Đêm khuya.

Chó Săn tìm đến căn nhà gỗ nhỏ của Sansa.

Đây là một căn nhà gỗ nhỏ mượn tạm trong thôn, nằm cạnh vườn rau, là nơi những người làm vườn nghỉ ngơi sau khi làm việc.

Xung quanh là những chiếc lều quân sự, nơi ở của hàng trăm công nhân tạp vụ đi theo quân đội.

Trong rừng rất tĩnh lặng, thỉnh thoảng có tiếng chim đêm kêu lên, càng khiến sự tĩnh lặng trở nên thâm sâu hơn.

Hắn vươn tay đẩy cửa, cánh cửa không hề nhúc nhích.

Sansa rất cẩn thận.

Đây là một điều tốt, bất kể Ma Sơn có kỷ luật nghiêm minh đến đâu, lũ cầm thú trong quân ngũ vẫn cứ tăng lên chứ không hề giảm bớt, điều này khiến cho nghề kỹ nữ trong quân đội của nhà Clegane ngày càng có triển vọng.

Chó Săn rút trường kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm đâm vào khe cửa, trượt từ trên xuống dưới, tìm kiếm vị trí của then cửa. Mũi kiếm tì vào then cửa, gạt sang trái, then cửa không nhúc nhích; gạt sang phải, then cửa động đậy.

Một cái, hai cái, ba cái, mũi kiếm đã gạt được then cửa. Hắn vươn tay đẩy, cánh cửa mở ra không một tiếng động.

Chó Săn bước vào trong căn nhà gỗ, bên trong còn tối hơn bên ngoài, nhưng mắt hắn đã quen với bóng tối. Hắn đi tới, vươn tay túm lấy người trên tấm ván gỗ cùng với chăn quấn chặt lại, nhét đống giẻ rách đã chuẩn bị sẵn vào miệng Sansa đang kêu ư ử, cuộn người và chăn thành một ống, vác lên vai rồi bước ra ngoài.

Tiếng một đội lính tuần tra truyền đến, Chó Săn vội vàng lui vào trong nhà, khép hờ cửa lại.

“Này.” Một tên lính nói, “Các ngươi đã nghe gì chưa, trong đám phu ngựa mới điều đến một cô hầu gái giặt giũ, là một thiếu nữ trẻ tuổi, tóc màu đỏ sẫm, mắt xanh, người rất xinh đẹp, trông cứ như một tiểu thư quý tộc vậy.”

“Phải rồi, là Vương hậu Cersei đó.” Một tên lính cười dâm đãng.

“Không đùa đâu, hôm nay Bách phu trưởng Boswell Iley đã xảy ra xung đột với Chó Săn, chính là vì người phụ nữ đó.”

“Ý gì cơ?” Một tên lính khác hỏi.

Hậu cần có vài trăm đội, khi cần thiết, hậu cần phải chịu trách nhiệm áp tải lương thảo, điều này đòi hỏi phải xây dựng một quân đoàn chuyên nghiệp. Việc trực tuần tra ban ngày và ban đêm là của hai đội quân khác nhau.

“Ta cũng nghe nói thế, Boswell Iley ép Chó Săn thả người, sau đó bị Chó Săn lôi xuống ngựa, đá một cái bất tỉnh nhân sự. — Người phụ nữ đó giặt đồ bên bờ suối, bị Chó Săn đi ngang qua nhìn trúng, Chó Săn lập tức không chịu nổi, thú tính trỗi dậy, muốn mang nàng về làm thị nữ… hắc hắc, các ngươi hiểu mà…” Tên lính kia nói.

“Cứ thế mang nàng đi sao? Không tìm quan sự vụ điều động à? Chó Săn ngu xuẩn thật, Ma Sơn đại nhân mà biết sẽ giết hắn mất.” Tiểu đội trưởng nói.

“Người phụ nữ đó rốt cuộc đẹp đến mức nào, trong đám đàn bà ở Bảy Vương quốc, ta chỉ muốn Vương thái hậu Cersei thôi.”

