Máu tươi trên cánh tay trái của Ma Sơn thấm đẫm ba lớp giáp trụ, từng giọt máu ròng ròng chảy dọc theo mép giáp ở khuỷu tay: "Thái hậu bệ hạ, thả Thủ tướng đại nhân xuống thì được, nhưng ta sợ ông ta ngã chết mất, mặt đất toàn là đá tảng cả đấy. Người muốn ta thả hay không thả đây?"

Ma Sơn chỉ cần hất tay một cái, tăng thêm lực đạo, đầu của Tywin mà đập xuống nền đá thì não bộ sẽ văng tung tóe, hương tiêu ngọc vẫn, khí tuyệt thân vong!

Thái hậu Cersei nghẹn lời!

Randyll Tarly lên tiếng: "Gregore công tước đại nhân, Tywin công tước là Thủ tướng của Bảy Vương quốc, là Hộ thần miền Tây, ông ấy còn là cha của ngài, hãy thả ông ấy xuống trước đi. Đúng sai phải trái, có Thất Thần chứng giám, Ngự tiền Nghị hội sẽ công bằng xét xử!"

"Ngươi là kẻ nào?" Ma Sơn quát, "Đại thần Pháp luật còn chưa lên tiếng, ngươi có tư cách gì ở đây mà nói với ta như thế? Ta là công tước của Dragonstone, ngươi là cái thá gì?"

Randyll Tarly cứng họng, nằm mơ cũng không ngờ Ma Sơn lại quát mắng mình trực diện như vậy. Ông ta là bá tước, địa vị quả thực thấp hơn Ma Sơn hai bậc tước vị; hơn nữa, dù danh tiếng ông ta rất lớn nhưng lại không phải là trọng thần trong Ngự tiền Nghị hội.

Khí thế của Ma Sơn vô cùng hung hãn, mũi thương cắm vào bắp chân phải vẫn còn nguyên ở đó, dù mũi thương không xuyên thủng toàn bộ bắp chân nhưng cũng gây thương tích không nhẹ. Bộ giáp của hắn đầy rẫy những vết xước, những vết xước sâu hoắm trông đến rợn người; giáp ngực lõm xuống, xuất hiện những đường nứt vỡ cùng vài lỗ thủng đen ngòm do mũi thương đâm vào.

Vì con Xích Yên Thú đổ mồ hôi đỏ như máu, nên bộ giáp che chắn đôi chân của Ma Sơn trông như thể bị máu nhuộm đỏ vậy...

Phía bên trái đai bụng của Xích Yên Thú cắm một đoạn thương gãy, trên vai, mông, eo, đuôi và chân sau vẫn còn găm đầy tên bắn...

Một người một thú, thê lương thảm khốc là thế, nhưng vẫn toát lên vẻ hung mãnh vô song, khí thế như cầu vồng. Con Xích Yên Thú vẫn dũng mãnh khác thường, lỗ mũi phun ra những luồng hơi khiến chiến mã phải khiếp sợ, đôi mắt đỏ ngầu như quỷ dữ dưới địa ngục...

Các tướng lĩnh vùng Reach trong lòng ai nấy đều thầm khiếp sợ! Họ hiểu rằng từ nay về sau, nếu gặp Ma Sơn trên chiến trường, cách tốt nhất thứ nhất là chạy, càng nhanh càng tốt; thứ hai là đào hố bẫy, càng sâu càng tốt... Tuyệt đối không được đối đầu trực diện với con quái thú này, đây là nguyên tắc phải khắc cốt ghi tâm...

Mace Tyrell hắng giọng: "Gregore Clegane công tước đại nhân, ngài là trọng thần trong Ngự tiền Nghị hội, là Đại thần Hải quân. Việc Thủ tướng phạm phải, theo luật lệ của Bảy Vương quốc và ý chí của Thất Thần, nên giao cho Ngự tiền Nghị hội bỏ phiếu quyết định, ngài như vậy..."

