Đêm. Hồng Bảo. Lâu đài Maegor.

Vũ trường của Thái hậu.

Trên một bức tường được lắp đặt một dãy gương bạc hẹp giúp mở rộng cảm giác về không gian.

Nói là vũ trường, nhưng nơi này chưa từng được dùng để khiêu vũ bao giờ.

Đây là nơi tụ họp riêng tư, cũng là nơi bàn bạc những chuyện cơ mật.

Hiện tại trong vũ trường chỉ có ba người.

Ba người nhà Lannister.

Thái hậu Cersei, Thủ tướng Tyrion, và Tổng tư lệnh tình báo Kevan.

"Quạ đưa tin từ chỗ Ma Sơn báo về, phụ thân đã gặp nạn. Hung thủ là Vô Kỳ Huynh Đệ Hội, cầm đầu là Chó Săn, Beric Dondarrion và Hồng Bào Tăng Thoros." Cersei nói. Gương mặt bà ta đanh lại, vừa lạnh lùng vừa cứng nhắc.

"Ta cũng nhận được tin từ Randyll Tarly. Hắn đã xác nhận với anh em nhà Redwyne, một kẻ thuộc Vô Kỳ Huynh Đệ Hội tên là Bayer đã khai ra sự thật. Vô Kỳ Huynh Đệ Hội đã đánh úp Công tước vào ban đêm." Kevan ngồi trong bóng tối của tủ rượu lên tiếng. Giọng ông trầm thấp, ổn định và nặng nề.

Trong lòng Tyrion vốn đã dự cảm phụ thân lành ít dữ nhiều, nay tin tức được xác thực, hắn phát hiện tâm trí mình chẳng hề có lấy một chút bi thương, tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng.

"Thi thể của phụ thân đâu?"

"Bị ném xuống cửa sông Tam Xoa Kích." Cersei bước tới trước tủ rượu, tự rót cho mình một ly, rồi nhấp một ngụm đầy thanh tao. Vị rượu ngọt ngào đọng lại nơi đầu lưỡi, bà ngẩng cái cổ dài như thiên nga, nhìn biểu cảm bình thản của Tyrion.

"Tại sao lại phải phiền phức như vậy?" Con ngươi Tyrion xoay chuyển, "Sông Tam Xoa Kích đang mùa nước nổi, ném phụ thân xuống sông là được rồi, tại sao phải ném tận xuống hạ lưu cửa sông xa xôi đến thế? Bọn chúng không thấy phiền sao? Nước dâng sóng dữ, đi thuyền cũng rất nguy hiểm. Nếu là ta, chắc chắn ta sẽ không làm vậy."

"Phi tang! Trút giận! Không muốn để chúng ta tìm thấy thi thể của phụ thân." Giọng Cersei vô cảm.

"Phi tang? Nếu vậy thì đã không treo thi thể của Hiệp sĩ Harys Swyft trên rừng rồi viết bản án, cũng không cưỡi ngựa chiến của phụ thân và đội hộ vệ, mặc giáp của hộ vệ, cầm kiếm của hộ vệ. Trút giận? Nếu là trút giận, thì nên treo phụ thân và các hộ vệ lên như Hiệp sĩ Harys, rồi viết bản án lên đó mới phải."

"Tyrion, ngươi nghĩ ra điều gì?" Giọng Kevan vang lên từ trong bóng tối.

"Trừ khi trên thi thể của phụ thân và tùy tùng có thứ gì đó không thể để người khác nhìn thấy." Tyrion đưa ra phán đoán của mình.

"Hừ!" Cersei hừ lạnh một tiếng, "Người đều đã chết rồi, còn có gì mà chúng ta không thể nhìn thấy? Ngoài việc trút giận và phi tang, không còn nguyên nhân nào khác."

"Nếu chúng vứt thi thể ở bến đò, dù nước sông Tam Xoa Kích có dâng cao thì vẫn có nhiều chỗ có dòng nước xoáy. Nếu thi thể bị cuốn vào dòng xoáy, chúng sẽ lởn vởn quanh bờ, thám báo ven bờ rất dễ phát hiện. Nếu vớt được lên, có lẽ chúng ta sẽ phát hiện ra vài thứ mà kẻ khác không muốn cho chúng ta thấy."