“Này, ta biết cô nàng giặt giũ mới đến đang ở trong căn nhà gỗ này. Có muốn chúng ta thắp đuốc, lật chăn ra xem thử không, hắc hắc!”

“Cái đầu của ta còn muốn ở trên cổ thêm vài năm nữa.”

“Các ngươi đi đi, ta còn phải đi báo cáo quan sự vụ để nhận tiền thưởng.”

“Thôi đi, cút mẹ ngươi đi, chỉ là nói đùa thôi mà.”

Đám lính tuần tra đi ngang qua cửa nhà Chó Săn.

Lúc này Chó Săn mới biết Sansa không phải lúc nào cũng là người giặt giũ, trước đó nàng còn làm công việc chăm sóc ngựa trong đám phu ngựa.

Ma Sơn thật đúng là lợi hại, ném Sansa Stark vào đội ngũ tạp vụ hậu cần, nếu bị tên khốn nào đó cướp mất trinh tiết, tiền chuộc mà hắn yêu cầu nhà Stark trả sẽ giảm đi đáng kể, không những không thể tăng cường tình hữu nghị giữa nhà Clegane và nhà Stark, mà còn trở thành kẻ thù.

Chó Săn mở cửa, lách mình ra ngoài rồi đóng cửa lại. Hắn chuyên đi vào những bóng tối, tránh các căn lều và lính tuần tra, âm thầm tiến về phía Đông Bắc. Mặc dù trên vai vác theo cái chăn cuộn tròn bên trong có người, nhưng Chó Săn nhảy cao cúi thấp, tránh né tuần đêm, nhẹ nhàng như đi dạo trong rừng.

Cuối cùng hắn cũng ra khỏi khu vực quản lý hậu cần, tiến vào một khu rừng rậm rạp hơn. Đi vào không xa là một con suối nhỏ, trên một cái cây cạnh suối buộc một con chiến mã cao lớn, đuôi ngựa buộc túi hành quân của Chó Săn, bên trong đựng quần áo thay và lều nhỏ cùng các tạp vật khác.

Chó Săn ném Sansa xuống đất, nói: “Tiểu chim nhỏ, ngươi đừng kêu, ta sẽ lấy thứ trong miệng ngươi ra.”

Sansa ngồi dậy từ cái chăn đã bung ra, gật đầu lia lịa.

Nhưng Chó Săn lại nhận ra có điều không ổn. Hắn đánh lửa, châm đuốc lên, trước mặt là một thiếu phụ trẻ tuổi, dung mạo bình thường, da hơi ngăm. Hắn biết người phụ nữ này, là thị nữ chuyên bôi dầu, mài kiếm, sửa chữa giáp trụ cho Ma Sơn, tên nàng là Anna, chồng nàng là tùy tùng thân cận của Ma Sơn, tên là Norris, Anna và Norris có một cô con gái nhỏ tên là Belle.

“Mẹ kiếp!” Chó Săn chửi thề.

Hắn đứng dậy, trước sau mười mấy ngọn đuốc được thắp sáng, Ma Sơn đứng trong rừng, trông có vẻ như đã đợi hắn ở đây từ lâu.

“Ta sớm nên nghĩ đến việc ngươi sẽ phái người theo dõi nhất cử nhất động của Sansa.” Giọng Chó Săn đầy vẻ nguyền rủa hung ác.

“Sansa, bất kỳ ai cũng không được đụng vào, cũng không được mang đi.” Ma Sơn bước tới, trong tay cầm một túi tiền vàng, hắn vung tay lên, túi tiền bay tới. Chó Săn vươn tay bắt lấy, cân nhắc, ước chừng có năm mươi đồng, “Nếu là người khác, ta đã giết chết hắn rồi.”

“Tại sao không giết ta?”

“Ngươi là em trai ta, là người thân duy nhất còn lại.”

