“Đem chiến mã, khôi giáp, vũ khí, tài vật, cùng với thi thể, tất cả ném vào dòng Đại Hà cuồn cuộn. Hồng thủy sẽ cuốn trôi mọi thứ vào đại dương, không để lại dấu vết.” Ma Sơn nói.
“Hừ!” Bối Lý không cho là đúng.
Vật đã tới tay mà bảo vứt bỏ, căn bản là chuyện không thể nào. Ngay cả khi Ma Sơn không xuất hiện, tối nay họ cũng sẽ đột kích Thái Văn vào nửa đêm để đánh úp.
“Vậy thì mang theo đồ đạc tiến về phía Bắc.” Ma Sơn nói, “Eddard Stark đã xuất hiện, lãnh địa của người phương Bắc bị dân Đảo Sắt cướp bóc, bị Roose Bolton phản bội, nhưng tổn thất chiến đấu của họ rất lớn, đang khẩn thiết cần người.”
“Chúng ta không phải người phương Bắc, sẽ không quỳ xuống thề trung thành với nhà Stark.”
“Ta nghe nói Bạch Quỷ đã tới, có lẽ Tuyệt Ảnh Trường Thành đang cần các ngươi. Khi các ngươi phát hiện mình đã đường cùng, tiến về phía Bắc là con đường sống duy nhất.”
“Chúng ta sẽ không tiến về phía Bắc.” Bối Lý lạnh lùng nói, “Chúng ta ở đây để thực thi công lý, thẩm phán tà ác. Nếu Hồng Thần cần chúng ta tiến về phía Bắc, ngài ấy sẽ bảo chúng ta trong ngọn lửa.”
Ma Sơn nhìn Bối Lý, ánh mắt dời sang Thoros, Tom Bảy Dây, Jack May Mắn, Luke Đáng Tin, cùng hàng trăm huynh đệ Vô Kỳ, chậm rãi nói: “Các huynh đệ, Đội Thực thi Ngự tiền sẽ sớm tới càn quét các ngươi, có lẽ sẽ có ta, có lẽ sẽ có Randyll Tarly. Riverlands sẽ tuyệt đối không còn chỗ dung thân cho Hội Huynh đệ Vô Kỳ nữa. Nếu các ngươi rơi vào đường cùng, hãy nhớ kỹ, tiến về phía Bắc!”
Nói xong, Ma Sơn đặt Nina lên lưng Xích Yên Thú rồi nhảy lên theo. Gendry, sư phụ Tobo Mott bế Arty, phu nhân Eady, Dan lần lượt lên ngựa. Một tiếng huýt sáo vang lên, Ma Sơn cùng đoàn người phi ngựa lao vào đêm đen, tiếng móng ngựa nổ vang, chẳng mấy chốc đã đi xa không thấy dấu vết.
Tại Quán trọ Ngã Tư, thi thể nằm la liệt, mùi máu tanh nồng nặc.
Beric Dondarrion nói: “Dọn dẹp đi, trước khi trời sáng, mọi thứ phải khôi phục nguyên trạng. Khôi giáp, vũ khí, tài vật, chiến mã, không được thiếu một món. Đem toàn bộ thi thể vận chuyển tới bãi cạn ven sông, chôn xuống, đợi trời sáng dùng thuyền chở đi, vận chuyển xuống hạ lưu rồi mới vứt bỏ.”
“Tại sao phải phiền phức như vậy, thưa ngài?”
“Vứt bỏ ở đây, thi thể gặp xoáy nước sẽ không trôi được xa, chúng có khả năng bị kẹt lại ở bãi cỏ ven sông. Đội Thực thi Ngự tiền lần theo dòng sông tìm kiếm sẽ rất nhanh tìm thấy thi thể.”
“Đã rõ, thưa ngài.”
“Ngài Beric, Ma Sơn đã mang đầu của Thái Văn đi rồi.” Tom Bảy Dây nói.
“Ta đã thấy. Phái một đội huynh đệ khiêng thi thể trên lầu hai xuống, rửa sạch toàn bộ vết máu trên sàn nhà.”
“Tuân mệnh, thưa ngài.”
Trên lầu hai, thi thể không đầu của Thái Văn – kẻ bị thanh kiếm Hàn Băng của Ma Sơn mổ bụng – đang nằm cùng với bốn tên thị vệ của hắn.