"Ngoài thi thể bị chém nát ra, còn có thể có gì nữa?" Cersei uống cạn ly rượu vang đỏ.

Tyrion nhún vai: "Được thôi, dù sao đây cũng là một điểm đáng ngờ. Không hợp lý chút nào, trừ khi vết thương trên thi thể có thể khiến chúng ta nhìn một cái là nhớ ra điều gì đó?"

"Nhớ ra cái gì?" Cersei cười khẩy, đầy khinh miệt, "Tyrion, đừng quên ngươi từng đảm bảo với ta là có thể cứu Jaime về, kết quả thì sao? Ngươi lúc nào cũng cho rằng mình thông minh hơn người khác, nghĩ nhiều hơn, nhìn xa hơn, nhưng thực tế ngươi đã đánh giá quá cao trí tuệ của mình rồi."

Tyrion vốn là một kẻ nghiện rượu, nhưng lúc này hắn chẳng còn chút ham muốn uống rượu nào: "Được thôi, ta thừa nhận là ta nghĩ nhiều rồi."

Dù sao thi thể cũng đã bị ném xuống biển, thời gian trôi qua lâu như vậy, dù có vớt lên được thì cũng đã chẳng còn hình thù gì nữa.

"Quán trọ Ngã Tư đáng để chúng ta tới một chuyến." Kevan chậm rãi nói, "Công tước đại nhân là vì nghỉ đêm tại Quán trọ Ngã Tư nên mới bị đánh úp, chủ quán trọ là người biết rõ sự tình."

"Vô ích thôi." Tyrion nói, "Hoặc là chủ quán cũ đã bị thay thế, hoặc là hắn đã bị giết để diệt khẩu rồi."

"Vẫn còn nhân chứng mà, trong tay Ma Sơn vẫn còn một kẻ, Tom Bảy Dây." Cersei lại rót cho mình thêm một ly rượu, "Bảo Ma Sơn đưa Tom Bảy Dây về Vương Lĩnh, để Học sĩ Qyburn thẩm vấn, ta đảm bảo hắn sẽ khai ra toàn bộ sự thật mà hắn biết."

"Tom Bảy Dây?" Tyrion nhìn chị gái mình.

"Một lão ca sĩ biết chơi đàn bảy dây. Hắn bị Ma Sơn bắt đi, nghe nói Ma Sơn thích bắt hắn hát để giải khuây. —— Ma Sơn từ bao giờ lại thích nghe hát cơ chứ?!"

"Ta sẽ lập tức gửi lệnh Thủ tướng cho Randyll Tarly, bảo Randyll lấy lại Tom Bảy Dây từ tay Ma Sơn, rồi lập tức phái người đưa Tom Bảy Dây về Vương Lĩnh." Tyrion nói.

"Ra lệnh trực tiếp cho Ma Sơn đưa về không được sao?"

"Ma Sơn và phụ thân đâu còn là quan hệ lãnh chúa và chư hầu như trước nữa? Kể từ khi phụ thân hạ lệnh tiêu diệt làng Clegane, Ma Sơn đã không còn tôn trọng phụ thân đại nhân của chúng ta rồi. Tom Bảy Dây rơi vào tay Ma Sơn, lành ít dữ nhiều."

Cersei chợt tỉnh ngộ: "Nếu Ma Sơn không chịu giao Tom Bảy Dây, lệnh cho Randyll Tarly cũng vô ích."

"Nếu Ma Sơn không chịu giao người, vậy thì hắn có vấn đề." Tyrion nói.

Giọng Kevan vang lên từ trong bóng tối: "Tyrion, ngươi nghi ngờ Ma Sơn có liên quan đến cái chết của phụ thân?"

"Phụ thân đã đắc tội với Ma Sơn, ta đoán Ma Sơn có động cơ muốn giết phụ thân. Nhưng người không thể là do hắn giết, hắn đang ở phía Tây, cách sông Tam Xoa Kích cả ngàn dặm. Tuy nhiên, không loại trừ khả năng hắn cấu kết với Vô Kỳ Huynh Đệ Hội."