Chó Săn nhìn chằm chằm Ma Sơn, rất muốn rút dao găm đâm vào miệng hắn, tên này đúng là một con súc vật. Hắn lạnh lùng nói: “Vậy còn cha và em gái thì sao?”

Ma Sơn im lặng, hai anh em nhìn nhau: “Ta biết ta không thể giải thích, ta chỉ có thể nói, lúc đó ta đang bị bệnh, đó không phải là ta của bây giờ.”

Chó Săn nhìn Ma Sơn: “Vậy bây giờ ngươi là ai? Đừng tưởng có tiền, có người, trở nên xảo quyệt hơn là có thể gột rửa tội ác của mình. Ngươi mãi mãi là kẻ sát hại người thân, tội ác còn hơn cả giết vua, phản bội, tàn sát và loạn luân.” Chó Săn liếc nhìn đám thị vệ của Ma Sơn đang giận dữ đặt tay lên chuôi kiếm, khinh miệt nói: “Sao, ngươi muốn để lũ ẻo lả dưới trướng ngươi giết ta sao?”

Ma Sơn xua tay.

Đám thị vệ trừng mắt, nhường đường cho hắn.

Chó Săn cân nhắc túi tiền vàng trong tay, vung tay lên, tiếng “loảng xoảng” vang lên, tiền vàng rơi xuống dòng suối: “Tiền của ngươi, ta sẽ không lấy!”

“Không phải cho không ngươi đâu.”

“Ồ, ngươi muốn cầu ta làm gì?”

“Nếu ngươi muốn đi phương Bắc, tiện thể hãy nói với nhà Stark một tiếng, bảo rằng Sansa Stark đang ở chỗ ta, rất an toàn.”

“Ồ?! Có cần nói với nhà Stark rằng Sansa trước làm phu ngựa, sau làm người giặt giũ không?”

“Thực ra Sansa học làm cơm đầu tiên.” Ma Sơn nói, “Quân đội của ta không nuôi quý tộc, cũng không nuôi kẻ nhàn rỗi, nàng muốn ăn cơm thì phải lao động. Nàng cần học những kỹ năng cơ bản nhất trong cuộc sống, ta đang giúp nàng.”

“Nếu ta đi phương Bắc, báo tin của Sansa cho nhà Stark, túi tiền vàng đó là của ta?”

“Đúng vậy! Phần thưởng cho việc mang tin, rất công bằng.”

Chó Săn cười lạnh: “Ma Sơn, ta sẽ không giúp ngươi làm bất cứ việc gì nữa, cũng sẽ không mang tin cho ngươi, đừng nói là một túi tiền vàng, dù là hai túi, ba túi, mười túi, xin lỗi, không rảnh!”

“Được thôi!” Ma Sơn nhìn sang Anna đã đứng dậy, “Không sao chứ?!”

“Không sao, thưa đại nhân.”

“Chúng ta đi!” Ma Sơn quát.

Colm Warner dắt Xích Yên Thú tới, Norris dắt một con chiến mã cho vợ mình, đám thị vệ lần lượt lên ngựa, Ma Sơn dẫn đầu đi trước.

Anna nói: “Đại nhân, túi tiền vàng đó…”

Đó là năm mươi đồng vàng, một số tiền lớn, đang nằm im lìm dưới đáy nước nông.

“Không cần nữa, Anna!” Ma Sơn nói.

“Vâng, thưa đại nhân!”

Đoàn người phóng đi, trong chớp mắt đã biến mất sạch sẽ, cái chăn kia cũng được Anna mang đi.

Chó Săn nhảy lên ngựa, hắn nên đi đâu? Ma Sơn đi hướng Tây Bắc, thì hắn sẽ đi hướng Đông Bắc. Tiếng vó ngựa lộc cộc, Chó Săn biến mất trong rừng rậm.