"Ngài yên tâm, Mace đại nhân, ta là kẻ biết luật giữ luật, cũng là kẻ có thù tất báo. Kẻ nào ra lệnh tàn sát con dân trong lãnh địa của ta, kẻ đó tất phải chịu trừng phạt thích đáng. Trước khi Quốc vương bệ hạ lên tiếng, ta sẽ không giao Tywin đại nhân cho bất kỳ ai khác, Quốc vương bệ hạ —"

Joffrey nhìn quanh, người mẹ Cersei luôn không cho hắn làm cái này cái kia giờ cũng chẳng thể làm gì được Ma Sơn. Randyll Tarly sau khi bị Ma Sơn quát mắng thì câm nín, sắc mặt vẫn còn xanh mét; Mace đại nhân là Đại thần Pháp luật cũng chẳng thể ép Ma Sơn khuất phục, dù bốn vạn quân Tyrell đang lăm le ngay trong thành King's Landing... Nhưng trong mắt Ma Sơn... dường như chẳng đáng để đánh một trận... Hì hì, không còn nghi ngờ gì nữa, ta mới là Quốc vương thực sự, Ma Sơn hiểu rõ điều này hơn bất cứ ai... Học sĩ Qyburn khuyên ta nên đối xử tốt với Ma Sơn, quả không sai chút nào...

"Gregore công tước, ta ra lệnh cho ngươi thả Đại thần Tài chính Petyr Baelish đại nhân, Học sĩ cung đình Qyburn, và... và... và cả người chú lùn Tyrion Lannister của ta nữa... Tất nhiên, nếu hắn tự nguyện làm tùy tùng cho đại nhân thì nguyện vọng của hắn nên được tất cả chúng ta tôn trọng... Chỉ là chiều cao của hắn..." Quốc vương cười một tiếng, " e là đến rót rượu cho đại nhân cũng khó nhọc đấy!"

"Tuân mệnh, Quốc vương bệ hạ!" Ma Sơn nói.

Joffrey thấy tinh thần phấn chấn, Ma Sơn nhất nhất nghe lời hắn! Hắn vui sướng đến mức tim đập thình thịch, Ma Sơn mà ai cũng không trị nổi, hắn lại làm được!

"Ông ngoại, người vẫn ổn chứ?" Joffrey cười tủm tỉm nói. Tâm trạng tốt khiến hắn trở nên rất lễ phép với mọi người.

Tywin đang bị úp mặt xuống đất cảm thấy vô cùng khổ sở. Sự tôn nghiêm, vinh quang, quyền uy và kiêu hãnh của ông ta đều bị Ma Sơn đập tan nát, điều này khiến ông ta sống không bằng chết; hơi thở mang theo mùi hôi thối kinh tởm từ con Xích Yên Thú khiến dạ dày ông ta cuộn trào, chóng mặt hoa mắt. Ông cố nhịn không nôn vì sợ bị coi là vì sợ hãi Ma Sơn mà ra nông nỗi này... Thế nhưng, phòng tuyến cuối cùng của ông đã bị câu nói đùa cợt đầy quan tâm giả tạo "Ông ngoại, người vẫn ổn chứ" của Quốc vương Joffrey phá hủy. Đó chính là cọng rơm cuối cùng đè chết con sư tử, Tywin thấy trước mắt tối sầm, "oe" một tiếng, toàn bộ mỹ tửu cao lương mỹ vị từ tối qua đều trào ra ngoài...

Sau này, sự việc này đã được Học sĩ cung đình Luwin ghi chép vào lịch sử vương thất... Tywin công tước bị Ma Sơn tắm máu bắt sống, kinh hãi đến mức gan mật vỡ nát, nôn mửa đầy đất...

Tywin vừa xấu hổ, vừa hối hận, vừa vội vã, vừa tức giận, vừa phẫn nộ — ngũ độc công tâm, ngất lịm đi!

Có thể thấy đôi khi sức sát thương của một câu nói hay còn chẳng kém gì sự sắc bén của đao kiếm, chẳng thua gì cú nện của chiến chùy...