"Ý ngươi là, Ma Sơn đã tiết lộ kế hoạch hành trình của phụ thân khi đi qua bến đò sông Tam Xoa Kích cho Vô Kỳ Huynh Đệ Hội, sau đó bọn chúng nhận được tin tức nên đã phục kích giết chết phụ thân?"

"Chó Săn vốn đi theo Ma Sơn, tại sao đột nhiên lại gia nhập Vô Kỳ Huynh Đệ Hội?" Con ngươi một đen một xanh của Tyrion lóe lên, "Ma Sơn và Chó Săn vốn không hòa thuận, đây là bí mật công khai. Chó Săn rời bỏ Ma Sơn ta không lấy làm lạ, lạ là ở chỗ Ma Sơn cố tình gửi quạ đưa tin cho chúng ta, nói rằng Chó Săn đã rời bỏ hắn, và mọi việc Chó Săn làm sau này không liên quan gì đến hắn? Tại sao? Các người không thấy lời giải thích đặc biệt này của Ma Sơn rất đáng ngờ sao?"

"Ma Sơn là kẻ đứng sau vụ án của phụ thân? Hắn đang trả thù!" Giọng Cersei biến đổi hẳn.

"Không loại trừ khả năng này." Tyrion nhún vai, nói, "Nhưng ta chỉ là đoán thôi, có lẽ tất cả đều sai."

"Cersei, Tyrion, nếu Công tước Tywin đang ở đây, ngài ấy sẽ làm gì?" Kevan chậm rãi nói.

Ngực Cersei phập phồng, hơi thở dồn dập: "Giết Ma Sơn."

"Vậy thì phái người mời Oberyn Martell đến Lâu đài Maegor." Kevan nói, "Chúng ta cần nói chuyện với hắn."

"Hiệp sĩ của Oberyn chiều nay đã giết hai binh lính nhà Tyrell, chỉ vì hai tên đó bàn tán xem hai đứa con hoang đi cùng Hồng Độc Xà sở hữu nhiều đàn ông hơn." Giọng Tyrion đầy bất lực, "Nữ hoàng Gai tối nay đã dẫn người đi bao vây nơi ở của Oberyn, đòi Oberyn giao hung thủ ra, nhưng bản thân Oberyn lại không có ở đó."

Tyrion cười khổ, "Ta phải dùng thân phận Thủ tướng mới khuyên được Nữ hoàng Gai quay về. Bà ấy đã mắng chửi chư hầu, tình nhân và con hoang của Oberyn một trận tơi bời. Ở khắp Pháo đài Đá, không ai dám đắc tội với bà ấy."

"Ta biết Oberyn ở đâu." Kevan nói, "Việc không thể chậm trễ, chúng ta phải đi tìm Oberyn, bày tỏ thái độ của chúng ta, để hắn đi giết Ma Sơn."

"Hắn ở đâu, ta sẽ đi tìm hắn." Tyrion nói. Dù ban đêm ra ngoài không an toàn, lực lượng bảo vệ quanh Tyrion cũng rất hạn chế, nhưng hiện tại nhà Lannister cần dốc toàn lực đối phó Ma Sơn, Cersei và Kevan tạm thời sẽ không động vào hắn, Tyrion rất chắc chắn về điều này.

"Đồi Rhaenys, Thành Cổ, nhà thổ của Chataya."

---❊ ❖ ❊---

Hoàng tử Oberyn Martell, vóc người cao lớn vạm vỡ, tính tình quyết liệt, đời sống riêng tư phóng đãng, cơ trí mà lại độc mồm độc miệng.

Thời thiếu niên, Oberyn đã làm một việc khiến ông nổi danh.

Năm mười sáu tuổi, ông bị phát hiện tư thông với tình nhân của Bá tước Ormond Yronwood. Vì danh dự, Bá tước đề nghị quyết đấu với Oberyn.

Để nể tình xuất thân của Hoàng tử Oberyn và tuổi tác mười sáu của ông, Bá tước và Oberyn thỏa thuận quyết đấu chỉ cần thấy máu là dừng.

Cả hai đều bị thương trong trận quyết đấu, vài ngày sau vết thương của Bá tước Ormond mưng mủ rồi tử vong. Tình trạng cái chết này rất giống với trúng độc của một loại "Hồng Độc Xà", gần như giống hệt.