Một lúc lâu sau, trong rừng rậm lại vang lên tiếng vó ngựa, từ xa đến gần, tiếng vó ngựa đến từ phía Đông Bắc. Người tới nhảy xuống ngựa, vứt dây cương, tiếng “õm” vang lên, bước xuống suối. Hắn nhớ vị trí của túi tiền vàng, vươn tay sờ trong nước, túi tiền vàng vẫn còn đó, cầm lên, nặng trĩu.

“Người có tội, tiền vàng không có tội.” Người đó lẩm bẩm, “Lỡ như ta đi đến phương Bắc, mang một mẩu tin cho nhà Stark, cũng không tính là lấy không tiền của hắn.”

Một lát sau, tiếng vó ngựa lại vang lên, hướng về phía Đông Bắc, không bao giờ quay lại nữa…

Trong lều trung quân của Ma Sơn, nến đỏ cháy sáng rực, tùy tùng Colm Warner và Norris vội vã trở về.

Colm Warner nói: “Ma Sơn đại nhân, Sandor Clegane quả nhiên quay lại lấy túi tiền vàng đó.”

Ma Sơn gật đầu, không nói gì.

Sansa ngồi bên cạnh Ma Sơn, đội trưởng thị vệ của Ma Sơn là Alyn, thị vệ cũ của phương Bắc là Marwyn đều ở trong lều lớn. Những người phương Bắc này đều biết Sansa, không ai gọi nàng là tiểu thư, cũng không có thị vệ nào lên nhận người quen.

Sansa rất khép nép, mặc bộ quần áo vải thô, tóc tai bù xù, quần áo bẩn thỉu, đã có khí chất của Arya – đứa con trai hoang dã bẩn thỉu trong ấn tượng của nàng.

“Alyn, đưa nữ công Sansa về đi.” Ma Sơn nói.

“Vâng, thưa đại nhân.”

Sansa nói: “Ma Sơn đại nhân, tôi có thể tự về.”

Sansa không muốn để kẻ phản bội đưa mình về, nàng không muốn nói chuyện với Alyn, không muốn nhìn thấy Hullen và những người khác. Cha của Hullen là tổng quản chuồng ngựa ở Winterfell hàng chục năm, chết trong vụ thảm sát ở Tháp Thủ tướng, Sansa cho rằng Hullen không bằng một nửa sự dũng cảm của cha mình.

Đêm đó, Tyrion bí mật đưa nàng lên tàu, tàu đến cửa sông Blackwater, gặp phải đội tàu tuần tra của Ma Sơn, nàng bị bắt, trở thành tù binh của Ma Sơn. Ban đầu nàng sợ chết khiếp, không biết số phận tiếp theo của mình sẽ ra sao? Sau khi Ma Sơn bắt nàng, nàng không dám tưởng tượng mình sẽ phải chịu sự tra tấn độc ác thế nào từ Joffrey, Tywin, Cersei… Ai ngờ Ma Sơn trực tiếp coi nàng như một nữ công, ném vào đội ngũ người hầu của hắn, nàng cứ thế mơ mơ màng màng sống đến hôm nay.

Mặc dù công việc ở đây rất vất vả, cũng thường xuyên có những tên lính thô lỗ dùng những lời khó nghe để trêu chọc nàng, nhưng so với việc ở bên cạnh Joffrey tàn nhẫn máu lạnh ngạo mạn, so với ở lâu đài Maegor và khuê phòng, so với mưu mô hiểm độc và lời lẽ độc ác của Vương thái hậu Cersei, nàng cảm thấy ở đây tốt hơn gấp nhiều lần.

“Anna, Norris, đưa Sansa về đi.”

“Vâng, thưa đại nhân.”

Sansa đứng dậy, chỉ cần không phải Alyn, Marwyn và đám thị vệ phương Bắc kia đưa nàng về là được.

Ba người cùng đi đến cửa lều lớn, Sansa nhìn thấy ngoài lều chiến mã đi lại, toàn là giống ngựa thuần chủng thần tuấn của bán đảo Claw. Kỵ binh đến tuy không nhiều nhưng không khí rất bất an, cứ như sắp có chiến tranh đến nơi.

