"Ma Sơn đại nhân, ngài làm sao có thể giúp ta lui địch?" Edmure Tully hỏi.

"Ta là Quân vụ đại thần, Edmure đại nhân."

"Ngài chỉ là Quân vụ đại thần của Joffrey Baratheon mà thôi." Edmure Tully lạnh lùng đáp.

"Thế là đã đủ rồi."

"Ngài muốn ta đầu hàng sao?"

"Ta có thể ra lệnh cho Randyll Tarly tạm dừng tấn công các chư hầu của các người, sau đó chúng ta tiến hành hòa đàm."

"Ma Sơn đại nhân, nhà Tully đã thề trung thành với Vua phương Bắc, chúng ta sẽ không còn phụng sự nhà Baratheon làm vua, cũng sẽ không phụng sự nhà Lannister." Blackfish lạnh lùng nói.

"Chưa chắc đâu." Ma Sơn nói, "Ba trăm năm trước Aegon đổ bộ lên lục địa Westeros, Vua phương Bắc cũng từng cúi đầu. Nhà Martell ở Dorne luôn tự xưng là Thân vương, điều đó cũng chẳng cản trở họ thề trung thành với Ngai Sắt."

"Ngài muốn nhà Tully phản bội Vua phương Bắc?"

"Trước mặt sự diệt vong hay sinh tồn, xưa nay chỉ có một lựa chọn duy nhất, Brynden đại nhân."

"Ngài đang đe dọa ta sao?"

"Ta nói lời thật lòng, ta là muốn giúp nhà Tully."

"Chúng ta sẽ không chấp nhận sự giúp đỡ mang tên 'đầu hàng'."

"Được thôi, đại nhân! — Elenya, nàng muốn cùng ta trở về, hay là tiếp tục ở lại Riverrun?"

"Ta muốn ở lại cùng Edmure đại nhân giữ vững đến giây phút cuối cùng."

"Nàng không hối hận chứ?"

Elenya liếc nhìn Edmure: "Ta không hối hận."

Cô gái nhỏ một lòng muốn gả vào gia tộc có tước vị cao hơn, dù gia tộc đó đang đối mặt với hoàn cảnh vô cùng khó khăn. Đây cũng là một minh chứng thành công khác cho việc Sibyl Spicer giáo dục con gái phải luôn biết trèo cao. Từ khi cô bé vừa hiểu chuyện, Sibyl Spicer đã tiến hành giáo dục kỹ lưỡng về việc "liên hôn" với các đại quý tộc.

Mục tiêu kiên định của cô bé là ít nhất cũng phải gả cho một Bá tước, mà Edmure Tully là một Công tước, không có tước vị nào cao hơn thế nữa.

Elenya rất thực tế, cô bé là bản sao của mẹ mình, Sibyl Spicer, chỉ là độ tuổi hiểu chuyện của những cô gái nhỏ trong thế giới này vẫn còn quá sớm! Tất nhiên, độ tuổi kết hôn của họ cũng rất nhỏ: khoảng mười ba tuổi, chỉ cần đến kỳ kinh nguyệt là có thể kết hôn.

---❊ ❖ ❊---

Ma Sơn dẫn đầu quân đoàn, hộ tống sáu ngàn dân chúng vượt sông Red Fork, một đường tiến về phía Tây. Phải mất thêm một tháng nữa mới có thể đến được Castamere và Tarbeck Hall ở vùng Westerlands.

Đại lộ Riverlands được xây dựng rất bằng phẳng, nhưng với việc đi bộ, chặng đường ngàn dặm cần chính là thời gian đằng đẵng.

Và trong khoảng thời gian Ma Sơn hành quân, tại Red Keep ở King's Landing, lễ cưới năm mới dành cho nhà vua và tiểu thư Margaery đã bắt đầu được chuẩn bị vô cùng rầm rộ, cả King's Landing đều cảm nhận được không khí hân hoan này.