Mọi người vì thế cho rằng Oberyn đã bôi độc "Hồng Độc Xà" lên kiếm khi quyết đấu, từ đó về sau, dù là đối thủ hay bạn bè đều gọi ông là "Hồng Độc Xà".

Sự việc này để lại hai hậu quả: thứ nhất, anh trai là Hoàng tử Doran phải ra mặt để bình ổn ân oán với gia tộc Yronwood, nhận con của nhà Yronwood làm con nuôi; thứ hai, Hoàng tử Doran cưỡng ép đưa Oberyn đến học đường ở Oldtown để đọc sách.

Phải nói Oberyn là một nhân tài, ông không tốn bao nhiêu thời gian đã tạo ra được một chiếc vòng cổ học sĩ, nhưng vì tính thích động hơn thích tĩnh nên chẳng bao lâu sau đã bỏ học. Sau khi bỏ học, Oberyn trở về Sunspear không lâu lại bị anh trai Doran đày sang bên kia Biển Hẹp.

Oberyn thiên tài ở bên kia Biển Hẹp, tại vùng đất tranh chấp của ba liên bang tự do Lys, Tyrosh, Myr, đã nhanh chóng xây dựng được một đội lính đánh thuê của riêng mình. Ông dẫn theo một đám người hung hãn từ khắp nơi trên thế giới, nhận tiền của bất kỳ Tổng đốc thành bang nào trả giá cao, giúp họ giết người diệt khẩu, công thành chiếm đất.

Trong những ngày tháng bị lưu đày này, võ nghệ của Oberyn tinh tiến vượt bậc, và ông bắt đầu thích bôi nọc rắn lên vũ khí.

Oberyn lớn lên cùng chị gái là Công chúa Elia Martell, từ nhỏ đã không rời nửa bước, tình cảm sâu đậm. Sau khi Elia bị Ma Sơn cưỡng hiếp rồi sát hại, Oberyn đã thề nhất định phải báo thù rửa hận cho chị gái.

---❊ ❖ ❊---

Oberyn ăn tối xong liền đến nhà thổ của Chataya để mua vui, mang theo tình nhân thứ tư là Ellaria Sand cùng hai cô con gái hoang.

Cô con gái lớn Obara Sand, là con của ông với một kỹ nữ ở Oldtown, năm nay 27 tuổi, chưa chồng.

Obara Sand di truyền tính cách của Oberyn — nóng nảy dễ giận. Cô coi mình là một võ sĩ và chuyên tâm vào võ nghệ, dùng trường mâu làm vũ khí. Cô lạnh lùng, nhanh nhẹn, khỏe mạnh, cao lớn, đôi chân dài, mái tóc màu nâu xám, dung mạo bình thường nhưng lại chết chóc như rắn độc.

Cô con gái khác đi cùng tên là Nymeria Sand, con gái thứ hai của Hồng Độc Xà, mẹ là một nữ quý tộc đến từ Volantis.

Nymeria năm nay hai mươi bốn tuổi, vóc người mảnh mai, mái tóc đen thẳng tắp bện thành một bím tóc dài, buộc bằng dây đỏ vàng. Cô có đôi mắt đen, xương gò má cao, đôi môi đầy đặn, làn da trắng như sữa. Cô sở hữu vẻ đẹp mà chị gái Obara thiếu, nhưng cũng chết chóc như rắn độc vậy.

Vũ khí sở trường của Nymeria: roi dài!

Oberyn là một người cha tốt và là một người tình tốt, ngay cả khi đi dạo nhà thổ tốt nhất Vương Lĩnh, ông cũng mang theo tình nhân và hai cô con gái đi cùng.

Chataya và con gái Alayaya đích thân tiếp đón Hoàng tử Oberyn cùng đoàn tùy tùng.

"Bên trong là ai?" Oberyn hỏi bà chủ Chataya trong sảnh lớn phồn hoa.

Bên trong có tiếng người nói rất lớn, đang quát tháo một kỹ nữ nào đó, kỹ nữ phát ra tiếng cầu xin, kèm theo tiếng khóc nức nở.

Điều này khiến Oberyn cảm thấy phản cảm, đến đây là để tìm niềm vui, tại sao không thể đối xử tử tế với những cô gái xinh đẹp chứ.