---❊ ❖ ❊---
Quân đoàn kỵ binh Ma Sơn tiến vào vùng Tây Cảnh, rẽ hướng, đi tới bên ngoài tòa thành của gia tộc Sarly tại Ngân Sảnh.
Binh lính thủ thành nhìn từ xa thấy quân kỳ của Ma Sơn: một mặt là vương kỳ Hươu Bảo Miện cùng Sư Tử Vàng, một mặt là quân kỳ Xích Yên Thú và kiếm Hàn Băng. Binh lính kinh hãi, vội vàng báo cáo với Bá tước phu nhân.
Lãnh chúa của gia tộc Sarly – Bá tước Tyger Sarly, trong trận công thành của Ma Sơn, ông ta vẫn luôn theo sát bên cạnh Công tước Thái Văn, trong cuộc hỗn chiến giữa Ma Sơn và đông đảo quý tộc, ông đã anh dũng tử trận.
Bá tước phu nhân từ sớm đã nhận được tin chồng tử trận. Trưởng tử kiêm người thừa kế gia tộc, Ado Sarly, đang dẫn theo binh lính gia tộc phục vụ vương quyền tại King's Landing.
Bá tước phu nhân có bảy người con trai, đứa út vì dung túng bộ hạ bắt cóc, sỉ nhục và cưỡng hiếp Julie nên đã bị Ma Sơn dọa chết, gia tộc vì thế mà kết thù với Ma Sơn. Sáu người con trai còn lại, bốn người đã tử trận tại Riverlands, hiện giờ chỉ còn người con thứ năm là Austin Sarly, kẻ thiện nghệ sử dụng thương, đang theo sát bên cạnh Ado Sarly.
Một nhà tám người đàn ông, giờ chỉ còn lại hai người con trai, nhưng đều không có mặt tại Ngân Sảnh.
Gia tộc Sarly ở thành Ngân Sảnh là một trong bốn đại gia tộc giàu có bậc nhất vùng Tây Cảnh. Chiến tranh kéo dài suốt hai năm, binh lính trong thành Ngân Sảnh đã không còn nhiều, chỉ có một đội trăm người, trong đó phần lớn là kỵ sĩ tự do được thuê mướn.
Ma Sơn dẫn theo đại quân hùng hậu kéo tới, binh lính thủ thành, quản gia, người hầu, phu ngựa và người chăn chó ở Ngân Sảnh không ai là không kinh hãi tột độ.
Công tước Thái Văn vùng Tây Cảnh bị Ma Sơn dẫn quân đánh bại, bắt sống, rồi tống vào ngục tối Red Keep. Uy danh của Ma Sơn tại Tây Cảnh đã đạt tới mức độ nghiêm trọng mà chính hắn cũng không nhận ra – hắn đột nhiên dẫn đại quân tới dưới thành Ngân Sảnh, rốt cuộc là muốn làm gì?
Giọng nói của Ma Sơn vang dội ngoài thành, tựa như sấm sét: “Bá tước phu nhân, mở cổng thành ra. Ta là Tây Cảnh Thủ Hộ, Quân vụ Đại thần do Quốc vương bổ nhiệm, đặc biệt tới Ngân Sảnh thăm hỏi Bá tước phu nhân.”
Giọng nói của Ma Sơn truyền khắp thành Ngân Sảnh, cả tòa thành tĩnh lặng như một tòa thành trống rỗng, không một ai lên tiếng trả lời. Trên tường thành, lá cờ Công Tước của gia tộc Sarly cô độc bay trong gió, binh lính thủ thành khom lưng trốn sau tường thành, không thấy bóng dáng một ai.
Bách phu trưởng lập tức tiếp nhận mệnh lệnh của phu nhân: không được chọc giận Ma Sơn, không được đáp lời, không được lộ diện. Với sự chỉ đạo hoang đường và nhút nhát như vậy của lãnh chúa, bách phu trưởng càng không dám ló đầu ra.
Đại quân Ma Sơn, kỵ binh nặng, kỵ binh nhẹ, xe vận tải quân nhu, nhìn không thấy điểm cuối.
Dù chỉ có một ngàn kỵ binh, cộng thêm xe ngựa chở lương thảo, vẫn tạo ra thanh thế kinh người, đội ngũ kéo dài dằng dặc.
Ma Sơn hô xong, đợi một hồi lâu, thành Ngân Sảnh vẫn không có lấy một tiếng hồi âm.