Người dân không thích nhà Lannister; Jaime Kẻ Sát Vua chưa bao giờ có danh tiếng tốt; Tyrion kẻ phản bội theo sát phía sau; còn Cersei kẻ loạn luân là người không được lòng dân nhất; Tywin kẻ đồ tể tuy đã chết, nhưng sự nhục nhã chưa bao giờ rời xa ông ta.

May mắn thay, Joffrey mang họ Baratheon, mặc dù trong dân gian lan truyền scandal về bí mật thân thế của hắn, nhưng — tân nương của nhà vua, Margaery Tyrell, lại rất được lòng dân, uy tín ngày một cao, chẳng mấy chốc đã trở thành "Vương hậu hiền minh" trong mắt bách tính.

---❊ ❖ ❊---

Dưới chân đồi Rhaenys ở King's Landing, có một trại trẻ mồ côi.

Trại trẻ này vốn là nơi đào tạo và ẩn náu của "những chú chim nhỏ" thuộc về cựu Tình báo đại thần Varys, nay đã trở thành đại bản doanh của "những chú chim nhỏ" do "Bernie nói tiếng bụng" của Ma Sơn tiếp quản và điều hành.

Sáng sớm, bên ngoài trại trẻ ồn ào náo nhiệt, trong các khu nhà dân cũng truyền ra tiếng hoan hô, người ta đang hô vang tên tiểu thư Margaery, cứ như thể vào ngày lễ đặt tên của nhà vua, người ta hô vang tên của nhà vua vậy.

Các thành viên Đội tuần đêm đi cùng đã sớm quen với cảnh này, còn các thị vệ của nhà Tyrell cũng đã thấy mãi thành quen.

Sự ưu ái như vậy, Vương hậu Cersei chưa bao giờ có được.

Tiểu thư Margaery Tyrell mặc chiếc váy lụa dài quét đất, bước qua những con hẻm bẩn thỉu, gấu váy đắt đỏ trị giá hơn mười đồng rồng vàng dính đầy bùn đất, nhưng tiểu thư Margaery Tyrell chẳng hề bận tâm, cô chỉ mặc bộ váy này một lần rồi sẽ vứt đi.

Margaery Tyrell bước vào cổng trại trẻ mồ côi. Mười mấy thị nữ đi cùng cô đều ở lại ngoài cổng.

Trong sân của trại trẻ, chật kín những đứa trẻ.

Kể từ sau trận chiến Blackwater, số trẻ mồ côi được thu nhận đã tăng gấp đôi, nơi này trở nên quá tải.

Ông chủ phía sau màn là Bernie cảm thấy áp lực cực lớn, may mắn là nhà Tyrell đến mang theo lương thực mà bách tính cả thành phố cần, còn tiểu thư Margaery Tyrell thì đích thân đến trại trẻ, tuyên bố cô sẽ chịu trách nhiệm về toàn bộ thức ăn và quần áo cho những đứa trẻ, điều này đã giải quyết khó khăn cho Bernie nói tiếng bụng.

Hôm nay đi cùng tiểu thư Margaery đến trại trẻ còn có một thành viên Vệ vương thiết vệ khoác áo choàng trắng: Jaime Lannister.

Hắn là do Thái hậu Cersei phái đến bên cạnh Margaery, Cersei cho rằng Jaime cần phải cảm nhận được uy tín của Margaery Tyrell tại King's Landing, vì bà ta cho rằng điều này rất quan trọng.

Cersei cho rằng Margaery Tyrell khi chưa gả cho Joffrey Baratheon đã bắt đầu quá trình kiểm soát nhà vua và tích lũy uy tín cho chính mình, đây không phải là dấu hiệu tốt, điều này khiến Cersei cảm thấy sự đe dọa chưa từng có.

Jaime không quan tâm đến mối đe dọa mà Cersei nói, hắn quan tâm đến mối quan hệ giữa Đội trưởng thị vệ Osney Kettleblack và Cersei hơn.

