Theo quy định, toàn bộ Hội đồng Vương gia, Quốc vương bệ hạ bắt buộc phải tham dự, các đại thần đều lấy ngài làm đầu. Thế nhưng, sau khi Robert Baratheon lên ngôi, vì bận rộn với việc đi săn, tìm kỹ nữ, uống rượu hưởng lạc nên thời gian căn bản không đủ dùng, ngài gần như không bao giờ thiết triều. Quy tắc của Hội đồng Vương gia cứ thế vô tình trở thành chế độ Thủ tướng phụ trách, dù việc lớn hay việc nhỏ đều do Thủ tướng chủ trì, các trọng thần bỏ phiếu. Khi rơi vào thế giằng co, Thủ tướng là người quyết định cuối cùng.

Quốc vương cả năm không tham gia hội nghị dẫn đến Đội trưởng Đội Cấm vệ cũng không thể tham dự, vì phải luôn theo sát bảo vệ ngài, thế là mất đi hai lá phiếu. Nếu Quốc vương ra ngoài săn lợn rừng hay gấu đen, nhân lực Đội Cấm vệ không đủ, cần phải huy động Đội Thủ vệ Vương đô, Tư lệnh Thủ vệ cũng phải đi theo, vậy là mất thêm ba phiếu nữa.

Cuối cùng, Quốc vương, Đội Cấm vệ và Tư lệnh Thủ vệ cơ bản không còn tham gia hội nghị của các trọng thần. Sự nghiệp giải trí của Vua Robert quả thật khiến người ta kinh ngạc và vô cùng thành công. Chỉ cần nhìn từ một vị tướng anh dũng phi thường biến thành một gã béo phì không còn mặc nổi giáp trụ, là đủ thấy ngài đã dốc hết sức lực cho ngành giải trí như thế nào.

Trong Hội đồng Vương gia chỉ còn lại năm người: Thủ tướng, Tổng quản Tình báo, Tổng quản Tài chính, Tổng quản Pháp luật và Tổng quản Hải quân. Cũng vì thế mà có quy tắc: việc quốc gia đại sự, chỉ cần ba phiếu thuận là có thể quyết định.

Sau khi Vua Robert hoàn thành sứ mệnh mà Thất Thần giao phó và qua đời, vương vị được truyền tới tay Joffrey Baratheon. Sau nhiều lần biến động tại Vương Đinh, Joffrey – kẻ luôn muốn học tập cha mình trở thành một vị vua "buông tay" – buộc phải tham gia hội nghị nhiều lần. Hắn cảm thấy rất khó chịu vì không thể kế thừa trọn vẹn phong cách giải trí của cha. Khi gia tộc Tyrell và gia tộc Martell vùng Dorne tham gia vào tầng lớp quyền lực cao nhất tại Vương Đinh, chế độ "ba phiếu thông qua" cũ kỹ của Hội đồng trọng thần vấp phải thách thức. Vì vậy, một cách rất sáng suốt, nó đã được thay đổi thành: số trọng thần tham dự phải quá bán, và phải có trên một nửa số người trong hội nghị bỏ phiếu tán thành mới được thông qua.

Chiếu theo luật pháp của Thất Quốc, Thủ tướng Tywin phạm tội chết, dù đang ở trong ngục tối, ông ta vẫn giành được quyền lực từ số phiếu bầu nhiều nhất trong hội nghị: Tổng quản Tình báo Kevan Lannister, Tổng tư lệnh Thủ vệ Bunt Bulwer, Vua Joffrey (đây là một yếu tố không ổn định), Thái hậu Cersei. Nếu gã lùn Tyrion Lannister còn chủ kiến của riêng mình và không trở thành con rối của "Ngọn Núi", thì phe cánh gia tộc Lannister có năm phiếu.

Mà trong hội nghị hiện tại, tổng cộng có mười một lá phiếu!

Cersei có một tâm phúc là Học sĩ Qyburn, điều này đã khóa chặt thế thắng.