Đợi đến khi Tywin tỉnh lại, ông phát hiện dưới thân lạnh lẽo, giơ tay sờ thử thì nghe tiếng "loảng xoảng", tay chân đều bị khóa bằng xích sắt. Dưới đất ẩm ướt, bóng tối bao trùm lấy ông như thể có thực thể... Đây là đâu? Địa ngục ư? Ta đã chết rồi hay là... đang nằm mơ? Tywin có một thoáng hoang mang ảo giác ngắn ngủi... Rất nhanh, chỉ sau vài nhịp tim, ông đã tỉnh táo lại, đây là trong ngục tối, rất có khả năng đây chính là nơi mà Thủ tướng tiền nhiệm Eddard Stark từng bị giam giữ...

Các đời Thủ tướng gần đây dường như đều trúng phải lời nguyền, kẻ thì bị giết, kẻ bị đầu độc, kẻ bị đày ải, kẻ bị ngồi tù, kẻ mất tích đến nay sống chết không rõ... Ông thuộc loại nào đây?

Không biết đã qua bao lâu, trong bóng tối vang lên tiếng bước chân. Tywin nhắm mắt lại, cái gì đến thì cứ đến đi. Con gái mình là đồ ngu xuẩn, cháu ngoại là tên đần độn, con trai là gã lùn độc ác, đứa con trai khác lại là thằng khốn nạn có dũng không mưu, thế mà lại si mê người chị ngu xuẩn của nó...

Tiếng bước chân dừng lại, một đốm sáng lóe lên rồi đưa đến trước mặt Tywin. Tywin không dám mở mắt, ông biết mở mắt đột ngột sẽ gây đau nhói. Một giọng nói đầy kinh ngạc vang lên: "Công tước đại nhân, ngài sao thế này?"

Là giọng của Littlefinger!

Đôi mắt Tywin công tước khẽ mở một đường chỉ, hồi lâu sau mới từ từ mở hẳn. Khi mắt đã thích nghi, ông vẫn không nhìn thấy người cầm đèn, Littlefinger nấp trong bóng tối, chỉ có một đốm sáng chiếu thẳng vào mặt Tywin.

"Ma Sơn phái ngươi đến?"

Littlefinger khẽ cười: "Sao có thể chứ? Ta cũng giống ngài, đều muốn Ma Sơn chết."

"Cứu ta ra ngoài, ngươi muốn gì? Ta đều cho ngươi!"

"— Hay là ăn chút gì trước đã, công tước đại nhân. Nếu không tận mắt chứng kiến, ta thật không dám tin ngài lại gầy gò hốc hác, trên trán đầy nếp nhăn, hai con ngươi uy nghiêm vốn có những tia vàng như phân vàng giờ cũng chẳng thấy đâu nữa..."

Những tia vàng như phân vàng?

Đây là điều cấm kỵ, điều cấm kỵ của Tywin công tước!

Từng có người nịnh hót Tywin trong đại sảnh vương tọa rằng ngay cả phân của ngài cũng là vàng, tất cả mọi người đều cười vang, nhưng Tywin không cười, chỉ nhìn chằm chằm vào vị đại nhân đó cho đến khi tiếng cười trong sảnh tắt ngấm. Một ngày sau, vị đại nhân đó từ chức về quê vì sợ hãi không biết khi nào Tywin sẽ phái người đến giết mình, đêm không ngủ được, chưa đầy một tháng đã sợ đến chết.

Tại Casterly Rock còn có một chư hầu cười nhạo những tia vàng trong đôi mắt màu lục của Tywin là phân vàng, kẻ đó biến mất ngay trong ngày, bị giam trong ngục tối dưới lòng đất Casterly Rock, làm bạn với chính đống phân của mình.

Littlefinger nói năng nhẹ nhàng, lễ phép tao nhã, bảo những tia vàng trong mắt Tywin như phân vàng, đây chính là vảy ngược của Tywin.