Ở nơi giáp ranh giữa Tây vực và Vương lĩnh, sao lại có chiến tranh?

Ma Sơn lần này đi Tây vực, để đạt tốc độ, chỉ mang theo kỵ binh và hậu cần. Kỵ binh có kỵ binh nặng, kỵ binh nhẹ, kỵ binh cung. Hàng vạn bộ binh cùng phu nhân Jeyne, phu nhân Dorothy Quintina ở lại King’s Landing, đợi hải quân xây dựng xong, phu nhân Jeyne sẽ mang quân trở về Dragonstone.

Sau trận phá thành King’s Landing của Ma Sơn, uy danh quân đội càng lớn mạnh, danh tiếng càng vang dội, ở rìa Vương lĩnh, phía trước là lãnh địa Tây vực đã bị đánh cho tàn phế, ai dám giao chiến với hắn?!

Sansa trong lòng nghi hoặc, nàng nhìn thấy cảnh tượng không bình thường này trong đêm khuya, nhưng nàng biết đừng hỏi, làm một người không hỏi câu hỏi, khả năng sống sót sẽ cao hơn.

“Sansa!” Ma Sơn đột nhiên gọi nàng lại, “Có lẽ nàng sẽ muốn biết một tin tức.”

“Vâng, thưa đại nhân.” Sansa phục tùng đáp lại, máy móc và đờ đẫn. Đây là sự phục tùng tuyệt đối mà nàng rèn luyện được khi đối phó với Joffrey và Cersei.

Ma Sơn nhìn Sansa: “Được rồi, ta muốn báo cho nàng một tin tốt, cha của nàng đã xuất hiện ở Twin, cùng với anh trai Robb Stark của nàng. Họ đã đánh bại ‘Cuộc phản bội hôn lễ’ do Frey và Roose Bolton liên thủ bày ra, họ hiện đã tập hợp được binh lực của nhà Frey, binh lực từng phản bội của nhà Bolton, binh lực phương Bắc, đang nghĩ cách tấn công Moat Cailin do người Sắt kiểm soát, để chiếm lại phương Bắc.”

Sansa lập tức nghe đến chăm chú: “Cảm ơn đại nhân, cảm ơn, tôi rất cảm kích, xin hỏi Công tước đại nhân, ‘Cuộc phản bội hôn lễ’ là gì?!”

“Đêm đã rất khuya rồi, về trước đi.” Ma Sơn đứng dậy, trong bóng tối bên ngoài, đôi mắt của Xích Yên Thú tỏa ra ánh sáng đỏ u ám, rất đáng sợ.

“Tôi có thể đợi một lát… đại nhân… tôi không vội… đại nhân có từng nghe tin tức gì về em gái Arya của tôi không? Còn mẹ tôi… bà ấy có khỏe không?”

“Này, ta có việc rất quan trọng cần xử lý, tạm thời không có thời gian nói chi tiết, nhưng nàng có thể yên tâm, Arya và mẹ nàng đều rất tốt, họ không sao cả.”

“Thật sao?” Sansa xúc động, vừa kinh vừa hỉ, “Thế thì tốt quá, Arya đã về đến Winterfell chưa? Ồ, hy vọng con bé chưa về, tôi nghe nói Winterfell đã bị người Sắt chiếm đóng.”

“Con bé chưa về Winterfell.” Ma Sơn đứng dậy, đội trưởng Alyn và vài thị vệ bắt đầu mặc giáp tấm cho Ma Sơn, bộ giáp tấm rất nặng và dày, đây là sắp ra trận rồi. Nhưng ở đây, Sansa biết không có kẻ địch, nhưng nàng quan tâm đến người thân của mình hơn, nên nàng nhìn chằm chằm vào Ma Sơn, nghe hắn nói.

“Winterfell đã bị kẻ khác chiếm đóng, đứa con hoang của Roose Bolton là Ramsay. Đợi ta bận xong, ta sẽ sẵn lòng nói cho nàng những gì nàng muốn biết.”

