Hôn lễ của Nam tước An Cái Clegane và Y Lan Nặc Mộ Đốn được tổ chức tại thánh đường ở Nữ Tuyền Trấn. Những cây nến đỏ to bằng cánh tay, những bó đuốc khổng lồ, cùng hơn một ngàn binh sĩ của Clegane và Mộ Đốn đã tụ họp đông đủ. Dân chúng Nữ Tuyền Trấn cũng bị binh lính của Ma Sơn triệu tập từ nhà đến, đầu người đen nghịt chen chúc cả trong lẫn ngoài thánh đường. Học sĩ dẫn theo các học trò, vài hiệp sĩ gia tộc và người hầu bắt đầu xướng lên những bài thánh ca.

Bá tước Mộ Đốn giữ bộ mặt lạnh tanh suốt cả buổi. Nhưng khi An Cái và Y Lan Nặc quỳ trước tượng thần của Thất Diện Thần, châm nến và được Tu nữ Y Phù Lâm chúc phúc bằng thánh dầu, vẻ mặt ông mới dịu lại đôi chút. Ông vươn tay đỡ con gái và con rể đứng dậy.

Gạo đã nấu thành cơm, con gái lớn phải gả chồng, biết làm sao được!

Ma Sơn vỗ vỗ đôi bàn tay, bốn thị vệ khiêng vào hai chiếc rương lớn. Ma Sơn nhìn Y Lan Nặc và An Cái, cất tiếng: "Con gái Y Lan Nặc, Tướng quân An Cái, ta là kẻ thô lỗ, không chuẩn bị quà cưới cho hai người, cũng chẳng biết nên chuẩn bị gì. Hai rương Kim Long này, coi như quà mừng tân hôn của ta."

Hai rương Kim Long?!

Bá tước Mộ Đốn nghi ngờ mình nghe nhầm.

Đúng vậy, không sai, chính là hai rương Kim Long.

Ma Sơn đã thấy tường thành Nữ Tuyền Trấn bị phá hủy—thực ra đó chẳng phải tường thành thực thụ, mà chỉ là tường bao xây bằng đá—một nửa cửa tiệm trong trấn cũng bị hư hại. Không còn nghi ngờ gì nữa, Nữ Tuyền Trấn đang rất cần một khoản tiền lớn.

Rương được khiêng vào, mở ra, những đồng Kim Long vàng óng phản chiếu ánh sáng dưới ánh nến. An Cái, Y Lan Nặc, Bá tước Mộ Đốn, tu nữ và học sĩ đều vô cùng kinh ngạc.

Với nước đi này của Ma Sơn, e rằng số tiền lên tới một vạn Kim Long.

Một khoản tiền lớn như vậy nằm ngoài dự tính của tất cả mọi người!

Luss Bolton để cưới một người phụ nữ nhà Frey có cân nặng tương đương với tiền vàng, đã chọn người béo nhất, nhưng thứ mà Walder Frey nhận được không phải là vàng, mà là bạc.

Thế nhưng, thứ Ma Sơn bỏ ra lại là vàng.

Hai chiếc rương nặng trịch, tổng trọng lượng chắc chắn vượt xa cân nặng của Y Lan Nặc Mộ Đốn.

Bá tước Mộ Đốn lần đầu tiên nhìn thẳng vào Ma Sơn.

Khi Randyll Tarly dẫn quân đến, hắn đã cướp bóc Nữ Tuyền Trấn. Lúc bá tước bị ép phải đồng ý hôn sự giữa Dickon Tarly và Y Lan Nặc Mộ Đốn, binh lính nhà Tarly vẫn đang khuân vác cổ vật trong lâu đài chính của ông.

Lần này Ma Sơn đến, không hề cướp bóc bất cứ thứ gì, ngược lại còn tặng một khoản tiền lớn đủ để xây dựng lại Nữ Tuyền Trấn.