"Petyr Baelish đại nhân, ta thay đổi nhiều đến thế sao?" Tywin không hề nổi giận, cũng không có vẻ gì là bị tổn thương, giọng điệu bình thản.

"Đúng vậy, rất nhiều. Ngài vào ngục tối cũng chưa được mấy ngày, tại sao trông như lão già ăn mày đã mười mấy năm vậy? Ta không dám tin Tywin công tước đang ở ngay trước mặt ta."

Trong bóng tối, nửa mẩu bánh mì đen được nhét vào tay công tước. Công tước cầm lấy, cắn mạnh một miếng, cứng như đá, đầy vị thô ráp trong miệng. Ông há miệng định nhổ ra nhưng cố nhịn, bắt đầu chậm rãi nhai nuốt từng chút một.

Bánh mì đen quá thô ráp, cứ như đang ăn trấu.

Chưa nhai xong miếng đầu, công tước đã cảm thấy kẽ răng đầy cát sỏi. Một túi nước được đưa đến tay ông rất kịp thời.

"Rượu?" Ông hỏi.

"Nước!" Littlefinger đáp.

"Không thể cho ta một túi rượu sao?"

"Công tước đại nhân, giờ ta đưa cho ngài một túi nước thôi đã là phạm luật rồi, nếu để Ma Sơn biết, ngài biết hậu quả là gì đấy, mất đầu như chơi!"

"Tình hình bên ngoài thế nào?"

"Tình hình thế nào ư? Nhà Tyrell có binh, có lương, có tiền, có người, tất nhiên là muốn độc chiếm đại quyền. Ma Sơn vừa thắng trận lớn cũng không phải kẻ dễ đụng vào. Dân chúng King's Landing đều... thích gia huy hình 'Xích Yên Thú và Kiếm Băng'... Nhất là sau trận đánh này, binh lính đều rất ngưỡng mộ hắn, không phải binh lính của hắn đâu, ý ta là tất cả binh lính, dù là Đội cận vệ King's Landing, Đội cận vệ Thái hậu, binh lính miền Tây hay binh lính vùng Reach, không ai là không coi hắn là đại anh hùng..."

"Ừm!"

Tywin cắn mạnh miếng bánh mì đen thứ hai. Bánh mì đen vô cùng thô ráp, như thể bên trong đầy cát, còn mang theo mùi ôi thiu của ngày hôm trước. Thứ này mà đặt vào thời kỳ phú khả địch quốc trước đây...

"Ma Sơn đã lôi kéo được gã lùn, hắn muốn tiến cử gã lùn thay thế ngài làm Thủ tướng, điều kiện là phải thừa nhận hắn là Hộ thần miền Tây, đồng thời công khai xét xử ngài, rồi tuyên án tử hình treo cổ ngài và Daven Lannister."

"Hộ thần miền Tây? Hahaha, Ma Sơn muốn nuốt chửng miền Tây! Tyrion đã đồng ý rồi sao?"

"Giờ không phải chuyện Tyrion đồng ý hay không, chỉ cần Quốc vương bệ hạ gật đầu, Ma Sơn chính là Hộ thần miền Tây."

"Cersei sẽ không đồng ý đâu! Tyrion cũng vậy, Kevan, các bá tước vùng Westerlands... họ đều sẽ không đồng ý..."

"Đúng vậy, nhưng Thái hậu bệ hạ ngăn cản cũng vô ích, Ma Sơn chỉ cần đưa ra bỏ phiếu tại Ngự tiền Nghị hội, chắc chắn sẽ được thông qua."

"Những ai sẽ ủng hộ hắn?"

"Để bảo toàn tính mạng, ta sẽ bỏ phiếu cho Ma Sơn, Qyburn cũng vậy, lão già đó còn sợ chết hơn ta, Quốc vương sẽ bỏ phiếu, Ma Sơn tự bỏ phiếu cho mình. Có khi còn có cả Tyrell, Đội trưởng Đội cận vệ vương thất - Hiệp sĩ Hoa hồng..."