---❊ ❖ ❊---

Sự xuất hiện của Margaery Tyrell khiến cả sân trại trẻ như bừng sáng. Những đứa trẻ vây quanh cô, giống như những vì sao vây quanh mặt trăng.

Theo ám hiệu của Margaery, hai thị vệ khiêng vào một chiếc rương khổng lồ, chiếc rương này được xe ngựa chuyên dụng chở đến, Jaime cũng không biết trong rương chứa thứ gì.

Jaime không quan tâm đến tất cả những điều này.

Sau khi trải qua môi trường tàn khốc ở Vạn Lý Trường Thành, tận mắt chứng kiến sự đáng sợ của xác sống, Bóng Trắng và người hoang dã, Jaime trở nên thờ ơ với rất nhiều chuyện xảy ra ở King's Landing, người hắn thực sự quan tâm có lẽ chỉ có Cersei.

Chiếc rương được mở ra, những đứa trẻ phát ra tiếng reo hò đinh tai nhức óc, tiểu thư Margaery mang đến cho chúng những món đồ chơi bằng gỗ chạm khắc, những món đồ chơi này rất nhiều: có chiến binh, có kiếm, có chiến mã, có trường thương, còn có cả cung thủ...

Một nửa số trẻ mồ côi ở đây có cha đã tử trận bên bờ sông Blackwater, Margaery nói với lũ trẻ rằng những món đồ gỗ chạm khắc này chính là cha của chúng, họ là những dũng sĩ thực thụ.

Cha của một đứa trẻ là lính kiếm khiên, thế là nó nhận được món đồ gỗ chạm khắc lính kiếm khiên, Margaery hỏi tên cha của đứa bé, đứa bé nói cho cô biết, cô liền bảo thị nữ lấy dao khắc đến, khắc tên cha của đứa bé lên món đồ gỗ đó.

Cha của một đứa trẻ khác là cung thủ, nó liền nhận được một món đồ chạm khắc cung thủ... Cuối cùng, Margaery rời đi trong sự luyến tiếc giữa những bài thánh ca ca ngợi mà lũ trẻ đồng thanh hát, điều này khiến Jaime cảm thấy vô cùng nhàm chán.

Tiểu thư Margaery đang cố tình lấy lòng dân!

Rời khỏi trại trẻ, Jaime lại hộ tống tiểu thư Margaery Tyrell đến khu tập trung người tị nạn ở quảng trường Thợ Giày, cô còn chưa kịp đến nơi, Jaime đã nghe thấy tiếng hoan hô vang dội trên quảng trường, người ta chào đón cô như chào đón nhà vua, trong ký ức của Jaime, chỉ có tiên vương Robert mới từng có đãi ngộ như vậy.

Người dân rất chào đón Margaery Tyrell, đi trên phố, cư dân King's Landing cũng thi nhau hô vang tên Margaery, họ từ cửa sổ, mái nhà, trên phố, trước cửa tiệm, bày tỏ lòng kính trọng với tiểu thư Margaery Tyrell.

Jaime thay đổi cái nhìn, hắn cho rằng nỗi lo của Cersei không hoàn toàn do đố kỵ mà thành, Margaery Tyrell quả thực đang cố tình thu phục nhân tâm.

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Pháo đài Maegor. Phòng ngủ của Thái hậu.

Kể từ khi Jaime trở về, khoác lên mình chiếc áo choàng trắng, hắn đã được Đội trưởng thị vệ sắp xếp một cách chu đáo để bảo vệ Thái hậu bệ hạ.

"Hôm nay ngươi đã thấy rồi đấy, con tiện nhân Margaery Tyrell đó rốt cuộc đang làm cái gì?" Cersei nói giọng chua ngoa.

"Ta đã thấy, nhưng cô ấy làm vậy cũng đâu có gì không tốt. Cô ấy nhận được sự yêu mến của thần dân, cô ấy là Vương hậu tương lai, điều này có lợi cho sự cai trị của bệ hạ Joffrey."

"Ả là muốn tự mình cai trị, chứ không phải Joffrey cai trị."