Trên dãy núi bao quanh Ngân Sảnh, vẫn còn hai đội công nhân khai khoáng và quân đoàn lính đánh thuê giám sát, gồm hai đội trăm người, nhưng chút binh lực đó không chỉ không kịp điều động, mà chiến lực cũng chẳng thể đem ra so sánh với quân đoàn của Ma Sơn.
“Bá tước phu nhân, Ma Sơn tới đây không hề có ác ý. Ta là Tây Cảnh Thủ Hộ, cũng là Quân vụ Đại thần của Vương quốc, hiện ra lệnh cho bà mở cổng thành. Nếu trái quân lệnh, ta sẽ ra lệnh công thành. Ta cho phu nhân ba cơ hội, đây là cơ hội mở cổng lần thứ nhất…”
Bá tước phu nhân trong chủ lâu run rẩy, quản gia, học sĩ, kỵ sĩ thị vệ và binh lính của bà, dưới ảnh hưởng của phu nhân, đều đã khiếp nhược.
“Phu nhân, chúng ta phải lên tường thành xem Ma Sơn muốn gì. Nếu chọc giận hắn công thành, nhỡ đâu hắn tàn sát cả thành…” Quản gia gia tộc, kẻ chẳng có bao nhiêu bản lĩnh, lấy hết can đảm nói.
“Phu nhân, chúng ta cùng đi đi!” Học sĩ nói mà không chút tự tin, nhưng ông ta rất lý trí.
“Các người mau đi đi, cứ nói với Ma Sơn là ta bị bệnh, không thể đứng dậy được. Hắn muốn gì, cái gì cho được thì cố gắng cho hắn.”
“Phu nhân, nếu Ma Sơn cưỡng ép vào thành thăm bà thì sao? Bà không thể trốn được đâu.” Quản gia ánh mắt lo lắng, lời lẽ khẩn thiết, chỉ muốn không phải chủ động ra ngoài chịu tội thay. Nhỡ đâu Ma Sơn nổi giận, đưa một ngón tay út chọc vào trán ông ta…
Ma Sơn là thần giết chóc, không vừa ý là đánh chết người như bóp chết một con kiến. Sau khi Công tước Thái Văn bị hắn đánh bại trong trận công thành, ở Tây Cảnh này còn ai dám trái ý hắn nửa lời?!
Ma Sơn đánh bại Thái Văn ở King's Landing, tuy giết không quá nhiều người, còn xa mới bằng số người bị giết khi đánh bại Stannis Baratheon, nhưng việc đánh bại mười tên Stannis cộng lại cũng không thể so sánh với sự chấn động mà việc đánh bại một Thái Văn mang lại cho người Tây Cảnh…
“Bá tước phu nhân, binh lính Ngân Sảnh, Gregor Clegane lấy thân phận Tây Cảnh Thủ Hộ, Quân vụ Đại thần, ra lệnh cho các ngươi lập tức mở cổng thành. Đây là cơ hội thứ hai, đừng trái quân lệnh.”
“Phu nhân, chúng ta phải ra ngoài thôi, đi thôi.” Quản gia đầu trọc và học sĩ trao đổi ánh mắt, mỗi người một bên cánh tay, xốc phu nhân lên rồi đi ra ngoài.
Các thị vệ thấy quản gia và học sĩ đã động thủ, lá gan lập tức lớn lên, liền xông tới giúp một tay.
Ai cũng không muốn chọc giận Ma Sơn. Nếu Ado Sarly ở King's Landing gây chuyện với Ma Sơn mà hắn tới tìm phiền phức, thì cứ để phu nhân gánh chịu cơn thịnh nộ của Ma Sơn là tốt nhất. Họ đều là những kẻ không liên quan, những nhân vật nhỏ bé, những hạt bụi, Ma Sơn đại nhân đại lượng, chắc sẽ không chấp nhặt họ.
---❊ ❖ ❊---
So với Cersei, Bá tước phu nhân Sarly đúng là một kẻ ngu xuẩn, còn Cersei là thiên tài. Trong việc nhìn thấu sự lạnh lùng của những kẻ xung quanh, Cersei chính là thiên tài.
Khi đại chiến sông Blackwater diễn ra ở King's Landing, Cersei từng nói với Sansa: “Dù lên trời xuống đất, ngươi cũng không tìm thấy một kỹ nữ trinh tiết, hay một tên lính đánh thuê trung thành. Nếu chiến đấu thất bại, lính canh sẽ vội vàng cởi bỏ áo bào đỏ, lấy trộm những thứ có thể lấy rồi bỏ chạy. Người hầu, thợ giặt, phu ngựa… đều như nhau cả, điều đầu tiên họ cân nhắc chính là cái lớp vỏ vô giá trị của chính mình.”