Một bên cướp, một bên cho, ai mới thực sự đến để liên hôn, Bá tước Mộ Đốn là người thông minh, ông hiểu rõ.

"Đại nhân Công tước!" Bá tước Mộ Đốn lần đầu tiên mở lời gọi Ma Sơn như vậy, "Quà hậu hĩnh thế này, gia tộc Mộ Đốn thật hổ thẹn."

"Y Lan Nặc là con gái ta, An Cái là con rể ta." Ma Sơn nói, đơn giản mà dứt khoát.

Những lời khác không cần nói thêm, nói nhiều cũng vô ích.

Chỉ có tiền mới là thứ thực tế nhất. Tín nghĩa đôi khi chỉ là tiếng vang, còn tiền bạc mới là thứ biết nói.

Vào lúc này, thứ mà Nữ Tuyền Trấn cần nhất chính là một khoản tiền lớn.

Mộ Đốn chủ động vươn tay, nắm chặt lấy tay Ma Sơn.

Tại tòa tháp nhỏ ngoài trấn, Ma Sơn từng muốn bắt tay bá tước, nhưng ông thậm chí không thèm đưa tay ra, lễ nghi cơ bản cũng không có. Khi đó Ma Sơn đã bất chấp liêm sỉ mà cưỡng ép bắt tay.

Tu nữ, học sĩ, các hiệp sĩ và binh sĩ gia tộc vô thức đánh giá Ma Sơn. Trên thế giới này tuyệt đối không có tên cướp nào lại đến nhà bạn để tặng một khoản tiền lớn cả!

Đại nhân Ma Sơn mang theo tiền và binh lính đến, ông cứu hơn sáu trăm binh sĩ nhà Mộ Đốn khỏi ngục tối, cũng cứu cả Bá tước Mộ Đốn. Sau khi An Cái và Y Lan Nặc liên hôn, nếu Randyll Tarly muốn đến gây rắc rối, Ma Sơn chắc chắn sẽ không đứng nhìn.

Khi gia tộc Tully không thể trông cậy, khi Vua phương Bắc đang lo thân không xong, Ma Sơn—cha nuôi của Y Lan Nặc—có vẻ là đồng minh duy nhất của Nữ Tuyền Trấn.

Hành động này của Ma Sơn khiến rất nhiều binh sĩ và dân chúng Nữ Tuyền Trấn thay đổi ấn tượng về ông.

Dân chúng toàn trấn mang rượu ngon cất giấu ra ngoài, phụ nữ nấu nướng, đồ tể mổ dê, những chiếc nồi lớn được dựng lên trên sân luyện binh trong lâu đài Nữ Tuyền Trấn.

---❊ ❖ ❊---

"Bá tước Mộ Đốn, ta hy vọng Nữ Tuyền Trấn có thể xây dựng một bức tường thành cao lớn thực thụ, chứ không phải là tường bao cao vài mét xây bằng đá. Đó phải là tường thành, loại tường thành cần phải có thang công thành mới có thể tấn công được."

"Đại nhân Ma Sơn, xây dựng tường thành ít nhất cần hai năm."

"Vậy thì hãy xây tường thành phía Tây, phía Bắc và phía Nam trước, để dành phía Đông lại xây sau."

Phía ngoài trấn Đông là biển, nếu kẻ địch tấn công từ mặt biển, chúng cần phải đi qua một đoạn đường núi dốc đứng rất dài. Cung thủ đứng từ trên cao nhìn xuống sẽ chiếm ưu thế về địa hình.

"Đại nhân Công tước, Nữ Tuyền Trấn tuy giàu có, nhưng vừa mới bị Randyll Tarly cướp bóc một phen..."

"Ta sẽ bỏ tiền." Ma Sơn cắt ngang lời Bá tước Mộ Đốn, "Thợ đá sẽ được chiêu mộ từ Bán đảo Vuốt Cua và Vương Đô. Trong doanh trại Clegane tại Vương Đô, số thợ đá và thợ mộc đã lên tới hơn bảy trăm người."

