, xin hãy ghi rõ người dẫn đầu là hiệp sĩ Bronn. Ta sẽ mang theo Rosamund làm người hầu cho Bronn."

Đây là kế hoạch mà Jaime đã nói khi đến phòng ngủ của Cersei vào nửa đêm hôm qua. Jaime trước lúc chia tay lại càm ràm thêm một câu.

Cersei tức đến nghẹn lời!

Jaime vậy mà không chịu tiết lộ tung tích của Tiểu Ác Ma.

"Hiệp sĩ Balon, chặn Jaime lại."

Balon lập tức tiến lên, chặn đường Jaime.

Ở cửa lớn, đội cận vệ của Thái hậu xuất hiện, toàn là những chiến binh vùng Tây Nguyên mặc áo choàng đỏ. Đội trưởng cận vệ mới đặt tay lên kiếm đứng đó, nhìn Jaime chằm chằm đầy sát khí.

Jaime đứng lại, quay người: "Cersei, nàng muốn để bọn họ giết ta sao? Xin hãy để ta đón Myrcella về trước đã. Sau khi ta từ Dorne trở về, nàng muốn ra lệnh giết ta cũng được, ta sẽ không trốn, cũng không phản kháng."

Jaime nói xong, đưa tay đẩy đồng đội Balon Swann ra. Balon nhìn về phía Thái hậu bệ hạ, tay nắm chặt chuôi kiếm. Cersei chỉ cần gật đầu một cái là Balon sẽ ra tay.

Cersei đứng đờ người, hơi thở nghẹn lại, trân trối nhìn Jaime bước ra khỏi cửa lớn rồi biến mất.

Khuôn mặt nàng vặn vẹo, ánh mắt vô cùng đau đớn, như thể có con cua nào đang kẹp lấy dạ dày nàng vậy.

"Mau đi mời đại nhân Gregor!" Cersei rít qua kẽ răng, nàng như thể đau dạ dày dữ dội, sắc mặt khó coi đến đáng sợ, đôi chân bắt đầu mềm nhũn, không đứng vững được nữa. Hai thị nữ sợ hãi vội vàng dìu nàng ngồi xuống ghế.

Một lúc lâu sau, Ngọn Núi mới dẫn theo đội cận vệ của hắn đến.

"Thái hậu bệ hạ, đám cai ngục canh giữ Tiểu Ác Ma đêm qua đã bị bắt hết, treo lên tường thành lâu đài Maegor. Lúc tôi bắt chúng, chúng vẫn còn đang say khướt. Những kẻ uống rượu cùng Tiểu Ác Ma đêm qua có hiệp sĩ Jaime, hiệp sĩ Bronn và người hầu Podrick."

"Đại nhân Gregor, ta muốn ngươi bằng mọi giá phải mang Tyrion về cho ta. Đội quân áo đỏ và đội thủ thành King's Landing của ta đều giao cho ngươi chỉ huy."

"Thái hậu bệ hạ, có lẽ nên phát tin tức Tiểu Ác Ma trốn thoát đi khắp nơi, ban hành chính lệnh, bất cứ ai cũng có quyền bắt giữ Tiểu Ác Ma. Dù không mang được người sống về thì ít nhất cũng phải mang cái đầu của hắn về."

"Được, cứ làm vậy đi!"

"Thái hậu bệ hạ xin hãy yên tâm, chỉ cần chính lệnh truy nã Tiểu Ác Ma được ban hành, ai bắt được Tiểu Ác Ma, dù là xác chết hay người sống, chỉ cần mang về King's Landing là sẽ được trọng thưởng. Tiểu Ác Ma chắc chắn không cánh mà bay."

"Ngoài Tiểu Ác Ma ra, đám cai ngục đêm qua, hiệp sĩ Bronn, người hầu Podrick, tất cả đều phải chết!" Cersei nghiến răng nghiến lợi.

Con người nàng đã hoàn toàn thay đổi, trở nên đầy oán hận và sát khí. Khuôn mặt vặn vẹo, đôi môi tím tái, chẳng còn chút mỹ cảm nào.

---❊ ❖ ❊---