"Cô ấy là Vương hậu, Joffrey mới là vua, nàng không cần phải lo lắng quá nhiều."

"Không, ta tuyệt đối không thể dung thứ cho ả làm như vậy."

Jaime nhìn gương mặt vặn vẹo biến dạng của Cersei: "Cersei, có lẽ chúng ta nên đạt được hòa bình với phương Bắc trước, ta đã tận mắt nhìn thấy xác sống, đôi mắt màu xanh, giết thế nào cũng không chết, chỉ có thể dùng lửa thiêu. Ta cũng đã thấy người hoang dã tiến về phía Nam, đông đúc cuồn cuộn, không nhìn thấy đầu cuối, không biết có bao nhiêu người. Ta còn nhìn thấy..."

"Dù là xác sống, Bóng Trắng hay người hoang dã, kẻ nên bị diệt vong đầu tiên chẳng phải là người phương Bắc sao? Ngươi đang lo lắng cái gì? Eddard Stark và Robb Stark vẫn chưa chết đâu! Những ngày tháng họ giam cầm ngươi, ngươi đều quên hết rồi sao?"

"Đó là chiến tranh, ta bại trận bị bắt, ta không có gì để nói."

"Bây giờ cũng là chiến tranh. Ngay trong Red Keep này, kẻ thù của chúng ta có nhà Tyrell, họ muốn kiểm soát Joffrey, rồi kiểm soát quyền lực của cả vương quốc; kẻ thù của chúng ta còn có nhà Martell, công chúa Myrcella đã trở thành con tin của họ, chúng ta phải nghĩ cách cứu Myrcella về, con bé là thiên thần vô tội. Trong Red Keep này, cũng là chiến tranh."

Jaime thở dài: "Được thôi, vậy nàng định đối phó với Margaery Tyrell thế nào?"

"Để Osney Kettleblack đi quyến rũ ả, rồi giao ả cho các giáo sĩ ở Đại Thánh đường Baelor xét xử."

"Cô ấy là vị hôn thê của Joffrey!" Jaime đứng dậy nói, "Nàng không thể làm thế, Cersei!"

Cersei không chút lay chuyển: "Ta còn nghe nói Margaery đêm nào cũng ngủ cùng thị nữ của mình, ả rất có khả năng giống như Hiệp sĩ Hoa, thích đồng giới. Jaime, ngươi phải nghĩ cách điều tra cho rõ rốt cuộc ả đã từng ngủ với những thị nữ nào."

"Cô ấy vẫn còn là trinh nữ." Jaime trầm giọng nói.

"Chưa chắc đâu; dù ả có thực sự còn là trinh nữ, cũng không có nghĩa là ả không có những hành vi thái quá, đợi sau khi ả kết hôn, ta phải có bằng chứng về scandal của ả trong tay."

"Nàng muốn hủy hoại cô ấy sao?"

"Nếu ả ngoan ngoãn nghe lời, ta sẽ không công khai chuyện xấu của ả."

"Dừng tay lại đi, Cersei, King's Landing không thể thiếu lương thực của nhà Tyrell."

Cersei lại như thể hoàn toàn không nghe thấy: "Jaime, Đội trưởng Osney rất trung thành, ta sẽ phái hắn đi tiếp cận Margaery, để hắn duy trì mối quan hệ thân mật lâu dài với Margaery. Ta cũng sẽ điều tra rõ rốt cuộc đêm đêm ả ngủ với những thị nữ nào, ngươi là giúp ta, hay không giúp ta?"

Trong lòng Jaime tràn đầy thất vọng về Cersei.

Hắn đứng dậy, "Thái hậu bệ hạ, ta phải đi canh gác đây!" Hắn mặc áo, khoác giáp, thắt dây kiếm, buộc áo choàng trắng, không ngoảnh đầu lại mà bước ra khỏi phòng ngủ của Thái hậu.

---❊ ❖ ❊---

Ghi chú: Tháng 7 xác suất cao mỗi ngày 2 chương, mỗi chương 3 ngàn chữ.