Petyr Baelish – kẻ "Ngón Út" – là nhân vật ai trả giá cao thì theo, vậy là có bảy phiếu.

Ba thế lực còn lại: Công tước vùng Dragonstone – Ngọn Núi, cộng thêm Tổng quản Hải quân vùng Crackclaw Point là Wagner Gaunt, chỉ được hai phiếu; phe gia tộc Tyrell ở vùng Reach, gồm Tổng quản Pháp luật và Đội trưởng Đội Cấm vệ, cũng được hai phiếu; gia tộc Martell vùng Dorne cử "Rắn Đỏ" Oberyn Martell đến nắm giữ chức vụ Đại Chánh án, được một phiếu.

Ngay cả khi Ngọn Núi và gia tộc Tyrell hợp tác với gia tộc Martell, tổng cộng cũng chỉ có năm phiếu, ít hơn một nửa. Hơn nữa, Ngọn Núi và gia tộc Martell không thể đứng chung một chiến tuyến, những gì Ngọn Núi tán thành thì Rắn Đỏ nhất định sẽ phản đối.

Theo chiến lược mà Tywin dạy cho Cersei trong ngục tối, Lannister kiểm soát quyền bỏ phiếu của hội nghị là nắm giữ mọi quyền lực. Ông ta là tổng thiết kế đứng sau "Đám cưới Đỏ", chỉ cần chờ đợi một thời gian ngắn để kế hoạch này đánh sụp phương Bắc, vùng Riverlands sẽ không đánh mà thắng. Còn lại vùng Vale, chỉ cần để Ngón Út ra mặt, cưới Lysa Tully là vương quốc sẽ thống nhất.

Công tước Tywin đã làm Thủ tướng cho "Vua Điên" Aerys Targaryen suốt hai mươi năm. Khi còn là bạn thân của Vua Điên, ông được phong là "Thủ tướng vĩnh viễn", cũng được dân chúng Thất Quốc gọi là "Người nắm quyền thực sự". Mưu lược của ông không phải người thường có thể sánh bằng. Chỉ là, Vua Joffrey tuy mang họ Lannister, nhưng lại là một đứa trẻ có trí tưởng tượng phong phú đến kinh ngạc.

Trong cuộc bỏ phiếu do Ngọn Núi khởi xướng, hắn đã tung ra lá phiếu "chí mạng".

Quốc vương bệ hạ vốn có vương quyền tối cao, ngài chính là một chiếc phong vũ biểu. Nhiều triều thần có ý kiến khác biệt nhưng vì khuất phục trước vương quyền mà sửa đổi ý định ban đầu. Cũng có những kẻ lấy vương quyền làm đầu, chỉ cần Quốc vương bỏ phiếu là họ bỏ theo, có chuyện gì thì Quốc vương gánh, thành công thì cùng chia phần thưởng.

Khi Quốc vương bỏ phiếu quyết định một việc, thường là người bỏ phiếu cuối cùng. Nếu có mưu đồ chính trị đặc biệt, ngài sẽ bỏ phiếu đầu tiên. Nhưng Joffrey không phải là người đầu tiên, cũng chẳng phải cuối cùng. Hắn "giúp người làm niềm vui" ngay lúc Ngọn Núi đang bế tắc, bỏ một phiếu cho Ngọn Núi.

Tình thế trong Hội đồng Vương gia lập tức trở nên vi diệu và đầy căng thẳng.

Gã lùn bị Ngọn Núi "vu oan giá họa", gần đây nhận được danh hiệu vinh dự là "Kẻ phản bội nhà Lannister". Trong lòng hắn đối với Ngọn Núi là "yêu hận đan xen", đang ở giai đoạn "yêu nhau lắm cắn nhau đau". Ngọn Núi cố chấp muốn đến vùng Westerlands, hắn cảm thấy hung cát khó lường, ít nhất thì những "tướng sĩ thuộc các chi nhánh gia tộc Lannister" tham gia tàn sát lãnh địa Clegane khó lòng thoát chết.