Bàn tay đang nâng chén rượu của Bá tước Mộ Đốn khựng lại giữa không trung.

Ông trừng mắt nhìn Ma Sơn, vẫn không quá muốn tin vào điều đó.

Ma Sơn vỗ vai Mộ Đốn: "Bá tước, trước kia chúng ta là người lạ, bây giờ là người một nhà. Y Lan Nặc là con gái nuôi của ta, mối quan hệ cha con giữa ta và con bé đã được tuyên thệ trước thánh đường Thất Diện Thần. Ngươi có thể nghi ngờ ý đồ xấu xa của Ma Sơn, nhưng ngươi không thể nghi ngờ lời thề của ta trước tượng thần. An Cái Clegane là một mãnh tướng của gia tộc Clegane ta, là nam tước cha truyền con nối, là người nhà của ta."

Bá tước Mộ Đốn nói: "Đại nhân Công tước, ngài làm vậy, tự nhiên là muốn có được sự trung thành của gia tộc Mộ Đốn. Đồng thời, những đứa con của An Cái sau này cũng mang họ Clegane, thế lực gia tộc Clegane của ngài sẽ vươn tới Hà Thổ, Nữ Tuyền Trấn từ nay sẽ mang họ Clegane."

Ma Sơn cười lớn: "Bá tước, Y Lan Nặc là con gái, không gả cho hiệp sĩ gia tộc Clegane thì cũng gả cho hiệp sĩ gia tộc khác. Ma Sơn ta còn tử tế hơn gấp trăm lần gã Randyll Tarly đang vươn tay cướp bóc tài sản của Nữ Tuyền Trấn. An Cái cưới Y Lan Nặc không phải là gia tộc Clegane ta ỷ thế hiếp người. Nếu ngươi không yên tâm, đứa con đầu lòng của An Cái và Y Lan Nặc, dù là con trai hay con gái, người thừa kế gia tộc, cứ để mang họ Mộ Đốn là được."

"Đại nhân Công tước uống quá chén rồi sao?!"

"Tuyệt đối không phải lời nói của kẻ say."

"Vậy thì... ừm... Tướng quân An Cái liệu có đồng ý không?"

"Họ của hắn là do ta ban cho, ta có thể quyết định thay hắn."

Sự đề phòng trong lòng Bá tước Mộ Đốn tan biến hoàn toàn. Ngay trên bàn tiệc, trước sự chứng kiến của mọi người, dưới ánh mắt khó hiểu của các hiệp sĩ và binh sĩ gia tộc, dưới cái nhìn ngạc nhiên của Y Lan Nặc và An Cái, ông quỳ một gối, hai tay dâng đoản đao, giơ cao quá đầu, tuyên thệ trung thành với Ma Sơn!

---❊ ❖ ❊---

Harrenhal, Tháp Phần Vương. Randyll Tarly đứng trong đại sảnh của tòa tháp cao, nhìn xuống sân trong rộng lớn. Những người ở dưới nhỏ bé như hạt cát. Một đội ngũ đang xếp hàng đi ra, đó là gia tộc Bracken, một gia tộc quý tộc Hà Thổ đến đầu hàng. Randyll Tarly chấp nhận sự đầu hàng của gia tộc Bracken và ra lệnh cho Bá tước Bracken tấn công gia tộc láng giềng Blackwood.

Gia tộc Blackwood tuyên bố thà chết chứ không đầu hàng. Randyll Tarly không hề tức giận trước lời tuyên bố hào hùng đó, hắn quyết định đợi Bá tước Bracken tấn công gia tộc Blackwood trước rồi mới phái trọng binh xuất kích. Nếu Blackwood thà chết không hàng, vậy thì tiêu diệt sạch.