“Vâng, thưa đại nhân. Tôi thực sự rất cảm kích ngài, không gì sánh bằng.” Sansa nói, hơi lộn xộn, lần đầu tiên nghe được nhiều tin tức về gia đình như vậy, nàng thật sự không thể kìm nén sự kích động, nàng rất mong muốn được ở lại bên cạnh Ma Sơn, như vậy sẽ biết được tin tức về gia đình đầu tiên, “Tôi cầu xin ngài cho tôi làm thị nữ của ngài đi, thưa Công tước đại nhân đáng kính, xin hãy để tôi hầu hạ ngài, tôi sẽ chăm chỉ học làm cơm, giặt giũ, bôi dầu cho giáp trụ, mài kiếm, sửa chữa áo choàng, làm thân tên. Tôi nhất định sẽ không làm ngài thất vọng, đại nhân, tôi xin thề với ngài!”

Ma Sơn nhìn thoáng qua Anna: “Được rồi, Anna, ngươi sắp xếp cho Sansa đi.”

“Vâng, thưa đại nhân.”

Sansa mừng rỡ: “Thưa Công tước đại nhân đáng kính, xin hãy để tôi hầu hạ ngài ngay bây giờ, đại nhân sắp xuất chinh sao? Ồ, tôi rất xin lỗi, tôi không nên hỏi. Xin hỏi đại nhân, tôi có cần chuẩn bị lương khô, rượu và nước cho ngài không?”

“Những thứ đó đều đã chuẩn bị xong rồi, Sansa.” Ma Sơn nói.

Sansa còn muốn tiếp tục hỏi về chuyện gia đình, nhưng Ma Sơn đã đội chiếc mũ trụ phẳng khổng lồ lên, thị vệ đã mặc xong giáp tấm cho hắn, đang buộc giáp bảo vệ chân cho hắn.

Bên ngoài, có thị vệ đang khoác giáp mềm cho Xích Yên Thú.

Không khí căng thẳng, ánh mắt của thủ lĩnh và kỵ binh bán đảo Claw nhìn người như những mũi dùi!

Sansa buộc phải nhịn xuống sự thôi thúc muốn hỏi. Tim nàng đập thình thịch liên hồi, cha xuất hiện ở Twin, không sao; Arya không sao, mẹ cũng không sao, trời ạ, thật là may mắn, chư thần phù hộ.

Sansa cảm thấy mình xúc động đến mức sắp ngất đi.

Ma Sơn mặc xong mọi thứ, sải bước đi ra khỏi lều trung quân khổng lồ.

Sansa cuối cùng không nhịn được: “Thưa Công tước đại nhân đáng kính, tôi có thể hỏi ngài khi nào sẽ quay lại không? Tôi…”

Ma Sơn đột ngột quay đầu lại, nhìn chằm chằm Sansa một cái, Sansa giật mình, biết mình lỡ lời và mất bình tĩnh, vội cúi đầu, gần như khiêm nhường đến mức muốn quỳ xuống: “Thưa Công tước đại nhân đáng kính xin ngài tha lỗi, là do tôi nghe được tin tức về gia đình nên quá xúc động, tôi sai rồi, xin ngài…”

Bên ngoài tiếng vó ngựa vang lên ầm ầm, Ma Sơn đã dẫn theo hàng chục kỵ binh bán đảo Claw đi xa!

Không phải giống chiến mã thuần chủng thần tuấn của bán đảo Claw, trong đêm khuya, không thể theo kịp tốc độ của Xích Yên Thú.

Sansa kinh ngạc phát hiện, Alyn, Marwyn, Norris, Colm Warner, Randon Gall, Polliver, Dunsen, Raff Ngọt Ngào, Anguy Cung Thủ, Julie… một đám tướng lĩnh và thị vệ tinh nhuệ nổi tiếng của quân Clegane, đều ở lại chỗ cũ, không hề đi theo Ma Sơn.