Khi biết tin để Ngọn Núi trở thành "Hộ thần vùng Westerlands", gã lùn đã kiên quyết phản đối, nhưng vô hiệu. Cersei và Kevan, thậm chí cả Joffrey, đều miễn cưỡng đồng ý để giữ mạng cho ông ngoại khốn kiếp của hắn trước đã. Còn về chức Hộ thần vùng Westerlands, Quốc vương có thể ban phong, cũng có thể thu hồi bất cứ lúc nào. Để thuyết phục mọi người, bỏ phiếu biểu quyết cũng được, chỉ cần kiểm soát được số phiếu của hội nghị, đợi tình thế dịu xuống rồi tước bỏ chức vụ của Ngọn Núi cũng chỉ là một câu nói, một tờ lệnh, một lần giơ tay mà thôi.

Sau khi Joffrey giơ tay bỏ phiếu, hắn nhận ra bầu không khí trong hội nghị đã thay đổi. Chính hắn là người tạo ra sự thay đổi đó. Hắn nở một nụ cười rất tuấn tú, ánh mắt nhìn về phía Qyburn. Hắn cũng như mẹ mình, đều cho rằng Học sĩ Qyburn là tâm phúc của mình.

Giờ đây, Qyburn đã trở thành một nhân vật có trọng lượng: Đại Quốc sư.

Ánh mắt Joffrey ra hiệu cho Qyburn bỏ phiếu. Nhưng ánh mắt của Thái hậu Cersei cũng biết nói, bà ta muốn Qyburn đừng bỏ phiếu. Kevan nhìn chằm chằm vào "Kẻ phản bội nhà Lannister" Tyrion, Tyrion đáp lại bằng ánh mắt rằng hắn sẽ không bỏ phiếu.

Kevan yên tâm, chỉ cần Cersei có thể ép Qyburn không bỏ phiếu, thì bây giờ chỉ còn lại một người quan trọng nhất: "Ngón Út" Petyr Baelish. Chỉ cần Ngón Út không bỏ phiếu, kế hoạch của Ngọn Núi sẽ thất bại. Không thể để Ngọn Núi vừa đến đã chiếm thế thượng phong trong hội nghị. Đây không phải là một sự khởi đầu tốt.

Đại Quốc sư Qyburn cúi đầu uống nước nóng tự mang theo, tránh ánh mắt của mọi người. Ông đã bày tỏ thái độ của mình: sẽ không bỏ phiếu. Joffrey nhún vai, hắn biết mẹ mình đang đe dọa Qyburn, nhưng thực ra hắn không quá quan tâm đến kết quả bỏ phiếu, cũng không thực sự muốn giúp Ngọn Núi. Cái hắn thực sự quan tâm là cảm giác thành tựu và niềm vui trong khoảnh khắc khiến mọi người kinh ngạc.

Qyburn vì áp lực của Thái hậu mà không bỏ phiếu, trong lòng Joffrey có chút không vui nhưng rất nhanh đã thoải mái trở lại. Đối diện với mẹ, hắn nở nụ cười đầy quyến rũ. Hắn rất tuấn tú, khiến ánh mắt của biết bao tiểu thư quý tộc không thể rời đi, điều này là không thể nghi ngờ.

Joffrey đã tìm thấy niềm vui từ việc bỏ phiếu. Hắn cảm thấy việc này cũng giống như trẻ con chơi trò chơi, mấu chốt nằm ở chỗ bất ngờ, không ai đoán được lựa chọn của hắn mới là điều thú vị và đầy cảm giác thành tựu nhất.

Ngón Út cười nói: "Tôi là người tôn trọng luật pháp và đọc thuộc lòng từng điều luật." Tâm trạng của Cersei, Kevan và Tyrion lập tức chùng xuống.