Gia tộc Blackwood và gia tộc Bracken là kẻ thù truyền kiếp đã kéo dài hàng ngàn năm. Hai gia tộc vì hòa bình cũng từng thông hôn, nhưng chỉ cần có bất kỳ chuyện nhỏ nào xảy ra, mối thù máu cũ lại bị lôi ra làm bằng chứng cho tội ác của đối phương. Lịch sử đã chứng minh, một khi Hà Thổ có biến, hai gia tộc luôn chọn phe đối địch để giao tranh, thắng bại đan xen qua hàng ngàn năm.

Hiểu rõ lịch sử ân oán của hai đại gia tộc, Randyll Tarly rất giỏi dùng người. Hắn hứa sẽ phái trọng binh hỗ trợ Bracken tấn công Blackwood. Khi Bá tước Bracken rời đi, Randyll Tarly có thể nhìn thấy ánh mắt lạnh lẽo trong mắt ông ta.

Trong phòng của Randyll Tarly có một tấm bản đồ lớn, trên đó ghi rõ vị trí địa lý của các đại gia tộc Hà Thổ.

Sea Garden, The Twins ở phương Bắc Hà Thổ vẫn còn cách xa hàng trăm dặm. Những lâu đài đó không cần vội tấn công, đợi sau khi giải quyết xong gia tộc Blackwood, trước tiên phải khuất phục hết các quý tộc gần Riverrun của gia tộc Tully, sau đó bao vây Riverrun. Chỉ cần Riverrun quy phục, những thành phố lớn như Sea Garden hay The Twins sẽ không đánh mà thắng.

Nhìn miếng thịt béo bở Hà Thổ này, Randyll Tarly đầy tự tin. Chỉ cần chiếm được Hà Thổ, chiến công của hắn sẽ vượt qua Ma Sơn, trở thành người có quân công đứng đầu Thất Quốc.

---❊ ❖ ❊---

Bên ngoài Harrenhal ồn ào náo nhiệt. Nhìn từ cửa sổ Tháp Phần Vương ra ngoài, không thể nhìn thấy bất cứ tình hình gì bên ngoài tường thành.

Tường thành quá cao, những tòa tháp khổng lồ so với tường thành chỉ như một đứa trẻ. Đứng dưới đất nhìn lên, máy bắn đá trên tường thành nhỏ như một con chuồn chuồn.

Từ cửa thành, ba đội ngũ kỵ binh đi ra. Lá cờ đi đầu phấp phới, một lá cờ vương thất của Joffrey, một lá cờ có hình Xích Yên Thú và Hàn Băng Tiễn, và một lá cờ hình cá hồi đỏ.

Xích Yên Thú và Hàn Băng Tiễn đại diện cho quân đoàn Ma Sơn; lá cờ cá hồi đỏ đại diện cho Nữ Tuyền Trấn.

Ma Sơn và người nhà Mộ Đốn cùng tiến vào Harrenhal.

Rất nhanh, thị vệ đến bẩm báo với Randyll: Đại thần Quân vụ và Bá tước Mộ Đốn dẫn quân vào Harrenhal.

Người khác đều sợ Ma Sơn, nhưng Randyll Tarly không hề sợ hãi.

Nếu bàn về đánh trận, chỉ huy quân đội công thành chiếm đất, Randyll Tarly tự hỏi ngoài Jon Connington—cựu Thủ tướng, và Tywin Lannister ra, thì nhìn khắp Thất Quốc, hắn khó gặp đối thủ. Danh tướng Hà Thổ là "Cá Đen" Brynden Tully, khi nghe tin hắn dẫn đại quân tấn công Hà Thổ cũng chỉ dám co cụm trong Riverrun cố thủ, không dám chủ động xuất kích tấn công kẻ xâm lược như hắn.