“Kỵ sĩ chân chính sẽ bảo vệ phụ nữ và trẻ em.” Sansa kiên trì.
“Kỵ sĩ chân chính.” Cersei cười nhạo. “Đương nhiên rồi, ngươi nói đúng. Sao ngươi không làm một cô bé ngoan, uống hết súp của mình, đợi ‘Tinh Nhãn’ Symeon và Hoàng tử Rồng Aemon tới cứu ngươi đi? Cưng à, đừng nghi ngờ, khoảnh khắc đó sắp tới rồi.”
Khi tòa cao ốc sắp sụp đổ, Cersei cho rằng kỵ sĩ chân chính chỉ tồn tại trong các bài ca và truyện truyền thuyết, còn trong thực tế, căn bản là không có.
---❊ ❖ ❊---
Giờ đây, phu nhân Sarly vẫn một lòng trông cậy vào quản gia, học sĩ, kỵ sĩ bên cạnh có thể chặn đứng Ma Sơn giúp bà, ít nhất là đừng đẩy bà ra ngoài, bà khao khát nhận được sự bảo vệ của họ. Nhưng vì lòng yêu mến bá tước phu nhân và nỗi sợ hãi Ma Sơn, các kỵ sĩ gia tộc, quản gia, học sĩ, lính canh đều tham gia vào cuộc hành động đẩy bá tước phu nhân lên tuyến đầu.
Gia tộc Sarly không phải không có kỵ sĩ chân chính, nhưng những kỵ sĩ chân chính ấy, vì cuộc chiến đánh hai năm vẫn chưa thấy hồi kết, nên đều đang ở bên cạnh Ado Sarly tại King's Landing. Hơn nữa, khi binh lính gia tộc Sarly tham chiến có ba ngàn người, giờ chỉ còn lại năm trăm.
“Ngài Gregor, phu nhân chúng tôi sức khỏe không tốt, nhưng đang vội vã tới gặp ngài, xin ngài hãy đợi một chút.” Trên tường thành, bách phu trưởng nhận được lệnh của thị vệ phu nhân liền đứng dậy, hô xuống.
“Mở cổng thành ra, bách phu trưởng, nếu không lát nữa phu nhân tới, ta sẽ ra lệnh cho bà ấy chém đầu ngươi đầu tiên.”
Bách phu trưởng cuối cùng cũng hiểu ra, gặp phải Ma Sơn, nhất định phải bình tĩnh, tuyệt đối không được ló mặt. Nếu muốn trốn, nhất định phải trốn tới cùng. Mệnh lệnh của phu nhân là thứ nhất phải nghe; thứ hai, thông báo tình hình cho Ma Sơn thì không nên nghe.
“Ngài bớt giận, chúng tôi lập tức mở cổng thành.” Bách phu trưởng quyết đoán, bộc lộ sự quả quyết của một người lính.
Ma Sơn – kẻ đánh bại Công tước Thái Văn và tống giam ông vào ngục tối Red Keep – ác danh hiện tại của hắn không chỉ là khiến trẻ con vùng Tây Cảnh sợ khóc đêm như trước, mà giờ đây còn là phương thuốc chữa trị đủ loại bệnh nan y cho giới quý tộc Tây Cảnh.
Chỉ là, bản thân Ma Sơn vẫn chưa hoàn toàn nhận ra – sau khi đánh bại Thái Văn, tại Tây Cảnh, hắn đã gây ra một hậu quả vô cùng nghiêm trọng!
Cổng thành mở ra "cạch cạch", bách phu trưởng và binh lính run rẩy đứng xếp hàng hai bên, cung kính mời Ma Sơn vào thành. Ma Sơn cưỡi trên lưng Xích Yên Thú, dường như chẳng hề nghe thấy gì, bất động tại chỗ.
Đội trăm người thủ thành và bách phu trưởng không dám thở mạnh, cúi đầu, nhìn chằm chằm vào một điểm trên mặt đất. Ma Sơn vẫn bất động, cổng thành mở rộng nhưng hắn không vào. Ma Sơn không động, trong lòng họ sợ hãi nên càng không dám động.
Thế là, cổng thành mở rộng, Ma Sơn bất động, trong ngoài thành im phăng phắc!
Phía sau Ma Sơn, đội kỵ binh xếp hàng ngay ngắn.