"Đồng thời, tôi cũng là người giữ lời hứa." Tâm trạng của Cersei và những người khác lập tức nhẹ nhõm. Ngón Út và Công tước Tywin có giao kèo: dùng cái "chết" của Tyrion để đổi lấy mạng sống của Tywin, một giao dịch rất công bằng.

Cersei cũng đã biết chuyện Tyrion "phản bội" vì Sansa, cộng với việc Tyrion "phản biến" trước quân đội, chiêu hàng quân đội Westerlands cho Ngọn Núi, Tyrion đã trở thành một "Kẻ phản bội nhà Lannister" đích thực.

Chỉ là, hiện tại mọi người đều cần sự tồn tại của "Kẻ phản bội nhà Lannister" này: Thứ nhất, Tyrion dù sao cũng là người nhà Lannister, vẫn tốt hơn để Mace Tyrell làm Thủ tướng, và tốt hơn gấp trăm lần so với việc để Ngọn Núi làm Thủ tướng; Thứ hai, Ngọn Núi kiên trì; Thứ ba, nếu Mace của gia tộc Tyrell không thể làm Thủ tướng, gia tộc Tyrell cũng chỉ chấp nhận một mình Tyrion, không chấp nhận Kevan Lannister.

Ngón Út đột nhiên nở nụ cười tinh quái đầy tao nhã, ánh mắt chậm rãi quét qua cả khán phòng, nhún vai. Dưới sự chứng kiến của mọi người, hắn giơ tay lên!

Ngọn Núi – đã khóa chặt thế thắng!

Trong phòng họp có một khoảng lặng ngắn ngủi như nghẹt thở. Chỉ có Joffrey là không bị ảnh hưởng, vẫn tươi cười rạng rỡ.

Sắc mặt Cersei vô cùng khó coi, như thể bị ai đó nhổ nước bọt vào mặt. Sắc mặt Kevan sau cơn giận dữ đã trở lại bình tĩnh. Ông nhớ đến anh trai mình – Công tước Tywin, nếu là Tywin ở đây, ông ấy sẽ làm gì? Chắc chắn là không lộ vẻ gì, mặt không cảm xúc. Vì vậy, Kevan giữ vẻ mặt vô cảm, ánh mắt bình thản.

Tyrion thì nhìn chằm chằm vào Ngón Út. Trong lòng hắn luôn muốn giết một người, đó chính là Ngón Út. Giữa hàng vạn triều thần, kẻ tuyệt đối tuyệt đối tuyệt đối không được tin tưởng chính là Ngón Út.

Ngọn Núi gõ ngón tay lên mặt bàn, kéo mọi người từ trạng thái mơ màng trở về thực tại: "Sáu phiếu, đề nghị của tôi được thông qua. Ngày mai, tôi sẽ dẫn quân Clegane đến vùng Westerlands để bắt giữ những kẻ đao phủ đã tàn sát dân thường vô tội." Hắn nhìn về phía Quốc vương bệ hạ, ánh mắt đầy sự tôn trọng, "Quốc vương bệ hạ, chúng ta nên biểu quyết đề nghị tiếp theo rồi."

Joffrey rất tận hưởng sự tôn trọng từ một kẻ siêu cấp hung mãnh như Ngọn Núi, đây là món ăn tinh thần rất thiếu hụt trong cuộc đời hắn: "Ông ngoại của trẫm, Công tước thành Casterly Rock, Lãnh chúa vùng Westerlands, ngài Tywin, đã phạm tội sát hại dân thường vô tội, tội lớn, tội chết..." Mỗi khi hắn nói một chữ "tội", như thể một cái roi quất vào Cersei và Kevan, "Theo luật pháp, vốn dĩ phải được xét xử công khai tại Đại thánh đường Baelor và xử treo cổ. Nhưng xét theo ý kiến của các vị trọng thần, Công tước Tywin có công với quốc gia..."