Dù Ma Sơn từng giết chết Stannis Baratheon trong trận Blackwater, giành được vinh quang và uy vọng, nhưng Randyll cho rằng Ma Sơn thuần túy dựa vào sự dũng mãnh hơn người, dựa vào cánh tay thô như thân cây, dựa vào tấm khiên gỗ sồi không ai nhấc nổi, dựa vào bộ giáp nặng hai trăm cân và thanh đại kiếm khổng lồ đó. Còn chiến đấu thực sự, kỳ thực không chỉ là sự dũng mãnh cá nhân, mà còn cần tài năng quân sự.

Tuy nhiên, Ma Sơn là Đại thần Quân vụ, đã đến Harrenhal, thì trong thành này, ông là người chỉ huy quân sự cao nhất.

Randyll Tarly là người dũng mãnh nhưng không lỗ mãng, hắn biết giao thiệp với kẻ hung ác, thô bạo như Ma Sơn thì không thể cứng đối cứng. Đây là gã mãnh nam nhìn thấy vua không quỳ, hở chút là giết người.

Hôm trước Ma Sơn đã đuổi binh lính Tarly khỏi Nữ Tuyền Trấn và tuyên bố cuộc hôn nhân giữa Dickon và Y Lan Nặc vô hiệu. Dù Randyll Tarly đang nắm trong tay đại quân, hắn cũng không lập tức xuất binh đi tranh luận với Ma Sơn. Hắn biết muốn đối phó với loại quý tộc lưu manh như Ma Sơn, cần một thời cơ thích hợp. Nếu không thể đánh chết Ma Sơn, thì đừng tranh giành đường với hắn.

Quân đoàn Ma Sơn và binh sĩ gia tộc Mộ Đốn không ngừng tiến vào lâu đài. Randyll Tarly đứng trước cửa sổ Tháp Phần Vương cao vút, nhìn chằm chằm vào đội ngũ bên dưới mà không nói một lời.

Phành phạch!

Một con quạ bay vào cửa sổ.

Học sĩ đi theo quân đội vươn tay, con quạ đậu trên lòng bàn tay học sĩ. Bàn tay kia của học sĩ mở ra, có những hạt ngô. Con quạ gù gù hai tiếng, mổ hạt ngô, mặc cho học sĩ tháo bức thư trên chân nó xuống.

Bức thư do Hiệp sĩ Horas Redwyne và Hiệp sĩ Hobber Redwyne cùng gửi đến. Đây là hai anh em sinh đôi đến từ gia tộc Redwyne giàu có và hùng mạnh nhất vùng Reach. Rượu đảo Arbor do gia tộc họ sản xuất nổi tiếng thế giới, bán chạy tới tận những thành phố xa xôi nhất ở phía Đông lục địa Essos.

Nữ hoàng Gai Olenna chính là xuất thân từ gia tộc Redwyne.

Horas và Hobber phụng mệnh Randyll Tarly, dẫn một ngàn quân dưới sự chỉ huy của Ado Charlott, truy sát Hội Anh Em Không Cờ trên vùng bình nguyên bờ nam sông Red Fork. Họ chia làm hai đường với Ado, cách Harrenhal khoảng ba trăm dặm, tại chân núi High Heart, họ đụng độ một nhóm nhỏ Hội Anh Em Không Cờ. Hai anh em đã đại khai sát giới, bắt được hai tù binh, trong đó một kẻ tuyên bố biết rõ ai là hung thủ giết Công tước Tywin, nhưng hắn muốn diện kiến chỉ huy quân sự cao nhất, nhận được phần thưởng hậu hĩnh mới chịu nói ra sự thật.

Randyll Tarly vô cùng vui mừng. Có người trong Hội Anh Em Không Cờ biết hung thủ giết Tywin và sẵn sàng nói ra sự thật, đây quả là một công lao to lớn. Hắn lập tức bảo học sĩ viết thư trả lời, hãy đối đãi tốt với hai tù binh, đưa họ đến Harrenhal nhanh nhất có thể. Chỉ cần đối phương chịu nói ra sự thật, dù muốn điều kiện gì, trước tiên cứ đồng ý tất cả.