"Kevan và Adam sẽ không bỏ phiếu."

"Kevan ư? Thôi bỏ đi, ông ta đang bị giam ngay cạnh phòng ngài đấy."

"Ông ấy bị bắt rồi?"

"Ông ta là đồng phạm của ngài trong vụ tàn sát lãnh địa Clegane, cả học sĩ Potter của ngài cũng bị bắt rồi, đang bị giam ở tầng ngục sâu hơn. Chính ông ta là người viết lệnh tàn sát cho ngài, đúng không?"

"Họ đã khai chưa?"

"Chưa khai, nhưng Ma Sơn có một nữ phù thủy máu từ bán đảo Crackclaw Point tên là Dorothy Quintina, chỉ cần nếm một chút máu của Kevan và Potter là đã nói ra sự thật."

"Chưa thừa nhận thì không phải là sự thật."

"Nhưng Ma Sơn có một thứ phát minh mới gọi là thừa hưởng ý chí của Thần, một thứ kỳ lạ khiến những kẻ ngu muội tin sái cổ. Có tội hay không tội, chỉ cần đặt tay lên, người vô tội sẽ không sao, người có tội sẽ bị đánh bay ngay lập tức."

"Thứ gì?" Tywin ngừng nhai, ngừng uống nước.

"Ta cũng không biết, rất nhiều hộp, bên trong là nước và muối, đồng, nhôm, dây sắt kết nối với nhau, nghe nói là ý chí của thần, cứ như mấy gã phù thủy tà ác, ta đoán đó là một loại hắc ma pháp."

"Bí thuật của phù thủy!" Tywin khẳng định chắc nịch. Ông đưa ra câu trả lời mà mình cho là đúng.

"Có lẽ vậy. Ngoài ra, đừng trông chờ vào Adam Marbrand nữa, hắn đi tấn công Dragon Gate, bị Sweetlips Lollys và Đao phủ Dunsen hợp sức chém chết rồi. Hắn cũng chém trúng đầu Sweetlips Lollys, nhưng đáng tiếc chỉ chẻ được nửa cái mũ sắt."

Công tước dừng lại một lát, rồi bắt đầu ăn tiếp, rất chậm, mặt không cảm xúc: "Ta cần phải trả giá gì để ngươi chịu cứu ta ra ngoài?"

"Dạy ta một cách đuổi gã lùn đi, ta sẽ bảo đảm ngài không chết."

"Giờ nếu ngươi đuổi Tyrion đi, đất nước này sẽ thuộc về gia tộc Tyrell đấy."

"Nhưng nếu hắn làm Thủ tướng, ta sẽ gặp nguy hiểm. Hắn sẽ tìm cơ hội giết ta."

"Ồ? Ngươi sợ một con rối của Ma Sơn sao?!"

"Đúng, ta sợ hắn. Lý do ta không nói đâu, để Tyrion đi hoặc chết, đổi lấy mạng sống của ngài, ngài cân nhắc đi. Vài ngày nữa ta sẽ quay lại."

"Ta có thể tin ngươi không?"

"Đừng tin ta, ta không đáng để bất kỳ ai tin tưởng, nhưng ngài có thể đánh cược một phen. Tyrion chết đổi lấy ngài sống, rất công bằng!"

Im lặng.

Một lúc sau, Tywin uống một ngụm nước, rất chậm.

"Mace là Đại thần Pháp luật, quản việc xét xử, ngươi có thể lôi kéo ông ta đứng về phía ngươi, tự nhiên sẽ có người đi đuổi hoặc giết Tyrion, ít nhất hắn sẽ không thể làm Thủ tướng."

"Làm thế nào?"

"Tyrion đã thả Sansa Stark đi, mà Sansa là thú cưng mà Quốc vương bệ hạ không muốn mất, cũng là hy vọng cuối cùng mà Thái hậu Cersei dùng để đổi lấy Jaime. Nhưng Tyrion đã thả Sansa Stark đi."