Trước mặt Joffrey là một xấp bản thảo ca tụng công đức của Công tước Tywin do quản gia cung đình viết cho, nhưng hắn không đọc, trước đó cũng chẳng buồn học thuộc. Khi nói đến công lao "chưa từng có trong lịch sử, chói lọi huy hoàng, không ai sánh bằng" của Công tước Tywin, Quốc vương chọn cách bỏ qua: "...Trẫm đề nghị giam giữ Công tước Tywin tại Casterly Rock..." Tiếp theo là giơ tay đồng ý, nhưng câu này chưa kịp nói ra.

"Tôi tuyệt đối không đồng ý." Ngọn Núi nói, đứng bật dậy, mắt trừng trừng, trong ánh mắt Joffrey thoáng qua một tia sợ hãi.

"Điều này hoàn toàn không phù hợp với luật pháp, thật đáng kinh ngạc. Ngài Mace, ngài là Tổng quản Pháp luật, Công tước Tywin vô cớ sát hại một lượng lớn dân thường vô tội, hàng ngàn người, vậy mà có thể thoát khỏi hình phạt, không bị xử tử. Tôi tin rằng toàn thể dân chúng Vương Đinh, toàn thể dân chúng Thất Quốc sẽ không đồng ý. Chúng ta có cần nói cho dân chúng Vương Đinh biết sự thật không? Vì uy tín của vương thất và sự kính sợ đối với luật pháp, Công tước buộc phải chấp nhận xét xử công khai, hoặc là, xét xử bằng võ thuật."

Sắc mặt Cersei lạnh lùng cứng nhắc, ánh mắt không mấy thiện cảm. Ngọn Núi lật lọng, không thể dung thứ.

Kevan vốn giữ vẻ mặt vô cảm như anh trai mình, lúc này cũng biến sắc. Đây là cái giá cốt lõi của toàn bộ giao dịch, không được phép thay đổi.

Tyrion cũng không ngờ Ngọn Núi nhất quyết muốn đẩy cha mình vào chỗ chết. Tuy cha hắn quả thật đáng chết, nhưng giao dịch ban đầu không phải như vậy. Sự "thấu tình đạt lý" của Ngọn Núi đâu rồi? Hắn vẫn là một Ngọn Núi "tàn bạo khát máu" đó sao?!

Mace ho một tiếng, trong lòng càng thêm vui vẻ, như thể kẹo tươi trộn với mật ong, ngọt lại càng thêm ngọt, đến mức muốn ngân nga một khúc "Mưa ở Castamere": "Quốc vương bệ hạ, ngài Ngọn Núi, xét từ công lao vĩ đại của Công tước Tywin..." Dù Joffrey chẳng nhắc nửa lời về công lao của ông ngoại, "...Công tước Tywin lấy công chuộc tội, quản thúc tại Casterly Rock, tôi không có ý kiến. Nhưng xét từ luật pháp mà ngài Ngọn Núi đưa ra, xử treo cổ Công tước Tywin, xét xử công khai hay xét xử bằng võ thuật, tôi cũng hoàn toàn chấp nhận."

Nói nhảm! Đề nghị của cả hai bên ông ta đều chấp nhận! Tên ngốc lươn lẹo này! Ông ta còn muốn liên hôn nữa hay không?!

Tyrion nói: "Ngài Ngọn Núi, làm việc không thể phá vỡ quy tắc."

"Sát hại hàng ngàn dân thường vô tội mà không bị xét xử, toàn thân trở ra, vậy luật pháp Thất Quốc còn có ích gì?"

Tyrion vốn là người mồm mép sắc sảo, nhưng lúc này lại nghẹn lời. Cha hắn là một kẻ tà ác, điều này là chắc chắn, nhưng... giao dịch rõ ràng không phải như vậy!