Ba quân đoàn: Đội kỵ binh nặng của Sweetlips Ralph, Dunsen, Polliver hàng ngũ dọc ngang như đao, uy vũ vô địch!
Đội kỵ binh nhẹ của Anguy, Julie hàng ngũ thẳng tắp như thương, nghiêm nghị túc sát!
Quân đoàn hỗn hợp kỵ binh nặng nhẹ của bán đảo Crab, hàng ngũ muốn cong không thẳng, muốn thẳng không cong; trông vừa như cong vừa như thẳng; đủ loại vũ khí kỳ lạ, những chiến sĩ đó trông như người man di, toàn thân mang theo khí thế hung hãn, ánh mắt của mỗi tên lính nhìn sang đều như những chiếc móc sắt.
Khi bách phu trưởng và binh lính mở cổng thành, chỉ cần chạm phải ánh mắt của đám man di đó, tim họ đã đập thình thịch, không dám nhìn thêm lần nữa.
Khi kẻ dẫn đầu trở nên hèn nhát, binh lính sẽ càng hèn nhát hơn! Sĩ khí không được để lộ, một khi đã lộ, trứng sắt cũng hóa thành trứng mềm!
---❊ ❖ ❊---
Bên cạnh Ma Sơn, thị nữ Sansa liếc nhìn hắn, ánh mắt chớp động.
Đêm đó, Ma Sơn dẫn quân đi nửa đêm, đến đêm hôm sau khi trời gần sáng thì trở về. Hắn mang về một chiếc đầu lâu không da thịt, không tóc tai giao cho Sansa bảo quản. Chiếc đầu lâu trắng muốt, hai hốc mắt đen ngòm khiến quầng mắt Sansa giờ vẫn còn thâm đen.
Trong phòng Sansa đặt một chiếc đầu lâu như vậy, khiến cô suy sụp, mất ngủ trong đêm.
Chiếc đầu đó là của ai?
Sansa không dám hỏi, Ma Sơn cũng chưa từng nói.
---❊ ❖ ❊---
Bá tước phu nhân Sarly cuối cùng cũng xuất hiện, hai cánh tay được quản gia và học sĩ dìu đỡ. Ma Sơn nhìn quản gia và học sĩ, cảm thấy hai người này thực ra cũng cần thêm hai người nữa dìu đỡ.
Sắc mặt của cả ba đều trông rất tệ, như thể vừa khỏi bệnh nặng.
Ma Sơn xuống khỏi Xích Yên Thú: “Bá tước phu nhân, bà đã nhận được chính vụ lệnh về chức vị của ta do Quốc vương truyền tới chưa?”
Phu nhân không nói nên lời, gật gật đầu.
“Ta đã thay thế Công tước Thái Văn, trở thành Tây Cảnh Thủ Hộ, bà cũng biết rõ chứ?”
Phu nhân lại gật đầu!
Thế thì dễ làm việc rồi!
Qyburn làm việc, Ma Sơn yên tâm!
Học sĩ Qyburn, Đại học sĩ của Bảy Vương quốc, chịu trách nhiệm truyền đạt các chính vụ lệnh và thông tin liên quan tới quốc gia đến tay quý tộc Bảy Vương quốc kịp thời.
Ma Sơn tiến vào Tây Cảnh làm việc, các tước vị chức quan như Công tước Dragonstone, Tây Cảnh Thủ Hộ, Quân vụ Đại thần của hắn đều cần phải lấy danh nghĩa Quốc vương truyền tới Tây Cảnh trước.
Làm việc, trước hết phải danh chính, mới có thể ngôn thuận.
“Ta là Công tước thế tập Dragonstone, Tây Cảnh Thủ Hộ, Quân vụ Đại thần Bảy Vương quốc, bà đều biết chứ?”
“…Vâng, thưa Công tước đại nhân…”
Việc bắt Bá tước phu nhân xác nhận tước vị Công tước của mình cũng rất quan trọng.
Ma Sơn không còn là phong thần của Thái Văn nữa, điều này cần thiết phải nhắc nhở phu nhân, cũng là nhắc nhở tất cả mọi người ở Ngân Sảnh: Ma Sơn là Công tước, thế tập, không phải kỵ sĩ, không phải Bá tước, mà là Công tước.
Công tước, tước vị cao nhất của Vương quốc!
Địa vị của Bá tước phu nhân Ngân Sảnh thấp hơn Ma Sơn.
Thế là, lúc này Ma Sơn mới tiến vào thành.