Littlefinger thốt lên một tiếng "A" kinh ngạc!

"Hầu nữ Jeyne Poole của Sansa, chỉ cần dọa một chút là cô ta khai sạch; còn hầu nữ Shae kia là một con điếm, dọa thêm chút nữa cũng khai hết những gì cô ta biết. — Ngươi là người trung gian giúp Shae và Tyrion tư tình, cũng là ngươi tiến cử Shae làm hầu nữ cho Sansa... để Shae và Tyrion có thể tư tình trong cung điện."

Littlefinger cười "Ha" một tiếng.

"Nhưng nội gián thực sự của Tyrion là hầu nữ Gracey Tabitha do Cersei phái đi giám sát Sansa, cô ta đã bị Tyrion mua chuộc để làm nội gián."

"Gã lùn không có lý do gì để thả Sansa, cô ta là vợ hợp pháp của hắn mà!"

"Thứ nhất là để trả thù ta; thứ hai, ta đoán hắn đã đạt được thỏa thuận nào đó với Stark thông qua một kênh bí mật."

"Trao đổi Jaime?"

"Ta không biết, ta đoán Tyrion cảm thấy chắc chắn sẽ có lợi cho Jaime. Ngươi chỉ cần âm thầm bảo Thái hậu Cersei phái đao phủ bắt Jeyne Poole, Shae, Gracey Tabitha đi tra khảo, bằng chứng xác thực, Ma Sơn cũng không giữ được Tyrion."

"Tại sao ngươi không tự tay đối phó với gã lùn?"

"Ma Sơn đến quá nhanh..."

Im lặng, lại là im lặng.

"Ta... ở đây đã phản tỉnh lại nguyên nhân thất bại... Thua dưới tay Robb Stark, Ma Sơn, nữ phù thủy, đều phạm phải cùng một sai lầm."

"Sai lầm gì?"

"Khinh thường!" Công tước thản nhiên nói, như thể đang kể chuyện của người khác, "Đừng khinh thường bất kỳ ai, cũng giống như đừng tin tưởng bất kỳ ai vậy."

"Ừm, ta nhớ rồi, cảm ơn công tước đại nhân."

"Khi nào ngươi cứu ta ra?"

"Ta cũng không biết, công tước đại nhân, chuyện này cần kế hoạch, cần chờ đợi. Hiện tại ở King's Landing có hai gia tộc ta không đắc tội nổi, một là gia tộc Clegane, hai là gia tộc Tyrell."

Đã không còn gia tộc Lannister nữa rồi sao?! Dưới ngọn đèn tàn, gương mặt công tước bỗng chốc mất đi chút huyết sắc vừa mới hồi phục!

"Petyr Baelish đại nhân, nể tình ta giúp ngươi ngồi vào vị trí công tước Harrenhal, có thể giúp ta một việc nhỏ không?"

"Việc gì?"

"Để Cersei đến thăm ta, ta là cha của nó."

"Ta không dám bảo đảm, chỉ có thể cố gắng hết sức!"

"Xin hãy bảo đảm!"

"Không, ta không thể bảo đảm, công tước đại nhân, đừng khinh thường bất kỳ ai, cũng đừng tin tưởng bất kỳ ai." Littlefinger nói.

Đây chính là lời công tước vừa nói xong!

Littlefinger thổi tắt ngọn đèn tàn, bắt đầu bước đi trong bóng tối, không biết hắn nhìn đường bằng cách nào, hắn đột ngột dừng lại: "Công tước đại nhân, ngài có biết ai là người đề nghị dùng xích sắt khóa tay chân ngài không?"

"Ma Sơn!"

"Không phải, là ta!"

"..."

"Ta nói với Cersei rằng để tránh ngài tự sát, thế là cô ta tin ngay." Trong bóng tối truyền đến tiếng cười khẽ đầy chế giễu của Littlefinger.

Tiếng bước chân dần dần biến mất, cuối cùng hoàn toàn không còn nghe thấy gì nữa.