"Đại nhân, bên trong là hai người nhà Lannister." Chataya vẻ mặt bất lực, thần thái mang theo sự cam chịu.

"Ồ, Lannister!" Oberyn lập tức thấy hứng thú.

Ellaria vội ngăn Oberyn lại: "Đừng vào trong, anh yêu, em cầu xin anh."

Oberyn cười hì hì, đưa tay ôm lấy vòng eo nhỏ của Ellaria, dẫn theo cô xông vào một căn phòng hạng sang vô cùng thoải mái.

Bên trong có hai người nhà Lannister đang đứng, trước mặt một trong hai tên là một kỹ nữ trần như nhộng đang quỳ, trên mặt có vết tát rất rõ ràng.

"Này, Lannister, cô gái này, ta lấy."

Hai người nhà Lannister chính là kỵ sĩ hộ vệ của Thái hậu Cersei, nhìn thấy Oberyn đi vào liền nhận ra ông. Vài ngày trước khi Kevan Lannister đi đón đoàn của Oberyn ở bến đò sông Blackwater, hai kỵ sĩ này đều có mặt.

"Hoàng tử, đây không phải chuyện của ngài." Một kỵ sĩ kiêu ngạo nói.

Trên mặt Oberyn có những nếp nhăn mờ nhạt do năm tháng và hàng lông mày mỏng, cùng đôi mắt rắn độc đen thẳm như đêm vĩnh hằng, mũi và trán ông đều rất nhọn. Mái tóc đen bóng mượt, xen lẫn vài sợi bạc, khiến ông trông vô cùng quyến rũ.

"Ta nói là chuyện của ta." Oberyn nói, "Căn phòng này ta cũng bao rồi, các ngươi, cút!"

Sắc mặt hai kỵ sĩ thay đổi dữ dội.

Oberyn cười hì hì nhìn hai người nhà Lannister: "Cút chậm một chút, ta sẽ bẻ gãy cổ tay các ngươi."

Hai kỵ sĩ không thể nhịn được nữa, lao đến bên tường lấy thanh trường kiếm treo trên đó.

Ra ngoài hưởng lạc, dây đeo kiếm đều đã tháo ra treo lên tường.

Chát!

Một tiếng giòn giã, roi dài của Nymeria xuất chiêu, quấn lấy cổ tay một kỵ sĩ, kéo một cái, lôi tên kỵ sĩ ngã xuống đất. Oberyn buông Ellaria ra, bước tới, trong tay không biết từ lúc nào đã có một con dao găm, đâm mạnh xuống, đóng chặt bàn tay tên kỵ sĩ xuống sàn.

Tên kỵ sĩ hét thảm thiết!

Xoảng!

Trường kiếm của tên kỵ sĩ còn lại tuốt khỏi vỏ, xoay người, trước mặt hắn đã đứng một người phụ nữ cao lớn, trong tay là một cây trường mâu. —— Con gái cả Obara Sand, trường mâu không rời thân, giống như một tùy tùng vũ trang bên cạnh Oberyn.

Oberyn đứng dậy, cười nói: "Lannister, còn không cút!"

Sắc mặt tên kỵ sĩ thay đổi liên tục, trường kiếm rũ xuống, đi tới bên cạnh đồng bọn, rút con dao găm đang găm xuyên qua bàn tay ra, tên đồng bọn phát ra một tiếng gào thét kinh thiên động địa.

Hai kỵ sĩ chật vật rời đi!

"Oberyn, anh làm vậy quá nguy hiểm, đây là Vương Lĩnh." Sắc mặt Ellaria Sand bất an.

"Hì hì, Tywin Lannister đã khoác áo đen, Jaime Lannister trở thành tù binh của người phương Bắc, còn lại tên lùn và Cersei, thêm một tên Kevan, ta không sợ bọn chúng."

"Hoàng tử, ngài có thể coi thường người lùn, nhưng ngài không được bất kính với nhà Lannister." Một giọng nói vang lên ở cửa.

Tyrion đến rồi!

Hắn lắc lư đi vào phòng, trông chỉ cao bằng một đứa trẻ, hắn mặc quần áo chất liệu cao cấp, trên ngực trái cài huy hiệu "Bàn tay vàng" của Thủ tướng.