Kevan Lannister nhìn về phía cửa hội nghị, cửa đang đóng, nhưng bên ngoài là Đội Cấm vệ. Tuy nhiên, người của Ngọn Núi cũng ở bên ngoài cửa, "Chó Săn" đã trút bỏ áo choàng trắng cũng nằm trong số đó, còn có Brienne, Dunsen, Rorge và một đám cao thủ khác. Bên ngoài Đại sảnh Vương tọa, còn có Ellyn, Landen Gaunt và Korm Warner dẫn đầu một trăm tinh binh tinh nhuệ nhất của Ngọn Núi. Tuyến đường thương mại tại cảng Blackwater và bến vận chuyển lương thực phía Nam vẫn nằm trong sự kiểm soát chặt chẽ của Ngọn Núi.

Ngọn Núi giờ đây đến Đại sảnh Vương tọa họp đều mang theo một đám "tay sai". Kevan khinh miệt nghĩ: Điều này hoàn toàn không xứng với vinh quang đại anh hùng trong mắt dân chúng và binh lính của hắn!

"Nếu chúng tôi không đồng ý thì sao?" Kevan trầm giọng quát, nhìn chằm chằm Ngọn Núi.

"Vậy thì chúng tôi cũng sẽ không đồng ý!" Ngọn Núi lạnh lùng nói. Hắn đẩy ghế ra, sải bước rời đi. Tổng quản Hải quân Wagner Gaunt lập tức theo sau, quét mắt nhìn các vị đại thần đang ngồi đó, trong ánh mắt đầy vẻ sát khí và ngông cuồng của kẻ man di vùng Crackclaw Point. Wagner Gaunt khao khát chiến đấu để chứng minh bản thân, hắn, khao khát chiến đấu!

Đàm phán đổ vỡ!

Kẻ đột ngột xé bỏ "thỏa thuận" trước đó chính là Ngọn Núi. Qua cầu rút ván, dỡ thang bỏ cầu!

"Ngài Ngọn Núi, tôi có một ý hay. Có lẽ ngài nên ở lại nghe thử." Ngón Út đột nhiên đứng dậy nói.

Cái bóng lưng cao lớn của Ngọn Núi dừng lại, xoay người, trừng mắt nhìn Ngón Út.

"Tôi có một ý hay, tôi tin cả hai bên đều có thể chấp nhận." Ngón Út nói.

Ngọn Núi quát: "Nói!"

Tyrion khẽ nhíu mày, hắn cảm nhận được điều gì đó – Ngón Út và Ngọn Núi đã sớm thiết kế màn kịch này? Ngọn Núi giận dữ gây áp lực, Ngón Út đứng ra dàn xếp, sau đó đạt được thứ họ muốn? Đây có phải là một cái bẫy? Họ đều đã ngồi trong cái vòng này rồi sao? Ngọn Núi liên thủ với Ngón Út?

Nhưng điều này cần thêm phản ứng của hai người để kiểm chứng. Hắn liếc nhìn chị gái Cersei, vẻ mặt Cersei đã thư giãn hơn một chút, và ném cho Ngón Út ánh mắt "thiện chí", như thể vừa nắm được cọng rơm cứu mạng. Bà ta lại quyết định tin vào sự "trung thành" của Ngón Út rồi sao?

Ngón Út mỉm cười: "Ngài Ngọn Núi, xin hãy quay lại ngồi xuống, mọi người đều vì nước vì dân, thì không có chuyện gì là không thể bàn bạc. Tôi có một ý hay khiến ngài hài lòng, tôi nghĩ, cũng sẽ khiến Quốc vương bệ hạ và Thái hậu bệ hạ hài lòng, quay lại đi!"

Ngọn Núi hành động! Tyrion lập tức hiểu ra: Ngọn Núi và Ngón Út, một kẻ là sói, một kẻ là chồn. Họ mới là đồng minh thực sự của nhau! Hắn nhìn Mace Tyrell với tâm trạng phức tạp. Gia tộc Tyrell ngồi xem hổ đấu, không giúp bên nào, mà Ngọn Núi lại nắm giữ trọng binh bên ngoài, ở đây lại có những kẻ tinh ranh xảo quyệt như Ngón Út trợ giúp, không nghi ngờ gì nữa, lần này Ngọn Núi nắm chắc phần thắng, đã khóa chặt thế trận.